強く握る。

　振り上げる。

　叩き下ろす。

　たったこれだけの動作なのに、少しでも気を抜くと斧の当たりどころが狂い、硬い木質が両腕に手痛い反動を跳ね返してくる。呼吸、タイミング、スピード、体重移動、それら全てを完璧に制御してはじめて、重い斧の刃は秘めた力を全て樹に伝え、高く澄んだ心地よい音を響かせる。

　と、頭では理解していても、実践となるとこれがままならない。ユージオが十歳の春にこの仕事を与えられてからもう二度目の夏になるが、そんな会心の一振りは十回に一度出せるかどうか、というところだ。斧の振り方を教えてくれた、前任者のガリッタ爺さんなどは百発百中で、巨大な木こり斧をどれだけ振り回そうと疲れた素振りなどまるで見せなかったのに、ユージオは五十回も振れば両手が痺れ、肩が痛んで、腕が上がらなくなってしまう。

「四十......三！　四十......四！」

　自分に喝を入れるように、せいぜい大声で数をかぞえながら斧を大樹の幹に叩きつけるが、吹き出た汗で眼がぼやけ、手の平は滑り、命中率はみるみる低下していく。半ばやけくそのように、握り締めた木こり斧を体ごと振り回す。

「四十......九！　ご......じゅ......う！！」

　最後の一撃は盛大に手許が狂い、幹に刻まれた斧目から遠く離れた樹皮を叩いて、耳障りな金属音を撒き散らした。眼から火花が出るほどの反動にユージオは堪らず斧を取り落とし、そのままふらふらと数歩後ろに下がると、深い苔の上にどさりと体を転がした。

　ぜいぜいと荒い息をついていると、同じように少し離れた場所に寝転がっていた少年が、顔だけユージオに向けてにやっと笑った。

「いい音がしたのは五十回中三回だったな。ぜんぶ合わせて、えーと、四十一回か。どうやら今日のシラル水はそっちのおごりだぜ、ユージオ」

　寝転がったまま手探りで水筒を掴み上げ、ぬるくなった水をがぶがぶあおってようやく人心地ついたユージオは、鼻を鳴らして答えた。

「ふん、そっちだってまだ四十三回じゃないか。まだまだ分からないよ。そら、お前の番だ、キリト」

「へいへい」

　ユージオの幼馴染にして無二の親友、一年前からはこの憂鬱な仕事の相棒でもあるキリトは、汗に濡れた黒い前髪をぐいっとかきあげると、両足を真上に伸ばし、えいやっと体を起こした。しかし、すぐには斧を拾いに行かず、手を腰に当てると頭上を仰いだ。つられて、ユージオも視線を空に向ける。

　七の月もまだ半ばの夏空は呆れるほどに青く、真ん中に張り付いた陽神ソルスはぎらぎらと容赦のない光を放っている。だが、四方八方に伸ばされた大樹の枝々にびっしりと茂る厚い葉が貪欲に陽光を遮り、ユージオ達のいる樹の根元まではほとんど届かない。

　こうしている間にも、大樹は陽神の恵みを無数の葉でむさぼり、また根からは地神テラリアの恩寵を絶え間なく吸い上げ、ユージオとキリトが刻んだ斧傷を着々と回復させているはずだ。日中にどれほど二人が頑張っても、一晩休んで翌朝またここに来たときには、大樹は受けた傷の七割を埋め戻してしまっているのだ。

　ユージオはふう、とため息をつきながら、視線を空から樹へと向けた。

　大樹──村人の間では巨人の樹、ギガースシダーと呼ばれているそれは、幹の差し渡し四メル、てっぺんの枝まではゆうに七十メルはあるという化け物だ。村で一番高い教会の鐘楼だってその四分の一しかないのだから、今年になってようやく背丈が一メル半を超えたユージオやキリトにとってはまさしく古代の巨神にも等しい相手だ。

　どだい、人間の力でこいつを切り倒そうなんて無理な話なんじゃないのか──と、その幹に刻まれた斧目を見るにつけ、ユージオは思わずにいられない。くさび型の切り込みはようよう一メルに達するかどうか、という所で、幹はまだその三倍もの厚みが健在なのだ。

　去年の春、キリトと一緒に村長の家に連れていかれ、大樹の刻み手という役目を与えられたとき、ユージオは気が遠くなるような話を聞かされた。大樹ギガースシダーは、二人が暮らすルーリッドの村が拓かれる遥か以前からこの地に根を張っており、その最初の入植者の時代から村人は延々と樹に斧を入れ続けているということ。初代の刻み手から数えて、前任のガリッタ爺が五代目、ユージオとキリトが六代目であり、ここに至るまですでに三百年以上の時が費やされているのだということ。

　三百年！　まだ十歳の誕生日を迎えたばかりのユージオにはまるで想像もできないほどの時間だった。もちろん、それは十一になった今も変わりはしない。どうにか理解できるのは、ユージオの父親、母親の時代、祖父、祖母の時代、その前、さらにその前の時代から、刻み手たちは無限とも言えるほどの回数斧を振りつづけ、その結果作ることのできたのが、このたった一メルにも満たない斧目なのだ、という事だけだ。

　なぜそこまで空しい努力を続けてまで大樹を倒さなければならないのか、その理由も村長は鹿爪らしい口調で語ったものだ。

　ギガースシダーは、その巨体とありあまる生命力ゆえに、周囲のとてつもなく広い範囲から、陽神と地神の恵みを奪い去ってしまう。大樹の影が届くすべての土地では、種を植えてもいかなる作物も実らない。

　神聖帝国北方辺境に位置し、三方を急峻な山稜に囲まれたルーリッドの村では畑や放牧地を広げようにも南の森を切り拓くしかなく、しかしその入り口にどすんとギガースシダーがそびえているために、まずこの厄介者をなんとかしなければ、これ以上の村の発展は有り得ない。大樹の皮は鋼鉄、木質でさえ赤銅の硬さを誇り、火をかけても煙すら出ず、掘り起こそうにもその根は梢と同じだけの深さにまで及んでいる。ゆえに、我々は村の開祖たちが残してくれた、鉄さえ断てる竜骨の斧を用いて樹の幹を刻み、また次の世代に役目を伝えていかねばならないのだ──。

　使命感のあまりか声を震わせながら村長がその話を終えたとき、まずユージオがおそるおそる、それならギガースシダーは放っておいて更に南の森を切り拓いたらどうなのか、と尋ねた。すると村長は、あの樹を倒すのは先祖代々の悲願であり、その大役を二名の刻み手に委ねるのが村のしきたりである、と怖い声で言った。次にキリトが、首をひねりながら、そもそもなんでご先祖様はこんなところに村を拓いたのか、と尋ねた。すると村長は一瞬言葉に詰まったあと烈火の如く怒り、杖の先でキリトとついでにユージオの頭をぽかりと叩いた。

　以来一年と三月、二人は交代で竜骨の斧を握り、ギガースシダーに挑みつづけている、というわけなのだ。しかし、まだ斧を振る腕が未熟なせいもあるのだろうが、大樹の幹に入った切れ込みはどう見ても深くなっているようには思えない。ここまで刻むのに三百年かかっているのだから、子供二人がたった一年頑張ったくらいではさしたる変化もないのは当然と言えば当然なのかも知れないが、仕事としての達成感がないことおびただしい。

　いや──その気になれば、見た目だけでなく、さらに明解なかたちで気の滅入る事実を確かめることもできるのだ。

　ユージオの横に立ち、無言でギガースシダーを睨んでいたキリトも同じことを考えたらしく、すたすたと幹に歩み寄ると、まっすぐ左手を伸ばした。

「おい、やめとこうよキリト。無闇と大樹の天命を覗くなって村長から言われてるだろ」

　だがキリトはちらりと顔を向けると、いつもの悪戯そうな笑みを口の端に浮かべ、うそぶいた。

「前に見たのは二月前だぜ。もう"無闇"じゃなくて"たまに"だよ」

「まったく、しょうがないなあ。......おい、待てよ、僕にも見せろ」

　ユージオはようやく疲れの引いた体を、先ほどのキリトと同じように振り上げた足の反動で起こすと、相棒の傍へと駆け寄った。

「いいか、開くぞ」

　キリトは低い声で言うと、前に突き出した左手の人差し指と中指をぴんと伸ばし、残りの指を握った。そのまま空中に、這いずる蛇のような形を描く。生命神に捧げる呪印のもっとも初歩的なものだ。

　印を切った指先で、キリトはすかさずギガースシダーの幹を叩いた。本来あるべき乾いた打撃音ではなく、銀器を弾いたような澄んだ音が小さく響く。次いで、幹の内部から浮かび上がるように、小さな四角い光の窓が現われる。

　天地に存在するすべてのものには、動く、動かざるに関わらず、生命を司る始原の神ステイシアによって与えられた"天命"が存在する。虫や草花にはごくわずかの、猫や馬にはそれよりずっと多くの、そして人にはさらに多くの命が与えられている。森の樹々や、苔むした岩などは、人の何倍もの天命を持っている。それらの命はひとしなみに、生まれ出でてからある時点までは増加し、頂点を迎え、ついで減少していく。やがて命が尽きたとき、獣や人は息を止め、草木は枯れ、岩は砕ける。

　その天命を、古代の神聖文字で記したのが"ステイシアの窓"だ。相応の魔力を持つ者が、印を切り対象を叩くことによって呼び出すことができる。石ころや草のようなものの"窓"はほとんどどんな人間でも見ることができるが、獣になるとやや難しく、人の"窓"に至っては初等魔術を修めるに足るだけの力が無いと引き出すことはできない。一般的に樹木の窓は人のそれよりは見やすいが、さすがに古代樹と言われるギガースシダーは難易度が高く、ユージオとキリトが窓を出せるようになったのはここ半年ほどのことだ。

　聞きかじるところでは、かつて、央都の帝立魔道院において大導師の位を得た魔術師が、七日七晩に及ぶ儀式のすえに大地──つまり地神テラリアそのものの"窓"を引き出すことに成功したらしい。しかし、大地の天命を一目見たとたん魔術師は恐慌を来たし、正気を失っていずこへか消え去ってしまったという。

　その話を聞いてからというもの、ユージオはギガースシダーを含む大きいモノの窓を見るのが少々恐ろしいのだが、キリトは頓着する様子もない。今も、浮かび上がった光る窓にいそいそと顔を近づけている。幼馴染の親友ではあるが時々ついていけないよ、と思いながら、それでも好奇心に負けて、ユージオもその脇から覗き込んだ。

　薄い紫色に光る四角い窓には、直線と曲線を組み合わせた奇妙な数字が並んでいる。古代の神聖文字であるそれを、数字だけならユージオも読むことはできるが、書くことは深く禁じられている。

「ええと......」

　ユージオは指でひとつひとつ確かめながら、数字を口にした。

「二十三万......五千五百四十二」

「あー......先々月はいくつだっけ？」

「たしか......二十三万五千五百九十くらい」

「............」

　ユージオの言葉を聞いたキリトは、大げさな仕草で両手を差し上げると、がくりと根っ子に膝を突いた。次いで、わしゃわしゃと黒い髪に指を立てる。

「たった五十！　ふた月こんだけがんばって、二十三万なんぼのうちたった五十！これじゃ一生かかっても切り倒せねえよ！」

「いや、だからそりゃ無理だって」

　ユージオは苦笑しながら答えるしかない。

「僕らの前に五代の刻み手が三百年がんばって、たった四分の一しか行ってないんだからさ......。単純に考えて、ええと、あと十五代、九百年くらいかかる計算だよ」

「おーまーえーは～」

　頭を抱えてうずくまっていたキリトは、じろりとユージオを見上げると、突然両足にがしっと組み付いてきた。不意を突かれたユージオはバランスを崩し、苔のベッドにしたたか背中を打ち付けてしまう。

「何でそう優等生なんだ！　もうちょっとこの理不尽な役目をどうにかしようと悩め！」

　口では怒ったようなことを言いながら、キリトは満面のにやにや笑いを浮かべながらユージオに馬乗りになると、髪をぐしゃぐしゃと掻き混ぜてきた。

「うわっ何するこいつ！」

　ユージオは両手でキリトの手首を掴み、ぐっと引っ張る。キリトがそれに抵抗しようと体を突っ張る力を利用して、ぐるんと垂直に半回転し、今度は自分が上になる。

「そら、お返しだ！」

　笑い混じりに叫びながら、キリトの髪を汚れた手で引っ張るが、亜麻色のまっすぐな髪のユージオに対してキリトのは黒くつんつんと逆立っているのでこの攻撃はさして意味がない。やむなく脇腹のくすぐり攻撃へと切り替える。

「うぎゃっ、お前......それは、ひ、ひきょ......」

　呼吸困難に陥りながら暴れまわるキリトを組み伏せ、なおもくすぐっていると、不意に背後からきーんと響く高い声の一撃が襲ってきた。

「こらっ！　またさぼってるわね！！」

　途端、ユージオとキリトはぴたりと取っ組み合いと停止する。

「うっ......」

「やべっ......」

　二人してしばし首をすくめてから、おそるおそる振り向く。少し離れた岩の上で、両手を白いエプロンを巻いた腰に当て、ぐいっと胸を反らす人影を認め、ユージオは引き攣った笑みを浮かべながら言った。

「や......やあアリス、今日はずいぶん早いね」

「ぜんぜん早くないわ、いつもの時間よ」

　つん、と顔を反らすと、頭の両側で結わえたゆるく波打つ髪が、まばゆい金色の光を放った。身軽な動作で岩から飛び降りたのは、青いドレスに白いエプロン姿の少女だった。右手には大ぶりのバスケットを下げている。

　少女の名前はアリス。ルーリッドの村長の孫娘で、歳はユージオ、キリトと同じ十一だ。

　ルーリッドの──いや、北部辺境地域に暮らす子供は全員、十歳の春に"天職"を与えられ仕事見習いに就くのがしきたりなのだが、アリスはわずかな例外としてそのまま教会の学校に通っている。村の子供ではいちばんと目される神聖魔法の才能を伸ばすため、シスター・アザリヤから個人教授を受けているのだ。

　とは言え、いかに天賦の才を持ちまた村長の娘であろうとも、十一になる娘に一日中勉強をさせておけるほどルーリッドは豊かな村ではない。働けるものは全員働き、作物や家畜の天命を削り取ろうと絶えず襲ってくる日照りや長雨、害虫──つまり闇神ベクタの悪戯を退けつづけなくては、厳しい冬を村人皆が無事に越すことが難しくなる。

　ユージオの家は村の南に広がる開墾地にかなり大きな麦畑を持っているが、生粋の農夫である両親は、次男であるユージオがギガースシダーの刻み手に選ばれたことを口では喜びつつ、内心は残念に思っている節がある。もちろん刻み手としての稼ぎは村の金庫から家に支払われるが、畑に出る働き手がひとり減ったことに変わりは無いからだ。

　ならわしとして、各々の家の長男には必ず父と同じ天職が与えられ、農家の場合は娘や次男、三男もそれに準ずる。道具屋の子は道具屋に、衛士の子は衛士に、そして村長は村長の子が継ぐ。そのようにしてルーリッドの村は、拓かれて以来数百年ほとんど変わらない姿を維持しており、大人たちはそれこそがステイシアの加護の賜物であると言うが、ユージオはそこにほんのかすかな、名状しがたい違和感のようなものをおぼえることがある。

　一体、大人たちは、村を大きくしたいと思っているのか、それとも今の形を何ひとつ変えたくないと思っているのか、それがよく分からないのだ。本当に畑を広げたいのなら、こんな厄介な樹など放っておいて、多少遠回りになるがさらに南の森を拓けばいいだけのことだ。しかし、村で一番の賢者であるはずの村長でさえも、代々のしきたりの数々を見直すことなど思いもよらないらしい。

　ゆえに、ルーリッドの村はどれだけ世代が移ろおうとも常に貧しく、村長の娘アリスも勉強できるのは午前中だけで、午後は家畜の世話や家の掃除に忙しく立ち働かなくてはならない。その最初の仕事が、ユージオとキリトに昼食を届けること、というわけだ。

　右腕にバスケットを引っ掛けたまま両手を腰にあて、アリスは胸を大きく反らせた。碧玉の色の瞳が、苔の上で取っ組み合いを中断したユージオとキリトをじろりと睨む。小さな唇がすうっと空気を吸い込み、そこから大きな雷が落ちる寸前に、ユージオは素早く体を起こすとぶんぶん首を振った。

「さぼってないさぼってない！　午前中の既定労働はもうちゃんと終わったんだよ」

　早口にそう弁解すると、後ろでキリトが「そうそう」と調子のいい相槌を打つ。

　アリスはもう一度、強い光を放つ瞳で二人をひと撫ですると、呆れたようにふっと頬を和ませた。

「仕事を終えたうえでケンカする元気があるなら、ガリッタさんに言って回数を増やしてもらったほうがいいかしら？」

「や、やめてそれだけは！」

「冗談よ。──さ、早くお昼にしましょう。今日は暑いから、悪くなっちゃう前に食べないと」

　アリスはバスケットを地面に下ろすと、中から大きな白布を取り出し、ぱんと音をさせて広げた。平坦な場所を選んでそれを敷くと、待ちかねたように靴を脱ぎ飛ばしたキリトが上に飛び乗る。続いてユージオが腰を下ろすと、餓えた労働者ふたりの前に、次々と料理が並べられた。

　今日のメニューは、塩漬け肉と豆の煮込みのパイ詰め、薄切り黒パンにチーズとピックルスを挟んだサンドイッチ、数種類の干し果物、朝絞ったミルク、というものだった。ミルクを除けばどれも保存性のいい食べ物だが、降り注ぐ七の月の陽光は、容赦なく料理から"天命"を奪い去っているはずだ。

　料理に飛びつこうとするキリトとユージオを、アリスは犬にお預けを食らわせるように手で制すると、素早く空中に印を切り、まず素焼きのポットに入ったミルクの、次いで他の料理の"窓"を次々と確かめた。

「うわ、ミルクはあと十分、パイも十五分しか持たないわ。走って来たのになあ。──そんなわけだから、ちょっと急ぎ目で食べてね。でもちゃんと噛まないとだめよ」

　天命が尽きた料理はすなわち『傷んだ料理』で、一口でも食べれば、よほど頑強な胃を持つ者でないかぎり覿面に腹痛その他の症状を引き起こす。ユージオとキリトは、いただきますを言うのももどかしく、大きく切ったパイにかぶりついた。

　三人は、しばらく無言でもぐもぐと口を動かしつづけた。ハラペコの少年二人は言わずもがな、アリスも、この細いお腹のどこに入るのか、というほどの健啖ぶりを発揮して、次々と料理と片付けていく。まず六切れのパイが無くなり、九つのサンドイッチが一壷ぶんのミルクとともに流し込まれると、三人はようやくほっと一息ついた。

「──お味はどうだったかしら？」

　こちらを横目で見ながら、ぽそりとそう言うアリスに向かって、ユージオは笑みを噛み殺しながら答えた。

「うん、今日のパイはおいしかった。だいぶ腕が上がってきたみたいだね、アリスも」

「そ、そうかしら。わたしはもう一味足りないような気がしたけど」

　照れ隠しなのか、そう言ってアリスがそっぽを向いたスキに、ユージオはキリトにちらりと目配せして一瞬の笑いを交換した。先月から、二人の弁当はアリスが作っている、という触れ込みなのだが、正直なところアリスの母親であるサディナが手伝っているときとそうでないときの違いは歴然としている。万事につけ、技というものは長年の修練抜きには身につかないものなのだ──が、それを敢えて口にしないだけの分別はユージオもキリトもようやく身につけた、というわけだ。

「それにしても──」

　と、干し果物の入った籠から黄色いマリゴの実を摘み上げながら、キリトが言った。

「せっかくの旨い弁当なんだから、もっとゆっくり食べたいよなあ。なんで暑いと弁当がすぐ悪くなっちゃうんだろうなあ......」

「なんでって......」

　今度は苦笑を隠すことなく、ユージオは大げさな身振りで肩をすくめた。

「ヘンなこと言う奴だなあ。夏はなんでも天命の減りが早いに決まってるだろ。肉だって、魚だって、野菜も果物も、そのへんに置いとけばすぐ傷んじゃうじゃないか」

「だから、それが何でなんだ、って言ってるのさ。冬なら、生のハムを外にほっぽっといても、何日だって持つじゃないか」

「そりゃ......冬は寒いからな」

　ユージオの答えに、キリトは聞き分けのない子供のようにぐいっと唇を曲げた。北部辺境では珍しい黒い眼に、わずかに挑戦的な光が浮かんでいる。

「そうだよ、ユージオの言うとおり、寒いから食べ物が長持ちするんだ。冬だからじゃない。なら......寒くすれば、この時期だって弁当は長い間持つはずだ」

　今度こそユージオは呆れ果て、つま先でキリトの向こう脛を軽く蹴った。

「簡単に言うなよ。寒くするって、夏は暑いから夏なんだよ。古代の封禁魔術で雪でも降らせる気か？次の日には央都の整合騎士がすっとんできて処刑されちゃうよ」

「う、うーん......。何か無いかなあ......いい方法が......」

　キリトが眉をしかめ、そう呟いたときだった。いままで二人の会話を黙って聞いていたアリスが、長いおさげの先に指をからませながら口を挟んだ。

「面白いわね」

「な、何を言い出すんだよアリスまで」

「別に、禁術を使おうってんじゃないわよ。村をまるごと寒くしようとか大げさなこと考えなくても、例えばこのお弁当を入れるバスケットの中だけ寒くなればいいんでしょ？」

　至極当然のことのような言葉を聞き、ユージオは思わずキリトと顔を見合わせ、同時にこっくりと頷いた。アリスはちらりと済ました笑みを浮かべ、続ける。

「夏でも冷たいものなら、いくつかあるわよ。深井戸の水とか、シルベの葉っぱとか。そういうのを一緒にバスケットに入れれば、中が寒くならないかしら？」

「ああ......そうか」

　ユージオは腕を組み、考えた。

　教会前広場の真ん中には、ルーリッドの村が出来たときに掘られたという恐ろしく深い井戸があり、そこから汲み上げる水は夏でも手が痛くなるほど冷えている。また、北の谷にわずかに生えているシルベの樹の葉は、摘むとツンとくる香りを放ちながらひんやりと冷たくなるので、打ち身の治療に重宝されている。確かに、深井戸の水を壷に入れたり、シルベの葉でパイを包んだりすれば、弁当を運ぶ間冷たく保つことは可能なように思われた。

　しかし、同じようにしばらく考えていたキリトは、ゆっくり首を振りながら口を開いた。

「それだけじゃたぶんムリだよ。井戸水は、汲んで一分も置けばすぐにぬるくなっちゃうし、シルベの葉っぱはちょっとヒヤっとするくらいだし。とても、アリスの家からギガースシダーまで、バスケットの中を寒くできるとは思えないな」

「なら、他にどんな方法があるってのよ？」

　せっかくの名案にケチをつけられたアリスが、唇を尖らせながら訊き返した。キリトはしばらく、黒い髪をわしわし掻き混ぜながら黙っていたが、やがてぼそりと口にした。

「氷だ。氷がいっぱいあれば、じゅうぶんに弁当を冷やせる」

「あんたねえ......」

　ほとほと呆れた、というように、アリスが首を振った。

「今は夏なのよ。氷なんか、どこにあるってのよ。央都の大マーケットにだってありゃしないわ！」

　まるで、聞き分けのない子供を叱る母親のような口調で捲し立てる。

　が、ユージオはひしひしと嫌な予感を覚えつつ、口をつぐんだままキリトの顔を見ていた。この幼馴染が、こういう眼の光を浮かべ、こういう口調でものを言うときは、大抵ろくでもないことを考えているのだということを長年の経験から知っているからだ。頭のおくに、東の山まで皇帝蜂の蜜を取りに行ったときのことや、教会の地下室で黒妖精の封じられた壷を割ってしまったときのことなどが立て続けに浮かんでは消えた。

「ま、まあ、いいじゃないか、急いで食べれば大丈夫なんだからさ。それより、そろそろ午後の仕事にかからないと、また帰りが遅くなっちゃうよ」

　手早く空いた皿をバスケットに戻しながら、ユージオはそう言って、この不穏な話題を打ち切ろうとした。が、キリトの瞳が何らかの思いつきにきらりと輝くのを見て、危惧が現実になりつつあるのをいやおうなく悟る。

「......なんだよ、今度はいったい何を思いついたんだ」

　やや諦め混じりにそう尋ねると、キリトはにいっと笑みを浮かべながら答えた。

「なあ......ずーっと昔、ユージオの爺ちゃんにしてもらった話、憶えてるか？」

「ん......？」

「どの話......？」

　二年前に天命天職を果たしてステイシアのもとに召されたユージオの祖父は、色々な昔話をたっぷりと白い髭の奥に詰め込んでいて、庭の揺り椅子に腰掛けパイプをくゆらせながら、足元にうずくまる三人の子供に聞かせてくれたものだ。不思議な話、わくわくする話、怖い話などその数はたっぷり数百に及び、ユージオはいったいキリトがどれのことを言っているのかわからず、アリスと同時に首を傾げて尋ね返した。

「夏の氷、と言えばあれしかないだろう。『ベルクーリと北の白い......』」

「おい、やめてくれ、冗談だろう！」

　ユージオは最後まで聞かず、両手と首を振りながらそう叫んで遮った。

　ベルクーリ、というのは、ルーリッドの村を拓いた入植者たちの中で一番の使い手だった剣士で、初代の衛士長を務めたと言われている人物だ。なにぶんもう三百年も前のことなので、口伝てにいくつかの神話的武勇譚が残っているだけだが、その中でももっとも奇想天外なのが、キリトが言いかけた題を持つ話だった。

　ある夏の盛りの日、ベルクーリは村の東を流れる川に、大きな透明の石が流れてくるのに気付く。拾い上げてみるとそれはなんと氷の塊で、不思議に思ったベルクーリは、ひたすら川沿いにさかのぼって歩き続ける。やがて彼は、地の果てと考えられている北の山脈に彷徨いこみ、尚も細い流れを追って谷を登っていくと、そこには巨大な洞窟が口を開いていた。吹き出してくる、凍えるような風に逆らってベルクーリは洞窟に踏み込み、いろいろな危険を乗り越えて一番奥の大広間までたどり着くと、そこで彼を待っていたのは......という筋で、タイトルは『ベルクーリと北の白い竜』というものだった。

　いかな悪戯好きのキリトと言えど、まさか禁を犯して北の峠を越え、本物のドラゴンを探しに行こうなどと考えているわけではあるまい──と半ば祈りながら、ユージオはおそるおそる尋ねた。

「つまり、ルール川を見張って、氷が流れてくるのを待とう......っていうこと？」

　だが、キリトは馬鹿にしたように鼻を鳴らすと、あっさり言い放った。

「そんなの待ってるうちに夏が終わっちゃうぜ。別に、ベルクーリの真似してドラゴンと戦おうってんじゃないよ。あの話じゃ、洞窟に入ったらすぐにでっかいツララがいっぱい生えてたって言うじゃないか。そいつを二、三本折ってくれば、じゅうぶん間に合うはずだ」

「だからってお前......」

　ユージオは数秒間絶句してから、傍らを振り返って、かわりにこの無鉄砲小僧を諌めてくれないものかとアリスを見た。そしてその碧い瞳の奥に、きらきらと常ならぬ光が宿っているのに気付き、内心でがくりと肩を落とした。

　甚だ不本意ながら、ユージオとキリトは、村一番の悪餓鬼コンビとして、厳格な老人たちから溜息苦言叱責等々を日常的に頂戴する身である。しかし、二人の数々の悪行の裏に、村一番の優等生アリスのひそかな扇動があることを知る者は少ない。

　そのアリスは、右手の人差し指をふっくらとした唇にあて、さも迷っているふうに数秒間首を傾げてから、ぱちりとひとつ瞬きをして明るい声で言い放った。

「──悪くないアイデアね」

「あ、あのねえアリス......」

「確かに北の峠に行くのは村の掟で禁じられているわ。でもそれは、峠の先にある『果ての山脈』を越えることが神聖教会の禁忌目録に触れるからでしょ？私たちはなにも、果ての山脈のてっぺんに登ろうってんじゃないのよ。そのふもとのどっかにある洞窟を捜そうっていうだけよ。それにだいたい、峠道じゃなくて川のほとりを進むんだから、村の掟だって破るわけじゃないわよ」

　流れる水のごとくそうまくしたてられると、いつものことながらユージオは異を唱える隙間さえ見つけることができない。それに、聞いているうちになんとなく、アリスの言っていることが正論のように思えてきてしまうのだ。

　禁忌目録、とは、遥か央都に天まで貫く巨塔を構える世界中央神聖教会が発行する分厚い黒革装の書物だ。ユージオたちの暮らすノーランガルス神聖帝国だけでなく、東方や南方、西方のあまねく異国のあらゆる町や村の長の家にかならず一冊備えられ、その中には教会が定めた「してはいけないこと」がびっしりと列挙してある。第一項にある「教会への反逆」から、末項の「山羊に干したオリシュ麦を与えること」まで禁忌の数は軽く千を越えるが、それを全て暗記するのが学校の授業のうちでも最重要の科目となっている。

　禁忌目録の威が及ばないのは、世界を囲む果ての山脈の向こうにあるという闇の王国だけだ。ゆえに、山脈を越えることは禁忌の中でもかなり最初のほうに記してある。確かに厳密に解釈すれば、山脈のふもとをうろつくくらいなら禁忌には触れないと思われる──ものの、ユージオはおぼろな不安を感じてごくりと喉を鳴らした。

　だが、もう一度だけアリスを諌めてみようとしたその矢先に、キリトが大きな声で言った。

「ほら、村で一番ちゃんと目録を暗記してるアリスがそう言うなら間違いないって！よし決まり、次の休息日はドラゴ......じゃない、氷の洞窟探しだ！」

「お弁当は保ちのいい材料で作らないとかなー」

　顔を輝かせる二人の親友を交互に見やって、ユージオは内心でふかい溜息をつき、次いで「そうだね」と弱々しい笑みを浮かべながら相槌を打った。

　七の月三回目の休息日は、どうやらいい天気になりそうだった。

　すでに天職を与えられている十歳以上の子供たちも、この日ばかりは幼い頃に戻り、夕食の時間まで遊びまわることが許されている。ユージオとキリトもいつもは他の男の子らと一緒に魚を釣ったり剣術の稽古のまねごとなどをして過ごすのだが、今日はまだ朝靄も消えないころから家を抜け出し、村はずれの古樹の下で落ち合ってアリスを待っていた。

「......遅い！」

　自分もユージオを数分待たせたことを棚に上げ、キリトがぶつぶつと毒づいた。

「まったく女ってのは、約束の時間よりも身支度のほうが優先なんだからなもう。そんであと二年もすれば、お前んとこの姉ちゃんみたく、服が汚れるから森になんか入れないとか言い出すんだ」

「しょうがないよ、女の子なんだからさ」

　苦笑混じりにそう言いつつ、ユージオはふとキリトの言う二年先のことを考えた。

　アリスはまだ、身分的には天職に就かない子供の範疇なので、周囲も彼女が好んでユージオたちと行動を共にすることを黙認している。しかしもともと彼女は村長の娘という、村の女性たちの規範的存在となることが半ば決定している立場なのだ。そう遠くない未来には、男の子と遊ぶことも禁じられ、神聖魔法だけでなく立ち居振舞いや作法のレッスンも受けるようになるに違いない。

　そして......その後はどうなるのだろう。彼女も、一番上の姉のスリニャのように、どこかの家に嫁ぐのだろうか？もしかしてその相手が、ユージオあるいはキリトだというようなことは有り得るのだろうか？一体そのへんのことを、この相棒はどう考えているのか......？

「おい、何ぼんやりしてるんだよ。昨夜ちゃんと寝たのか？」

　いきなり怪訝な表情でキリトに顔を覗き込まれ、ユージオは慌ててこくこく頷いた。

「う、うん、大丈夫。......あ、来たみたいだよ」

　たったっという軽い足音を耳にとらえ、村のほうを指差す。

　濃い朝もやをかき分けるように現われたアリスは、キリトの言ったとおり、綺麗に梳いた金髪をリボンで結わえ、染みひとつないエプロンドレスを揺らしていた。ユージオは思わずキリトと顔を見合わせて笑みを噛み殺し、向き直って同時に叫んだ。

「遅い！」

「あんた達が早すぎるのよ。まったくいつまでも子供なんだから」

　済まし顔でそう言ってのけ、アリスは右手のバスケットをユージオに、左手の水袋をキリトに向かって突き出した。

　二人が反射的に荷物を受け取ると、くるっと後ろ──村から出てゆく細道のほうを振り向き、腰をかがめて足元から草穂を一本摘み取る。丸く膨らんだその先端でびしっと彼方にそびえる岩山を指し、アリスは元気よく叫んだ。

「じゃあ......夏の氷を探して出発！」

　どうしてこういつも、"お姫様と従者二人"みたいになっちゃうんだろうなあ、と思いつつ、ユージオはもう一度キリトと視線を交換し、歩き出したアリスの後を追った。

　村を貫いてのびる道は、南側は人や馬車の往来も多くしっかりと踏み固められているが、北へ向かう人間はほとんど居ないため樹の根や石が多く歩きづらい。しかしアリスは道の悪さなど感じさせない軽やかな足取りで、鼻歌をうたいながらユージオの前を進んでいく。

　何て言うか、身のこなしが綺麗なんだよな、とユージオは思う。数年前までアリスは村の悪餓鬼連中に混じって剣の練習（のようなこと）をすることがたまにあったが、彼女の持つ、良くしなる細枝にユージオもキリトも何度ぴしりとやられたことか。そのくせこちらの棒は、風の精でも相手にしているかのように無様に空を切ってばかりなのだった。もしあのまま修行を続けていたら、アリスはひょっとしたら村ではじめての女剣士にすらなれていたかもしれない。

「剣士か......」

　ユージオはぼそりと口のなかで呟く。

　巨樹の刻み手という天職を与えられる前まで、もしかしたら、と漠然と考えていた途方もない夢。村の男の子なら皆が憧れる衛士にもしも抜擢されたなら、生木の皮を剥いだ不恰好な木剣ではなく、時代ものではあろうが本物の鋼剣を与えられ、日々ほんとうの剣術を学ぶことができる。

　それだけではない。北辺の村々の衛士は、毎年秋になると南のザッカリアの街で開かれる剣術大会に参加することができる。そこで上位に入賞したりすれば、街の衛兵──名実ともに本物の剣士と認められ、央都の鍛冶工房で鍛えられた制式剣が貸与される──に取り立てられることもあるという。夢はそこで終わらない。衛兵隊で出世すれば、央都に上り、皇帝の御前で開かれる武術大会に参加する機会が与えられる（昔話のベルクーリは、この大会で準々決勝まで進んだということだ）。

　そしてその次にして究極が、真の英雄のみが集うという、神聖教会そのものが催す四帝国統一大会だ。神々すら照覧するというこの戦いを勝ち抜いた者だけが、あらゆる剣士の頂点、世界の秩序を守る神命を帯び、ときに"闇の王国"に棲まう悪魔とすら戦うという、飛竜を駆する整合騎士に任じられる──。

　そこまではさすがに想像すらも覚束ないが、でも、もしかしたら、とユージオも思っていた頃があった。もしかしたら、アリスは、剣士ではなく神聖術士の見習いとして村を出て、ザッカリアの街の学校へ、あるいは央都の魔術院にすら行けるかもしれない。その時その隣には、護衛として、緑と薄茶の衛兵隊制服に身を包み輝く制式剣を吊った自分が......。

「まだ終わった夢じゃないぜ」

　突然、横を歩くキリトがぼそりとそう呟き、ユージオは吃驚して顔を上げた。どうやらかすかな嘆息から空想をすべて読まれたらしい。相変わらずの勘の鋭さに苦笑いしてから、呟き返す。

「いいや、終わったさ」

　そう、もう夢見る時期は終わってしまったのだ。村の衛士の天職を与えられたのは、現衛士長の息子ジンクとその子分二人（全員、剣の腕ではユージオとキリト、そしてもちろんアリスにまったく及ばなかったのに！）だった。少しの苛立ちと、倍量の諦めを込めて吐き出す。

「一度決まった天職は、村長にだって替えられないよ」

「たったひとつの例外を抜けばな」

「例外......？」

「仕事をやり遂げた場合だ」

　今度はキリトの頑固さに呆れてもう一度苦笑する。この相棒は、鉄より硬いギガスシダーを自分の代で切り倒すという大それた野望をまだ捨てていないのだ。

「あの糞ったれな樹をぶっ倒せば、俺たちの天職はきれいさっぱり完了だ。そしたら次の仕事は自分で選べる。そうだろ？」

「そりゃそうだけどさ......」

「俺は、羊飼いとか麦造りとかの天職でなくて良かったと思ってるぜ。そういう仕事には終わりって無いけど、俺たちのは違う。絶対何か方法があるはずだ、あの樹をあと三......いや二年で切り倒して、そしたら......」

「街の近衛兵登用試験を受ける」

「何だよ、お前もその気なんじゃないかユージオ」

「キリトにだけいい恰好はさせられないからね」

　軽口の応酬をしているうちに、何となくそれほど大それた夢ではない気がしてくるのが不思議だった。制式剣を拝受して村に戻り、ジンクたちの目を丸くさせるところを想像してキリトと二人にやにやしながら歩いていると、前を歩いていたアリスがじろりとこちらを振り向いた。

「こら、なに二人で内緒話してるのよ」

「い、いや、何でも。昼飯はまだかなーって、さ。なあ」

「う、うん」

「あっきれた、まだ歩き始めたばっかじゃない。それより、ほら、川が見えたわよ」

　アリスが草の穂先で指す方を見ると、道の先に大きめの木の橋が姿を現していた。ルール川をまたぐ北ルーリッド橋だ。あれを渡り、さらに進むとやがて北の峠に行き着く。が、三人が目指すのは峠ではなく、川の源流だ。

　橋のたもとからは、川辺の草むらに降りる細道が伸びていた。よく釣りにくる場所なので、勝手知ったる足取りでひょいひょいと下っていく。

　ユージオは水辺でひざまずくと、さらさらと鳴る透明なせせらぎにざぶりと右手をつけてみた。さすがに真夏だけあって、春先には凍るようだった水はかなり温んでいる。服を脱ぎ捨てて飛び込んだらさぞ気持ちいいだろうが、アリスの前でそんな真似もできない。

「とても氷が流れてくるような水温じゃないよ」

　振り向いてそう言うと、キリトは唇ととがらせて反論した。

「だから大元の洞窟まで行こうってんじゃないか」

「それはまあいいんだけど、夕方の鐘までに帰れなくなったら大目玉だからね。ええと......ソルスが空の真ん中まで来たら、その時点で引き返すことにしよう」

「仕方ないわね。そうとなれば、急ぐわよ！」

　柔らかい下草をさくさく踏んで歩き出すアリスの後を、二人も早足で追いかける。

　左側から天蓋のように張り出す樹々の枝が日差しを遮り、また右の川面から立ち上る涼やかさのせいもあって、ソルスが空高く登ったあとも三人は心地よく歩くことができた。幅一メルほどの岸辺は短い夏草に覆われ、足を取るような石や穴もほとんどない。

　これだけ歩きやすい場所なのに、考えてみると北ルーリッド橋から先には一度も足を踏み入れたことがないんだな、とユージオは少し不思議に思った。村の掟、さらには教会の禁忌目録への畏れが、いつのまにか胸の深いところにまで刻まれてしまっているのかもしれなかった。いつもキリトと二人、大人たちはしきたりばかり気にして、と文句を言っているのに、思えば自分たちも実際に掟や禁忌を犯したことは一度もないのだ。今日のこのささやかな冒険が、かつてもっとも禁に迫る行為なのは間違いない。

　今更ながら少しばかり不安になり、前を歩くキリトとアリスを見るが、二人は呑気に羊飼いの歌など合唱している。まったくこいつらは、何かを心配したりということがないんだろうか、と溜息をつきたくなる。

「ねえ、ちょっと」

　声をかけると、二人は足を動かしたまま揃って顔をユージオに向けた。

「なーに？」

　首をかしげるアリスに、しかめつらを作ってみせながら、少し脅かしてやろうと尋ねる。

「もうけっこう村から離れたけどさ......このへんて危ない獣とか出たりしないの？」

「えー？　私は聞いたことないけどなあ」

　アリスがちらりと視線を向けると、キリトも首を傾げた。

「うーん......ドネッティのとこの爺さんがでかい長爪熊を見たってのは、あれはどのへんの話だっけ？」

「東の大林檎の樹のあたりでしょ。しかも十年前の話よ、それ」

「このへんじゃあ、出ても赤毛狐くらいだよなあ。まったく、ユージオは怖がりだな」

　揃ってアハハと笑われてしまい、がくりと肩を落としたくなる。

「そ......そんなこと言ったって、二人とも村の北に出たのは初めてじゃないか。少しは気をつけたほうがいいって言ってるんだよ」

　そう抗弁すると、不意にキリトが悪戯そうに目を輝かせた。

「うん、そう言やそうだよな。知ってるか？　この村ができたばっかりの頃は、たまに闇の国からゴブリンだのオークだのが山を越えてきて、子供をさらったりしたんだぞ」

「何よ、二人して私を怖がらせようとして。知ってるわよ、最後には央都から整合騎士が来て、ゴブリンの親玉を退治してくれたんでしょ？」

「──『それからというもの、晴れた日には、果ての山脈のはるか上を飛ぶ白銀の竜騎士が見えるようになったのです』」

　キリトは、村の子供なら誰でも知っているおとぎ話の最後の一節を口ずさむと、ふいっと振り向いた。ユージオとアリスも、いつの間にか視界のかなりの部分を覆うほどに近づいていた巨大な岩山の連なりと、その上の青い空をじっと見詰める。

　もしかしたら雲の間にきらきら光る飛竜の姿が見えるかも、と一瞬思ったが、どんなに目を凝らしても空には染みひとつなかった。三人は顔を見合わせると、ふひっと笑った。

「──おとぎ話、よね。きっと、洞窟にいる氷の竜ってのも後から作った話なのよ、ベルクーリが」

「おいおい、村でそんなこと言うと村長の拳骨が落ちるよ。ベルクーリは村の英雄なんだから」

　ユージオの言葉にもう一度笑うと、アリスは歩くスピードを上げた。

「行ってみればわかるわよ。ほら、のんびり歩いてると、お昼までに洞窟につかないよ！」

　──とは言え、実際には、とても半日歩いたくらいで『果ての山脈』にまでは着かないだろうとユージオは思っていたのだ。果ての山脈はほんとうの世界の果て、つまりこの神聖教会と四帝国によって成り立つ人間の国の終わりであって、いくらルーリッドの村が北部辺境のなかでもいちばん北にあると言ったってそう簡単に子供の足で辿り付ける場所ではないだろう、と。

　だから、太陽が中天に達するほんの少し前、かなり幅を狭めていたルール川が、崖の根元にぽっかり口を開けている洞窟にその姿を消しているのを目にして、ユージオは本当に驚いた。

　ついさっきまで左右に深く広がっていた森は突然切れてなくなり、眼前では灰色の岩がごつごつと伸び上がっている。見上げてみれば、まだ天を切り裂く稜線までは相当の距離があるだろうが、この岩の連なりが山脈の端っこであるのは間違いないようだった。

「これが......果ての山脈なのかよ？」

　キリトも見ているものが信じられない様子で、ぽかんと開けた口で低くそう呟いた。同様に、アリスも青い瞳をいっぱいに見開いたまま、わずかに唇を動かす。

「ほんとに......あの山の天辺のむこうが、闇の王国なの？だって......私たち、まだ五時間くらいしか歩いてないよね。その程度じゃザッカリアの街にだって着かないわよ。ルーリッドって......ほんとうに、世界の端っこにあったのねえ......」

　実際、何でこんなことを僕たちは知らなかったのか、とユージオは愕然とせざるを得ない。いや──もしかしたら、村の大人たちも、誰ひとり果ての山脈がこんなにも近いということを知らないのではないだろうか？三百年の歴史の中で、村の北に広がる森を抜けたのは、ベルクーリのほかには僕たちしか居ないのでは......？

　なんだか妙だ。ふとユージオはそう感じる。だが、何がおかしいと思うのかがよくわからない。

　毎日毎日、決まった時間に起き、同じ朝食を食べ、同じように畑や牧草地、鍛冶場や糸繰り場へ出かけていく大人たち。さっきアリスは、五時間じゃザッカリアの街にだって着かない、と言ったが、もちろんアリスもキリトもユージオも、実際に街に行ったことがあるわけではない。大人が、南の街道を馬で朝から夕方まで進むとザッカリアの街がある、と言っているのを聞いただけだ。だが、その大人たちにしたって、ほんとうにザッカリアまで行ったことがある者が、果たして居るのだろうか......？

　ユージオの中でもやもやと渦巻く考えがまとまった形になる前に、とにかく、というアリスの声がそれを吹き払ってしまった。

「──とにかく、ここまで来たならもう中に入ってみるしかないよね。その前に、お弁当にしましょう」

　そう言うと、ユージオの手からバスケットを取り、短い下生えが灰色の砂利に変わるぎりぎりの場所に腰を下ろす。待ってました、もう腹ぺコだよ、というキリトの歓声に促されるように、ユージオも草の上に座り込んだ。香ばしいパイの匂いが疑問の残り滓を拭い去ると、思い出したように胃が空腹を訴えはじめる。

　我先にと伸ばされたユージオとキリトの手をぺしぺしと叩いて撃退し、アリスは料理の"窓"を次々に引き出した。すべてにまだ余裕があるのを確かめてから、魚と豆のパイ、林檎とくるみのパイ、干したすももを配ってくれる。さらに、水袋に詰められたシラル水を木製のカップに注ぎ、これもまた悪くなっていないか確認する。

　ようやくお許しが出た午餐に、いただきますももどかしくかぶりつきながら、キリトが聞き取り難い声で言った。

「そこの洞窟で......つららを見つければ、明日の昼飯はこんな慌しく食わなくてもよくなるな」

　口の中のものを飲みくだしてから、ユージオは首をひねりつつ答える。

「でもさ、よく考えてみると、うまく氷を手に入れても、それ自体の"天命"はどうやって保たせるんだよ？明日の昼までに溶けてなくなっちゃったら何の意味もないんじゃない？」

「む......」

　それは考えてなかった、というようにキリトが眉をしかめると、アリスがすまし顔で言った。

「急いで持って帰って、うちの地下室に入れておけば一晩くらいは大丈夫でしょう。まったくあんたたちは、それくらい最初に考えておきなさいよ」

　またいつものようにそそっかしさを指摘されてしまい、ユージオとキリトは照れ隠しにがつがつと食事を頬張った。それに付き合ったわけでもないだろうが、アリスも普段より早いペースでぺろりとパイを平らげ、シラル水を飲み干す。

　綺麗に空になったバスケットに、料理を包んでいたナプキンをきちんと畳んで収めると、アリスはすっくと立ち上がった。三つのカップを持ってすぐそばの水面まで歩き、川水で手早く洗う。

「うひゃっ」

　妙な声を上げながら作業を終え、戻ってきたアリスは、エプロンで拭いた手をユージオに向かって広げた。

「川の水、すっごい冷たいよ！　真冬の井戸水みたい」

　見れば、小さな掌はすっかり赤くなっている。思わず両手を伸ばし、アリスの手を包んでみると、確かにひんやりと心地よい冷たさが伝わってきた。

「ちょっ......やめてよ」

　少しばかり頬を掌と同じ色にさせながらアリスがすぽんと両手を引き抜いた。それでようやく、ユージオも自分が普段なら決してしないようなことをしてしまったことに気付き、泡を食う。

「あっ......いや、その」

「さて、そろそろ出発しようか、お二人さん」

　それでも助け舟のつもりなのか、ニヤニヤしながらそんなことを言うキリトの足を軽く蹴り、ユージオは照れ隠しに乱暴な動作で水袋を拾い上げると肩にかつぎ上げた。そのまま後ろを見ずに、洞窟の入り口へと歩を進める。

　ここまで三人が追いかけてきた透明なせせらぎは、これが本当にあのルール川の源流かと思うほどにささやかなものになっていた。差し渡しは一メル半ほどしかあるまい。高い崖に穿たれた洞窟から溢れ出す水流の左側には、同じくらいの幅で剥き出しの岩肌が伸びており、どうにか歩いて中に入れそうだった。

　三百年前、衛士長ベルクーリも踏んだとおぼしき灰色の岩に右足を乗せ、しばし躊躇してから、ユージオは思い切って洞窟の内部へと踏み込んだ。いきなり周囲の気温が下がり、思わず剥き出しの両腕をこする。

　後ろから二人の足音がついてくるのを確認しながら、さらに十歩ほど進んだ。

　そしてユージオは、またしても肝心なことを忘れていたことに気付き、肩を落としながら振り返った。

「しまった......僕、灯り持ってきてないよ。キリトは？」

　入り口からわずか五メルほどしか入り込んでいないのに、すでに二人の表情が判別しにくいほどに周囲は暗くなっている。洞窟の中は真っ暗だなどという、あまりに当然のことを忘れていた自分に幻滅しつつ、相棒の機転に望みを託すが、返ってきたのは、「お前が気付かないことに俺が気付くわけがない！」という情けないものだった。

「あ......あのねえ、あんたたち......」

　一体今日何度目に聞くアリスの呆れ声だろう、と思いつつ、わずかな光にも輝く金髪に目を向ける。アリスは数回左右に首を振ってから、エプロンのポケットに手を差し込み、何か細長いものを取り出した。よく見ると、冒険に出るときに摘み取った草穂だ。

　右手に持った草の先端に左の掌を添え、アリスは目を閉じた。小さな唇が動き、"窓"を引き出すときの聖句に抑揚が似ているがずっと長い、不思議な音の羅列を空中に奏でる。

　最後に左手が素早く複雑な印を切ると、丸く膨らんだ穂の先にほわっと青白い光が灯った。それはたちまち強さを増し、洞窟の中をかなりの距離まで照らし出した。

「うおっ」

「おお......」

　キリトとユージオは、思わず異口同音に嘆声を漏らした。

　アリスが聖術を学んでいるのは知っていたが、こうしてその実例を目にしたのはほとんど初めてと言っていい。シズター・アザリヤの教えによれば、すべての魔術、つまり生命神ステイシアに祈る聖術と、七元素神の力を源とする精術は──闇神ベクタに帰依する魔物が使う闇術は例外だが──世界の平穏と安息を守るためにのみ存在するのであって、みだりに使用してはならない、ということになっているからだ。

　シスターとその生徒アリスが聖術を使うのは、村に薬では治せない病人や怪我人が出たときだけだ。とユージオは理解していたので、草穂に魔法の光を灯すアリスに向かって、思わず尋ねてしまった。

「あ、アリス......こんなことに魔法使って、平気なの？罰が当たったりとか......」

「ふん、この程度で罰が当たるなら、私なんか今ごろ十回くらい雷に撃たれてるわよ」

「............」

　それってどういう、と聞こうする前に、アリスは右手の光る草をぐいっとユージオに向かって突き出してきた。思わず受け取ってしまってから、ひええ、と思う。

「ぼ、僕が持つの！？」

「当たり前じゃない。か弱い女の子に先頭を歩かせる気？ユージオは私の前、キリトは後ろよ。時間が勿体無いわ、とっとと先に進むわよ」

「は、はい」

　勢いに押されるように、ユージオは振り向くと灯りを掲げ、洞窟の奥へとおそるおそる進み始めた。

　内部は、曲がりくねりつつも一定の広さで続いているようだった。青みがかった灰色の岩は濡れたように光り、時折、灯りの届かない暗がりでかさかさと小さな何かが動き回る気配がする。天井からは、不思議な形の尖った岩が垂れ下がり、それと同じ場所に地面からも石のトゲが伸び上がっている。

　が、どれほど目を凝らしても、氷らしきものは一切視界に入らなかった。

　さらに五分ほど足を動かしたところで、ユージオは振り向くと口を開いた。

「ねえ......確か、洞窟に入ったすぐのところに氷のツララがあるって、キリト言ってたよねえ？」

「言ったっけ、そんなこと」

「言った！」

　とぼけるように目を逸らす相棒に詰め寄ろうとするが、アリスがすっと右手を上げてユージオを止めた。

「ねえ、ちょっと、灯りを近づけて」

「......？」

　言われるままに、右手の魔法の光をアリスの顔に寄せる。アリスは唇を丸い形にすると、光に向かってほうっと息を吐き出した。

「あ」

「ね、見えたでしょ？　冬みたいに、息が白くなってる」

「うえ、ほんとかよ。どおりでさっきから寒いと思ってたんだよ......」

　勝手な文句を言うキリトを無視して、ユージオとアリスはこくりと頷きあった。

「この洞窟の中は、冬と同じなんだわ。きっと氷だってあるはずよ」

「うん。もう少し、進んでみよう」

　体の向きを変え、少しずつ広がっているような気がする洞窟の奥のほうに魔法の灯りを向けて、慎重に前進を再開する。

　聞こえるものと言えば、三人の革靴が岩をこするかすかな音のほかは、とうとうと流れる地下水のせせらぎだけだった。これほど源流に近づいてもその勢いは弱まらない。

「......もし舟があったら、帰りは楽だよなぁ」

　最後尾で呑気な声を上げるキリトを、ユージオは、静かにしてろとたしなめた。すでに、予定を遥かに越える深さで洞窟に入り込んでいる。まさかとは思うが──

「──ねえ、ほんとにドラゴンに出くわしたら、どうするの？」

　ユージオの思考を読んだように、アリスが囁いた。

「そりゃ......逃げるしか......」

　同じくひそひそ声で答えるが、それに被さるようにまたキリトの脳天気な言葉が反響する。

「だいじょーぶだって。ベルクーリがドラゴンに追っかけられたのは、宝剣を盗もうとしたからだろ？いくらなんでもつららを取るくらい許してくれるさ。──うーん、でもなあ、できれば剥げたウロコの一枚くらいほしいよなあ......」

「おい、何考えてるんだよキリト」

「だってさぁ、本物のドラゴンを見た証拠を持って帰ったら、ジンク達が死ぬほど羨ましがるぜ」

「冗談じゃないよ！　言っとくけど、もしお前がドラゴンに追っかけられたら、僕たちは見捨てて逃げるからな」

「おい、声が大きいぞユージオ」

「あのな、お前がおかしなことばっかり言うから......」

　不意に足元で妙な音がして、ユージオは口をつぐんだ。ぱりん、という、何かを踏み割ったような響き。慌てて右手の光を近づけ、右足の下を確かめてから、思わず声を漏らす。

「あっ、これ見てよ」

　腰をかがめるアリスとキリトの視線の先で、つま先を動かす。灰色の滑らかな岩肌に溜まった水が、表面に薄い氷を張らせていた。指を伸ばし、透明な薄膜の一片を摘み上げる。

　掌に載せたそれは、数秒のうちに溶けて小さなしずくに変わってしまったが、三人は顔を見合わせて思わず笑みを漏らした。

「間違いない、氷だよ。この先にもっとあるはずだ」

　ユージオがそう言いながら周囲を照らすと、同じように氷結した水たまりがいくつも青い光を跳ね返した。それに、真っ暗な闇に沈む洞窟の、ずっと奥のほうに......。

「あ......なんか、いっぱい光ってる」

　アリスの言葉どおり、ユージオが右手をうごかすと、それにつれて無数の小さな光点がちかちかと瞬くのが見えた。もうドラゴンのことなどすっかり忘れ、半ば駆け出すようにその方向を目指す。

　さらに百メルほども進んだか、と思えた時だった。突然、左右の岩壁が無くなった。

　同時に、息を飲むような幻想的な光景が、三人の前に出現した。

　広い。とても地下の洞窟とは思えない、あまりにも広大なドームだ。村の教会前広場の、ゆうに五倍はあるに違いない。

　ほぼ円形に湾曲する周囲の壁は、さっきまでのような濡れた灰色ではなく、薄青い透明な結晶にびっしりと覆われているようだった。そして床面は、なるほどこれがルール川の源だったのかと納得させられる、巨大な池──いや湖になっていた。ただし、水面はぴくりとも揺れていない。岸辺から中央までが、分厚く氷結しているのだ。

　白いもやのたなびく氷の湖のそこかしこからは、ユージオたちの背丈などゆうに上回る高さで、不思議な形の柱が突き出している。先端の尖った、角張った氷の柱だ。まるで、昔ガリッタ爺さんに見せてもらった水晶の原石のようだとユージオは思った。ただし、こちらのほうがずっと大きく、美しい。無数の、深い透明な青色の柱たちが、ユージオの握る草穂が放つ魔法の光を吸収して、六方向に放射し、それをまた反射させることで、広大なドーム全体をぼうっと照らし出している。氷柱は湖の中心に近づくほど数を増し、真ん中まではまったく見通せない。

　氷だった。すべてが氷でできている。見れば、周囲の壁もまた分厚い氷の板なのだった。それが高く伸び上がり、はるか頭上で天蓋のように丸く閉じている。

　三人は肌を刺す寒さも忘れ、白い息を吐き出しながら、たっぷり数分間も立ち尽くしていた。やがてアリスが、かすかに震える声で言った。

「......これだけ氷があったら、村中の食べ物を冷やせるわね」

「それどころか、しばらく村を真冬にだってできるぜ。──なあ、奥のほうに行ってみよう」

　キリトは言い終える前に、数歩進んで湖の氷の上に乗った。かなり分厚く凍り付いているようで、軋む音ひとつ聞こえない。

　いつもだったら、ここで諌めるのがユージオの役回りなのだが、今回ばかりは好奇心が優った。もしかして、本当にあの奥にドラゴンがいるんじゃ......？と思うと、どうしても覗いてみたくてたまらなくなる。

　魔法の灯りを高く掲げ、ユージオはアリスと並んでキリトの後を追った。足音を立てないよう慎重に、巨大な氷柱の影から影へと伝うように湖の中心を目指す。

　すごいぞ、もしドラゴンを見たら──。ユージオは考える。そうしたら、今度は僕たちの話が、何百年も続く物語になるんだろうか？もし、もしもだけど、ベルクーリにできなかったこと......ドラゴンの宝を何かひとかけらでも持って帰れたら、村長も僕たちの天職を考え直してくれるんじゃないだろうか......？

「むぐ」

　歩きながらいつのまにか夢想をふくらませていたユージオは、突然立ち止まったキリトの後頭部に鼻をぶつけてしまい、顔をしかめた。

「おい、急に止まるなよキリト」

　だが、相棒は返事をしなかった。いぶかしむうち、その喉から低い呻き声のようなものが漏れる。

「......なんだよこれ......」

「え......？」

「なんなんだよ、これ！」

　隣のアリスと同時に首を傾げ、ユージオはキリトの横から前方を覗き込んだ。

「一体どうしたって言うのよ......」

　ユージオと同じものを見たアリスが、言葉の尻尾を飲み込んだ。

　骨の山がそこにあった。

　青い、氷の骨だ。氷というより、水晶の彫刻のようでもある。ひとつひとつがあまりに大きな、様々な形の無数の骨が積み重なって、三人の背丈より高い山を作っていた。山の中央に、それが何の骨なのかを厳然と語るひとつの巨大な塊があった。

　頭骨だ、と一目でユージオも理解した。虚ろな眼窩と、鼻の孔。後ろ側には角のような突起が長く伸び、迫り出した顎骨には剣のような牙が無数に並んでいる。

「ドラゴンの......骨？」

　アリスが低く囁いた。

「死んじゃったの......？」

「ああ......でも、ただ死んだんじゃない」

　答えたキリトの声は落ち着きを取り戻していたが、普段相棒があまり見せることのない、ある種の感情に彩られているようにユージオは感じた。

　キリトは数歩進み出ると、足元からドラゴンの前足と思われる巨大な鉤爪を拾い上げた。

「ほら......いっぱい傷がついてるし、先っぽも綺麗に欠け落ちてる」

「何かと戦ったの......？　でも、ドラゴンを殺せる生き物なんて......」

　ユージオの心中にも、アリスと同じ疑問が浮かぶ。ドラゴンと言えば、世界を囲む果ての山脈の各地に棲み、闇の勢力から人間の国を守る、世界最強の善なる守護者ではなかったのだろうか？一体何者がそれを殺すというのか......？

「これは、獣や他のドラゴンと戦ってできた傷じゃない」

　キリトが、指先で青い鉤爪をなぞりながらぽつりと言った。

「え？」

「これは剣の傷だ。このドラゴンを殺したのは人間だ」

「え......ええ？　でも......だって、央都の御前大会で何度も勝った英雄ベルクーリでさえ逃げることしかできなかったのよ。そこらの剣士じゃ、そんな大それたこと......」

　不意に、アリスは何かを思いついたように黙り込んだ。しばしの静寂が、今は巨大な墳墓となった氷の湖の表面に落ちる。

「......整合騎士......？　教会の整合騎士が、このドラゴンを殺したの......？」

　やがて、ついにアリスがそう口にした。　法と秩序の究極的体現者たる整合騎士が、同じく善性の象徴であるドラゴンを殺す。それは、これまでの十一年の人生において一度として世界の仕組みを疑ったことのないユージオにとって、容易に受けいれることのできない概念だった。飲み込むことも、噛み砕くこともできない疑問にしばらく苦しんでから、答えを要求するように傍らの相棒に視線を送る。

「......わからない」

　キリトの言葉も、しかし大いなる混乱に彩られていた。

「もしかしたら......闇の国にもすごい強い剣士がいて、そいつがドラゴンを殺したのかもしれないし......。でも、そんなことがあったなら......今までに、闇の軍勢が山を越えて攻め込んできたりしててもおかしくないはずだ。──少なくとも、宝を狙った盗賊の仕業とかじゃないみたいだけど......」

　言葉を切ると、キリトはドラゴンの遺骸に歩み寄り、重なり合う青い骨の底のほうから何か長い物を掴み上げた。

「うお......めちゃくちゃ重いな......」

　ふらふらよろけながら両手で支えたそれを、ユージオとアリスに示す。白革の鞘と、白銀の柄を持つそれは一振りの長剣だった。鞘の口金付近には非常に精緻な青い薔薇の象嵌が施してあり、一目で村にあるどの剣よりも価値の高いものだということが分かる。

「あっ......これ、もしかして......」

　アリスが息を飲みながらそう囁くと、キリトはこくりと頷いた。

「ああ。ベルクーリが、寝てるドラゴンの懐から盗み出そうとしたっていう"青薔薇の剣"だろうな。......うぐ、もう限界だ」

　顔を歪めたキリトが両手をはなすと、長剣は重く鈍い音を立てて足元に落下した。分厚い氷の床にぴしりと細いひび割れが入ったところを見ると、華奢な見た目からは想像もつかないくらいの重量があるらしい。

「......どうするの、これ？」

「無理無理、俺たちじゃとても持って帰れないよ。あんな木こり斧ですら毎日ひいこら言ってるんだから。それに......他にも、骨の下にいろいろお宝があるみたいだけど......」

「......うん、とても、何か持っていく気にはならないわね......」

　揃って青い骨の山を眺め、三人は同時に頷いた。寝ているドラゴンの目をかすめて何か小さなものを攫ってくる、なら他の子供たちに大いに自慢できる冒険話だが、この場所から宝物を持っていけばそれは単なる墓荒しだ。薄汚い野盗の所業である。

　ユージオは改めて二人の顔を見て、こくりと頷きかけた。

「予定どおり、氷だけ持っていくことにしよう。それなら、もしドラゴンが生きてたとしても許してくれたよ、きっと」

　言って、すぐそばの氷柱に歩み寄ると、その根元から新芽のように無数に伸びる小さな氷の六角柱を靴で蹴飛ばす。ぽきんと心地いい音とともに砕け落ちたいくつかの氷塊を拾い上げ、差し出すと、アリスは空になったバスケットの蓋を開け、それを中に収めた。

　三人はしばらく無言で、氷の欠片を作ってはバスケットに詰め込む作業に没頭した。巨大な氷柱の根元がきれいになると、次の柱へ移り、また同じことを繰り返す。三十分も続けるうちに、大きなバスケットは、青く透きとおる宝石にも似た結晶でいっぱいになった。

「よい......しょ、っと」

　掛け声とともにバスケットを持ち上げたアリスは、しばし腕のなかの光の群に見入った。

「......きれい。なんだか、持って帰って溶かしちゃうのが勿体無いね」

「それで、俺たちの弁当が長持ちするならいいじゃないか」

　即物的なキリトの台詞にしかめ面を作り、アリスはバスケットをぐいっと黒毛の少年に差し出す。

「え、帰りも俺が持つの？」

「当たり前じゃない。これ結構重いんだから」

　例によって軽口の応酬を始めそうになる二人を、苦笑しながら押しとどめて、ユージオは言った。

「交替で僕も持つよ。──それより、そろそろ戻らないと、夕方までに村に着けなくなりそうだ。もうこの洞窟に入ってから一時間近く経つんじゃない？」

「ああ......太陽が見えないと、時間がよくわからないな。魔法でなんかないの？今が何時だかわかるようなの」

「ありませんよーだ！」

　アリスはついっと顔をそむけると、広い氷のドームの一方に見える細い出口のほうを眺めた。

　次に、振り返ると、真反対の方向にある、もうひとつの出口を見た。

　そして、眉をしかめながら言った。

「──ねえ、私たち、どっちから入ってきたんだっけ？」

　ユージオとキリトは同時に、自信たっぷりにもと来た方向を指差した。それぞれ、別の出口を。

　三人の足跡がついているはずだ、という意見（滑らかな氷面にはくぼみひとつなかった）、湖から水が流れ出しているほうが出口だ、という意見（両方ともに流れ出していた）、ドラゴンの頭骨が見ているほうが出口だ、という意見（キリトが提唱し他の二人に却下された）などなどがおよそ十分のあいだに空しく消えていったあと、ついにアリスが見込みのありそうなアイデアを述べた。

「ほら、ユージオが踏み割った、氷の張った水たまりあるじゃない。出口からちょっと進んでみて、それがあったら当たりよ」

　なるほど言われてみればそのとおりである。自分が思いつけなかったことに少しバツの悪い思いをしながら、ユージオは頷いた。

「よし、そうと決まれば、近いほうから行ってみよう」

「俺はあっちだと思うけどなあ......」

　まだ未練がましくぶつぶつ言っているキリトの背中を押し、右手に持つ草穂を掲げ直して、目の前の水路へと足を踏み込む。

　灯りを乱反射する氷の柱が周囲になくなると、あれほど頼もしかった魔法の光も、はなはだ心許ないものに感じられた。三人の歩調も、ついつい速くなってしまう。

「......まったく、帰り道が分からなくなるなんて、まるで昔話のべリン兄弟だな。俺たちも、道に木の実を撒いておけばよかったな。洞窟には食べる鳥もいないし」

　どことなく空元気を感じさせるキリトの軽口に、この呑気な相棒でも不安になったりすることがあるのか、とユージオは逆に少し可笑しくなった。

「何言ってんだ、木の実なんて持ってなかったくせに。今からでも教訓を活かしたいなら、分かれ道ごとにお前の服を置いていこうか？」

「やめてくれ、風邪ひいちゃうよ」

　わざとらしくくしゃみの真似をしてみせるキリトの背中を、アリスがどんと叩く。

「ちょっと、バカなこと言ってないで、ちゃんと地面を見てよね。もし見落としたら大変なんだから......って、言うよりも......」

　そこで言葉を切り、きゅっと弓形の眉をしかめる。

「ねえ、だいたいこれくらいの距離じゃなかった？まだ割れた氷なんてないわよ......。やっぱり、反対側だったのかしら？」

「いやあ、もうちょっと先だろ？　......あ、ちょっと、静かに」

　不意にキリトが唇に指をあてたので、ユージオとアリスは言いかけた言葉を飲み込んだ。言われるままに、耳を澄ませる。

　とうとうとひそやかに流れる地下水のせせらぎに混じって、確かに、何か別の音が聞こえた。高くなったり低くなったりする、物悲しい笛のような響き。

「あっ......風の音？」

　アリスがぽつりと呟いた。確かにこの音は、樹の梢が奏でる風鳴りに似ている、とユージオも思った。

「外が近いんだ！　こっちで良かったんだよ、急ごう！」

　安堵とともにそう叫び、半ば走り出すように前進を再開する。

「ちょっと、急ぐと転ぶわよ」

　そう言いながらも、アリスの足取りも軽やかだ。その後ろを、首をひねりながらキリトがついてくる。

「でも......夏の風があんな音出すかなあ？　なんか......冬の木枯らしみたいな......」

「谷風ならあれくらい強く吹くよ。とにかく、とっととこんな所出ようよ」

　右手の灯りを激しく揺らしながら、ユージオは小走りで進んだ。いつのまにか、早く村に、見慣れた家に戻りたいという気持ちが大きく膨らんできていた。アリスから氷をひとかけら貰って、母さんに見せたら、さぞかし驚くことだろう。今日一日のとんでもない冒険は、しばらく夕食の話題を独占するに違いない。

　やっぱり、古い銀貨のひとつくらい持ってきてもよかったかな......と考えたそのとき、はるか前方の闇の中に、ぽつんと小さな光が見えた。

「出口だ！」

　大声で叫んでから、まずいなあ、と思った。光が、どことなく赤く染まって見えたからだ。洞窟に入ったのがちょうどお昼、中で過ごしたのはせいぜい一時間と少しだと思っていたが、思いのほか長く地下世界に潜りすぎていたようだった。もうソルスが西に傾きはじめているのだとしたら、かなり急いで帰らないと夕食までに村に着けないかもしれない。

　ユージオは一層走る速度を上げた。甲高い風鳴りの音は、もう川音を圧する大きさで洞窟内に反響している。

「ねえ......ちょっと、待って！　おかしいわよ、もう夕方なんて......」

　すぐ後ろを走るアリスが不安そうな声を上げた。しかし、ユージオは足を止めなかった。冒険はもう充分だ。今は、一刻も早く家に帰りたい──。

　右に曲がり、左に曲がり、もういちど右に曲がったところで、ついに三人の視界をさあっと赤い光が覆った。数メル先に出口があった。闇に慣れた目を思わず細めながら、スピードを落とし、さらに数歩進んで、止まる。

　洞窟はそこで終わっていた。

　しかし、眼前いっぱいに広がっているのは、ユージオの知っている世界ではなかった。

　空が一面真っ赤だ。だが、夕陽の色ではない。そもそも、どこにもソルスの姿がない。熟しすぎた鬼すぐりの汁を垂らしたような──あるいは、古い血をぶちまけたような、鈍く沈んだ赤。

　対して、地上は黒い。彼方に見える異常に鋭い山脈、手前に広がる丘を覆う奇妙なかたちの岩、ところどころに見える水面までが、消し炭のような黒に染まっている。ただ、あちこちにまとまって生えている枯れ木の肌のみが、磨かれた骨のように白い。

　すべてを切り裂くように吹きすさぶ風が、枯れ木の梢を震わせて、物悲しい叫び声を長く響かせた。それに乗って、どこか遠くから別の音が──もしかしたら、何か大きな獣のうなり声のようなものが、三人の足元まで届いてくる。

　こんな場所が、こんなすべての神に見放されたような世界が、ユージオ達の暮らす人間の国であるはずがなかった。ならば、これは──三人がいま見ている、この光景は──。

「ダーク......テリトリー......」

　わずかに震えるキリトの呟き声を、たちまちのうちに風がさらっていった。

　神聖教会の威光が及ばない場所、闇神ベクタを奉ずる魔族の国、絵本や老人たちの昔話の中にしか存在しないと思っていた世界が、今ほんの数歩先にある。そう思っただけで、ユージオは、骨の髄まで竦み上がった。まるで、生まれてはじめて触れる情報が、いままで使われることのなかった心の区画に大量に流れ込むことで、自身の思考を処理することができなくなってしまった──とでも言うように。

　禁忌......教会の禁忌がすぐ手の届くところにある。目録の最初のページに載っている、『果ての山脈を越えて闇の国に入ることを禁ずる』という文字列が、頭の中で凶悪なまでに輝きながらスクロールしてゆく。

「だめだ......これ以上、進んじゃ......」

　ユージオは、どうにか口を動かして、言葉を絞り出した。両手を広げて、背後のキリトとアリスを下がらせようとする。

　その時だった。何か、金属を打ち鳴らすような音が、かすかに上のほうから響いてきて、ユージオはハッと息をのんだ。反射的に、赤い空を振り仰ぐ。

　血の色を背景に、白いものと黒いものが絡み合っているのが見えた。豆粒のように小さいが、それは恐ろしく高いところを飛んでいるせいだ。実際の大きさは、人間をはるかに超えるだろうと思われた。二つの何か──何者かは、激しく位置を入れ替えながら、離れ、また近づき、交錯した瞬間に断続的な金属音を響かせる。

「竜騎士だ......」

　隣で同じように空を見上げていたキリトが囁いた。

　相棒の言うとおり、二つの飛行体は、長い首と尾、三角形の両翼を持った巨大な飛竜のようだった。そしてその背には、剣と盾を構えた騎手の姿が確かに見てとれる。白い竜に乗るのは白銀の鎧、黒い竜には漆黒の鎧の騎士。握る剣すら、白の騎士のものはまばゆい光芒を、黒の騎士のものはよどんだ瘴気を放っている。

　二騎の竜騎士が剣を打ち合わせるたびに、雷のような金属音が鳴り響き、大量の火の粉が宙を舞った。

「白いほうが......教会の整合騎士、なのかしら......」

　アリスの呟きに、キリトが同じくかすれる声で答えた。

「だろう......な。黒いのは......闇の軍勢の騎士、なのかな......。整合騎士と、互角の強さだな......」

「そんな......」

　ユージオは、我知らず、そう漏らしていた。

「整合騎士は、世界最強なんだ。闇の騎士なんかに、負けるはずないよ」

「どうかな。見たとこ、剣技には差がないぞ」

　キリトが言った、その直後だった。まるでその声が聞こえでもしたかのように、白い騎士は竜の手綱を引いて距離を取った。黒い竜が追いすがろうと大きく羽ばたく。

　だが、両者の距離が縮まる前に、くるりとターンした白い竜が長い首をぐっとたわめ、一瞬力を溜めるような動作をした。その首が前に突き出されると同時に、大きく開かれたあぎとから青白い炎の奔流がほとばしり、黒い竜騎士の全身を包んだ。

　ごう、とかすかな音がユージオの耳を打った。黒い竜は苦しそうに身をよじり、空中でぐらりと傾く。その隙を逃さず、整合騎士は突進すると、大きな一振りで敵の剣を弾きとばし、返す刀で黒騎士の胸を深く刺し貫いた。

「あっ......」

　アリスが悲鳴にも似た小さな声を上げた。

　黒い竜は、翼のほとんどを炎に焼かれ、飛翔力を失ってくるくる回りながら宙を滑った。その背中から振り飛ばされた黒騎士は、流れ出る血飛沫の尾を引きながら、まっすぐにユージオ達が隠れている洞窟めざして落下してくる。

　まず、黒い剣が乾いた音を立てて砂利混じりの地面に突き立った。次いで、三人からほんの五メルほど離れた場所に、どさりと黒騎士が墜落した。最後に、かなり遠いところに黒い竜が落ち、長く尾を引く断末魔の声とともに動かなくなった。

　凍りついた三人が声もなく見守るなか、黒騎士は苦しそうにもがき、上体を起こそうとした。鈍く輝く金属鎧の胸部に、醜い孔が深く穿たれているのが見えた。騎士の、分厚い面頬に覆われてまったく肌の見えない顔がまっすぐユージオたちのほうに向けられた。

　ぶるぶると震える右手が、まるで助けを求めでもするかのように伸ばされる。が、直後、鎧の喉元から大量の鮮血が迸り、騎士はがしゃんと音を立てて地面に沈み込んだ。みるみる赤い液体が広がり、黒い瓦礫の隙間に飲み込まれていく。

「あ......あ......」

　ユージオの右側で、アリスが細い声を漏らした。まるで吸い込まれるような足取りで、ふらり、と前に出る。

　ユージオは動けなかった。だが、左側でキリトが「だめだっ！！」と低く、鋭く叫び、手を伸ばした。

　しかし、アリスの左手を掴もうとしたその指はぎりぎりのところで空を切った。アリスの靴が、奇妙なほどにくっきりとした、洞窟の灰色の岩と、闇の国の黒い地面の境界線を一歩踏み越え、じゃりっと音を鳴らした。

　その瞬間、遥か上空を旋回していた白い飛竜が、耳をつんざくような鋭い咆哮を放った。

　ユージオとキリトがハッと空を振り仰ぐ。同時に、竜の背に跨る白銀の騎士が、確かにこちらを見下ろした。兜の面頬に十字型に切られた隙間から、凍てつくような眼光が降り注ぎ自分を貫くのを、ユージオははっきりと感じた。

　キリトはぎりっと歯を鳴らすと、再び手を伸ばしてアリスの腕を握り、短く叫んだ。

「走れ！！」

　そのまま身を翻し、洞窟の奥目指して猛然と駆け出す。

　ようやく我に返ったユージオは、いまだ頬を蒼白にしたままのアリスのもう一方の腕を取ると、キリトに並んで懸命に走った。

　どのようにしてルーリッドの村まで戻ったのか、ユージオはよく憶えていない。

　ドラゴンの骨が眠るドームに戻るとそこを突っ切り、反対側の出口に飛び込んで更に走った。濡れた岩に足を取られ、何度も滑りながらも、来たときの数分の一の時間で長い洞窟を駆け抜け、ようやく見えた白い光の中に飛び出すと、そこはまだ午後の陽光がさんさんと降り注ぐ森のとばぐちだった。

　しかしユージオたちを捉えた恐慌は容易に消えなかった。今にも、背後の山脈を飛び越えてあの白い騎士が追ってくるのではと思うと気が気ではなかった。

　小鳥たちが平和に鳴き交わす木々の下、小魚の群が行き来する透明な流れのほとりを、三人は言葉も無く懸命に歩いた。ユージオの耳にはずっと、アリスの靴が黒い瓦礫を踏み締める音と、直後の飛竜の咆哮が繰り返し鳴り響いていた。

　息を切らしながら北ルーリッド橋までたどり着き、土手を上がって見慣れた古樹の下に出たときの安堵はとても言葉にできなかった。三人は顔を見合わせると、ようやく小さな笑みを交わした。──相当に強張ったものであったことも確かではあるが。

　本物の夕焼けのなかを歩いて村の広場まで戻り、そこで三人は別れた。

　ぎりぎり間に合った夕食の席で、ユージオはずっと無言だった。兄や姉の誰も、今日のような冒険をしたものはいないだろうという確信があったが、何故か自慢する気にはならなかった。この目で闇の王国を見たこと──整合騎士と闇の黒騎士のすさまじい戦い、そして最後に感じたあのいかづちのごとき眼光を言葉にすることはとてもできないと思えたし、またそれを話したとき、父や祖父がどのような反応を見せるのか知るのが怖かったのだ。

　その夜、早々にベッドに入ったユージオは、冒険の最後に見たもののことはすべて忘れようと思った。そうでもしなければ、これまで神聖教会と整合騎士に抱いてきた畏敬と憧れが、違うものにすりかわってしまいそうだった。

　ソルスが沈み、昇り──そしてまた、何も変わることのない日常へ。

　いつもなら休息日の翌朝に仕事場へ向かうときは少しばかり憂鬱になるのだが、今日だけは、ユージオは何故かほっとする心境だった。冒険はもう当分いいや、しばらくは真面目に木こり稼業に励もう、と思いながらてくてくと村の南へ歩き、麦畑と森の境界でキリトと合流する。

　長年付き合った相棒の顔にも、ほんのわずかな安堵感が浮かんでいるのをユージオは気づいた。そして向こうもユージオの顔に同じものを見たらしい。二人でしばし、照れ隠しの笑みを浮かべる。

　森の細道に少し入ったところにある小屋から竜骨の斧を取り出し、さらに数分歩いて、ギガスシダーの根元に達した。巨大な幹にほんの少し刻まれた斧目も、今はユージオに、変わらぬこれまでとこれからの日々を思わせた。

「よし。今日も、いい当たりの少なかったほうがシラル水をおごるんだからな」

「最近ずっとそっちが持ってるんじゃないか、キリト？」

　もう儀式のごとくなっている軽口を叩きあい、ユージオは斧を構える。最初の一発が、コーン、という最高の音を響かせたので、今日はきっといい調子だ、と思う。

　午前中、二人は常にない高確率で、巨樹の幹に会心の一撃を打ち込みつづけた。その理由のなかに、もし斧打ち中に集中力を失うと、脳裏に昨日見たあの光景が甦ってしまいそうだから──というものがあったことは否定できないが。

　連続五十発の斧打ちを、それぞれ九回ずつこなしたところで、ユージオの胃がぐう、と鳴った。

　汗を拭いながら頭上を振り仰ぐと、ソルスはすでに中天近くにまで登っていた。いつもなら、あと一回ずつ斧を握ったところで、アリスが弁当を持って現れる時刻となる。しかも今日は、ゆっくり食べられるパイに、きんきんに冷えたミルクつきだ。想像するだけで、空っぽの胃がきりきりと痛くなる。

「おっと......」

　あまり昼ご飯のことばかり考えていると、せっかくリードしているいい当たり数を減らしてしまう。ユージオは濡れた両手をズボンでごしごし擦り、慎重に斧を握りなおした。

　突然、日差しがサッと翳った。

　通り雨かな、面倒だなあ、と思いながらユージオは顔を上げた。

　四方八方に広がるギガスシダーの枝を透かして見える青い空、そのかなり低いところを、高速で横切る黒い影が見えた。心臓が、ぎゅうっとすくみ上がる。

「ドラゴン......！？」

　ユージオは思わず叫んでいた。

「おい......キリト、今のは！！」

「ああ......昨日の......整合騎士だ！！」

　相棒の声も、深い恐怖に凍り付いていた。

　二人が立ち尽くし、見守るなか、白銀の騎士を背に乗せた飛竜は、樹々の梢を掠めて飛び去り、まっすぐルーリッドの村の方向へと消えていった。

　一体なぜ、こんなところに。

　鳥や虫たちまでもが怯えて黙り込んだ完全な静寂のなか、ユージオは繰り返しそう考えた。

　整合騎士は、教会に仇なすものを成敗する秩序の守護者である。帝国内に組織だった反乱集団など存在しない現在、整合騎士の敵はもはや闇の軍勢以外には居ない。ゆえに、騎士達は常に果ての山脈の外を戦場にしていると聞いていたし、実際にユージオは昨日その光景を己の目で見た。

　そう、整合騎士を実際に見たのはあれが初めてだったのだ。生まれてこのかた、村に騎士がやってきたことなど一度もない。なのに、なぜ今──。

「あっ......まさか、アリスを......」

　隣でキリトが呟いた。

　それを聞いた途端、ユージオの耳のおくに、あの時聞いた短い音が鮮明に甦った。じゃりっ、という、炭の燃え殻を潰すような、古いコインを擦るような、不快な音。アリスの靴が、闇の国の石を踏み締める音。冷たい水でも垂らされたかのように、背筋がぞくりと寒くなる。

「うそだろ......まさか、あんな......あれだけのことで......」

　同意を求めるべく、そう言い返しながらキリトの顔を見たが、相棒は常にない厳しい表情でじっと騎士の飛び去った方向を睨んでいた。しかしそれも数瞬のことで、キリトはまっすぐにユージオの目を見、短く言った。

「行こう！」

　何のつもりかユージオの手から木こり斧をもぎ取ると、もう振り向くこともなく一直線に走り出す。

「お......おい！」

　何か、大変なことが起きる。そんな予感をひしひしと感じながら、ユージオも地面を蹴り、懸命にキリトの後を追った。

　勝手知ったる森の小道を、木の根や穴を避けながら全力で駆け抜け、麦畑を貫く街道へ合流する。村の方向を仰ぐが、すでに晴れた空に整合騎士の姿は無かった。

　キリトはわずかにスピードを緩め、青く色づく麦穂の間でぽかんと空を見上げている農夫に向かって怒鳴った。

「リダックのおじさん！　竜騎士はどっちへ行った！？」

　農夫は、白昼夢から醒めたかのような顔でユージオ達を見ると数回まばたきし、ようやく答えた。

「あ......ああ......どうも、村のほうへ降りたようじゃが......」

「あんがと！！」

　礼を言うのももどかしく、二人はふたたび全速力で走り出す。

　街道や畑の所々で、村人たちが一人あるいは数人で固まり立ち尽くしていた。恐らく、古老たちの中にさえ実際に整合騎士を見たことがある者はいないのだろう。皆、巨大な飛竜を目の当たりにし、どうしていいのかわからない、とでも言うように混乱した表情で凍り付いている。

　村の南にかかる橋を渡り、短い買い物通りを駆け抜け、もうひとつ小さな橋を越えたところで、二人はハッとして立ち止まった。

　円形の教会前広場の北半分を、白い飛竜の長い首と尾が弧を描いて占領していた。

　大きな翼は二つの塔のように体の両側に畳まれ、教会の建物をほとんど隠してしまっている。無数の鱗と各部に装着された鋼の鎧がソルスの光を跳ね返し、まるで氷の彫像のようだ。そこだけが血のように紅い両の眼のおくで、獣らしさのない縦長の瞳孔が地上を見下ろしている。

　そして、竜の前に、さらに眩く輝く白銀の騎士の姿があった。

　村の誰よりも巨躯だ。鏡のように磨かれた重鎧を一部の隙もなく全身に着込み、関節部分すら細かく編んだ銀鎖で覆われている。竜の頭部を象った冑は、額の部分から前に一本、両脇から後ろへ二本の長い飾り角が伸び、がっちりと下ろされた巨大な面頬が騎士の顔をすべて隠している。

　間違いなく、昨日ユージオたちの隠れ見るなか闇の竜騎士を屠ってのけたあの整合騎士だった。面頬に切られた十字の窓から迸った氷のような眼光が脳裏に甦る。

　広場の南端には、数十人の村人が押し集まり、こうべを垂れていた。その一番うしろに、バスケットを下げたアリスの姿を見つけ、ユージオはわずかに肩の力を抜いた。いつものように青いドレスに白いエプロンのアリスは、大人たちの隙間から目を丸くして騎士に見入っている。

　キリトとふたり、物陰をつたうようにこっそり移動し、どうにかアリスの後ろまでたどり着くとそっと声をかけた。

「アリス......」

　少女は金髪を揺らしてくるりと振り向くと、何か言おうと唇を開く。そこへキリトが自分の口に指をあて、小さくしっ！と囁く。

「アリス、静かに。今のうちに、ここから離れたほうがいい」

「え......なんで？」

　同じくひそひそ声で答えるアリスは、自分の身に脅威が迫っているとはまるで考えていないようだった。もしかしたら、昨日の、あの黒騎士が目の前に落ちて息絶えた瞬間のことをあまり覚えていないのかもしれない、とユージオは考える。

「いや......もしかしたら、あの整合騎士は......」

　そのあとをどう説明したものか、ユージオが一瞬迷った。そのときだった。

　村人たちのあいだに、かすかなざわめきが走ったので顔を上げると、広場の東入り口──村役場の方向から、一人の背の高い男が歩いてくるところだった。

「あ......お父様」

　アリスが呟く。確かに、男はルーリッドの現村長、ガスフト・ツーベルクだった。引き締まった体を簡素な革の胴衣に包み、黒々とした髪と口もとの髭はきれいに切り揃えられている。炯炯とした鋼のような眼光は、前村長から職を引き継いでたったの四年ですでに全村民の尊敬を集める名士に相応しいものだ。

　背後に助役を従えたガスフトは、臆することなく整合騎士の前まで歩み寄ると、教会の作法に従って体の前で両手を組み、一礼した。

「ルーリッドの村長を務めますツーベルクと申します」

　頭を上げると、びんと張りのある声で名乗る。

　ガスフトよりも拳ふたつぶんほども背の高い整合騎士は、かすかに鎧を鳴らしながらゆっくりした動作で頷くと、そこではじめて声を放った。

「ノーランガルス北方第七辺境区を統括する整合管理騎士デュソルバート・シンセシス・セブンである」

　村長ほどには深みも、響きもある声ではなかった。まるで教会のオルガンの共鳴管に口をくっつけて喋ったような、いんいんとした金属質の尾を引く、どちらかと言えば不快な声だった。しかしその言葉は、耳ではなく額を突き抜けて頭のなかで響いたかのごとく体の芯まで届き、ユージオは顔を歪めた。見れば、ガスフトも気圧されたかのごとくわずかに身を仰け反らせている。

「......して、騎士殿がこの小村にいかなる御用でしょう」

　流石の胆力を見せ、村長は再度堂々たる言葉を発した。

　が、それも、整合騎士が次の声を響かせるまでのことだった。

「ガスフト・ツーベルクが三子、アリス・ツーベルクを、禁忌条項抵触の罪により捕縛連行し審問ののち処刑する」

　村長の逞しい上体が一度、激しく震えた。ユージオの位置からわずかに見える横顔がはっきりと歪んだ。

　長く続いた沈黙のあと、ガスフトの、さすがに艶を失った声が流れた。

「......騎士様、娘がいったいどのような罪を犯したというのでしょう」

「禁忌目録第一条第四項、ダークテリトリーへの侵入である」

　そこではじめて、今まで声も無くやりとりに聞き入っていた村人の間にかすかなざわめきが走った。何人もの大人たちが、口々に教会の聖句を呟き、素早く聖印を切る。

　ユージオとキリトは、反射的にアリスの体を騎士の視線から隠そうとした。が、それ以上動くことはできなかった。

　ユージオの頭のなかでは、どうしよう、どうしよう、というその言葉だけが繰り返し鳴り響いていた。なんとかしなくては、という恐慌が突き上げてくるものの、しかし何をしていいのかはわからないのだった。

　村長は、整合騎士の前で深く頭を垂れたまま、しばらく動かなかった。

　大丈夫、あの人なら何とかしてくれる、とユージオは思った。ガスフト村長と話したことはそれほど多くないが、静かで厳しい物腰、筋の通った知性的な考え方は、じゅうぶんに尊敬すべきものだと感じていた。

　しかし──。

「......それでは、いま娘を呼びにやりますので、本人の口から事情を聞きたいと思います」

　掠れた声で、村長はそう言った。

　だめだ、アリスを騎士の前に出したらいけない。ユージオがそう思ったのも束の間、整合騎士はがしゃりと鎧を鳴らして右手を上げた。その指先が、まっすぐに自分のほうを指しているのを見て、ユージオの心臓は縮み上がった。

「その必要はない。アリス・ツーベルクはそこにいる。お前──と、お前」

　指を動かし、人垣の前のほうにいる男をふたり指す。

「娘をここに連れてこい」

　ユージオの目の前で、さっと人の列が割れた。整合騎士と自分のあいだを遮るものが何もなくなり、ユージオはふたたび昨日の眼光を思い出して縮み上がりそうになる。今すぐ地面にうずくまり、騎士の視線を避けたい、そんな思いが湧き起こってくる。

　空いた道を、顔見知りの村人ふたりがゆっくりと歩み寄ってきた。その肌は血の気を失い、また視線は奇妙なほどにうつろだ。

　男達は、アリスの前に立ち塞がるキリトとユージオを有無を言わさず押しやると、両側からアリスの腕を掴んだ。

「あっ......」

　アリスは小さく声を上げたが、気丈にもグッと唇を噛み締めた。いつものばら色が薄れた頬に、それでもかすかな笑みを浮かべ、大丈夫、というようにユージオたちの顔を見てこくりと頷く。

「アリス......」

　キリトが言いかけた、その瞬間にぐいっと両腕を引かれ、アリスの右手からバスケットが落ちた。蓋が開き、中身が少し地面にこぼれる。

　村人ふたりに引っ張り上げられるように、アリスは整合騎士の前へと運ばれていく。

　ユージオは、落ちたバスケットをじっと見詰めた。

　パイや固焼きパンは、きっちりと布に包まれ、その隙間をぎっしりと細かい氷が埋めている。一部は外に転がりだし、陽光を反射してきらきらと光っている。息を詰めて凝視するあいだにも、灼けた土の上で氷はたちまちのうちに溶け、ちっぽけな黒い染みへと変わっていく。

　キリトが鋭く息を吸い込んだ。

　きっと顔を上げ、引きずられていくアリスの後を追う。ユージオも歯を食いしばり、動こうとしない足を鞭打ってそれに続いた。

　男二人は、村長の隣でアリスの腕を放すと、数歩下がり、そこに膝をついた。両手で聖印を組みながら深く頭を下げ、恭順の意を示す。

　アリスは、強張った顔を父親に向けた。ガスフトは一瞬、沈痛な面持ちで娘を見下ろしたが、すぐに顔を背け、俯く。

　整合騎士が手を伸ばし、飛竜の鞍の後ろから奇妙な道具を取り出した。太い鎖に、皮製のベルトが三本平行に取り付けられ、鎖の上端には金属の輪が備えられている。

　騎士はじゃらりと音を立てながらその道具をガスフトに放った。

「村の長よ、咎人を固く縛めよ」

「............」

　村長が、手にした拘束具に視線を落とし、言葉を失ったその時、ようやくキリトとユージオは騎士の前に到達した。そこではじめて、騎士の兜が二人の方向を捉える。

　輝く面頬に切られた十字の窓の奥は、深い闇に包まれていて何も見えなかったが、ユージオはそこから放射される視線の圧力を痛いほど感じた。反射的に俯き、すぐ左に立つアリスの方に少し顔を傾けて、何か声をかけようとしたが、やはり喉が焼きついたように言葉が出てこない。

　キリトも同じように俯き、短い呼吸を繰り返していたが、やがてついに顔を上げると、震えながらも大きな声で叫んだ。

「騎士様！！」

　もう一度大きく息を吸い、続ける。

「あ......アリスは、ダークテリトリーになんか入っていません！石を、ほんの一つ踏んだだけなんだ！それだけなんです！」

　騎士の答えは簡潔だった。

「それ以上どのような行為が必要であろうか」

　連れて行け、というように、控えていた男二人に向かって手を振る。立ち上がった村人は、キリトとユージオの襟首を掴むと、後ろに向かって引きずりはじめた。それに抗いながら、キリトが尚も叫ぶ。

「じゃ......じゃあ、俺たちも同罪だ！！　俺たちも同じ場所にいた！連れていくなら俺たちも連れていけ！！」

　だが、もう整合騎士は二人には見向きもしない。

　そうだ......アリスが禁忌を犯したというなら、僕だって同じ罰を受けるべきた。ユージオもそう思った。心の底からそう思った。

　しかしなぜか声が出ない。キリトと同じように叫ぼうとするのに、口の動かし方を忘れてしまったかのように、掠れた息しか吐き出すことができない。

　アリスはちらりとこちらを振り返ると、大丈夫だよ、というふうに小さく微笑み、頷いた。

　その細い体に、表情を失った父親が、後ろから禍々しい拘束具を回した。三本のベルトを、肩、腹、腰にそれぞれ固く締め付ける。アリスの顔がほんの少し歪む。最後に、太い鎖の下端についた手錠を手首に嵌め、ガスフトは娘を整合騎士に差し出した。騎士の握った鎖が、じゃらりと鳴った。

　ユージオとキリトは広場の中央まで引き戻され、そこで跪かされた。

　キリトはよろけた振りをしてユージオの耳に口を寄せ、素早く囁いた。

「ユージオ......いいか、俺がこの斧で整合騎士に打ちかかる。数秒間は持ちこたえてみせるから、そのすきにアリスを連れ出して逃げるんだ。麦畑に飛び込んで、南の森を目指せばそう簡単には見つからない」

　ユージオは、まだキリトが握ったままだった古ぼけた木こり斧をちらりと見てから、どうにか声を絞り出した。

「......キ......キリト......でも」

　昨日、お前だって整合騎士のすさまじい剣技を見たじゃないか。そんなことをすれば、たちまちのうちに殺される......あの黒騎士のように。

　声にできないユージオの思考を読み取ったかのごとく、キリトは続けて言った。

「大丈夫だ、あの騎士はアリスをこの場で処刑しなかった。多分、審問とやらをやらないと殺したりできないんだ。俺はどこかで隙を見て逃げ出す。それに......」

　キリトの燃えるような視線の先では、整合騎士が拘束具の締まり具合を確認していた。ベルトを引っ張られるたびに、アリスの顔が苦痛にゆがむ。

「......それに、失敗してもそれはそれでいい。アリスと一緒に俺たちも連行されれば、助けるチャンスがきっとくる。でもここで、飛竜で連れていかれたらもう望みはない」

「それ......は......」

　確かにその通りだ。

　しかし──その計画とも言えないような無謀な作戦は、つまるところ──〝教会への反逆〟ではないのだろうか？禁忌目録第一条第一項に規定された、最大の背教行為。

「ユージオ......何を迷うことがあるんだ！　禁忌がなんだ！？アリスの命より大切なことなのか！？」

　キリトの、抑えられてはいるが切迫した声が、びしりと耳朶を打つ。

　そうだ。その通りだ。

　ユージオは心のなかで、自分に向かって叫ぶ。

　キリトの言うとおりだ。僕たち三人は、生まれた年も一緒、そして死ぬ年も一緒と決めていたはずだ。常に助け合い、一人がほかの二人のために生きようと、そう誓い合ったはずだ。ならば、迷うことなんかない。神聖教会と、アリスと、どちらが大事か、だって？答えなんか決まっている。決まっているはずだ。それは──それは──。

「ユージオ......どうしたんだ、ユージオ！！」

　キリトが悲鳴にも似た声をあげる。

　アリスがじっとこちらを見ている。気遣わしそうな顔で、そっと首を横に振る。

「それは......それ......は......」

　自分のものではないような、しわがれた声が喉から漏れる。

　だが、その先を言葉にすることができない。胸のなかですら、続く言葉が言えない。まるで、誰かが知らないうちに、心の奥に堅固なドアを作ってしまった、とでも言うかのように。

　キリトの叫びに気づいた村長が、のろのろと腕を動かし、二人の背後に立つ男たちに向かって言った。

「その子供らを広場の外に連れていけ」

　途端、ふたたび襟首を掴まれ、引きずり起こされる。

「クソッ......放せ！！　──村長！！　おじさん！！いいのか！？アリスを連れていかせていいのか！！？」

　キリトは狂ったようにもがき、男の手を振り払うと、斧を構えて突進しようとした。

　が、いつのまにか近づいてきていた、更に数人の男たちが背後から飛び掛ると、キリトを地面に引き倒した。斧が手から離れ、石畳に擦れて火花を散らした。

「ユージオ！！　頼む！！　行ってくれ！！」

　片頬を地面に押し付けられ、表情をゆがめながら、キリトが叫んだ。

「あ......うあ......」

　ユージオの全身ががたがたと震える。

　行け。行くんだ。斧を拾い、整合騎士に打ちかかるんだ。

　心の片隅から、かすかな声がそう叫ぶ。だが、それを圧倒的な力で打ち消すもうひとつの声が、割れ鐘のようにがんがん鳴り響く。

　神聖教会は絶対である。禁忌目録は絶対である。逆らうことは許されない。何人にも許されることではない。

「ユージオ──！！　いいのかそれで！！」

　整合騎士は、最早騒ぎには目も呉れずに、握った太鎖の先端の金属環を、飛竜の脚を覆う鎧から突き出した金具にがちりと留めた。飛竜が首を低く下げ、その背中の鞍に騎士は軽々とまたがる。全身の鎧が一際大きくがしゃりと鳴る。

「ユージオ────！！」

　血を吐くようなキリトの絶叫。

　白い飛竜が体を起こし、畳んでいた翼をいっぱいに開く。二度、三度、大きく打ち鳴らす。

　竜の脚に縛り付けられたアリスが、まっすぐにユージオを見た。微笑んでいた。その青い瞳が、さようなら、と言っていた。翼の巻き起こした風がゆわえた金髪を揺らし、騎士の鎧にも負けないほどにきらりと輝かせた。

　しかしユージオは動けない。声も出せない。

　両の脚から地面に深く根が張ってしまったかのように、わずかにも動くことができない。

（第一章　終）

第二章

　ほんの少しミルクを入れた水出しのアイスコーヒーを一口含み、芳醇な香りを楽しみながらゆっくり嚥下すると、朝田詩乃はほうっと長い息を漏らした。

　視線を古めかしいガラス窓に向けると、忙しなく行き来する色とりどりの傘の群が水滴の向こうにぼんやりと透けて見えた。雨は嫌いだが、この路地裏の隠れ家のような喫茶店の奥まったテーブルに沈み込み、灰色に濡れた街を眺めるのは決して悪い気分ではない。テクノロジーの匂いを一切排した店内の調度や、奥のキッチンから漂ってくる甘くどこか懐かしい匂いの効果で、まるで自分がリアルワールドとバーチャルワールドの境界に落ち込んでしまったかのごとき錯覚をおぼえる。つい一時間前まで聴いていた教師の講義が、どこか異世界の出来事のようだ。

「よく降るね」

　カウンターの向こうからぽつりと投げられたバリトンが、自分に向けたものだと気付くのに少し時間がかかった。店内には詩乃のほかに客は居ないのだから、勿論そうに決まっている。

　顔を動かし、丁寧にグラスを磨いているカフェオレ色の肌の巨漢をちらりと見てから、詩乃は短く答えた。

「梅雨ですしね」

「英語で言うとプラム・レインだな」

　強面のマスターが鹿爪らしい顔でのたまう台詞に、思わず小さく苦笑する。

「......冗談を言うときはもっとそれらしい顔しないとウケませんよ、エギルさん」

「む......」

　エギルは、"それらしい顔"を模索しているつもりなのか眉間や口もとをあれこれ動かしたが、どれも五歳までの子供なら即泣きするような凶相ばかりで、詩乃は思わず小さく吹き出した。あわててグラスに口をつけ、笑いを一緒に飲み下す。

　詩乃の反応をどう解釈したのか、エギルが妙に満足そうに一際ヒールレスラーめいた面相を作ったまさにその瞬間、入り口のドアがかららんと鳴った。店内に一歩足を踏み入れた新たな客は、マスターの顔を見るや唖然とし、次いで溜息をつきながら首を振った。

「......あのなエギル、もしその顔で毎回客を出迎えてるなら、近いうち潰れるぞこの店」

「ち、ちがう。今のはジョーク用のとっておきだ」

「......いや、それも間違ってる」

　つれなく駄目出しをすると、桐ヶ谷和人は水滴を切った傘を傍らのウイスキー樽に突っ込み、詩乃を見て軽く右手を挙げた。

「っす」

「遅い」

　極短の挨拶に、詩乃も一言で答える。

「わり、電車乗るの久しぶりでさ」

　言い訳しながら和人は詩乃の向かいにどっすと座ると、ネクタイを引っ張って緩めた。

「今日はバイクじゃないの」

「雨ん中乗る元気が無かった......エギル、俺、モカフィズ」

　胡散臭い飲み物をオーダーする和人の、くつろげた襟元から覗く首筋はたしかに骨ばって、見れば顔色もどことなく生彩を欠いている。

「......あんたまた痩せた？　食いなよもっと」

　顔をしかめながら詩乃が言うと、和人はぱたぱた手を振った。

「いやいや、こないだまでは、もう標準体重に戻ってたんだよ。でも、この金土日で一気に落ちた......」

「お山で修行でもしてたの」

「いいや、ひたすら寝てた」

「それでなんで痩せんのよ」

「飲まず喰わずだったから」

「......はぁ？　悟りでも開こうっての？」

　まぁ、おいおい説明するよ、と言いながら和人がずるずる椅子に沈み込んだその時、エギルがトレイに乗せたグラスを持ってきた。テーブルに置かれたそれは、濃厚なコーヒーの香りがするにもかかわらず、コーラのように底からぷちぷちと泡が立っている。

「なあにこれ、炭酸コーヒー？」

　和人が指先で滑らせてきたグラスを受け止め、詩乃はちびりと舐めた。途端、思わずむせそうになる。

「おっ、お酒じゃないの！」

「気付け気付け。エギル、この匂い何だ？」

　にやりと笑ってから、和人は鼻をうごめかせつつ傍らの店主を見上げた。

「ボストン風ベイクド・ビーンズ」

「へー、奥さんの故郷の味か。んじゃそれもひとつ」

　エギルが頷いてどすどす去っていくと、和人は詩乃からグラスを奪い返し、放り込むように一口飲んだ。

「......彼は、どんな様子なんだ？」

　ぽつりと訊かれたその言葉が、何を指しているのかはすぐにわかった。が、詩乃は即答せず、和人の手のグラスをもう一度奪取すると今度は大きく飲み下した。香ばしいコーヒーの風味が炭酸の泡とともに鼻の奥で冷たく弾け、直後にじんわりと熱く甘いアルコールが喉を灼いていく。その刺激たっぷりの飲み物が、浮かんでくる断片的な思考を攪拌し、短い言葉へと繋ぎなおす。

「うん......だいぶ、落ち着いてきたみたい」

　半年前に詩乃を襲った"死銃"事件、その三人の実行犯のひとりであり、当時の詩乃のただ一人の友人でもあった新川恭二は、少年事件としては異例の長さの審判を経て、先月医療少年院に収監された。審判中は頑なに沈黙を貫きとおし、精神鑑定を行った専門家相手にもほとんど口を開こうとしなかったそうだが、事件から六ヶ月が経過したある日から、ぽつりぽつりとカウンセラーの問いかけに応ずるようになってきているとのことだった。詩乃にはその理由がおぼろげに察せられた。六ヶ月──つまり百八十日というのは、ガンゲイル・オンラインの料金未払いアカウント保持期限である。それだけの時間が過ぎ去り、新川恭二の分身、いやある意味では本体とも言えたキャラクター"シュピーゲル"がGGOサーバー上から消滅したことによって、ようやく恭二は現実と向き合う準備を始めるに至ったのだ。

「もう少ししたら、また面会に行ってみるつもり。今度は、会ってくれそうな気がするんだ」

「そっか」

　詩乃の言葉に短いいらえを返すと、和人は視線を降りしきる雨に向けた。数秒の沈黙を、詩乃は不満そうな顔を作りつつ破った。

「──ねえ、普通はそこで、あたしは大丈夫なのか聞くもんなんじゃないの？」

「え、あ、そ、そうか。──えーと、シノンは、どう？」

　珍しく和人を慌てさせることに成功し、密かな満足感を抱きつつにっと笑ってみせる。

「あんたが貸してくれた"ダイ・ハード"のBDVD、こないだついに全部観れたわ。いやー、かっこいいわブルース。あたしもハンドガンいっちょであんなふうにバリバリ正面戦闘してみたいよー」

「そ......そう。そりゃよかった......けど、その感想は女子高生的にどうなんだ......？」

　引き攣った笑いを見せたあと、和人はふっと素直な微笑みを浮かべ、頷いた。

「じゃあ......死銃事件は、これで何もかも終わった......のかな」

「うん......そう、だね」

　詩乃もゆっくり頷こう──として、ふと口をつぐんだ。何か、記憶のすみに引っかかるものがあるような気がしたが、それをつまみ出す前に、キッチンから現われたエギルが湯気の立つ皿をふたつテーブルに置いた。

　つややかな飴色に煮込まれた豆と、その中央にごろりと転がる柔らかそうな角切りベーコンという光景は、お昼の弁当などとうの昔に消化しきった胃に暴力的なまでの空腹感を発生させ、詩乃は吸い寄せられるようにスプーンを握った。そこでようやく我に返り、慌てて手を戻しつつ言う。

「あ、わ、私頼んでませんから」

　すると巨漢マスターはいかつい顔にうっすらと悪戯っぽい表情を浮かべた。

「いいや、奢りだよ。キリトの」

　対面の和人が唖然としている間に、どすどすとカウンターの向こうへ戻っていく。詩乃はくくっと喉の奥で笑ってから、再度スプーンを手にとり、和人に向かって軽く振った。

「どーも、ごちそーさま」

「......まあ、いいけどさ。バイト料入って、今ちょっとフトコロあったかいから」

「へー、バイトなんかしてたの？　どんな？」

「ほら、三日間飲まず喰わずって奴さ。まあ、その話は本題を片付けてからにしようぜ。とりあえず熱いうちに食べよう」

　和人は卓上の小瓶からマスタードをたっぷり掬うと皿の縁に落とし、詩乃にまわした。同じようにしてから、大ぶりなスプーン山盛りに豆を取り、口に運ぶ。

　芯までふっくらと煮えた豆は、柔らかな甘味をたっぷり吸い込んでいて、洋風ながら素朴な懐かしさを感じさせる味だった。分厚いベーコンも余計な脂が抜けて、舌の上でほろほろと崩れていく。

「おいしい」

　思わず呟いてから、向かいでがつがつ食べている和人に尋ねる。

「ボストン風、って言った？　味付けは何なのかしら」

「ん......えーとたしか、何とか言う粗製の糖蜜を使うんだよ。何だっけ、エギル？」

　ふたたびグラス磨きに戻った店主は、顔を上げずに答えた。

「モラセス」

「だ、そうだ」

「へええ......。アメリカの料理なんて、ハンバーガーとフライドチキンだけかと思ってたわ」

　後半部分をひそひそ声にしてそう言うと、和人は小さく苦笑した。

「そりゃ偏見だ。あっちのVRMMOプレイヤーも、付き合ってみりゃいい奴ばっかじゃん」

「うん、それは確かに。こないだ、国際サーバーでシアトルの女の子とスナイピングについて三時間も話しちゃった。あー、でも......アイツとだけは分かり合えそうにないな......」

「アイツ？」

　すでに皿を半分以上空にした和人が、もぐもぐ口を動かしながら繰り返した。

「それが今日の本題なんだけどね。先週、GGOで第四回バレット・オブ・バレッツの個人戦決勝があったのは知ってるでしょ」

「うん、中継見てたしね。そういやまだおめでとうを言ってなかった。......まあ、シノンにとっては悔しい結果だろうけど。ともかく、準優勝おめでとう」

「ありがと。中継見てたんなら話はやいわ。優勝した、サトライザって名前の......アイツ、アメリカから接続してるのよ」

　眉をしかめながら詩乃が言うと、和人はぱちくりとまばたきをした。

「でも、BoBをやった日本サーバーは、JPドメイン以外接続不可だろう？プロクシ経由も弾かれるって聞いたけどなあ」

「うん、そのはずなんだけど、どうにかしてブロック回避してるんでしょうね。大会直前の待機ルームでいきなり、俺はアメリカから参加してる、日本人に銃の使い方を教えてやる、授業料はお前らの命だ、って英語で宣言してさ」

「うわぁ......。そういう奴が強かったためしが無いけどなぁ......」

　苦笑いしながら肩をすくめる和人に向かって、詩乃は手にしたスプーンをぶんぶん振った。

「他の決勝出場者二十九人もそう思ったわよ、あたしも含めてね。本場野郎に日本人のタクティカル・コンバットを見せ付けてやる、って意気込みつつステージに突入して、でも蓋を開けてみれば......」

「そいつに優勝をさらわれた訳か」

「あっさりと、ね。しかもふざけたことに、そんな事言いながらそいつ銃を持たずに開始したのよ」

「へえ」

「決勝は市街地フィールドだったんだけどさ。そいつ、武器はコンバットナイフ一本で、あとは重量制限いっぱいグレネードとマインを抱えて、トラップとストーキングだけで殺す殺す。まったく、アメリカ人ならウィリス様みたく正面からガンガン来いってのよ」

　詩乃は大口を開けて最後の一匙を放り込み、腹立ちといっしょにもぐもぐ咀嚼した。とっくに食べ終わった和人は、モカフィズを啜りながら、ふぅん、と呟いた。

「ナイフ使いか。屋内だと結構いけるのかな......」

「後から他の参加者に訊いてみたら、アイツをまともにサイトに入れられたのはあたしだけなんだわ。みんな、トラップで吹っ飛ばされるか、後ろから......」

　喉の前で親指をぐいっと横に動かす。

「残り人数ががりがり減ってくから、あたしもこれは動いたらやられると思って、無移動ペナルティ食らう覚悟で、ここしかない！って狙撃ポイントにこもってひたすらアイツが建物から出るの待ってさ......。ついに、道路を渡ろうとするところをスコープに捕まえて、勝った、と思いながら撃とうとしたらあんにゃろうこっちに向かって手を振るのよ。その手に持ってたのが、遠隔起爆スイッチ」

「へええーっ」

「あっ、と思ったときには、あたしの潜んでた部屋がドカーン、よ。読まれてたのよ、全部。......正直なとこ、こりゃあ歯が立たないと思ったわ。日本サーバーのGGOプレイヤーって、ほとんど全員がアサルトライフルで派手に撃ちまくる派だから、あたしも含めてああいう......サイレントキル？の技に長けてるタイプって初めて見たのよね......。みんなは、アイツ絶対グリーンベレーだぜ、なんて言ってたけどさ」

　ふふ、と笑ってから和人の顔を見ると、同い年の少年はグラスの縁を指で擦りながら何か考え込むような目つきをしていた。やがて視線を上げ、冗談じゃないかもよ、などととんでもない事を言う。

「ええ？　アイツが本物の特殊部隊だっての？」

「あくまで噂なんだけどさ。もう、一部の国の軍隊じゃ、訓練にNERDLESマシンを取り入れてるのは知ってるだろ？GGOを運営してるザスカーにも、米軍からGGOエンジンをリアルチューンしたバージョンの発注が来たとか......。グリーンベレーは行き過ぎとしても、VRワールドでサイレントキルの訓練を積んだ軍人が、遊び心で日本のゲーマーをからかいに来た......なんてことは有り得るかもしれないぜ」

「まさか......」

　詩乃は一笑に付そうとしたが、ふと、スコープの中央に捉えたサトライザの顔を思い出し、わずかに胸のうちにざわつくものを感じた。詩乃に向かって手を振りながら、男の眼はまるで笑っていなかった。あのジェスチャーは何を意図したものだったのだろうか。

「まあ、でも、プロフェッショナルって感じじゃないよな。手を振るなんてな」

　和人の呟きに、詩乃は瞬きして顔を上げた。

「え？」

「だってさ、そいつはシノンを仕留めるのに、姿を現す必要なかったわけだろ。どっかに隠れたまま爆弾を起爆するほうが、安全で確実だ。なのにわざわざ出てきて、シノンに向かってジェスチャーをするってことは、つまり、何らかのメッセージを伝える意図があった、ってことだ。たぶん......"お前は今から俺に殺される"」

「ちょっと、嫌なこと言わないでよ。......たしかに、あたし、あの一瞬でそれっぽいこと考えたけどさ。ああ、しまった、こいつの罠にやられる、って」

「今から殺す相手の思考を吟味する余裕のある奴なんて、ベテランのPvP専門プレイヤーにもなかなか居ないぜ。俺のささやかな経験からすると......そういうのは大抵、軍人というより快楽殺人者っぽい傾向のある奴だ。あるいは......その両方ってこともあるかもしれんけど......」

　和人の言う"経験"が、かつて長い時間を過ごした、仮想であり現実である場所のものだということは詩乃にもわかった。俯く和人の表情にかすかな翳が落ちるのを見て、詩乃は咄嗟に大きい声を出した。

「ともかく！　一度の負けにくよくよしててもしょうがないわ。問題は、あんにゃろうが来週のBoBチーム戦にもエントリーしてるってことよ」

「ええ？　そりゃ意外だな」

　詩乃の言葉に、和人は目を丸くした。

「一匹狼っぽい印象なのになあ。チームメンバーもアメリカ人なの？」

「そうっぽいよー、どうも。これはもう、何がなんでもリベンジするしかない、ってことになってさ。ダインとか闇風とかのトップ連中は、サトライザチームを潰すまでは共同戦線張るらしいよ。あたしはチーム戦にはエントリーする気無かったんだけど、このままやられっぱなしなのも癪だからね。そこでこうして、あんたを呼び出してる訳」

「い、いやしかし、俺のガンさばきがさっぱりなのはシノンも知ってるだろう」

「たぶん、オーソドックスな小隊組んでも遭遇戦じゃ歯が立たないと思うのよ。そこで目には目を、剣には剣を、よ。あんたが光剣振り回してあいつの足を止めてくれれば、あたしが──」

　ずどーん、といように右手の人差し指を弾いてみせる。和人は尚も首をひねりつつ、ぼそぼそ言った。

「でもさ、相手は複数なんだろ？　いくらなんでも俺一人で何人も相手できないよ」

「だからあんたに、助っ人のアテが無いかメールで聞いたんじゃない。"GGOにコンバートできるハイレベルキャラ持ちで、剣の接近戦のセンスがある人"。今日、ここに来てくれるんでしょ？」

「ははぁ、なるほどね。一応声はかけたけど......そろそろ来るんじゃないかな」

　和人はポケットから携帯端末を取り出すと、素早く操作し、テーブルに置いた。ELパネルには、この喫茶店を中心とした御徒町界隈の地図が表示されている。よく見ると、駅から店に至るルート上に、点滅する青い輝点があった。

「これは？」

「待ち人来る、さ。あと二百メートルってとこかな」

　輝点はまっすぐ店を目指して移動している。呆気にとられつつ見守るうち、交差点を渡り、路地に入り、地図中心の十字線に接触した。

　かららん、とドアベルが鳴り、詩乃は顔を上げた。傘を畳みながら入ってきた人物は、栗色の長い髪を一払いして水滴を落とすと、まっすぐ詩乃を見て、まるでそこだけが一足先に梅雨明けしてしまったかのような笑顔を浮かべた。

「やっほー、詩乃のん！」

　詩乃も思わず口もとをほころばせながら立ち上がり、手を伸ばした。

「明日奈！　久しぶりー！」

　磨きぬかれた床板を軽快に鳴らして歩み寄ってきた結城明日奈と、互いの指先を絡めて、再会を喜び合う。ようやく向かい合った椅子に腰を下ろすと、呆気にとられた表情で和人が呟いた。

「君ら......いつのまにそんな仲良しになったの？」

　詩乃は明日奈と目配せを交わして、また笑った。

「あら、あたし先月、明日奈の家にお泊りもしたのよ」

「な、なんだって。俺だってアスナんちには行ったことがないというのに」

「なによ、心の準備が、とか言って逃げてるのはキリト君じゃないの」

　じとっと明日奈に横目で睨まれ、和人はばつが悪そうにカクテルを啜った。

　明日奈はくすりと微笑むと、お冷やを持ってきたエギルを見上げ、ぺこりと会釈した。

「ご無沙汰してます、エギルさん」

「いらっしゃい。──なんて言うと、思い出すね、ふたりがうちの二階に下宿してた頃を」

「あら、じゃあまたアルゲードの新しいお店に居候しちゃおうかな。......ええと、今日は......何にしよっかな......」

　容貌魁偉な店主とは旧知の仲であるらしい明日奈が、コルク装のメニューを眺めているあいだ、詩乃はテーブルに置きっぱなしになっていた和人の携帯端末を取り上げてもういちど画面を見詰めた。青いブリップは喫茶店の位置に重なって静止している。

「......っと、じゃあ、ジンジャーエール。甘くないほう」

　オーダーを受けたエギルが去っていくのを待って、詩乃は、それにしても、と口を開いた。

「あなた達、互いのGPS座標をモニタしてるの？仲が良くてよろしゅうございますねえ」

　そこはかとない揶揄を込めて言うと、和人は目を丸くし、イヤイヤイヤ、と手を振った。

「俺の端末でモニタしてるのはアスナの端末の位置だけで、それもアスナの操作で不可視にできるけど、俺のほうはそんな生易しいもんじゃないぜ。アスナ、見せてやってよ」

「うん」

　明日奈はにこりとしながらスカートのポケットから携帯端末を取り出し、待ち受け画面のまま詩乃に差し出した。受け取り、パネルを覗き込むと、そこにはいかにも女の子らしい可愛らしいアニメーション壁紙が表示されていた。

　画面中央には、赤いリボンがかかったピンク色の大きなハートマークが描かれ、およそ一秒ごとに規則正しく脈動している。上部には、見慣れた日付け、時間とアンテナ状況のインジケータが表示されているが、ハートの下部には何を示しているのか咄嗟にはわからない数字がふたつ並んでいた。

　左に、大きめのサイズで"６３"、右にすこし小さく"３６．２"。詩乃が首を捻りながら眺めるうち、左の数字が"６４"に上昇した。

「いったい......」

　なんなのこれ、と訊こうとしたところで、和人がどこか気恥ずかしそうに「あんまりじっと見るなよ」と言った。それでようやく、詩乃はこの待ち受け画面が表示しているものがなんなのかを悟った。

「ええっ......これ、まさかキリトの脈拍と体温なの？」

「あったりー。すごい、詩乃のんカンがいいね」

　明日奈がぱちぱちと手を叩く。詩乃は、端末の画面と和人の顔に何度か視線を往復させたあと、少々呆然としながら呟いた。

「で、でも......どうやって」

「俺のここんとこの皮下に......」

　和人は右手の親指で、自分のシャツの左胸を突付いた。次いで、その手を詩乃に向けて伸ばし、二本の指のあいだに五ミリほどの隙間を作る。

「これくらいのセンサー・ユニットがインプラントされてるのさ。そいつがハートレートと体温をモニタして、無線で俺の端末にデータを送る。んで、端末がネットを介してアスナの端末にGPS座標と合わせてリアルタイムで情報を渡すっつう仕組みだ」

「ええ？　生体チップぅ？」

　今度こそ詩乃は大いに驚き呆れ、吐息混じりに言った。

「なんでそんな大層な......。あっ、まさか浮気防止システムなのかー？」

「ち、ちがうちがう！」

「ちがうよう！」

　和人と明日奈は同時にぶんぶん首を振った。

「いやあ、俺が今のバイト始めるときに、先方から勧められてさあ。毎回電極をべたべた貼るのは大変だろうから、って。で、その話をアスナにしたら、強硬にデータの提供を要請されましてね。やむなく自分でアプリ組んで、アスナの端末にインストールしたというわけ」

「だってさあー。キリト君の体のデータを会社のヒトに独占されるなんてヤじゃない。わたしはそもそも、妙なモノを体に埋め込むなんて反対だったのよ」

「あれ、こないだ嬉しそうに、ヒマがあるとついモニター眺めちゃうのよねー、なんて言ってたのは誰だよ」

　和人の言葉に、明日奈はかすかに頬を赤らめると俯いた。

「やー、なんか......なごむのよねえそれ見てると。ああ、キリト君の心臓が動いてるーって思うと、こう......ちょいトリップしちゃうって言うか......」

「うわあ、なんか危ないよ明日奈、ソレ」

　詩乃は笑いながら、もう一度手の中の端末に視線を落とした。いつの間にか、脈拍は６７に、体温もわずかに上昇している。ちらりと見ると和人はポーカーフェイスで氷をがりがり噛んでいるが、モニタは彼が内心やや照れていることを如実に示している。

「ははあ、なるほどねえ......。そっか......なんか......いいなぁ......」

　思わずぽろりとそう呟いてしまい、詩乃は慌てて顔を上げると、目をぱちくりさせている和人と明日奈に向かってぶんぶん首を振った。

「あ、いや、そんな、変な意味じゃないよ、ぜんぜん。その......じ、GGOにもこういう機能があったら、パーティーメンバーがどれくらい冷静かとかわかっていいなぁって、そういう」

　端末をびゅんと明日奈の手に戻し、早口で続ける。

「そそうだ、本題のことをすっかり忘れてた。じゃあ......BoBチーム戦の助っ人してくれるっていうのは明日奈だったの。あたしは嬉しいけど......でも、明日奈、ALOのキャラをGGOにコンバートできるの？」

「あ、うん、それは大丈夫だよー。わたし、二キャラ持ってるから。サブアカウントのほうも、レベル的にはメインと大差ないし」

「ああ、それなら安心だね。明日奈が手伝ってくれるなら、鬼に金棒、トーチカに重機関銃だわ。何日かフォトンソードの練習するだけで充分だと思う」

「うん、今夜からもうダイブできると思うから、街とか案内してね」

「もちろん。GGOの食べ物も案外捨てたもんじゃないよ」

　詩乃はにっこり笑って明日奈に右手を差し出した。互いの手をきゅっと握りあってから、さて、と胸の前で指先を打ち合わせる。

「じゃ、本題はこれで終了。さて......」

　和人に顔を向け、じろーっと軽く睨む。

「じっくり聞かせてもらいましょうか。あんたのその怪しいバイトは、一体なんなの？」

　──と、言っても、と間を置かずに続ける。

「どうせ、キリトのことだから新しいVRMMOゲームのアルファテストとかそんなんでしょうけど」

「まあ、当たらずとも遠からずだな」

　苦笑いしながら和人はうなずき、センサーが埋め込まれているという左胸のあたりを指先でなぞった。

「テストプレイヤーをやってるのは間違いないよ。ただ、テストしてるのはゲームシステムじゃなくて、マンマシン・インタフェースそのもののほうだけどね」

「へえ！」

　詩乃は驚き、軽く目を見張った。

「てことは、いよいよアミュスフィアの次世代機が出るのね？もしかして、明日奈のお父さんの会社で作ってるの？」

「いいや、レクトとは無関係のとこ。というか......なんか、いまいち全容がよくわからない会社なんだよな......。名前も聞いたことないベンチャーのわりに、資金力が異様に豊富でさ。もしからしたら国の外郭が絡んでるのかもなぁ......」

　釈然としない表情の和人につられて、詩乃も首を右に傾ける。

「へえ......？　何て名前の会社？」

「RATH、と書いて〝ラース〟。」

「知らない会社ね、確かに。......んん、そんな英単語あったかな......？」

「俺もそう思ったら、アスナが知ってた」

　和人の隣でジンジャーエールのグラスを傾けていた明日奈は、ぱちりと瞬きをして答えた。

「『鏡の国のアリス』の中に『ジャバウォックの詩』ってのがあって、そこに出てくる名前だよ。豚とも亀とも言われてるんだけど......どういうつもりでつけたんだろうねー」

「へええ......」

　大昔に読んだはずの本だが、そんな単語はまったく憶えていなかった。

「ラース......。じゃあ、そこが単独で次世代NERDLESマシンを発売するの？アミュスフィアみたいにいろんな会社の共同開発とかでなく？」

「いや、どうかな......」

　和人は、相変わらず煮え切らない口調で呟いた。

「マシン本体がでかいんだよ、兎に角。モニター類とか冷却関係まであわせるとこの店が一杯になるくらいあるんじゃないかな......。初代のNERDLES実験機もそれくらいあったらしいけど、そこからナーヴギアのサイズになるまで五年くらいかかってるんだぜ。レクト他で開発してるアミュスフィア２はもう来年内には発売になろうってのに......って、こりゃヒミツなんだっけ」

　和人が首をすくめると、明日奈は小さく笑って言った。

「大丈夫よ、もう来月の東京ゲームショウで発表されるらしいから」

「あ、そっちからも出るんだ。......あんま、高くないといいな......」

　上目遣いに明日奈を見る。社長令嬢は、深刻そうな顔を作ると深々と頷いた。

「ほんとだよねー。さすがに値段までは教えてくれなくって。まあ、わたしはALOで満足してるからすぐに新機種買うつもりはないけど、反応速度とか段違いって言われるとぐらっとくるよね。ソフトは下位互換もするらしいし」

「う、そうなんだ。くうー、あたしも何かバイトしよっかな......」

　詩乃は一瞬、家計簿データを頭の中で展開しそうになってから、改めて和人に尋ねた。

「......じゃあ、その会社のでっかいNERDLESマシンは家庭用じゃないってこと？業務用とか？」

「いやあ、まだそれ以前の段階なんじゃないかな。そもそも、厳密にはNERDLESテクノロジーとは別物なんだよな」

「別......？　仮想世界を生成して、そこにダイブすることに違いはないんでしょ？中の世界はどんな感じなの？」

「知らないんだ、俺」

　和人はひょいっと肩をすくめる。

「機密保持のためなんだろうけど、仮想世界内の記憶は、現実世界には持ち出せないんだ。俺がテスト中にどんなモノを見てナニをしてたのか、今の俺は全部忘れてる」

「はあ！？」

　和人がさらりと口にした言葉に、詩乃は思わず絶句した。

「記憶を......持ち出せない？　そんなこと......可能なの？もしかして、バイトの最後に催眠術でもかけられるの？」

「いやいや、純粋に電気的な仕組みで、さ。いや......量子的、と言うべきかな......」

　和人はしかめっ面で長い前髪をぐいっとかきあげると、ちらりと卓上に置きっぱなしの携帯端末を一瞥した。

「四時半か。シノンとアスナは、時間まだ大丈夫？」

「うん」

「わたしも平気だよ」

　ふたりが同時に頷くと、和人はぎしっとアンティークな椅子の背もたれを鳴らし、言った。

「じゃあ、大元のところから始めようか。問題の......"ソウル・トランスレーション"テクノロジーについて」

「ソウル......トランスレーション」

　詩乃は、その、どこかロールプレイングゲーム内の呪文名のような響きを持つ単語を小声で繰り返した。明日奈も軽く首を傾げ、呟く。

「ソウル......魂......？」

「まあ、な。俺も初めて聞いたときは、なんつう大袈裟なネーミングだ、って思ったけどな」

　和人は片頬で軽く笑うと、続けた。

「ふたりとも、人間の心ってどこにあると思う？」

「ココロ？」

　唐突にそう尋ねられ、反射的に胸の中央に触れてしまいそうになってから、詩乃は軽く咳払いして言った。

「頭......脳でしょ」

「じゃあ、脳ミソを拡大して見たとして、そのどこに心はあるんだろう」

「どこ、って......」

「脳、ってのはつまり脳細胞のカタマリだよな。こう......」

　和人は詩乃に向かって、ぴんと指を伸ばした左手を差し出した。掌の中央を右手の人差し指で突付き、次に掌全体をぐるりとなぞる。

「まんなかに細胞核があって、それを包む細胞体があって......」

　五本の指を順番に叩いて、最後に手首から肘まで線を引く。

「樹状突起があり、軸索があって、次の細胞に繋がっている。こういう構造の脳細胞のどこに、心は存在するんだろう？核？ミトコンドリア？」

「えっと......」

　口篭もった詩乃に代わって、明日奈が答えた。

「キリト君いま、"次の細胞に繋がってる"って言ったけど、つまりそうやって脳細胞がいっぱい繋がったネットワークそのものが心なんじゃないの？ほら......"インターネットって何"っていう質問に、個々のコンピュータにだけ注目しても答えにならないみたいに」

「うん」

　意を得たり、というように和人は大きく頷いた。

「脳細胞ネットワークこそが心、現状ではそれが正しい答えだと俺も思う。でも......例えば、今の"インターネットとは何か"っていう質問をつきつめていくと、解答はいろいろ出てくるよな。世界中のコンピュータが共通規格のもとに繋がった構造自体がインターネットだし──」

　テーブルの上に並ぶ和人と明日奈の携帯端末を順番に指先で叩く。

「こういう、一台一台のコンピュータだって構成要素としてのインターネットだ。更に言えば、コンピュータの前のユーザーだってネットの一部ってことになるかもしれない。これらをひっくるめてインターネットと呼んでるわけだ」

　和人はそこで一息つくと、ちょっと頂戴、と言って明日奈のジンジャーエールを口に含んだ。途端、眼を白黒させて唇をすぼめる。

「うわ、何これ。凄い......マジ生姜の匂いだな」

「ふふ、コンビニで売ってるのとは全然違うでしょ。ふつうはカクテルに使う本格派のヤツよ。前に頼んで飲ませてもらったら美味しかったの。言わば裏メニューね」

　にやにや笑いながら、明日奈は詩乃にもグラスを回した。

「詩乃のんも味見してみる？」

　言われるままに一口飲んでみると、舌にびりっとくる強烈な辛さと生姜の香りが、頭のてっぺんまで突き抜けた。思わず涙を滲ませながら、グラスを返す。

「た......たしかにこれは凄い。でも......うん、おいしいね、甘くなくて」

　帰りに商品名を訊いておこう、と思いながら詩乃は和人に話の続きを促した。

「で......人間の心とインターネットが、どう関係するの？」

「うん。──で、その、サーバやルータやパソコンやケータイが網目みたいに繋がった構造は、インターネットの"カタチ"なわけだ」

「カタチ......」

「なら、"本質"は何なんだろう？」

　詩乃は少し考え、口を開いた。

「つまりそのカタチ......ネットワーク構造の中を流れるもの......？電気信号......？」

「電気や光の信号は媒体だ。ネットの本質とはつまり、その媒体によって伝えられる、言語化された情報のことだ......と、仮にここで定義しよう」

　和人はテーブルの上で、骨ばった両手の指を組み合わせた。

「さて、さっき話した、脳細胞が百何十億個繋がったネットワーク、これを心のカタチと見たとき......心の本質を何に求めるべきだろう？」

「媒体......つまり、脳細胞を流れる電気パルスによって伝えられる......情報？」

「いや、電気パルスというのは、こう......」

　和人は右手を拳に握り、広げた左の掌に近づけた。

「ニューロンとニューロンの隙間つまりシナプスに、伝達物質を放出させるトリガーにすぎない。あるルートに沿って脳細胞が連続発火するという、その現象だけをもって心の本質であるとは言えないよ」

「ええー......っと......」

　詩乃が眉をしかめるのと同時に、明日奈が困ったように笑いながら言った。

「これ以上は無理だよキリト君～。だいたい、心とは何か、なんて今の科学でも答えは出てないんでしょ？」

「まあ、な」

　和人はにやっと笑いながらうなずいた。

「は、はあ！？　ちょっと、ここまで考えさせといてそれはないでしょう」

　詩乃が猛然と抗議しかけたそのとき、和人はふっと視線を濡れた窓のほうに向け、呟くように続けた。

「でも、ある理論を用いてその答えに迫った人間がいる」

「ある......理論？」

「"量子脳力学"。もとは、前世紀の末ごろにイギリスの学者が提唱したものらしいんだけどな。長い間キワモノ扱いされたその理論を下敷きに、ついにあんな化け物みたいなマシンを作った......。──ここからは俺もほとんど理解しちゃいないんだけどな。さっき、脳細胞の構造の話をしたろ」

　詩乃と明日奈は同時に頷く。

「細胞にも、その構造を支える骨格がある。"マイクロチューブル"って言うらしいんだけどな。しかしどうやらその骨は、ただの支えじゃなくて、頭蓋骨でもあるらしい。脳細胞のなかの脳だな」

「は、はあ......？」

「チューブ、つまり中空の管なんだ、その骨は。超微細なその管の中に封じ込められているモノ......それは......」

「何が、あるの......？」

「光だ」

　和人の答えは短かった。

「光子......エバネッセント・フォトン、って言うらしい。光子ってことはつまり量子だ。その存在は非決定論的であり、常に確率論的なゆらぎとしてそこにある。そのゆらぎ、それこそが、人間の心なんだ」

　その言葉を聞いた途端、詩乃の背筋から二の腕までを、理由の判らない戦慄がぞくぞくと疾った。心とは、揺らぐ光。そのイメージは神秘的な美しさに満ちていると同時に、まさしくそこはもはや神の領域なのではないのだろうか、との思いを起こさせるものがあった。

　同じような感慨を明日奈も抱いたのだろう、薄い色の瞳にどこか不安そうな光を湛えて、少し掠れた声で呟いた。

「ソウル......魂。その光の集合体が、人間の魂なの......？」

「量子場、と言うべきかな。人間だけじゃない、動物にだってある。この理論が発表されたら、動物には魂はない、って言ってきたキリスト教原理主義者たちは怒るだろうな。実験によれば......この量子場は、持ち主が肉体的死に至ったあとも、しばらくその形を保つ。いわゆる臨死体験というのはそれが原因だ、って言ってたスタッフもいたよ。脳細胞が死に、量子が拡散するあいだに、人間は死後の世界を見るんだ、って」

「拡散......した量子は、どこにいくの？」

　詩乃がおそるおそるそう尋ねると、和人は微かに笑って首を振った。

「わかってない。それを検出するには、今の数十倍の規模のマシンを開発しないとだめなんだそうだ。ただ、霞のようにランダムに消滅するというより、一定の凝集力を保ったままある方向へ向かうらしいけど......そこから先は、あんまり科学の立ち入る領域じゃないような気もするなあ......」

「わたしにはもう充分オカルトな話に聞こえるよ～」

　明日奈は細い声で言い、きゅっと肩を縮めた。

「じゃあ、つまり、キリト君がテストしてるってマシンは、その......光子でできた魂そのものにアクセスするものなの......？」

「そう言うとなんかゲームのマジック・アイテムみたいに聞こえるけどな。──もうちょっと突っ込んだ話をすると、マイクロチューブル中の光子ひとつは、そのベクトルによって"一キュービット"という単位のデータを保持しているんだ。つまり、脳細胞は、これまで考えられてきたような単なるゲートスイッチではなく、それ自体がひとつの量子コンピュータだと言える......このへんで、もう俺の理解は限界にきてるんだけど......」

「大丈夫、私もそろそろ限界だから」

「わたしも......」

　詩乃と明日奈がそろってギブアップ宣言をすると、和人はほっとしたように息を吐いた。

「まあ、守秘義務契約もあるからマシンの仕組みについては細かく話せないんだけどね。ともかくその、計算機でありメモリでもある光子の集合体、人間の意識、魂......プロジェクトでは"フラクトライト"と呼んでるんだけど、そいつが保持している数百億キュービットのデータを、俺たちに理解できるカタチに翻訳するのが例の化け物マシン、"ソウル・トランスレーター"だ。考えてみるとおかしな話だよな......。俺たちの魂を苦労して解読して、それを読むのも結局また俺たちの魂なんだからな」

「ちょっと、怖いこと言わないでよ。なんか......鏡に映った自分の姿を見て石になっちゃう怪物の話とか思い出すじゃない」

「いつかそんな目に会わないとも限らないって気はするよ」

「やめてってば」

　詩乃は今度こそ本格的にぞっとしない気分を味わい、半そでの開襟シャツから伸びる腕をさすった。視線を動かすと、明日奈も同じように顔をしかめていたが、やがてぽつりと呟いた。

「その機械......ソウル・トランスレーターは、意識を読むだけじゃないんだよね？」

　すると、和人はほんのわずかに口篭もり、一度唇を閉じてから、低い声で答えた。

「ああ......もちろん、書き込むこともできる。そうでないと、仮想世界にダイブできないからな。フラクトライトの、視覚、聴覚と言った五感情報を処理する部分にアクセスして、マシンの生成する環境を接続者に与えるわけだ」

「じゃあ......記憶も？　キリト君、さっき言ったよね。ダイブ中の記憶が無いって。それってつまり、記憶の消去や上書きもできるってことなの？」

「いや......」

　和人は、安心させるように明日奈の左手に短く触れた。

「記憶データを保持している部分は、あまりにも膨大かつアーカイブ方法が複雑で、現状では手が出せないと聞いた。ダイブ中の記憶が無いのは、単にその部分への経路を遮断しているから、らしい。つまり、完全に記憶が無いわけじゃなくて、思い出せないだけ......なんだろうな」

「でも、わたし......怖いよ、キリト君」

　明日奈の不安そうな表情は消えない。

「ねえ......何でそんなバイトするの？　その話を持ってきたのって、あの総務省の菊岡って人なんでしょ？悪い人じゃないとは思うけど......あの人、なんだか心の底が見えない感じがする。どこか、団長と似てるのよ。なんだか......また、良くないことが起こりそうで......」

「......確かに、あの男には気の許せないところがある。本当の身分とか職務とか、いまいち判らないしな。でもな......」

　少し言葉を切り、和人はふっと瞳の焦点をどこかここではない場所に向けた。

「俺は、業務用NERDLESマシンの初代機が新宿のアミューズメントパークでお披露目されたその初回に、始発で行って並んだんだ。まだ小学生だったけど......これだ、と思ったよ。俺をずっと呼んでいた世界はここなんだ、って。小遣いを貯めてナーヴギアも発売日に買って......いろんなVRゲームに何時間も潜り続けたな。ほんと、あの頃の俺は、現実世界なんかどうだっていいと思ってたよ。そのうちSAOのベータテストに当選して、あの事件が起きて......。凄く沢山の人が死んだ。二年もかけて戻ってきてからも、須郷の事件や死銃事件が立て続けにあって......俺は......知りたいんだ。VR技術は、一体どこに向かっているのか......あれらの事件に、一体どんな意味があったのか......。ソウル・トランスレーターは、その方向性こそまったく新しいものだけど、アーキテクチャ自体はメディキュボイドの延長線上にある。開発の基礎データとなった、最初のフラクトライトは"彼女"のものなんだよ」

　俯きながら和人の言葉を聞いていた明日奈の両肩が、ぴくりと震えた。低いが、しっかりした声はなおも続く。

「予感がするんだ。ソウル・トランスレーターの中には何かある。単なるアミューズメントマシンだけじゃ終わらない何かが......。確かに、危険な面もあるかもしれない。でもな......」

　少しおどけるように、和人は剣を握り、振り下ろす真似をした。

「俺は、今までどんな世界からもちゃんと帰ってきた。今度だって、ちゃんと戻ってくるよ。まあ......現実世界じゃ、無力で虚弱なゲーマーだけどさ」

「......わたしのバックアップなしじゃ、背中が隙だらけのくせに」

　明日奈は少し笑うと、ふう、と短く息をつき、詩乃の顔を見た。

「まったく、なんでこう自信家なんだろうね、このヒト」

「うーん、まあ、何と言っても伝説の勇者様だからねー」

　ふたりの会話には判る部分もあれば、初めて聞く単語もあったが、詩乃は深く立ち入るのはやめようと思いながら、からかうように言った。

「先月出た"SAO事件全記録"読んだけどさー、あの本に出てくる"黒の剣士"がこいつだなんてちょっと信じられないよねー」

「お、おい、やめてくれー」

　和人は両手を振りながら上体を仰け反らせたが、明日奈はくすくす笑うと、ほんとだよね、と頷いた。

「あの本書いたの、攻略組ギルドの中でも大きかったとこのリーダーだから、けっこう記録自体は正確なんだけど、人物描写にすごいバイアスかかってるよねえ。キリト君が、オレンジプレイヤーと戦ったとことか......」

「『俺が二本目の剣を抜いたとき──立っていられるヤツは、居ない』」

　きゃははは、と二人が盛大に笑うと、和人は虚ろな眼をしてずるずると椅子に沈み込んだ。ようやく明日奈に笑顔が戻ったことにほっとしながら、詩乃は追い討ちをかけるように続けた。

「あの本、なんか翻訳されてアメリカでも出版されるらしいよねー。そしたらもう、勇者サマの世界ランカーだよね」

「......せっかく忘れてたのに......。印税を俺にも寄越せって話ですよまったく」

　ぶつぶつ言う和人にまたひとしきり笑ってから、詩乃は少々疑問に思っていたことを尋ねようと、話を戻した。

「でもさ。その、ソウル・トランスレーターって、結局やることはアミュスフィアといっしょなの？VRワールドをポリゴンで生成して、そこに接続者の意識をダイブさせるだけなら、そんな大掛かりな仕組みにすることにどんな意味があるの？」

「お、いい質問」

　和人は椅子の上で体を起こすと、ひとつ頷いた。

「アミュスフィアを使ってるとき、ユーザーは、現実世界では寝ているように見えるけど、実際はそうじゃないよな。現実の感覚を遮断されているだけで、脳はちゃんと覚醒している。結局、外界の情報を自前の感覚器官から得るか、アミュスフィアの信号素子から得るかの違いがあるだけで」

「それはそう......だよね。便宜的に"ダイブする"なんて言ってるけど、実際には現実世界でヘッドホンしてテレビ見てるのと、本質的な違いは無いんだもんね」

「うん。しかし、ソウルトランスレーターの場合は少し違う。魂、フラクトライトを現実世界の入力から完全に切り離された接続者の脳波パターンは、どちらかというと睡眠時のそれに近くなるんだ」

「睡眠......眠ってる、ってこと......？」

　詩乃は少し考えてから、首を捻りつつ言った。

「でも、そしたら、ユーザーはどうやって仮想世界で活動するの？見たり聞いたり、動いたりとか出来ないんじゃないの？」

「完全に眠ってるってわけじゃない。フラクトライトの、現実の肉体を制御する部分は睡眠状態に入るが、記憶領域と思考領域は覚醒している。その状態でも、ユーザーは仮想世界を見ることができるんだ。別にソウルトランスレーター......長いからSTLって呼ぶけど、それを使ってなくても、普段自分のベッドで寝てるときだって、俺たちは見てるんだぜ、現実じゃない世界を」

「それって......夢のことを言ってるの？」

　そう尋ねたのは明日奈だった。和人はにっと短く笑うと頷いた。

「その通り。睡眠と夢のメカニズムについてはまだまだ未解明の部分も多いんだけど、STLを使った解析によれば、どうも人間は夢を見ているときに、記憶の整理をしているらしいんだな。短期記憶領域にごちゃごちゃと蓄積された雑多な記憶パーツを、重要性によって取捨選択し、アーカイブして、長期記憶領域に収納する。その過程で、思考領域は、取り出された記憶を感覚的に再生するわけだ。つまり......夢を見ているとき、俺たちは、脳の感覚野を使用せずに物を見、音を聞いている。もし、夢で見たいものを選ぶことができたとしたら......」

　そこで一拍置いてから、和人は少しばかり衝撃的なことを言った。

「──STLによって生成されるVRワールドは、アミュスフィアのそれとは根本的に違う。コンピュータで作られたポリゴンデータじゃないんだ。人間の膨大な記憶アーカイブからマシンによって抽出される、記憶のフラグメントを組み合わせたものなんだよ」

　詩乃は、明日奈と同時に眉をしかめ、頭を傾けた。

「ええ......？　ポリゴンじゃない......って......」

「ほら、つまりさ......。例えばこの喫茶店の中をアミュスフィアで再現しようと思うと、山ほどの３Dオブジェクトが必要になるよな。座ってる椅子、テーブル......この上の皿やグラス、塩や砂糖の容器、壁、窓、床、天井、エトセトラ。これだけの、膨大な視覚情報がマシン本体で生成され、ヘッドギアを通して脳に流れ込むわけだ。とても、ひとつひとつのオブジェクトを本物なみに細かく再現することはできないから、例の"ディティール・フォーカシング・システム"なんて苦肉の策が採用されてたりする。しかし、STLで同じことをする場合、マシンがフラクトライトに送るデータは恐ろしく小さい。"古ぼけた椅子に座ってる""揃いのテーブルがある""その上に白い皿が乗ってる"......これだけだ。それらのオブジェクトの視覚、触覚的情報は、俺たちの自前の記憶アーカイブから呼び出され、配置されるわけだ。しかもそれらは恐ろしくリアルだ。なぜなら、意識にとっては本物と一緒なんだからな」

「............ええー？」

　何となく騙されているような気分にとらわれ、詩乃は唸った。

「記憶......なんて、そんなアテになるものなの？例えばさぁ......」

　和人の前でぎゅっと両目を瞑ってみせる。

「こうして眼ぇ閉じて、今座ってる椅子を思い出そうとしても、細かいとことかすごいアヤフヤだよ。一日たったら形も思い出せないよ、たぶん」

「それは記憶を再生できないだけだ。椅子の詳細な情報は、きちんとアーカイブされてシノンの頭の中にある。STLは、本人の意思ですら簡単に呼び出せない情報を、フラクトライトを半覚醒状態に置くことによって正確に引き出すことができるんだ。これは聞いた話だけど、基礎実験のとき、あるスタッフの記憶アーカイブから出てきた猫の数はなんと二千匹を超えたそうだよ」

「にせ......」

　詩乃は一瞬その猫天国を想像して口もとを緩めてしまってから、短く首を振って妄想を払い落とした。明日奈はと見れば、こちらは真剣に何かを考えているふうだったが、やがて言葉を確かめるようにゆっくりと口を動かした。

「でもさ......キリト君、それだと、ユーザーが見たことのないものは生成できない、ってことになるんじゃないの？」

　もっともな疑問だ、と思ったが、和人はふたたびニヤっと笑い、逆に明日奈に尋ねた。

「例えば、どんなもの？」

「えっと......ほら、今の猫にしても、羽根の生えた猫とか......毛皮が青い猫とか。現実世界には居ない動物......実在しない機械、世界のどこでもない都市、そういうものはVRゲームには必須だと思うけど......」

「ところがどっこい、なんだな。人間の意識の柔軟性というのは驚くばかりさ。"翼の生えた猫がいる"、そう指定するだけで、ダイブ中のユーザーはちゃんとそれを見るんだ。記憶アーカイブから抽出した"猫"と"翼"を組み合わせて。既存の空想的動物......ドラゴンとか悪魔まで、生成できなかったものはほとんど無かったそうだよ。さすがに、言葉では形容できないようなヤツは難しいだろうけど......。奇妙な機械とか幻想的都市とかも、結局原型となるイメージは記憶アーカイブに何かしら収納されてるのさ。それを組み合わせ、変形させるだけで、ほとんどあらゆるパターンのものを作り出すことができるんだ」

　和人は一瞬口を閉じ、テーブルをとん、と叩いて続けた。

「これが、NERDLESには無い、ソウル・トランスレーション・テクノロジーの第一の利点だ。VRワールドを作るのに、膨大なマンパワーを費やして３Dオブジェクトを組む必要がない。極論すれば、コンピュータに世界生成をすべて任せることだってできるんだ」

　人間の手によらず自動生成された仮想世界。

　その概念には、詩乃の胸を高鳴らせるものがあった。なんとなれば、ちかごろ詩乃は、VRMMOゲーム世界の"恣意的デザイン"に違和感を覚えることが往々にしてあるのだった。

　既存のVRワールドは、当然ながら端から端まで、開発会社の３Dデザイナーが組み上げたものだ。廃墟に転がる古タイヤ、荒野に生えるサボテン、それらはどんなに何気なく見えても、偶然そこにあるものではない。デザイナーが、何らかの意図のもとに配置したオブジェクトなのだ。

　ゲームプレイ中に、一度そんなことを考えてしまったが最後、詩乃の胸の奥ですっと醒めるものがある。自分たちは所詮、開発者たちという名の神様の掌中で右往左往するだけの存在なのだ、ということを否応無く意識させられてしまうからだ。

　もともと、愉しむためにガンゲイル・オンラインを始めたわけではない詩乃は、過去の呪縛を乗り越えたいまでも、GGOの中で己を鍛えることには何らかの現実的意味があると考えている。リアルでもモデルガンを携帯し、揃いの記章バッジを服に飾って兵士を気取るような一部のプレイヤー連中には怖気が走るが、そういうことではなく、ゲーム内でシノンが身に付けた忍耐力、自制力といったものは現実の朝田詩乃をもわずかながら強くしてくれているという信念があるし、また逆に言えば、もしそうでなければ決して少ないとは言えない時間と金銭をつぎ込んで仮想世界に飛び込み続ける甲斐がないというものではないか。

　人見知りの激しい自分が、わずか数ヶ月の付き合いで結城明日奈とここまで仲良くなれたのもそのへんに理由があるのではないか、と詩乃は思う。いつもふわふわと笑っている彼女だが、同じような価値観の持ち主──つまり、VRゲームを逃避的に遊ぶのではなく、現実の自分をも高めるという目的意識を持つ人種である、ということは疑いようもない。簡単に言えば、明日奈もまた戦士である、ということだ。

　なればこそ、詩乃はVR世界がただの作り物でありその内部で起きることがすべて虚構だとは思いたくない。思いたくないが、あまねくVR世界には製作者が存在するのもまた事実である。明日奈の家に泊まりにいったとき、照明を落とした部屋で詩乃はその違和感のことをつっかえつっかえ口にしてみた。すると、大きなベッドに並んで横たわった明日奈は、しばらく考えてから言った。

『詩乃のん、それはこの現実世界も同じことだと思うよ。いまはもう、わたし達に与えられた環境なんて、家や街も、学生っていう身分も、社会構造まで、ぜんぶ誰かがデザインしたものなんだよね......。たぶん、強くなる、って、その中で進みたい方向に進んでいける、ってことじゃないかな』

　少し間をあけて、明日奈は笑いを含んだ声で続けた。

『でも、一度見てみたいよね。誰かがデザインしたわけじゃないVR世界。もしそういうのが実現したら、それはリアル以上のリアルワールドってことになるのかも、ね』

「リアルワールド......」

　詩乃が無意識のうちに呟くと、どうやら同じことを思い出していたらしい明日奈が、テーブルの向こうでこくりと頷いた。

「キリト君......じゃあ、それはつまり......ソウルトランスレーターなら、主観的にはこの現実世界と同じかそれ以上の現実が作れる、ってことなの？デザイナーのいない、ほんとの異世界が？」

「うーん......」

　和人はしばし考えこみ、やがてゆっくりと首を振った。

「いや......現状では難しいだろうな。単純な森とか草原とかは、オブジェクトのランダム配置でも生成できるだろうけど、整合性のある文明世界となると結局は人間の組んだアルゴリズムが必要だろうからな。あるいは......実際にプレイヤーが原始的世界から暮らし始めて、都市が自然に出来るのを待つか......」

「あはは、それはずいぶんと気の長い作戦だねー。百年くらいかかりそうだね」

　明日奈と詩乃は同時に笑った。和人はなおも眉間にしわを刻んで考え込みつづける様子だったが、そのうち顎をなぞりながらぽつりと呟いた。

「文明シミュレートか。いや......あながち無いでもない話かもな。中に持ち込む記憶は制限すればいいんだし......STLのSTRA機能が進化すれば......」

「エスティーエルのエスティー......何だって？」

　略語の連発に詩乃が顔をしかめると、和人は瞬きして顔を上げた。

「ああ......ソウル・トランスレーション技術による魔法その２、さ。さっき、夢の話をしたろ」

「うん」

「ときどき、ものすごく長い夢を見て、起きたらぐったり疲れてる、みたいなことあるよな。怖い夢のときとか特に......」

「あー、あるある」

　詩乃はしかめっ面のままこくこく頷いた。

「何かから逃げて逃げて、途中でもうこれは夢だろう、とか思うんだけど目が醒めなくて。散々おっかけられてからようやく起きた、と思うとまだそこも夢だったりしてさ」

「そういう夢って、体感的にはどれくらいの時間経ってる感じがする？」

「えー？　二時間とか......三時間くらいかな」

「ところが、だ。脳波をモニターしてみると、当人がものすごく長い夢を見た、と思っているときでも、実際に夢を見ている時間は目覚める前のほんの数分だったりするんだな」

　そこで言葉を切ると、和人は不意に手を伸ばし、卓上に並べて置かれたふたつの携帯端末を掌で覆った。いたずらっぽい視線で詩乃を見て、小さく笑う。

「STLの話をはじめたのが四時半だったよな。シノン、いま何時だと思う？」

「え......」

　虚を突かれて、詩乃は口篭もった。古めかしい掛け時計があるのは詩乃の背後の壁だし、夏至を過ぎたばかりのこの時期の空はまだまだ明るくて陽の落ち具合で判断することもできない。やむなく当て推量で答える。

「んーと......四時五十分くらい......？」

　すると和人は携帯から手を離し、画面を詩乃に向けた。覗き込むと、デジタル数字は五時をとうに回っていた。

「わ、もうそんなに経ってたのか」

「かくも時間とは主観的なものなのさ。夢の中だけじゃなく、現実世界でもね。何か緊急事態が起きて、アドレナリンがどばーっと出てるときは時間はゆっくり流れるし、反対にリラックスして会話に夢中になってたりするとあっというまに過ぎ去っていく。フラクトライトの研究によって、何故そういうことが起きるのか、おぼろげにわかってきたんだ。どうやら、思考領域の一部に、"思考クロック発振器"とでも言うべきものがあるらしいんだよ」

「クロック......？」

「ほら、よくパソコンのCPUが何十ギガヘルツとか言うだろう。あれだよ」

「計算するスピードのことね？」

　明日奈の言葉にこくりと頷き、和人はテーブルの上に置いた右手の指先をとんとんと鳴らした。

「あれも、カタログはマックスの数値を載せてるけど、実は一定じゃないんだ。普段は発熱を抑えるためにゆっくり動いてて、重い処理を命じられると──」

　とんとんとん、と指のスピードを上げる。

「動作クロックを引き上げて計算速度をスピードアップさせる。フラクトライト、つまり人間の意識を作る量子コンピュータも一緒だ。緊急事態に置かれて、処理すべきデータが増大すると、思考クロックを加速して対応する。シノンも、GGOの戦闘中にむちゃくちゃ集中してるときとか、弾が見えるような気がするときあるだろう？」

「あー、うん、調子いいときはね。まあ、なかなかあんたみたいに"弾道予測線を避ける"みたいな真似はできないけどさ」

　唇を尖らせてそう言うと、和人は苦笑して首を振った。

「いやあ、もうだめさ、最近すっかりナマっちゃって。......ともかく、その思考クロックが、時間感覚に影響してるってわけなんだな。クロックが加速しているとき、人間は相対的に時間の流れをゆっくりと感じる。睡眠中はこれが更に顕著になる。膨大な量の記憶データを処理するためにクロックは限界までスピードアップし、結果として、数分間のうちに何時間ぶんもの夢を見る」

「ふむむ......」

　詩乃は腕を組んで唸った。自分の脳、というか魂が光でできたコンピュータだ、などという話だけでも常識のはるか埒外なのに、こうして"考える"という行為によってその動作スピードが上がったり下がったりする、と言われても実感することなど到底できない。だが、和人は、まだまだ、とでも言うようにニッと笑うと言葉を続けた。

「となると、もし、夢の中で仕事や宿題ができたら、凄いことになると思わないか？現実世界では数分間でも、夢ん中じゃあ何時間だぜ」

「そ、そんな無茶な」

「そうだよー、そんな都合のいい夢なんか見れないよ」

　詩乃と明日奈は同時に異論を唱えたが、和人は笑みを消さないまま首を振った。

「本物の夢が支離滅裂なのは、それが記憶整理作業の余剰産物だからだ。STLによって作られる夢はもっとずっとクリアだ......と言うか、ユーザーの意識自体は覚醒してるんだからな。寝てるのは身体制御領域だけでさ。その状態で、思考クロック発振部分に干渉し、強制的に加速させる。それに同期させて、仮想世界の基準時間も加速する。結果、ユーザーは、実際のダイブ時間の数倍の時間を仮想世界で過ごすことができる。これが、ソウル・トランスレーション・テクノロジーのもうひとつの特殊機能、"主観時間加速"......サブジェクティブ・タイムレート・アクセラレーション、略してSTRAさ」

「......なんだか、もう......」

　現実の話とは思えないなぁ、と詩乃は小さく嘆息した。アミュスフィアと"少し違う"どころではない。

　NERDLESテクノロジーだけでも、社会生活はずいぶんと様変わりした。コストダウンが至上命題の一般企業では、すでに会議や営業のたぐいを仮想世界で行うのは当たり前と聞くし、シーンに入り込んで好きな場所から視聴できる３Dドラマや映画が毎日何本も放送され、高度な再現性が売り物の観光ソフトは年配者に大人気、先に和人が言ったように軍事訓練ですら仮想世界で行われる時代なのだ。あまりにも家から出ないで済ませられることが増えすぎたというので、自前の足で目的なく街を闊歩する"散歩族"ブームなどというものが到来し、それに併せて"バーチャル散歩ソフト"が発売されてこれも大好評などというわけのわからない現象も出来している。大手のハンバーガーショップや牛丼チェーンのバーチャル支店が出現したのもそう最近のことではない。

　かくの如き仮想世界からの潮流に、現実世界はどこへ押し流されていくのかさっぱり判らない、という昨今の世相だが、そこへソウル・トランスレーターなどというものが登場したら、一体世の中はどうなってしまうのか──と詩乃が薄ら寒いものを感じて両腕をさすっていると、同じようなことを考えたらしく眉をしかめた明日奈が、ぽつりと呟いた。

「長い夢......かぁ......」

　隣の和人を見上げ、微かに笑う。

「SAO事件が、ソウル・トランスレーターが普及する前のことでまだしも良かった......って思うべきなのかなぁ......。もしナーヴギアでなくてSTLだったら、アインクラッドが千層くらいあって、クリアに中の時間で二十年くらいかかってたかもね」

「か......カンベンしてくれ」

　和人がぶるぶると首を振るのを見て、明日奈はもう一度くすりと笑うと、続けて言った。

「じゃあ、この週末、キリト君はずーっと長い夢を見てたのね？」

「ああ。長時間連続稼動試験があってさ。三日間飲まず食わずでダイブしっ放し。栄養の点滴はしてたけど、やっぱちっと痩せたなぁ......」

「ちっとどころじゃないよー。まったく、またそんな無茶して」

　明日奈は可愛らしい怒り顔を作ると、左手で和人の肩をぽこんと叩いた。

「明日あたり、川越までご飯つくりに行くからね！直葉ちゃんに、野菜いーっぱい仕入れておくように頼んどかなくちゃ」

「お、お手柔らかに」

　そんな二人の様子を微笑みながら見ていた詩乃は、そっかー、と頷いてから、ふと感じた疑問を口にした。

「そんなバイトしてたのかぁー。丸三日も拘束されたんじゃ、えーと、時給かける七十二？そりゃここはキリトの奢りで決定だね。──それはそうとしてさ、その三日のダイブ中も、ええと......STRA？は働いてたんでしょ？あんた、中じゃ実際のとこどれくらいの時間を過ごしたわけ？」

　和人はひょいっと頭をかたむけ、覚束ない口調で言った。

「......と、言っても、さっき説明したとおり、俺ダイブ中の記憶無いんだよね。でも、STRAは、現状では最大で三倍ちょいって話だからな......」

「てことは......九日？」

「か十日くらいかな」

「ふぅん......。一体どんな世界で何してたんだろうね。持ち出しはできなくても、現実の記憶は中に持ち込めたの？他にテスターはいたの？」

「いやー、そのへんのこと、マジで何も知らないんだよ。予備知識があると、テストの結果に影響するからってさ。でも、機密保持が目的なら記憶の持ち込みを制限する意味なんかないだろうし......俺が行ってる都内の研究所にはSTLは一台だけだけど、本社にはもっとあるらしいから、同時にダイブしてるテスターもそりゃ居たんじゃないのかな。ほんと、"中"のことは徹底して秘密主義なんだよな......。ビーターとしては、テストのし甲斐が無いったらないよ。教えてもらったのは世界の名前だけさ」

「へえ、何て？」

「"アンダーワールド"」

「アンダー......地下の世界？　そういうデザインのVRワールドなの？」

「さあ、世界設定に関しては現実モノなのかファンタジーなのかSFなのか、それすらも教えて貰ってないからな。ただまあ、そういう名前なんだから、地下っぽい暗いとこなのかな......」

「ふうん。なんかピンとこないね」

　詩乃と和人がそろって首を捻ると、明日奈が、華奢なおとがいに指を当てながら小さく呟いた。

「もしかしたら......それも、アリスなのかもしれないね」

「アリスって......？」

「さっきのラースって名前もそうだけど、"不思議の国のアリス"から取ってるのかなって。あの本、最初の私家版は、"地下の国のアリス"って名前だったのよね。原題は"アリスズ・アドベンチャー・アンダーグラウンド"だけどね」

「へえ、初耳。もしそうだとしたら、なんか、メルヘンな会社だね」

　詩乃は少し笑ってから続けた。

「そう言えば、アリスの本ってふたつとも長い夢の話だよね。......ってことは、もしかしたらキリトもダイブ中に、ウサギとお茶会したり女王様とチェスしたりしてたのかもね」

　それを聞いた明日奈も、可笑しそうにあははと笑う。が、当の和人はと言うと、何故か難しい顔でテーブルの一点を見詰めていた。

「......どうかしたの？」

「......いや......」

　詩乃が尋ねると視線を上げたが、ぎゅっと眉を寄せ、もどかしそうに瞬きを繰り返している。

「いま、アリス......って聞いて、何か思い出しそうな気がしたんだけどな......。うーん......ほら、よくあるだろ。さっきまで何かすごい気がかりなことを考えてたんだけど、何が気がかりなのかを思い出せなくなっちゃって、その不安な感じだけが残ってる、みたいなこと」

「あー、あるね。怖い夢を見て飛び起きたのに夢の中身が思い出せない、みたいな」

「うう、何か......いますぐにしなきゃいけないことを忘れてる気がする......」

　ぐしゃぐしゃと髪をかき回す和人を心配そうに見やりながら、明日奈が訊いた。

「それって、つまり、実験中の記憶ってこと......？」

「でもさ、あんた、仮想世界の記憶は全部消去されてるって言ったじゃない」

　続けて詩乃もそう口にする。和人は尚も目を閉じて唸っていたが、やがて諦めたように肩の力を抜いた。

「......まあ、何せ十日分の記憶だからな。デリートしきれない断片がわずかに残ってるのかもな......」

「そっか......そう考えると、もし記憶が残ってたら、あんた、私達より一週間ぶん余計にトシとってるってことになるのよね、精神的に。なんか......怖いね、そういうの」

「わたしはちょっと......嬉しいかな、差が縮まったみたいで」

　詩乃と和人よりひとつ年上の明日奈は小さく笑いながらそう言ったが、その顔にもかすかな不安の色が潜んでいるように見えた。

「そういえば......ダイブが終わった直後から、今日学校で授業受けてる時くらいまで、ヘンな違和感あったよ。何か......よく知ってるはずの街とかテレビ番組とか、めちゃくちゃ久しぶりに見る感じがしてさ。クラスの連中も......あれ、誰だっけこいつ、みたいな......」

「十日ぶりくらいで大袈裟なこと言わないでよ」

「ほんとだよー、何か不安になるじゃない」

　和人の言葉に、詩乃と明日奈はそろって顔をしかめた。

「キリト君、もうそんな無茶な実験やめてよね。体にだって負担かかってるよ、絶対」

「ああ、長時間連続運転試験は大成功で、基礎設計上の問題点はオールクリアされたそうだから。次はいよいよ実用化に向けてマシンをシェイプする段階だろうけど、ありゃ何年かかるかわかったもんじゃないな......。俺も当分はバイト行かないよ、来月からは期末試験も始まるしな」

「う......」

　和人の言葉に、詩乃はもう一度渋面を作った。

「ちょっと、ヤなこと思い出させないでよ。キリトとアスナのとこはいいよ、ペーパーテストとかほとんど無いんだからさ。ウチはいまだにマークシート方式なんだよー、カンベンしてほしいわよまったく」

「ふふ、バレット・オブ・バレッツが終わったら今度は勉強合宿でもしよっか」

　言いながら、明日奈は詩乃の背後の壁を見上げ、わ、と小さく声を上げた。

「もう六時近いよ、ほんと、お喋りしてるとあっという間だね」

「そろそろお開きにするか。なんか本題の打ち合わせは五分くらいしかしてなかった気がするけど」

　苦笑する和人に、詩乃も笑みを返した。

「ま、詳しい戦術とかは中で決めればいいよ。アスナの武器も選ばないとだし。じゃ......今日はどうも、ごちそーさま」

「へいへい」

　自分の携帯をポケットに入れ、反対のポケットから財布を出しながら和人はカウンターに歩み寄った。詩乃と明日奈はそれぞれ自分の鞄を持ち、先に出口へと向かう。

「エギルさん、ご馳走様でした」

「またくるねー」

　夜のための仕込みに忙しそうな店主に声をかけ、ウイスキー樽から傘を抜いて、詩乃はドアを押し開けた。カラカラン、と鳴るベルに続いて、町の喧騒と雨音が耳を包む。

　日没までにはまだ少し間があったが、厚い雲のせいで、濡れた路面近くにはすでに濃い夜の気配が漂っていた。傘を広げ、小さな階段を一歩降りたところで──詩乃はぴたりと足を止め、素早く周囲に視線を走らせた。

「詩乃のん、どうしたの......？」

　背後の明日奈が不思議そうに声をかけてくる。詩乃はハッと我に返り、慌てて道路に出て振り返った。

「う、ううん、なんでもない」

　照れ隠しに短く笑う。まさか、うなじにちりりと狙撃手の気配を感じたような気がした、などとはとても言えない。オープンスペースで咄嗟にスナイピングポイントの確認をするクセが現実世界でも出てしまったのか、と考え、少々愕然とする。

　明日奈はなおも首を傾げていたが、すぐにもう一度ドアベルが鳴り、その音に押されるように階段を降りた。

　財布を仕舞いながら出てきた和人は、傘も差さずに、まだ釈然としないような顔で呟いていた。

「アリス......アリス、か......」

「何よあんた、まだ言ってるの？」

「いや......よく思い出してみると、実験前、意識がシフトする直前に、スタッフが話してたのをちらっと聞いたような気がするんだよな......。A、L、I......アーティ......レイビル......インテリジェン......うーん、何だったかなあ......」

　尚もぶつぶつと要領を得ない単語を口中で転がしている和人に、自分の傘を差しかけながら、明日奈が困った人ねえ、と苦笑した。

「ほんと、何かに気を取られるとそればっかりなんだから。そんな気になるなら、次に会社行ったときに訊いてみればいいじゃない」

「まあ......それもそうだ」

　和人は二、三度頭を振ると、ようやく手にした傘を開いた。

「んじゃシノン、今夜十一時にグロッケンの"ラスティボルト"で待ち合わせでいいか？」

「了解。遅れないでよ」

「じゃーね詩乃のん、また今夜ねー」

「ばいばい明日奈」

　JRで帰る和人と明日奈を手を振って見送り、詩乃は反対方向にある地下鉄の駅目指して一歩足を踏み出した。そこでもう一度、傘の下からそっと周囲を見渡してみたが、先刻感じたような気がした粘つくような視線は、やはりそれが幻であったとでも言うかのごとく、綺麗に消え去っていた。

（第二章　終）

転章　I

　人の体温というのは不思議なものだ。

　結城明日奈は、ふとそんなことを考えた。

　雨は止み、雲の端にかすかな橙を残した濃紺の空の下を、ふたり手を繋いでゆっくりと歩いている。隣に立つ桐ヶ谷和人も、数分前から何事か物思いに沈んでいるようで、唇を閉じたまま歩道の煉瓦タイルに視線を落としていた。

　世田谷に住む明日奈と、川越まで帰る和人は、いつもならJR新宿駅で別れてそれぞれ違う電車に乗り換えるのだが、今日は何故か和人が「家の近くまで送るよ」と言い出したのだった。彼の家までは渋谷から更に一時間近くかかってしまうため、そんなことをしていては朝田詩乃との待ち合わせ時間ギリギリになってしまうと思い反射的に断りそうになったが、和人の眼にどこかいつもと違う色の光を見た気がして、明日奈は自然と頷いていた。

　最寄駅で降りたあと、どちらからともなく手を繋いだ。

　こうしていると、ぼんやりと思い出す情景がある。甘いだけではない、苦く恐ろしい記憶でもあるので普段はほとんど意識にのぼることは無いのだが、たまに和人と手を繋ぐと、ふっと甦ってくるのだ。

　現実世界の記憶ではない。旧アインクラッド第55層主街区、鉄塔の街グランザムでのことだ。

　当時、明日奈／アスナはギルド血盟騎士団の副団長を務めており、護衛としてクラディールという名の大剣使いが四六時中随行していた。クラディールはアスナに対して異常なほどの妄執を抱いており、アスナにギルド脱退を決意させた和人／キリトを、麻痺毒を用いて秘密裏に葬ろうとした。

　その過程で三人のギルドメンバーが殺され、あわやキリトも命を落としかけたところに駆けつけたアスナは、激情に身を任せてクラディールを斬った。二人はそのまま55層の血盟騎士団本部に戻り、ギルド脱退を告げて、寒風吹きすさぶグランザムの街を手を繋いであてどなく歩いたのだった。

　表面的には平静を保っていたが、あの時アスナの胸中には、初めてほかのプレイヤーを手に掛けたことによるパニックが渦巻いていた。死ぬ直前のクラディールの表情、声、爆散するポリゴンの煌めき、それらが繰り返し目の前に再生され、ついに悲鳴を上げてしゃがみこみそうになった時、キリトが言ったのだった。君だけは、何があろうと元の世界に還してみせる、と。

　パニックは嘘のように消え去った。同時にアスナは、この人を守るためならわたしは何でもするし、その報いはすべて胸を張って受け止める、と強く思った。

　あの瞬間、繋いでいながらそれまで冷たさしか感じなかった右手が、暖炉にかざしたかのようにほわりと暖かくなったのを、明日奈は鮮明に憶えている。仮想世界は消え去り、現実に戻ってきた今でも、こうして手を繋ぐとあの温度があざやかに甦ってくる。

　本当に、人の体温というのは不思議なものだ。肉体が自らを維持するためにエネルギーを消費し発している熱に過ぎないはずなのに、触れ合った掌で交換されるそれには明らかに何らかの情報が含まれている感触がある。その証拠に、お互い黙って歩いているのに、和人が何か大事なことを言い出そうとして逡巡しているのが明日奈にははっきりと判る。

　人の魂とは、細胞の微小構造中に封じ込められた光子だ、と和人は言った。そのマイクロチューブルが存在するのは当然、脳細胞だけではないのだろう。全身の細胞にたゆたう光の粒たちはそれぞれ何らかの情報を担い、それらが作り出す量子場が、いま互いの掌を通じて接続している。体温を感じるというのは、つまりそういうことなのかもしれない。

　その様子を想像しながら、明日奈は心の中で囁いた。

　──ほら、大丈夫だよ、キリト君。いつだって、わたしはあなたの背中を守ってる。わたし達は、世界最高のフォワードとバックアップなんだから。

　不意に和人が立ち止まり、まったく同時に明日奈も足を止めた。ちょうど七時になったのか、二人の頭上で古めかしい青銅色の街灯がオレンジ色の光を灯した。

　雨上がりの黄昏時、住宅街の隘路に明日奈たち以外の人影は無かった。和人はゆっくり向き直り、濃い色の瞳でじっと明日奈の眼を見ながら口を開いた。

「アスナ......俺、やっぱり行こうと思う」

　ここしばらく和人が進路のことで悩んでいたのを知っていた明日奈は、微笑みながら訊き返した。

「サンタクララ？」

「うん。一年かけていろいろ調べたけど、あそこの大学で研究してる"ブレイン・インプラント・チップ"がやっぱり次世代VR技術の正常進化形だと思うんだ。マンマシン・インタフェースは絶対にその方向で進んでくよ。どうしても、見たいんだ。次の世界が生まれるところを」

　明日奈は真っ直ぐ和人の瞳を見詰め返し、こくりと大きく頷いた。

「つらいこと、哀しいこと、一杯あったもんね。何のために、どこにたどり着くために色んなことが起きたのか、見届けなきゃね」

「......そのためには何百年生きても足りそうにないけどな」

　和人は小さく笑い、次いで再び口篭もった。

　二人が離れ離れになることを言い出せないでいるのだろう、と明日奈は思い、もう一度微笑んで、ずっと胸のうちに暖めていた自分の答えを言葉にしようとした。だが、口を開く前に、和人が、かつて別の世界で結婚を申し込んだときとまったく同じ表情で、つっかえながら言った。

「それで......、お、俺と、一緒に来てほしいんだ、アスナ。俺、やっぱ、アスナが居ないとだめだ。無茶なこと言ってるって判ってる。アスナにはアスナの進みたい方向があるだろうって思う。でも、それでも、俺......」

　そこで和人は戸惑ったように言葉を切った。明日奈が目を丸くし、次いで小さく吹き出したからだ。

「え......？」

「ご......ごめん、笑ったりして。でも......もしかしてキリト君、最近ずっと悩んでたのは、そのことなの？」

「そ、そりゃそうだよ」

「なぁーんだ。わたしの答えなら、もうずーっと前から決まってたのに」

　明日奈は、右手で握ったままだった和人の手に、左手も重ねた。かつて別の世界で結婚を申し込まれたときとまったく同じようにゆっくり頷きながら、その先を言葉にする。

「もちろん、行くよ、一緒に。キミの行く世界なら、どこだって」

　和人は小さく息を吸い込み、しばし目を見張ったあと、滅多に見せることのない大きな笑顔を浮かべた。二、三度瞼をしばたかせたあと、右手をそっと明日奈の肩に載せてくる。

　明日奈も、ほどいた両手をしっかりと和人の背に回した。

　触れ合った唇は、最初ひんやりとしていたがすぐに暖かく溶け合い、その瞬間明日奈はもう一度、互いの魂を作る光が絡まって一体となるのを意識した。たとえこれから、どんな世界をどれだけの年月旅しようと、わたし達の心が離れることは絶対にない、強くそう確信した。

　いや、二人の心は、もうとっくに結びついていたのだ。アインクラッド崩壊の時、虹色の光に溶けて消え去ったあの時から──もしかしたら、それより遥か以前、敵として出会い、剣を交えたその瞬間から。

「だけど、さ」

　数分後、再び手を繋いで煉瓦道を歩きながら、明日奈はふと感じた疑問を口にした。

「ソウル・トランスレーター......あれは、正常進化じゃない、ってキリト君は思うの？ブレイン・チップはNERDLESと同じ細胞レベル接続だけど、STLはその先、量子レベルのインタフェースなんでしょ？」

「うーん......」

　和人は反対側の手にぶら下げた傘の先で、煉瓦をこつこつと叩いた。

「......確かに、思想としてはブレイン・チップより先進的かもしれない。でも、何ていうか......先進的すぎるんだ。あのマシンを、民生用にダウンサイジングするのは多分不可能だよ。あれは、仮想世界に同時に何万人、何十万人のオーダーで接続するための機械じゃない気がする」

「ええ？　じゃあ、何のためのマシンなの？」

「魂レベルで仮想世界にダイブさせる、というより、むしろ、そのダイブによって魂......フラクトライトそのものを知るためのマシンなんじゃないかな......。その先に何があるのか、俺もまだよく判らないんだけど......」

「ふうん......」

　つまりSTLは目的そのものではなく、手段だということなんだろうか、と明日奈は考え、魂を知ることで一体何ができるのか想像しようとしたが、その前に和人が言葉を続けた。

「それに、さ。STLは言わば......ヒースクリフの思想の延長にあるマシンだと思うんだ。あの男が、何のためにアインクラッドを作って一万人も殺して、自分の脳も焼き切って、ザ・シードなんてものをばら撒いたのか......その目的がなんだったのか、そもそも目的なんてあったのかどうか、俺にはさっぱりわからないけど、STLっていう化け物マシンには、あいつの気配がある気がするんだよ。その目指すところを知りたい気はするけど、それを自分の進路にはしたくない。いつまでもあいつの掌で躍ってるような気がして嫌になるからな」

「......そっか......団長の......。......ね、団長の意識、っていうか思考と記憶の模倣プログラムは、まだどっかのサーバーで生きてるんだよね？キリト君は、話をしたんでしょう？」

「ああ......一度だけ、な。あいつが自殺するのに使ったマシンは、メディキュボイド、そしてSTLの言わば原型だ。ヒースクリフが自分の思考コピーに何らかの目的を持たせていたとするなら、それはラースがSTLでしようとしていることと無関係じゃないと思う。今のバイトを続けることで......何らかの決着を見つけたいと、俺は思ってるのかもしれないな......」

　すっと視線をどこか遠くに動かした和人の横顔を、明日奈はしばらく見つめていたが、やがてそっと呟いた。

「......ひとつだけ、約束してね。もう絶対、危ないことはしない、って」

「もちろん、約束するよ。来年の夏にはアスナと一緒にアメリカに行けるんだから」

「その前に、SATでいい点取れるようにがんばって勉強しないとね？」

「う......」

　ふふ、と笑って、明日奈は握った手にきゅっと力を込めた。

「ね、みんなには......いつ言うの？」

「その前に、一度、アスナのご両親に挨拶しないとな......。彰三氏とはときどきメールやり取りしてるけど、お母さんの覚えが悪そうだからなあ俺......」

「へーきへーき、最近はずいぶん物分りいいから。あ、そうだ......どうせなら、今日ちょっと寄っていかない？」

「ええ！？　い、いや......期末試験が終わったら、改めて伺うよ、うん」

「まったくもう」

　明日奈は少し唇を尖らせて見せてから、しょうがないなあ、というように笑った。和人も照れたように片頬に笑みを浮かべる。

　いつのまにか、自宅から程近い小さな公園の前に差し掛かっていた。明日奈は名残惜しい気分を味わいながら立ち止まり、わずかに高いところにある和人の目をじっと覗きこんだ。もう一度キスをねだるように、軽く睫毛を伏せる。

　和人も明日奈の右肩に手を乗せ、そっと首を傾けた。

　距離が五センチまで縮まったその時だった。背後から、ごつごつと重い足音が響いてきて、明日奈は反射的に体を遠ざけた。

　振り向くと、少し先にあるT字路から小走りに飛び出してきた人影が視界に入った。黒っぽい服装をした長身の男は、明日奈と和人に視線を止めると、すいませぇん、と間延びした声を上げながら近づいてきた。

「あのぉ、駅はどっちの方ですか？」

　ぺこぺこ頭を下げながら、そう訊いてくる。明日奈は内心で小さなため息をつきつつ、一歩進み出て、笑顔を作りながら口を開いた。

「えっと、この道をまっすぐこっちに進んで、最初の信号を右に曲がって......えっ」

　突然和人が、強い力でぐいっと明日奈の肩を引いた。思わずよろけるが、和人は前に出ると、明日奈を更に大きく後方に押しやる。

「ど、どうし......」

「お前......ダイシー・カフェの近くに居たな。誰だ」

　鋭い口調で、和人は明日奈の思いもかけないことを言った。息を飲み、改めて男の顔を見る。

　斑に色の抜けた長髪。頬のこけた輪郭線は、無精髭に濃く覆われている。耳には銀のピアス、首元にも太い銀の鎖。退色した黒のプリントTシャツに、同じく黒の革パンツを穿き、腰からも金属チェーンがじゃらじゃらと下がっている。足は、この季節なのに重そうな編み上げブーツに包まれ、全体として埃っぽい色が染み付いた印象だ。

　ぼさぼさの前髪の隙間から、笑ったように細い目が覗いていた。男は、和人が何を言っているかわからない、というように首を傾げ、眉を寄せてから──突然、暗い瞳にいやな色の光とギラリと浮かべた。

「......やっぱ、不意打ちは無理か」

　打って変わって低い、ざらついた声だった。唇の端がぎゅっと歪み、笑みだか苛立ちだかわからない形を作る。

「お前は、誰だ」

　重ねて和人が問いただした。男は肩をすくめると二、三度首を振り、大きなため息を吐いた。

「ヘイ、ヘイ、そりゃあないよキリト。オレの顔忘れたのかよ。オレは忘れたことなかったぜ、この一年半。ソー・バッドだな」

「お前っ......」

　和人の背中がびくりと緊張した。右足を引き、軽く腰を落とす。

「──ジョニー・ブラック！」

　電光のように閃いた右手が、肩の上、何も無い空間を掴んだ。かつてキリトの背に装備された片手直剣の柄があった、まさにその場所を。

「プッ、クッ、クハハハッハハハ！　無いよ、剣無いよ！！」

　ジョニー・ブラックと呼ばれた男は、上体を捩って甲高い笑い声を迸らせた。和人は全身を緊張させたまま、ゆっくりと右手を下ろす。

　明日奈は、その名前を知っていた。旧アインクラッドにおける積極的殺人者、レッド・プレイヤーの中でもかなり通りの良かった名だ。〝ラフィン・コフィン〟というギルドに属し、ザザという男とコンビを組んで十人を超えるプレイヤーをその手に掛けた。

　脳裏に浮かんだ新しい名前は、更なる情報を明日奈の記憶から引き出した。〝赤眼のザザ〟──その名前は、ほんの半年前にも聞いたはずだ。そう......あの、恐るべき死銃事件の首謀者として。

　主犯のザザとその弟は逮捕され、しかし三人目の仲間は逃亡中、と事件直後に聞いた。当然、もう捕まっているだろうと思っていたその犯人の名は、確かカナモト......そして、昔ザザとコンビを組んでいた男......。ということは──。

「お前......まだ逃げていたのか」

　和人が掠れた声で言った。ジョニー・ブラックこと金本は、にいっと嗤うと両手の人差し指を和人に向けた。

「オフコ──ス。ザザが捕まる前に、キリトの奴だけはどうしても仕留めてくれって頼まれたからよ。あの喫茶店を探し当てるまで五ヶ月、その前に張り込んで一ヶ月......ヘイトな日々だったぜー」

　くっくっ、ともう一度喉を鳴らし、金本はぐるんと両目を回した。

「しかしキリト、剣の無いてめえはなんつーか......単なるひ弱なガキだなぁ？顔は同じだけど、オレを散々ぶちのめしたアイツと同一人物とは思えねーなぁ」

「そう言うお前も......得意の毒武器無しで何ができるんだ？」

「ヘイ、見た目で武装を判断するのは素人だぜ」

　金本は蛇のような速さで右手を背中に回し、シャツの中から何かを掴み出した。

　奇妙な代物だった。のっぺりとしたプラスチック製の円筒から、簡単な握り部分が突き出している。明日奈は一瞬水鉄砲かと思ったが、和人の背中が一層強張るのを見て息を飲んだ。途惑いは、続く和人の声を聞いて驚愕に変わった。

「デスガン......！　貴様っ......」

　和人は後ろに右手を突き出し、明日奈に退がるよう促した。同時に、左手に持っていた畳んだ傘の先端を、ぴたりと金本の顔に向ける。

　一歩、二歩と意識せぬまま後ずさりながら、明日奈の目はプラスチック製の銃に吸い寄せられていた。あの道具の話も、和人や詩乃から聞いていた。あれは高圧ガスを利用した注射器で、内部には心臓を止める恐ろしい薬品が充填されているのだ。

「あるよー、毒武器あるよぉー。ナイフでないのが残念だけどなー」

　注射器の先端を円を描くように動かしながら、金本は軋るように笑った。和人は両手で握った傘を油断なく金本に向けながら、低い声で叫んだ。

「アスナ、逃げろ！　誰か人を呼んでくるんだ！」

　一瞬の逡巡のあと、明日奈は頷き、くるりと振り向いて駆け出した。背中に向かって、金本の声が飛んでくるのが聞こえた。

「おい、〝閃光〟！　ちゃんと周りに言うんだぜぇ......〝黒の剣士〟の首を取ったのはこのジョニー・ブラックだってなぁ！」

　最寄の家のインターホンまでは、直線距離で三十メートルほどだった。

「誰か......助けて！！」

　明日奈は精一杯の大声で叫びながら走った。和人を置いて逃げたのは間違いだったのではないか......二人で同時に飛び掛り、あの武器を押さえるべきだったのではないか、そう思いながら距離を半分ほど駆け抜けたとき、その音が耳に届いた。

　炭酸飲料のキャップを捻るような、ヘアスプレーを吹くような、短く、鋭い圧搾音だった。だが、その意味するところを理解するに従って、恐怖のあまり明日奈の足はもつれ、よろけて、濡れた煉瓦に片手を突いた。

　明日奈は、肩越しにゆっくり振り向いた。

　視界に入ったのは凄絶な光景だった。

　和人の握った傘の、金属製の石突が金本の腹部右側に根元まで突き刺さっている。

　そして金本の握った注射器は、和人の左肩に強く押し当てられていた。

　二人は同時にぐらりと上体を傾けると、そのまま鈍い音を立てて路上に倒れこんだ。

　それからの数分間は、色の無い映画を見ているように現実感のないものだった。

　明日奈は動こうとしない脚に鞭打って和人の傍まで駆け寄った。腹を押さえて苦悶している金本から和人を引き離し、しっかりして、と叫んだあと、ポケットから引っ張り出した携帯端末を開いた。

　指は凍ったように感覚がなかった。強張ったその先端で必死にボタンを押し、オペレーターに現在地と状況を機械的に告げた。

　今更のように集まってくる野次馬。誰かが通報したのか、人垣を割って現れる警官。明日奈は質問に短く答えただけで、あとはずっと和人の体を抱き締めつづけた。

　和人の呼吸は短く、浅かった。苦しそうな息の下で、彼は二言だけ短く囁いた。「アスナ、ごめん」と。

　永遠のような数分間ののち、到着した二台の救急車の片方に和人は搬入され、明日奈も付き添って乗り込んだ。

　意識を失いストレッチャーに横たわる和人の気道を確保しながら、口元に顔を近づけた救急救命士は、すぐさま同乗している救急隊員に向かって叫んだ。

「呼吸不全を起こしている！　アンビューバッグを！」

　慌しく呼吸器が用意され、和人の口と鼻を透明なマスクが覆う。

　明日奈はともすれば悲鳴を上げそうになる喉をどうにか押さえつけ、奇跡のように思い出した薬品名を救命士に告げた。

「あの、さ、サクシニルコリン......っていう薬を注射されたんです。左肩です」

　救命士は一瞬の驚愕を見せたあと、矢継ぎ早に新しい指示を飛ばした。

「エピネフリン静注......いや、アトロピンだ！静脈確保！」

　シャツを脱がされた和人の左腕に輸液用の針が装着され、胸に心電モニターの電極が貼り付けられた。更に飛び交う声。空気を切り裂くサイレン。

「心拍、低下しています！」

「心マッサージ器用意！」

　瞼を閉じた和人の顔は、蛍光灯の下で恐ろしいほど青ざめて見えた。やだ、やだよ、キリト君、こんなのやだよ、という小さい声が自分の口から出ていることに明日奈はしばらく気付かなかった。

「心停止！」

「マッサージを続けて！」

　うそだよね、キリト君。わたしを置いて、どこかに行ったりしないよね。ずっと......一緒だって、そう言ったよね。

　明日奈は、固く握ったままだった携帯端末に視線を落とした。

　ELモニタに表示されているピンク色のハートは、一度小さく震えたあと、その鼓動を止めた。デジタル数字が、冷酷なまでに明確なゼロの値へと変化し、そのまま沈黙した。第三章

　空気に、匂いがある。

　覚醒直前の断片的な思考のなかで、ふとそんなことを意識した。

　鼻腔に流れ込んでくる空気には、大量の情報が含まれている。甘やかな花の匂い。青々とした草の匂い。肺胞を洗うように爽快な樹の匂い。渇いた喉を刺激する水の匂い。

　聴覚に意識を傾けると、途端に圧倒的な音の洪水が流れ込んでくる。無数に重なった葉擦れの音。陽気にさえずる小鳥の声。その下で控えめに奏でられる虫の羽音。更に遠くからかすかに届くせせらぎ。

　どこだろう。少なくとも、自分の部屋じゃないな、などと今更のように考える。普段の目覚めに必ず付随する、乾いたシーツの日向くさい匂いやドライ運転のエアコンの唸り、階下から漂う味噌汁の香りといったものが一切存在しない。それに──さっきから閉じた瞼を不規則に撫でる緑の光は、消し忘れた照明ではなく木漏れ日ではないだろうか。

　もう少しだけ深い眠りの余韻に漂っていたい、という欲求を押し退け、俺はようやく目を開けた。

　揺れる無数の光がまっすぐ飛び込んできて、何度も瞬きを繰り返す。滲んだ涙を、持ち上げた右手の甲でごしごし擦りながら、ゆっくり上体を起こす。

「......どこだ......？」

　思わず呟いた。

　まず目に入ったのは、淡い緑色の草叢だった。所々に白や黄色の小さな花が群生し、それらの間を光沢のある水色の蝶が行ったり来たりしている。草の絨毯はほんの五メートルほど先で途切れ、その向こうは、樹齢何百年とも知れない節くれだった巨木が連なる森のようだった。幹の間の薄暗がりに目を凝らすと、光の届く限りの範囲まで木々はずっと続いているように見える。ごつごつ波打つ樹皮や地面はふかふかした苔で覆われ、差し込む陽光を受けて金緑色に輝いている。

　首を右に動かし、ついで体ごと一回転してみたが、古木の幹はすべての方位で俺を出迎えた。森の中に開けた小さな円形の草地、その中心に俺は寝転んでいたらしい。最後に頭上を見上げると、四方から伸びる節くれだった梢の隙間に、ちぎれ雲の漂う青い空を望むことができた。

「ここは......どこだ」

　もう一度、ぽつりと呟いた。が、答える声は無い。

　こんな所に来て昼寝をした憶えは、どう記憶をひっくり返しても出てこなかった。夢遊病？記憶喪失？脳裏を横切る物騒な単語を、まさか、と慌てて打ち消す。

　俺は──俺の名前は、桐ヶ谷和人。十七歳と八ヶ月。埼玉県川越市で、母親と妹の三人暮らし。

　自分に関するデータが滑らかに出てきたことにやや安堵しながら、更に記憶を手繰る。

　高校二年生。だが、来年の前学期には卒業要件単位を満たすので、秋には進学しようと考えている。そうだ、そのことに関して相談をしたはずだ。あれは六月最後の月曜日、雨が降っていた。授業が終わったあと、御徒町にあるダイシー・カフェに行って、ゲーム仲間のシノンと大会の打ち合わせをした。

　そのあと、アスナ──そう、結城明日奈と合流して、しばらくお喋りをしてから店を出た。

「アスナ......」

　恋人であり、全幅の信頼を置いて背中を任せるパートナーでもある少女の名前を俺は思わず口にした。傍らにあるのが当たり前になりつつあったその姿を探して周囲を何度も見回したが、小さな草地はもちろん深い森のどこにも彼女を見出すことはできなかった。

　突然襲ってきた心細さと戦いながら、記憶を遡る作業に戻る。

　店を出た俺とアスナは、シノンと別れて電車に乗った。JRを下回りに渋谷に出て、東横線に乗り換えてアスナの家がある世田谷へと。駅を出ると雨が止んでいた。濡れた煉瓦貼りの歩道を並んで歩きながら、進学の話をした。アメリカの大学へ行きたいと考えていることを打ち明け、アスナも一緒に行って欲しいと無茶な頼みごとをして、それに対して彼女はいつもの、穏やかな日差しのような笑顔を見せ、そして──。

　記憶は、そこで途切れていた。

　思い出せない。アスナが何と答えたのか、どうやって別れ、駅まで戻ったのか、家には何時に帰り、何時ごろ寝たのか、まったく思い出すことができない。

　やや愕然としながら、俺は必死に記憶を引っ張り出そうとした。

　だが、アスナの笑顔が水に滲むようにぼやけて消えていくばかりで、それに続くべきシーンはどこをどう押しても引いても出てくることはない。目を閉じ、眉をしかめて、灰色の空白を懸命に掘り返す。

　赤い──点滅する光。

　気が狂いそうな息苦しさ。

　ちっぽけな泡のように浮かんできたイメージは、そのふたつだけだった。思わず、胸一杯に甘い空気を吸い込む。今まで忘れていた喉の乾きが激しく意識される。

　間違いない、俺は昨日、世田谷区宮坂にいたはずだ。それがなぜ、こんなどことも知れない森の中、一人で寝ているのか。

　いや、本当に昨日なのか？　先ほどから肌を撫でていく風はひんやりと心地よい。六月末の蒸し暑さが、その中には欠片も存在しない。俺の背中を、今更のように本格的な戦慄が走り抜ける。

　俺が今、大時化の海に浮かぶ小さな浮き輪の如く必死にしがみついているこの"昨日の記憶"は、果たして本当にあった事なのだろうか......？俺は、本当に俺なのか......？

　何度も顔を撫でまわし、髪を引っ張ってから、下ろした両手を仔細に眺める。記憶にあるとおり、右手親指の付け根に小さな黒子を、左手中指の背に子供の頃作った傷痕を発見し、ほんの少し胸を撫で下ろす。

　そこでようやく、俺は自分が妙な恰好をしていることに気付いた。

　普段寝るとき身に付けているTシャツとトランクスでも、学校の制服でも、いや手持ちの服のどれでもない。それどころか、どう見ても市販の既製服とは思えない。

　上着は、薄青く染められた、荒い綿かもしかしたら麻の半袖シャツだ。布目は不規則で、ざらざらした感触。袖口の糸かがりも、ミシンではなく手縫いのようだ。襟は無く、V字に切られた胸元に茶色の紐が通されている。指先で摘んでみると、繊維を編んだものではなく、細く切った革のように思える。

　ズボンも上と同じ素材で、こちらは生成りと思しきクリーム色だった。丈はすねの中ほどまでしかない。ポケットの類はひとつもなく、腰に回された革製のベルトは、金属のバックルではなく、細長い木のボタンで留められている。靴も同じく手縫いの革製で、厚い一枚革の靴底には滑り止めの鋲がいくつも打ってある。

　こんな服や靴に、お目にかかったことは無かった。──現実世界では、だが。

「なんだ」

　俺は軽い溜息とともに小さくそう口にした。

　果てしなく異質だが、しかし同時に見慣れた服装でもある。中世ヨーロッパ風の、言い換えればファンタジー風の、いわゆるチュニック、ハーフパンツ、そしてレザーシューズ。ここは、現実ではなくファンタジー世界、つまりお馴染みの仮想世界なのだ。

「なんだよ......」

　もう一度呟き、改めて首を捻る。

　どうやら、ダイブ中に寝てしまったらしい。しかしいつ、何のゲームにログインしたのか、さっぱり憶えていないのはどうしたことか。

　何にせよ、ログアウトしてみればわかることだ、そう思いながら俺は右手を振った。

　数秒待ってもウインドウが開かないので、今度は左手を振った。

　途切れることのない葉音と鳥の囀りを聴きながら、腰のあたりから這い登ってくる違和感を懸命に振り払う。

　ここは仮想世界だ。そのはずだ。だが──少なくとも、馴染んだアルヴヘイム・オンラインではない。いや、アミュスフィアが生成する、ザ・シード準拠のVRワールドではない。

　なんとなれば、つい先刻俺は、手に現実世界と同じ黒子と傷痕を確認したではないか。そんなものを再現するアミュスフィア規格のゲームは、俺の知る限り存在しない。

「コマンド。......ログアウト」

　薄い望みを抱きながらそう発音したが、一切のレスポンスは無かった。胡坐をかいたまま、改めて自分の手を眺める。

　指先で渦を巻く指紋。関節部に刻まれた皺。薄く生えた産毛。先ほどからにじみ出てくる冷や汗の粒。

　それを上着で拭い、ついでにもう一度布地を仔細に確認してみる。荒い糸を、原始的な方法で布に編んである。表面に毛羽立つ極細の繊維までがはっきりと見える。

　ここが仮想世界だとすると、それを生成しているマシンは恐るべき高性能機だ。俺は視線を前方に据えたまま、右腕を素早く動かして傍らの草を一本千切りとり、目の前に持ってきた。

　従来のVRワールドに使われているディティール・フォーカシング技術なら、俺の急激な動きに追随できず、草が細部のテクスチャーを得るのにわずかなタイムラグが発生したはずだ。しかし眼前の草は、細かく走る葉脈や縁のぎざぎざ、切り口から垂れる水滴にいたるまで、俺が凝視した瞬間から超微細に再現されていた。

　つまりこの世界は、視界に入るすべてのオブジェクトを、マイクロメートル単位でリアルタイム生成しているということになる。容量で言えば、この草一本で数十メガバイトにのぼるだろう。そんなことが、果たして可能なものだろうか？

　俺は、これ以上追及したくない、という心の声を押さえつけ、足の間の草を掻き分けると右手をシャベルがわりに土を掘り返してみた。

　湿った黒土は案外柔らかく、たちまち細く絡み合った草の根っこが目に入った。網目のようなその隙間にもぞもぞと動くものを見つけ、指先でそっとつまみ出す。

　三センチほどの小さなミミズだった。安住の地から引っ張り出され、懸命にもがくそのミミズは、しかし光沢のある緑色で、オマケにキューキューと細い鳴き声を上げた。俺は眩暈を感じながらそいつをもといた場所に戻し、掘り返した土をその上にかけた。右手を見ると、掌がしっかりと黒く汚れ、爪の間に細かい土の粒が入り込んでいた。

　たっぷり数十秒間放心したあと、俺は嫌々ながら、この状況を説明するに足る可能性を三つばかり捻り出した。

　まず、ここが、従来のNERDLES技術の延長線上にあるVR世界である、という可能性。しかしその場合、俺の記憶にあるどんなスーパーコンピュータでもこんな超微細な３Dワールドは生成できない。つまり、俺が記憶を失っているあいだに、現実時間で数年、もしかしたら数十年の時間が経過してしまった、ということになる。

　次に、ここは現実世界のどこかである、という可能性。つまり俺は何らかの犯罪、あるいは違法実験、あるいは手酷い悪戯の対象となり、こんな服を着せられて地球上のどこか──気候からして北海道、ことによると南半球か？──の森に放り出された。しかし、日本にはキューキュー鳴くメタリックグリーンのミミズはいないと思うし、世界のどこかの国にいたという記憶もない。

　そして最後は、ここが本物の異次元、異世界、ことによると死後の世界であるという可能性だ。マンガや小説、アニメではお馴染みの出来事。それらのドラマツルギーに従えば、俺は今後、モンスターに襲われた女の子を助けたり村の長の頼みごとを聞いたり救世の勇者として魔王と戦ったりするのだろう。そのわりには、腰には"銅の剣"の一本もありゃしない。

　俺は腹を抱えて大爆笑したいという急激な欲求に襲われ、どうにかそれをやり過ごしてから、三つ目の可能性は完膚なきまでに排除することにした。現実と非現実の境界を見失うと、ついでに正気も無くしてしまいそうな気がしたからだ。

　つまるところ──ここは仮想世界か、あるいは現実世界だ。

　前者なら、たとえどれほどスーパーリアルな世界であろうと、その真偽を確かめるのはそう難しくない。手近な樹の天辺まで登り、頭から墜落してみればわかる。それでログアウト、あるいはどこぞの寺院なりセーブポイントで蘇生すれば仮想世界である。

　しかし、もしもここが現実世界であった場合、その実験は最悪の結果を招く。ずいぶん昔に読んだサスペンス小説で、とある犯罪組織が、リアルなデスゲームのビデオを撮影するために、人を十人ほど攫って無人の荒野に放り出して殺し合いをさせるという奴があった。そんなことが現実に行われるとは中々思えないが、それを言ったらSAO事件だって同じくらい突拍子も無い出来事だったのだ。もしこれが現実世界を舞台に行われているゲームなら、スタート直後に自殺するのはあまりいい選択肢とは思えない。

「......そういう意味じゃあ、アレはまだマシだったのかなあ......」

　俺は無意識のうちにそう口に出していた。少なくとも、茅場晶彦はゲーム開始時点にあれこれ細かい説明をするという最低限の義務は果たしたのだ。

　梢の向こうに覗く空を見上げ、俺はもう一度口を開いた。

「おい、GM！　聞いてたら返事しろ！！」

　だが、どれだけ待っても、巨大な顔が現われたり、フードを被った人影が横に出現したりということは無かった。もしやと思い周囲の草むらを再度仔細に調べ、衣服のあちこちを手で探ったが、ルールブックに類するものを見つけることもできなかった。

　どうやら、俺をこの場所に放り出した何者かは、サポートヘルプには一切応じるつもりはないようだ。事態が、ある種の偶発的事故によるものでないのなら、だが。

　鳥たちの呑気な囀りを聞きながら、俺は今後の方針について懸命に考えた。

　もし、これが現実の事故であるなら、迂闊に動き回るのはあまりいい考えではないような気がする。現在、この場所に向かって救助の手が近づきつつあるかもしれないからだ。

　しかし、一体どのような事故が起きればこんな訳のわからない状況が出来するというのだろう。無理矢理にこじつけるなら、例えば旅行か何かで移動中に乗り物──飛行機なり車なりがトラブルを起こし、この森に落下して気絶、そのショックで前後の記憶を失った、ということも有り得なくはないのかもしれない。しかしそれでは、この妙な服装の説明がつかないし、また体のどこにも擦り傷ひとつ負っている様子はない。

　あるいは、仮想世界にダイブ中の事故、ということもあるのかもしれない。通信ルートに何か障害が発生し、本来繋がるべき世界ではない場所にログインしてしまった、というような。しかしやはりその場合も、オブジェクトの恐るべきハイディティールっぷりを説明することはできない。

　やはりこれは、何者かの意図によってデザインされた事態と思うほうが無理がないように思える。であるなら、俺から何か行動を起こさない限り状況は一切変化しない、と考えたほうがいい。

「どっちにせよ......」

　ここが現実なのかVRワールドなのか、それだけはどうにかして見極める必要がある、と俺は呟いた。

　何か方法があるはずだ。完璧に近づいた仮想世界は現実と見分けがつかない、とはよく使われるフレーズだが、現実世界の森羅万象を百パーセントシミュレートするなどということが可能だとは思えない。

　俺はしゃがみこんだ恰好のまま、五分近くもあれこれ考えつづけた。が、現状で実行可能なアイデアは、ついに出てくることはなかった。もし顕微鏡があれば、地面に微生物が存在するかどうか調べられるし、飛行機があれば地の果てまで飛んでみることもできる。しかし悲しいかな生身の手足だけでは、地面を掘るくらいがせいぜいのところだ。

　こんな時、アスナならきっと俺などが思いもよらない方法で世界の正体を判別してのけるんだろうなあ、と考え、短く嘆息する。あるいは彼女なら、くよくよいつまでも座り込んでいないで、とっとと行動に出ているのかもしれない。

　再び襲ってきた心細さに、俺は小さく唇を噛み締めた。

　アスナに連絡を取れないというだけで、こんなにも途方に暮れている自分に少々驚きもするし、そうだろうな、と納得する部分もある。この二年というもの、殆どすべての意思決定を彼女との対話を通して行ってきたのだ。今では、アスナの思考回路なしでは、俺の脳は一方のコアが動かないデュアルCPUのようなものだ。

　主観時間ではつい昨日、エギルの店で何時間もお喋りに興じたのが嘘のように思える。こんなことなら、STLの話なんかしないで、現実世界と超精細仮想世界の見分け方でもディスカッションしておくべきだった......

「あっ......」

　俺は思わず腰を浮かせた。周囲の音が急速に遠ざかる。

　何ということだ、今までそれを思い出さなかったとはまったくどうかしている。

　俺は知っていたはずじゃないか。NERDLESマシンを遥かに超える、超現実とでも言うべきVRワールドを生成できるそのテクノロジーを。それでは──ということは、ここが──。

「ソウルトランスレーターの中......？　ここが、アンダーワールドなのか......？」

　呟いた声に応えるものはいなかったが、俺はそれをほとんど意識もせずに呆然と周囲を見回した。

　本物としか思えない節くれだった古木の森。揺れる草叢。舞う蝶。

「これが夢......？　俺の深層イメージの加工物だっていうのか......？」

　ベンチャー企業"ラース"でのアルバイト初日に、STLの大雑把な仕組みとそれが生成する世界のリアルさについては説明を受けていた。しかし、実際に仮想世界を見た記憶の持ち出しが許されないために、俺は今までぼんやりと想像することしかできなかった。"組み立てられた夢"というその言葉が導く印象は、酷く混沌とした、一貫性のない舞台劇というようなものだった。

　ところがどうだ。いま俺の目に入るあらゆるオブジェクトは、リアル、つまり現実っぽい、などというレベルのものではない。ある意味では現実以上である。空気の匂いも、風の感触も、鮮やかな色彩をもつ風景のすべてが、初代ナーヴギアをはるか上回るクリアさで俺の五感を刺激している。

　もしここがSTLによって作られた世界なら、それがバーチャルなものであることを何らかのアクションによって確かめるのはほとんど不可能だ。なぜなら、周囲のオブジェクトはすべて、デジタル処理されたポリゴンではないからだ。俺は、現実世界で草の葉を千切り、眺めたときと全く同じ情報を脳──フラクトライトに与えられるのであり、原理的にそれがどちらの世界に属するものなのか判別することはできない。

　STL実用化の暁には、世界がそれとわかるようなマーカーが絶対に必要だな......と思いながら、俺はふうっと肩の力を抜き、立ち上がった。

　まだ完全な確証を得られたわけではないが、ここは"アンダーワールド"なのだと考えるのがもっとも自然だろう。つまり俺は現在、時給三千五百円のバイト中なのだ。

「いや、でも......ヘンだな......？」

　ほっとしたのも束の間、俺はふたたび首を捻ることになった。

　担当エンジニアは、確かにこう言っていたはずだ。実験データの汚染を避けるため、アンダーワールドに現実世界の記憶は持ち込めない、と。だが今の状況はそれとはほど遠い。俺が失っているのは、アスナを家に送っていくところからマシンに接続するまでのごく部分的な記憶だけだ。そもそも俺は、間近に迫った期末考査の勉強をするために、当分ラースでのバイトはしないつもりだったのだ。

　この状況がSTLのテスト・ダイブなのだとしても、何か深刻な齟齬が起きているのは間違いない。俺は、以前もらったエンジニアの名刺をどうにか思い出しながら、再び上空を振り仰いだ。

「平木さん！　見てたら、接続を中止してくれ！問題が発生してるみたいだ！」

　たっぷり十秒以上、そのまま待った。

　しかし、うららかな日差しの下に緑の梢が揺れ、眠そうに蝶が羽ばたきつづける光景は何一つ変化することはなかった。

「......もしかしたら......」

　俺は溜息とともに呟いた。

　もしかしたら、この状況そのものが、俺も納得ずくの実験である、ということなのかもしれなかった。つまり、自分のいる場所がSTLの内部なのかどうか確信できないユーザーは、一体どのような行動を取るのか、というデータを採取するために、ダイブ直前の記憶をブロックして身一つで仮想世界に放り込む。

　仮にそうだとしたら、そんな底意地の悪い実験に軽々しく同意した自分の頭を、思い切り小突いてやりたい気分だ。自分なら的確かつ俊敏な行動によって容易く脱出してのけるはず、などと思っていたのなら噴飯ものとしか言いようがない。

　俺は、右手の指を折りながら、現状を説明するに足るいくつかの可能性を、いいかげんなパーセンテージつきで列挙した。

「ええと......ここが現実である可能性、３パーセント。従来型VRワールドである可能性、７パーセント。合意によるSTLテストダイブである可能性、２０パーセント。STLダイブ中の突発的事故である可能性、６９．９９９９パーセント......ってとこか......」

　心の中で、ホンモノの異世界に迷い込んだ可能性０．０００１パーセント、と付け加え、俺は右手を腰に当てた。これ以上は、なけなしの知恵を絞っても無駄だろう。ある程度の確信を得るためには、危険を冒して他の人間もしくはプレイヤーもしくはテストダイバーに接触するしかない。

　行動を起こすべき時だった。

　まずは、そろそろ耐えがたいほどに渇きを訴えはじめている喉を潤したい。俺は、剣はおろか棒一本差していない背中を寂しく思いながら、小さな草地をあとにした。かすかなせせらぎが聞こえてくる方角──太陽の向きからしておそらく東を目指し、巨大な自然の門柱めいた古樹のあいだへと足を踏み入れる。

　びろうどの絨毯のような苔と、驚くほど大きい羊歯類に覆われた森の底は、背後の円い草地とは打って変わって神秘的な世界だった。遥か高みで生い茂る木の葉が陽光をほぼ完全に奪い去ってしまい、地表まで届くのは薄い金色の細い帯でしかない。そのわずかなエネルギーのお零れを逃すまいと、緑色の丸石のうえで日向ぼっこをしているコバルト色の小さなトカゲが目に入る。

　先刻まで俺の周りを飛んでいた小さな蝶のかわりに、トンボのような蛾のような奇妙な虫が音もなく宙をすべり、時折どこからか甲高い正体不明の獣の鳴き声が届いてくる。

　頼むから、今危険な獣とかモンスターとか出てくるのはナシにしてくれよ、と思いつつふかふかの苔の上を、十五分も進んだだろうか。再び前方に、たっぷりとした日差しの連なりが現われ、俺は少なからずほっとした。

　もうかなり明瞭になりつつある水音からして、数十メートル先を南北に川が流れているのは間違いなさそうだった。からからの喉が発する悲鳴に引っ張られるように、自然と足が速まる。

　鬱蒼とした森を飛び出ると、幅三メートルほどの草地を隔てて、きらきらと陽光を跳ね返す水面が目に入った。

「み、みずー」

　情けなくうめきながら俺は最後の数歩をよろよろと踏破し、草花が生い茂る川べりへと身を投じた。

「うおっ......」

　そして腹ばいのまま、思わず嘆声を上げた。

　何という美しい流れだろうか。川幅はそれほど広くないが、ゆるやかに蛇行するその水流はすさまじい透明度だ。純粋な無色に一滴だけ青の絵の具を垂らしたような、清澄な色合いの流れを通して、水藻がたなびく川底がくっきりと見て取れる。

　つい数秒前までは、正直、ここが現実世界である可能性がわずかに残されている以上生水を飲むのは危険かもしれないと思っていた。のだが、水晶を溶かしたようなという形容詞が相応しいこの水流を見れば、誘惑に抗しきれず右手を川面に突っ込むしかない。切れそうなその冷たさに思わず奇声を上げながら、すくい取った液体を口に流し込む。

　甘露、とはこのことだろう。一切の不純物を感じさせず、それでいてほのかに甘く爽やかな味の水は、二度とコンビニ売りのミネラルウォーターに金を払う気がなくなるほどの美味さだった。堪らず、両手で立て続けに何度も掬い、仕舞には直接川面に顔を突っ込んで、得心がいくまで思うさま貪る。

　まさに命の水に陶然となりながら、俺は心の片隅で、ここが従来型NERDLESマシン内世界である可能性を完全に排除した。

　なんとなれば、いわゆるポリゴンで完全な液体環境を体感させるのは不可能なのである。

　ポリゴンというのは、もともとソリッドなオブジェクトと最も親和性がある代物なのだ。その正体は、立体空間上の有限個数の座標であり、動く液体のように常にランダムな分離変形を続けるものを再現するのは苦手と言わざるを得ない。見かけをフラクタルなライティング技術で表現することはできても、それを触覚信号に変換できる形で完全に再現するのは、アミュスフィアのようなコンシューマ機はもちろん最新のワークステーションでも難しい。

　よって、例えば旧アインクラッドでは、バスタブに溜めた湯に浸かっても、与えられるのは温感と圧感、それに視覚上の水面反射光だけだった。その状況は現行のALOでも変わらず、つまり俺が今両手と顔で感じている"完璧な液体感覚"は現実のものか、あるいはSTLによって想起させられた擬似現実だ、と判断することができるのだ。

　高価なエリクサーを腹いっぱいがぶ飲みしたような充足感、回復感を味わいながら、俺は上体を起こした。

　ついでに、ここが本物の現実世界である、という可能性も投げ捨ててしまいたい気分だ。こんな綺麗な川や、対岸にまた奥深く続いている幻想的な森や、色鮮やかで奇妙な小動物たちが、地球のどこかに実在するとはとても思えない。だいたい、自然なんてものは、人の手が触れなければ触れないほど人にとって過酷な環境になるものではないのだろうか？先ほどからごく軽装でうろついている俺の体のどこにも、虫食い痕のひとつもないのはどうしたわけだ？

　──などと考えているとSTLが原記憶層から毒虫の大群を召還しないでもない、と思ったので、俺は想念を振り払って再度立ち上がった。ここが現実世界である可能性を１パーセントに格下げしてから、さて、と左右を見回す。

　川は、ゆるやかな円弧を描いて北から南へと流れているようだった。どちらの方向とも、その先は巨樹の群に飲み込まれ、見通すことはできない。

　水の綺麗さと冷たさ、川幅からして、かなり水源に近い場所であるような気がした。となれば、人家なり街なりがもし存在するなら下流のほうが可能性が高そうだ。

　ボートでもあれば楽かつたのしいだろうになあ、と思いつつ、下流方向へと足を踏み出そうとした──

　その時だった。

　わずかに向きを変えた微風が、俺の耳に奇妙な音を運んできた。

　硬く、巨大な何かを同じく硬い何かで打ち据えた、そんな音だった。一回ではない。およそ三秒に一度、規則正しいペースで聞こえてくる。

　鳥獣や自然物が発生源とは思えなかった。九分九厘、人の手によるものだ。接近することに危険はあるだろうか、と一瞬考えてから小さく苦笑する。ここは奪い合い殺し合いが推奨されるMMORPG世界ではない。他の人間と接触し情報を得るのが、現在の最優先オプションだ。

　俺は体を半回転させ、かすかな音が響いてくる、川の上流に向き直った。

　ふと、不思議な光景が見えたような気がした。

　右手にさざめく川面。左手に鬱蒼と深い森。正面にはどこまでも伸びる緑の道。

　そこを、横一列に並んで、三人の子供が歩いていく。黒い癖っ毛の男の子と、亜麻色のおかっぱ髪の男の子に挟まれて、麦わら帽子を被った女の子の長い金髪がまぶしく揺れる。真夏の陽光をいっぱいに受けて、金色の輝きを惜しげもなく振りまく。

　これは──記憶......？　遠い、遠い、もう二度と戻れないあの日──永遠に続くと信じ、それを守るためならなんでもすると誓い、しかし日に晒された氷のように、あっけなく消え去ってしまった──

　あの懐かしい日々。

　まばたきをひとつする間に、幻は跡形もなく消滅した。

　俺は呆気に取られてしばらく立ち尽くした。

　今のはいったい何だったのだろう。突然襲ってきた、圧倒的な郷愁とでもいうようなもののせいで、まだ胸の真ん中が締め付けられるように痛い。

　幼い頃の記憶──、川べりを歩く子供たちの後姿を見たとき強くそう感じた。右端を歩いていた黒髪の少年、あれは俺だと。

　しかしそんなはずはないのだ。俺が物心つくころから暮らしている川越市には、こんな深い森や綺麗な小川は無いし、金髪の女の子と友達だったことも一度もない。そもそも、三人の子供たちは皆、今の俺のような異国の服を身につけていた。

　ここがSTLの中なら、もしかしたら今のが、先週末に行った連続ダイブ試験中の記憶の残り滓なのか？そんなふうにも思ったが、STLの時間加速機能を考えても、俺が中で過ごしたのはせいぜい十日のはずだ。しかしあの深い憧憬が、そんな短期間で作られたとはとても考えられない。

　いよいよもって、事態は不可解な方向へと突き進みつつあるようだった。俺はほんとうに俺なのか、という疑いに再度取り付かれおそるおそる傍らの川面を覗き込んだが、うねる流れに映し出された顔は絶えず歪んで、判別することは不可能だった。

　ちくちくと残る痛みの余韻を、これもひとまずは棚上げすることにして、俺は相変わらず聞こえている謎の音に耳を済ませた。記憶の混乱に襲われたのはこの音のせいだろうか、とも思ったが、検証することはできそうもない。首を振り、音の源目指してふたたび歩き出す。

　ひたすら両足を動かしつづけ、美しい風景を楽しむ余裕をどうにか取り戻せたころ、俺は音の方向が左にずれつつあるのを意識した。どうやら音源はこの川沿いではなく、左側の森に少し分け入った場所らしい。

　指折り数えてみると、不思議な硬い音は連続して鳴りつづけているわけではなかった。きっかり五十回続くとおよそ三分途切れ、再開するとまた五十回続くのだ。いよいよ、人間が作り出しているとしか思えない。

　俺は三分間の一時停止を頻繁に挟みながら歩きつづけた。適当な地点で川辺を離れ、森の中へ踏み込む。ふたたび出迎えた奇妙なトンボやコガネ虫やキノコ達のあいだを、ひたすらに進む。

「......４９、......５０」

　いつしか小声で数えていた音が止まると同時に、俺もまた立ち止まった。べつに疲労しているわけでもない身には、こうも頻繁なインターバルは気を急かされるが、闇雲に歩いて迷うよりマシだと言い聞かせながら足元の苔むした岩に腰をかける。

　すぐ近くの木の根のうえを、青紫色の殻をもつ大きなカタツムリが這っていた。その遅々とした歩みをぼんやり眺めながら、音が再開するのを待った。

　が、カタツムリが根っ子の橋を渡りきって幹に達し、果て無き絶壁に挑み始めるころになっても、森の空気は静謐を守りつづけた。計っていたわけではないが、三分はとっくに経過している。俺は顔をしかめ、立ち上がると、意識を聴覚に集中した。

　そのまま更に数分待ったが、音がまた鳴りはじめる様子はない。これは困ったことになった......と周囲をきょろきょろ見回す。元きた方向と、さっきまで音がしていた方向は、どうにか見分けがつきそうだった。最悪、川まで戻れればそれでいいと自分を納得させ、消えた音源めざして進んでみることにする。

　うーん、もしかしたらあの音は、森に迷い込んだ愚か者を誘う魔女のワナか何かなのかなあ、とどきどきしながらも、しかしひたすらに真っ直ぐ俺は歩きつづけた。目印がわりに撒くパンを持っていないのは残念だが、どうせ撒いても鳥がみんな食ってしまうに違いない。

　いつのまにか、前方の木立の隙間が明るくなりつつあるのに俺は気付いた。森の出口だろうか、ことによると村があったりするのかもしれない。足早に光の差すほうへと進む。

　階段状に盛り上がった木の根を攀じ登り、古樹の幹の陰から顔を出した俺が見たのは──

　とてつもないものだった。

　森が終わっているわけでも、村があるわけでもなかった。しかし失望を感じる暇もなく、俺は口をぽかんと開けて眼前の光景に見入った。

　森の中にぽっかり開いた円形の空き地。先刻俺が目を覚ました草地よりもはるかに広い。さしわたし三十メートルはあるだろう。地面はやはり金緑色の苔に覆われているが、これまで歩いてきた森と違うのは、羊歯やつる草、背の低い潅木の類がまったく存在しないことだ。

　そして、空き地の真ん中に、俺の視線を釘付けにしたそれが聳え立っていた。

　なんという巨大な樹だろうか！　幹の直径は目算でも四メートル以下ということはない。この森でこれまで見た樹木のすべてが、ごつごつと幹を波打たせた広葉樹だったのに対して、目の前の巨樹は垂直に伸び上がる針葉樹だ。その皮はほとんど黒に近いほど濃い色で、見上げればはるか上空で幾重にも枝を広げている。屋久島の縄文杉やアメリカのセコイア杉も巨大だが、この樹の持つ圧倒的な存在感は、自然界の樹木とは思えない、王の傲慢さとでも言うべきものすら放っているように感じられた。

　梢などまったく見えない巨樹の上部から、再び視線を根元に戻していく。大蛇のようにのたうつ根に注目すると、それは四方に網目のごとく広がり、俺が立つ空き地の縁ぎりぎりまで達しているのが見て取れた。むしろ、この樹に地力のすべてを奪われた結果、苔以外の植物が一切育つことができず、結果としてこの大きな空間が森に開いた、というようにも思える。

　俺は、王の庭に侵入することに多少の気後れをおぼえたが、巨樹の幹に触れてみたいという誘惑に抗えず足を踏み出した。苔の下でうねる根に何度か足を取られながら、それでも頭上を見上げるのを止められないまま、ゆっくり前進する。

　何度目かの感嘆の溜息を漏らしながら、巨樹の幹まであと数歩、という所まで近づいた俺は、周囲への警戒などまったく忘れ去っていた。ゆえに、気付くのがずいぶん遅くなった。

「！？」

　ふと正面に戻した視線が、幹のむこうから覗く誰かの眼とまっすぐぶつかって、俺は息を飲んだ。びくっと体を弾ませながら半歩あとずさり、腰を落とす。あやうく右手を、剣など差していない背中に持っていくところだった。

　しかし幸いなことに、この世界で初めて出会う人間は、敵意はおろか警戒心すら抱いていない、とでも言うようにただ不思議そうに首をかしげていた。

　同い年くらいの少年と見えた。柔らかそうな濃いブラウンの髪を長めに垂らし、服装は俺と似たような生成りの短衣とズボンだ。巨樹の根元に腰を下ろし、背中を幹に預けている。

　不思議なのは、その顔立ちだった。肌はクリーム色だが、西洋人とは言い切れず、かと言って東洋人でもない。線の細めな、穏やかな目鼻立ちで、瞳の色は濃いグリーンに見える。

　こちらにも敵意のないことを示そうと、俺は何かを言うべく口を開いたが、さて何を喋ったものかさっぱり見当がつかない。間抜け面で何度か口をぱくぱくさせていると、先方のほうが先に言葉を発した。

「君は誰？　どこから来たの？」

　完璧なイントネーションの、それは日本語だった。

　俺は、黒い巨樹を見たときと同じくらいの衝撃を受けてしばし立ち尽くした。別に白人が日本語をしゃべるのが珍しいというわけではなく、このどう見ても日本ではない世界で完璧な日本語を聴くとは思っていなかったのだ。中世西欧風の衣服を身に着けたエキゾチックな少年の口から聞きなれた母国語が流れ出る光景は、まるで吹き替えの洋画を見ているような非現実感を俺にもたらした。

　だが、呆けている場合ではない。ここが思案のしどころなのだ。俺は、近頃錆びつき気味だった脳味噌を必死に回転させた。

　この世界がSTLの作り出した"アンダーワールド"だと仮定すると、目の前の少年は、一、ダイブ中のテストプレイヤーであり、俺と同じように現実世界の記憶を保持している、二、テストプレイヤーだが記憶の制限を受けており、この世界の住人になりきっている、三、コンピュータの動かしているNPCである、のいずれかだと推測できる。

　一番なら話は早い。俺の置かれている異常状況を説明し、ログアウトする方法を教えてもらえばいい。

　しかし二番、あるいは三番の場合はそう簡単にはいかない。アンダーワールドの住民としてのみ行動している人間またはNPCに向かって、いきなりソウルトランスレーターの異常だのログアウト方法だのと彼にとっては意味不明であろう単語を口走れば、激しい警戒心を呼び覚ましその後の情報収集の妨げとなりかねないのだ。

　よって俺は、安全そうな単語のみ選んで彼と会話を交わし、そのポジションを見極める必要があるのだった。掌に浮かぶ冷や汗をこっそりズボンで拭いつつ、俺は笑顔らしきものを浮かべながら口を開いた。

「お......俺の名前は......」

　そこで一瞬口篭もる。果たしてこの世界では、和風と洋風どちらの名前が一般的なのだろう。どっちとも取れる響きであることを祈りつつ、名乗る。

「──キリト。あっちのほうから来たんだけど、ちょっと、道に迷ってしまって......」

　背後、おそらく南の方角を指差しながらそう言うと、少年は驚いたように目を丸くした。身軽な動作で立ち上がり、俺が元来たほうを指差す。

「あっちって......森の南？　ザッカリアの街から来たのかい？」

「い、いや、そうじゃないんだ」

　早速の窮地に思わず顔がこわばりそうになるのを、どうにか我慢する。

「それが、その......俺も、どこから来たかよくわからないんだ......。気付いたら、この森に倒れてて......」

　おや、STLの異常かな？　ちょっと待ってくれ、オブザーバーに連絡するから。──という返答を心の底から期待したが、少年は再度驚愕の表情を見せながら、俺の顔をまじまじと見ただけだった。

「ええっ......どこから来たかわからないって......今まで住んでた街とかも......？」

「あ、ああ......憶えてない。わかるのは、名前だけで......」

「......驚いたなあ......。"ベクタの迷子"か、話には聞いていたけど......本当に見るのは初めてだよ」

「べ、べくたのまいご......？」

「おや、君の街ではそう言わないのかい？　ある日突然いなくなったり、逆に森や野原に突然現われる人を、このへんじゃそう呼ぶんだよ。闇の神ベクタが、悪戯で人間をさらって、生まれの記憶を引っこ抜いてすごく遠い土地に放り出すんだ。僕の村でも、ずーっと昔、お婆さんがひとり消えたんだって」

「へ、へえ......。じゃあ、俺もそうなのかもしれないな......」

　雲行きが怪しいぞ、と考えながら俺はうなずいた。目の前の少年が、いわゆるロールプレイをしているテストプレイヤーであるとはどうにも思えなくなってきたからだ。最後の望みをかけて、言葉を選びつつ口を開く。

「それで......どうにも困ってるんで、一度ここを出たいんだ。でも、方法がわからなくて......」

　これで状況を悟ってくれ、と必死に祈ったが、少年は同情するような光を茶色の瞳に浮かべ、頷きながら言った。

「うん、この森は深いからね、道を知らないと抜けるのは大変だよ。でも大丈夫、この樹から北に向かう道があるから」

「い、いや、その......」

　ええいままよ、とやや危険な単語をぶつけてみる。

「......ログアウトしたいんだ」

　一縷の望みをかけたその言葉に、少年は大きく首を傾げ、聞き返した。

「ろぐ......なんだって？　今、何て言ったんだい？」

　これで確定、と見てよさそうだった。目の前の少年は、テストプレイヤーにせよNPCにせよ完全にここの住人であって、"仮想世界"などという概念は持っていないのだ。俺は失望を顔に出さないよう気をつけながら、どうにか誤魔化すべく言い足した。

「ああ、ご、御免、土地の言い回しが出ちゃったみたいだ。ええと......どこかの村か街で泊まれる場所を見つけたい、っていう意味なんだ」

　我ながら苦しすぎる、と思ったが少年は感心したように頷くのみだった。

「へえ......。初めて聞くなあ、そんな言葉。黒い髪もこのへんじゃ珍しいし......もしかしたら南国の生まれなのかも知れないねえ」

「そ、そうかもしれない」

　強張った笑いを浮かべると、少年もにこっと邪気の無い笑顔を見せ、次いで気の毒そうに眉をしかめた。

「うーん、泊まれるところか。僕の村はこのすぐ北だけど、旅人なんてまったく来ないから、宿屋とか無いんだよ。でも......事情を話せば、もしかしたら教会のシスター・アザリヤが助けてくれるかもしれないな」

「そ......そうか、よかった」

　その言葉は本心だった。村があるなら、そこにはもしかしたらラースのオブザーバーが常駐しているか、あるいは外部からモニターしている可能性もある。

「それじゃあ、俺は村に行ってみるよ。ここからまっすぐ北でいいの？」

　視線をうごかすと、確かに俺がやってきた方向とほぼ反対側に、細い道が伸びているのが見えた。

　が、足を踏み出すより早く、少年が左手で制する仕草をした。

「あ、ちょっと待って。村には衛士がいるから、いきなり君が入っていったら説明するのが大変かもしれない。僕が一緒に行って事情を説明してあげるよ」

「それは助かるな、ありがとう」

　俺は笑みとともに礼を言った。同時に内心で、どうやら君はNPCじゃないね、と呟いていた。

　プリセット反応しかできない擬似人格プログラムにしてはあまりにも受け答えが自然すぎるし、俺に積極的に関わろうとする行動もNPCらしくない。

　六本木にあるラース開発支部か、あるいはベイエリアのどこかにあるというラース本社のどちらでダイブしているのかわからないが、目の前の少年を動かすフラクトライトの持ち主はかなり親切な性格なのだろう。無事に脱出できた暁にはきちんと礼を言うべきかもしれない。

　などと考えていると、少年が再度顔を曇らせた。

「ああ......でも、すぐにはちょっと無理かな......。まだ仕事があるから......」

「仕事？」

「うん。今は昼休みなんだ」

　ちらりと動いた瞳の先を見ると、少年の足元の布包みから、丸いパンらしき固まりがふたつ覗いていた。その他には革の水筒がひとつあるだけで、昼ご飯だとするとえらく質素なメニューだ。

「あ、食事の邪魔をしちゃったのか」

　俺が首をすくめてそう言うと、少年ははにかむように笑った。

「仕事が終わるまで待っててくれれば、一緒に教会まで行ってシスター・アザリヤに君を泊めてくれるよう頼んであげられるけど......まだあと四時間くらいかかるんだ」

　一刻も早く村とやらに飛んでいき、この状況を説明できる人物を探したいのはやまやまだが、また薄氷を渡るような会話を繰り返すのは勘弁という気持ちのほうが大きかった。四時間というのは短くないが、STLの時間加速機能を考えれば現実では一時間強ていどしか経過しないはずだ。

　それに、何故だかわからないが、もう少しこの親切な少年と会話をしてみたいという気分もあった。俺はこくりと頷きながら言った。

「大丈夫、待ってるよ。すまないけど、よろしく頼む」

　すると、少年はにこっと大きく笑い、頷き返した。

「そう、じゃあ、ちょっとそのへんに座って見ててよ。あ......まだ、名前を言ってなかったね」

　右手をぐっと差し出し、少年は続けた。

「僕の名前はユージオ。よろしく、キリト君」

　見た目よりもしっかりと硬く力強い手を握り返しながら、俺は少年の名前を何度か口中で転がした。聞きなれない響きだが、しかしどこかしっくりと舌に馴染む気がする。

　ユージオと名乗る少年は、手をほどくと再び巨樹の根元に座り込み、布包みから取り出した丸パンの片方を俺に差し出した。

「い、いいよそんな」

　慌てて手を振ったが、引っ込める様子はない。

「キリト君だってお腹空いてるんじゃないの？何も食べてないんでしょ」

　言われた途端、俺は強烈な空腹感を意識して思わず苦笑いした。川の水は美味かったが、腹持ちがいいとはとても言えない。

「いや、でも......」

　尚も遠慮していると、手にぐいっとパンを押し付けられてしまい、俺は已む無く受け取った。

「いいんだ。僕、あんまり好きじゃないんだこれ」

「......じゃあ、ありがたく頂くよ。ほんとは腹へって倒れそうなんだ」

　あははと笑うユージオの前の木の根に、俺も腰を下ろしながら言い添えた。

「それと、キリトでいいよ」

「そう？　じゃあ、僕もユージオって呼んで......あ、ちょっと待った」

　ユージオは左手を上げ、さっそく丸パンを口もとに運ぼうとしていた俺を制した。

「......？」

「いや、長持ちするしか取り得のないパンなんだけど、まあ一応ね」

　言うと、ユージオは左手を動かし、右手に持ったパンのうえにかざした。人差し指と中指だけをぴったり揃えて伸ばし、他の指は握り込む。そのまま、指先は空中にSの字とCの字を組み合わせたような軌道を描く。

　唖然として見つめる俺の目の前で、二本の指が軽くパンを叩くと、金属が震動するような不思議な音とともに、パンの中から薄紫に発行する半透明な矩形の板が出現した。幅二十センチ、高さ八センチといったところか。遠眼にも、その表面には慣れ親しんだアルファベットとアラビア数字がシンプルなフォントで表示されているのが見えた。見紛うことなき、オブジェクトのステータスウインドウだ。

　俺は口を大きくあんぐりと開き、しばし放心した。

　──これで確定だ。ここは現実でも、本物の異世界でもなく、仮想世界だ。

　その認識が腹の底に落ち着くと同時に、安堵のあまりすうっと体が軽くなるのを意識した。九十九パーセント確信していたとは言え、やはり明白な証拠が無いという不安が薄皮のようにまとわりついていたのだ。

　相変わらず経緯は不明のままだが、ともかく慣れ親しんだ仮想世界に居るのだと思うことで、ようやく俺にも状況を楽しむ余裕が出てきたようだった。とりあえず、ユージオの真似をして俺もウインドウを呼び出してみようと、左手の指二本をまっすぐ伸ばす。

　見よう見真似でSとCの形をなぞってから、おそるおそるパンを叩くと、はたして効果音が鳴り響き紫に光る窓が浮かび上がった。顔を近づけ、食い入るように眺める。

　表示された文字列は非常にシンプルなものだった。DurabilityPoint：７、とそれだけだ。おそらく、このパンに設定されている耐久値なのだろうことは容易に想像できる。これがゼロになったとき、一体パンはどうなるんだろう、と思いつつ数字を凝視していると、傍らからユージオの不思議そうな声があがった。

「ねえ、キリト。まさか、"ステイシアの窓"を見るのまで初めてだなんて言わないよねえ？」

　顔を上げると、ユージオはすでに窓が消えたパンを片手に首を傾げていた。慌てて、そんなバカな、というように笑顔を作ってみせる。当てずっぽうに、窓の表面を左手で触れるとそれは跡形もなく消え去り、内心で少しばかりほっとする。

　ユージオは特に疑った様子もなく頷くと、言った。

「まだ"天命"はたっぷりあるから、急いで食べなくてもいいよ。これが夏だと、とてもこんなに残ってないけどね」

　"天命"とは数値で示された耐久力のことで、それを表示したステータスウインドウが"ステイシアの窓"なのだろう。その口ぶりからして、ユージオは今見たものをシステム上の機能ではなく、何らかの宗教的あるいは魔術的現象と認識しているようだった。

　まだまだ考えるべきことは多そうだったが、とりあえず棚上げして、目先の食欲を満たすことにする。

「じゃあ、いただきます」

　言って、大口を開けてかぶりついた俺は、パンの硬さに思わず目を白黒させた。しかしまさか吐き出すわけにもいかず、力任せに噛み千切る。仮想世界とは思えないほどリアルな"歯がぐらつきそうな感覚"に図らずも感嘆させられる。

　いわゆる全粒粉のような挽きの荒い麦を使ったパンで、必要以上の歯応えがあるものの噛んでいるとそれなりに素朴な味わいがあって、腹が減っていた俺は懸命に顎を動かして咀嚼し、飲み込んだ。バターを塗ってチーズでも挟めばもっと美味くなるだろうに、等と恩知らずなことを考えていると、同じように顔をしかめてパンに噛み付いていたユージオが笑い混じりに言った。

「おいしくないでしょ、これ」

　俺は慌てて首を横に振る。

「そ、そんなことないって」

「無理しなくてもいいよ。村のパン屋で買ってくるんだけど、朝が早いから前の日の売れ残りしか買えないんだ。昼に、ここから村まで戻るような時間もないしね......」

「へえ......。じゃあ、家から弁当を持ってくればいいんじゃ......」

　そこまで言ったところでユージオがふっと視線を伏せるのを見て、無遠慮すぎることを口走ったかと首を縮める。が、ユージオはすぐに顔を上げると、小さく笑った。

「ずーっと昔はね......昼休みに、お弁当を持ってきてくれる人がいたんだけどね。今は、もう......」

　ブラウンの瞳に揺れる深い喪失感をたたえた光に、俺は瞬間、この世界が作り物であることを忘れて身を乗り出した。

「その人は、どうしたんだ......？」

　訊くと、ユージオは遥か頭上の梢を見上げながらしばらく黙っていたが、やがてゆっくり唇を動かした。

「......幼馴染だったんだ。同い年の、女の子で......毎日、朝から夕方まで一緒に遊んでた。天職を与えられてからも、毎日お弁当を持ってきてくれて......。でも、六年前......僕が十一の夏に、村に整合騎士がやってきて......央都に、連れていかれちゃったんだ......」

　セイゴウキシ。オウト。正体不明の単語だったが、それぞれある種の秩序維持者とこの世界の首都のことだろうと見当をつけ、黙ったまま先を促す。

「僕のせいなんだ。安息日に、二人で北の洞窟までドラゴンを探しにいって......帰り道を間違えて、果ての山脈を闇の王国側に抜けちゃったんだ。知ってるだろ？禁忌目録に、決して足を踏み入れることならず、って書いてあるあの闇の国だよ。僕は洞窟から出なかったんだけど、彼女はほんの一歩だけ、闇の国の土を踏んじゃって......たったそれだけのことで、整合騎士は、皆の見てる前で鎖で縛り上げた......」

　ユージオの右手の中で、食べかけのパンがぐしゃりと潰れた。

「......助けようとしたんだ。僕も一緒に掴まってもいいから、あの騎士に斧で打ちかかろうと......でも、手も、足も、動かなかった。僕はただ、あの子が連れていかれるのを、黙って見てた......」

　表情を失った顔でユージオはしばらく空を見上げつづけていたが、やがてその唇にかすかな自嘲の色が浮かんだ。ひしゃげたパンを口に放り込み、俯いてもぐもぐと噛みつづける。

　俺は何と声をかけていいか分からず、同じようにもうひとかけらパンを噛み千切り、それを苦労して飲み込んだあとようやく口を開いた。

「......その子がどうなったか、知ってるのか......？」

　ユージオは目を伏せたままゆっくり首を振った。

「整合騎士は、審問ののち処刑する、って言ってた......。でも、どんな刑に処せられたのか、ぜんぜんわからないんだ。一度、お父さんのガスフト村長に聞いてみたんだけど......死んだものと思えって......。──でもね、キリト、僕は信じてるよ。きっと生きてる。アリスは、央都のどこかで、かならず生きてる」

　俺は息を飲んだ。

　アスナは言っていた。STLの開発企業である"ラース"、そして仮想世界"アンダーワールド"、それらの名前は小説『不思議の国のアリス』から取ったものではないか、と。ならば、今ユージオが口にしたアリスという名は果たして偶然によるものなのだろうか？

　いや、そんなはずはない。現実世界ならいざしらず、万物に意味のある仮想世界において、都合のいい偶然などというものは存在しない。つまり、ユージオの幼馴染にして六年前に連れ去られたという少女アリスは、おそらくこの世界における重要なキーパーソンなのだ。

　そして、もうひとつ驚くべきことがある。

　先ほど、ユージオは六年前に十一歳だった、と言った。つまり彼は今十七歳で、しかもどうやら、そのあまりに長大な時間の記憶をすべて保持しているらしい口ぶりだ。

　だがそんな事は有り得ない。STRA機能による三倍の加速を考えても、この世界で十七年という時間をシミュレートする間に、現実世界でも六年もの年月が過ぎ去っているということになる。しかし、STLの第一号機がロールアウトしてから、まだたった半年程度しか経っていないはずだ。

　これをどう考えればいいのだろうか。

　ここは俺の知るSTLではなく、未知のバーチャルワールド生成システムの中で、しかもそれは最長で十七年もの昔から稼動していた。あるいは、俺の聞かされていたSTRA機能の三倍という倍率が間違いであり、実は三十倍以上の加速を実現している。どちらも、おいそれと信じられない話だ。

　俺の中で、不安感と好奇心が急速にふくれ上がる。今すぐログアウトし、外部の人間に事情を聞きたいと思う反面、この内部に留まって可能な限り疑問を追いつづけてみたいという気もする。

　パンの最後の欠片を飲み込んでから、俺はおそるおそるユージオに尋ねた。

「なら......行ってみたらどうなんだ？　その、央都に」

　言ってから、しまった、と考える。その言葉は、ユージオから思わぬ反応を引き出してしまったようだった。

　栗毛の少年は、たっぷり数秒間もぽかんと俺の顔を眺めていたが、やがて信じられない、というふうに頭を振った。

「......このルーリッドの村は、帝国の北の端にあるんだよ。南の端にある央都までは、馬でひと月もかかるんだ。歩きだと、一番ちかいザッカリアまでだって二日。安息日の夜明けに出たってたどり着けないんだよ」

「なら......ちゃんとした旅の用意をしていけば......」

「あのねえキリト。君だって僕と同じくらいの歳なんだから、住んでた村では天職を与えられてたんでしょ？天職を放り出して旅に出るなんてこと、できるわけないじゃないか」

「......そ、それもそうだな」

　俺は頭をかきつつ頷きながら、注意深くユージオの様子を観察した。

　この少年が、単純なNPCでないことは明らかだ。豊かな表情や、自然そのものの受け答えは本物の人間としか思えない。

　しかし同時に、どうやら彼の行動は、現実世界の法律以上の効力をもつ絶対の規範によって縛られているように思える。そう、まるでVRMMO中のNPCが、決められた移動範囲内からは絶対に逸脱しないように。

　ユージオは、"禁忌目録"というものによって制限されているエリアに侵入しなかったので逮捕されなかった、と言った。その目録とやらがつまり彼を縛る絶対規範で、恐らくはフラクトライトそのものを直接規制しているのではないだろうか。ユージオの天職、つまり仕事が何なのかは知らないが、生まれたときから一緒だった女の子の生死以上に大切な仕事というのはなかなか想像できない。

　そのへんのことを確かめてみようと、俺は言葉を選びつつ、水筒を口につけているユージオに尋ねた。

「ええと、ユージオの村には、禁忌......目録を破って央都に連れていかれた人がほかにもいるの？」

　ユージオは再度目を丸くし、ぐいっと口もとを拭いながら首を横に振った。

「まさか。ルーリッドの三百年の歴史の中で、整合騎士が来たのは六年前の一回きりだ、って爺ちゃんが言ってた」

　言葉を切ると同時に、革の水筒をひょいっと放ってくる。受け取り、栓を抜いて口もとで傾けると、冷えてはいないがレモンとハーブを混ぜたようなさわやかな芳香のある液体が流れ込んできた。三口ばかり飲み、ユージオに返す。

　何食わぬ顔で俺も手の甲で口を拭ったが、内心では何度目かの驚愕の嵐が吹き荒れていた。

　三百年だって......！？

　そのあまりに長大な年月を実際にシミュレートしているなら、STRA機能は数百......ことによると千倍にも達する加速を実現しているということになる。となると、先週末に行った連続ダイブテスト中に、俺は実際のところどれほどの時間を過ごしたのだろうか。今更のようにぞっとすると同時に、二の腕に軽く鳥肌が立ったが、その生理反応のリアルさに感嘆する余裕はほとんどない。

　データを得れば得るほど、逆に謎は深まっていくようだった。ユージオは果たして人間なのかプログラムなのか、そしてこの世界は一体何を目的として作られたものなのか。

　これ以上のことは、ルーリッドというらしい村に行って他の人間に接触してみないとわかりそうもなかった。そこで、事情を知るラースの人間に会えるといいけれど......と思いながら、俺はややこわばった笑みをつくり、ユージオに言った。

「ごちそうさま。悪かったな、昼飯を半分取っちゃって」

「いや、気にしないで。あのパンにはもう飽き飽きしてたんだ」

　こちらは至極自然な笑顔とともに首を振ると、手早く弁当の包みをまとめる。

「じゃあ、悪いけどしばらく待っててね。午後の仕事を済ませちゃうから」

　そう言いながら身軽な動作で立ち上がるユージオに向かって、俺は尋ねた。

「そういえば、ユージオの仕事......天職っていうのは、何なの？」

「ああ......そこからじゃ見えないよね」

　ユージオはまた笑うと、俺に手招きをした。首を捻りつつ立ち上がり、彼のあとについて巨樹の幹をぐるりと回る。

　そして、先刻とは別種の驚きに打たれて口をあんぐりと開けた。

　巨大なスギの闇夜のように黒い幹が、全体の四分の一ほど、約一メートルの深さにまで切り込まれている。内部の木質も石炭を思わせる黒で、密に詰まった年輪に沿って金属のような光沢を放っているのが見て取れた。

　視線を動かすと、切り込みのすぐ下に、一本の斧が立て掛けてあった。戦闘用ではないのだろうシンプルな形状の片刃だが、やや大ぶりの斧刃も、長めの柄も灰白色の同じ素材で作られているのが特徴的だ。マット仕上げのスチールのような不思議な光沢をもつそれをまじまじと凝視すると、どうやら全体がひとつの塊から削りだされた一体構造となっているようだった。

　柄の部分にだけ、握りこまれて黒光りする革が巻かれたその斧を、ユージオは右手でひょいっと持ち上げると肩にかついだ。幹に刻まれたくさび型の切り込みの左端まで移動すると、腰を落として両足を開き、斧をしっかりと両手で握り締める。

　細目と見えた体がぐうっとしなり、大きく後ろに引かれた斧は、一瞬の溜めののちに鋭く空気を切り裂いて見事切り込みの中央に命中し、かぁんと澄んだ金属音を大音量で鳴り響かせた。間違いなく、俺をこの空き地まで導いたあの不思議な音と同じものだった。

　美しいとさえ言える身のこなしに感嘆しながら眺める俺の前で、ユージオは機械以上の正確さでペースと軌道を保ったまま斧打ちを繰り返した。テイクバックに一秒、溜めに一秒、スイングに一秒。一連の動作は、まるで、この世界にもソードスキルがあるのかと思いたくなるようななめらかさだ。

　三秒にいちどのペースできっちり五十回、計百五十秒間斧を巨樹に叩き込んだユージオは、最後の一撃をゆっくりと深い切り込みから引き剥がすと、ふうっと長い息をついた。道具を幹に立てかけ、どさりと傍らの根っ子の上に座り込む。額に汗の珠を光らせながらはぁはぁと荒い呼吸を繰り返しているところを見ると、この斧打ちは俺が考えているよりはるかに重労働であるらしかった。

　俺は、ユージオの呼吸が整うのを待って、短く話し掛けた。

「ユージオは樵なのか？　この森で木を切ってるの？」

　短衣のポケットから取り出した手巾で顔を拭いながら、ユージオは軽く首を傾け、少し考えた末に答えた。

「うーん、まあ、そう言っていいかもしれないね。でも、天職に就いてからの七年間で、切り倒した木は一本もないけどね」

「ええ？」

「このでかい木の名前は、ギガスシダーって言うんだ。でも村の人はみんな、"悪魔の樹"って呼んでる」

　首を捻る俺に意味ありげに笑ってみせてから、ユージオははるか頭上の梢を仰いだ。

「そんなふうに呼ばれる理由は、この樹が周りの土地から、テラリアの恵みをみんな吸い取っちゃうからなんだ。だから、この樹の葉の下にはこんなふうに苔しか生えないし、影が届く範囲の樹はどれもあまり高くならない」

　テラリア、というのが何かはわからないが、この巨樹と空き地を見たときの第一印象はあながち間違っていなかったようだ。俺は、先を促すようにこくこくと頷いてみせる。

「村の大人たちは、この森を拓いて麦畑を広げたいと思ってるんだ。でも、ここにこの樹が立ってるかぎり、いい麦は実らない。だから切り倒してしまいたいんだけど、さすがに悪魔の樹と言われるだけあって、恐ろしく硬いんだよ。普通の、鉄の斧じゃあ一発で刃こぼれして使い物にならなくなっちゃう。そこでこの、ドラゴンの骨から削りだしたっていう"竜骨の斧"を央都から取り寄せて、専任の"刻み手"に毎日叩かせることにしたのさ。それが僕」

　事も無げにそう語るユージオの顔と、巨樹に四分の一ほど刻まれた斧目を、俺は半ば呆然としながら交互に眺めた。

「......じゃあ、ユージオは七年間、毎日ずーっとこの樹を切ってるのか？七年やって、ようやくこれだけ？」

　今度はユージオが目を丸くし、呆れたように首を振る番だった。

「まさか。たった七年でこんなに刻めるもんなら、僕ももう少しやり甲斐があるんだけどね。いいかい、僕は六代目の刻み手なんだ。ルーリッドの村がこの土地にできてから三百年、代々の刻み手が毎日叩いてやっとここまで来たんだよ。たぶん、僕がお爺さんになって、七代目に斧を譲るときまでに刻めるのは......」

　ユージオは両手で二十センチくらいの隙間をつくってみせた。

「これくらいかな」

　俺はもうゆっくり首を振ることしかできなかった。

　ファンタジー系のMMOではたいてい、樵や鉱夫といった生産職はひたすら地道な作業に耐えるものと相場が決まっているが、一生かけて一本の樹すら切り倒せないというのは常軌を逸している。ここが作られた世界である以上、この樹も何らかの意図のもとにここに配置されているのだろうが、それが何なのか、俺にはさっぱり見当がつかない。

　──が、それはそれとして、むずむずと背中を這うものがある。

　俺は、およそ三分間の休息のあと立ち上がり、斧を手に取ろうとしたユージオに向かって、半ば衝動的に声をかけた。

「なあ......ちょっと俺にもやらせてくれない？」

「ええ？」

「ほら、弁当を半分貰っちゃったからさ。仕事も半分手伝うのが筋だろう？」

　まるで、仕事を手伝おうと言われたのが生まれて初めてであるかのように──実際そうなのかもしれないが──ユージオはぽかんと口を開けていたが、やがてためらいがちに答えた。

「うん......まあ、天職を誰かに手伝ってもらっちゃいけないなんて掟はないけど......でも、案外難しいんだよ、これ。僕もはじめたばっかりの頃は、まともに当てることさえできなかったんだから」

「やってみなきゃわからないだろ？」

　俺はにっと笑ってみせながら、右手を突き出した。ユージオがなおも不安そうに向けてくる"竜骨の斧"の柄を、ぐっと握る。

　斧は、軽そうな外見に反してずしりと手首に応えた。あわてて革が巻かれたグリップを両手でしっかり握り、小さく振って重心を確かめる。

　SAO、そしてALOのプレイを通して斧を武器にしたことは一度もないが、動かない的に当てるくらい容易いだろう、と俺は考えた。深い切り込みの左に立ち、ユージオの姿勢を真似て両足を広げて軽く腰を落とす。

　いまだ気がかりそうに、しかし同時にどこか面白そうにこちらを見るユージオが充分離れているのを確認してから、俺は肩の高さにまで斧を振り上げた。歯を食い縛り、両腕にありったけの力を込めて、思い切り叩きつける。

　がぎ、と鈍い音がして斧刃は標的から五センチちかくも離れた場所に食い込み、両手を猛烈なキックバックが襲った。堪らず斧を取り落とし、骨の髄まで痺れあがった両手首を脚のあいだにはさみこんで、俺はうめいた。

「い、いててて」

　情けない、という以外に形容できない一撃を見て、ユージオがあっはっはっは、と愉しそうに笑った。俺が恨みがましく目を向けると、ごめん、というように右手を立て、尚も笑いつづける。

「......そんなに笑わなくても......」

「ははは......いや、ごめん、ごめん。力が入りすぎだよ、キリト。もっと腕の力を抜いて......うーん、何て言うかなあ......」

　もどかしそうに両手で斧を振る動作を繰り返すユージオを見ながら、俺は遅まきながら己の過ちに気付いた。この世界では、もちろん厳密な物理法則や肉体の動きがシミュレートされているわけではない。STLが作り出すリアルな夢なのだから、一番大切なのはイメージ力なのだ、おそらく。

　ようやく痺れの取れた手で、足元から斧を拾い上げる。無駄な力を抜くように構えると、体全体の動きを意識しながら、ゆっくり、大きな動作でテイクバック。SAOで散々使った水平スラッシュ系ソードスキル"ホリゾンタルスクエア"の一撃目を思い描きつつ、体重移動によって生じるエネルギーを腰、肩の回転に乗せ、最後の斧の頭に届けて、それを樹にぶつける──。

　今度は切り込み自体から遠く離れた樹皮を叩いてしまい、がいん、とこれまた醜い音を立てて斧が跳ね返った。先ほどのように手が痺れあがるようなことは無かったが、自分の動きにばかり意識が行って、照準がおろそかだったらしい。これはまたユージオが笑うな、と思いながら振り返ると、少年は意外にもわずかに目を見開いているのみだった。

「お......キリト、今のはけっこういいよ。でも、途中から斧を見てたのがよくなかったな。視線は切り込みの真ん中から動かさないで。忘れないうちにもう一度！」

「う、うん」

　次の一撃もお粗末なものだった。しかしその後も、あれこれユージオの指導を受けながら斧を振りつづけ、何十回目だか忘れた頃、ようやく斧が高く澄んだ金属音とともに切り込みの真ん中に命中し、ごくごく小さな黒い切片が飛び散った。

　それを機にユージオと交替し、彼の見事な斧打ちを五十回眺める。また斧を受け取り、ひいひい言いながら俺も五十回振り回す。

　何度繰り返しただろうか、気付くと太陽はすっかり傾き、空き地に差し込む光はほのかなオレンジ色を帯びていた。大きな水筒から俺が最後の一口を飲むと同時に、ユージオが斧を振り終え、言った。

「よし......これで千回、と」

「あれ、もうそんなにやったのか」

「うん。僕が五百回、キリトが五百回さ。午前と併せて一日二千回ギガスシダーを叩く、それが僕の天職なんだ」

「二千回......」

　俺は改めて、黒い巨樹に刻まれた大きな斧目を眺めた。どう見ても、初めて見たときと較べてそれが深くなっている様子は無かった。何という報われない仕事なのか、と愕然としていると、背後からユージオの朗らかな声がかかった。

「やあ、キリトは筋がいいよ。最後のほうは、五十回のうち二、三回はいい音させてたし。おかげで僕も今日はずいぶん楽だったよ」

「いや......でも、ユージオが一人でやればもっとはかどっただろうな。悪かったな、足引っ張っちゃって」

　恐縮しつつそう謝ると、ユージオは笑いながら首を横に振った。

「この樹は僕が一生かかっても倒せないって言ったろ。いいかい......いいものを見せてあげるよ。ほんとは、あんまり見ちゃいけないんだけど」

　言いながら、巨樹に近づくと、左手を掲げた。二本の指で例の印を切ると、黒い樹皮をぽんと叩く。

　なるほど、この樹自体にも耐久力ポイントが設定してあるのか、と思いながら俺は駆け寄った。鈴のような音とともに浮かび上がってきた"窓"を、ユージオと一緒に覗き込む。

「うえ......」

　俺は思わずうめいた。そこに表示された数字は、二十三万二千いくつ、という途方もないものだったからだ。

「うーん、先月見たときから五十くらいしか減ってないや」

　ユージオも、さすがにうんざりしたような声で言った。

「つまり......僕が一年斧を振って、ギガスシダーの天命は六百しか減らせないってことだよ。引退するまでに、残り二十万を切れるかどうか、ってとこだね。ね、わかったろ。たった半日、仕事がすこしはかどらなくても、そんなのぜんぜんたいしたことじゃないんだ」

　その後、"竜骨の斧"をかつぎ、空になった水筒をぶらさげて村へと戻るあいだも、ユージオは快活にいろいろな話を聴かせてくれた。彼の前任者であるガリッタという名前の老人が、いかに斧打ちの名人であるかということや、村の同年代の少年たちはユージオの天職を楽なものだと考えていて、それが少々不満であるということ、それらの話に相槌を打ちながら、俺は相変わらずひとつのことを全力で考えていた。

　それは、つまり、この世界はいったい何を目的として運営されているのか、ということだ。

　STLの仮想環境生成技術のチェックなら、それはもう完璧な形で達成されている。この世界が、そう簡単に現実と見分けられるようなものではないことは、俺はもう嫌というほど味わった。

　にもかかわらず、この世界はもう内部時間にして最低で三百年ものシミュレートを行っており、さらに恐ろしいことに、あの巨大な樹──ギガスシダーの耐久値とユージオの仕事量からすると、さらに千年ちかくも運用を続ける予定があると考えられるのだ。

　主観時間加速機能、STRAの倍率がどれほどの数字に達しているのかは知らないが、記憶を封印され、ここにダイブしている人間は、ことによるとまるまる一生分の時間を過ごすことにもなりかねない。確かに、現実世界の肉体には何の危険も及ばず、ダイブ終了時点で記憶を消去されるなら本人にとっては単なるおぼろげな"長い夢"なのかもしれないが──しかし、魂、フラクトライトはどうなのだ？人の意識を作る不確定な光の集合体には、寿命はないのだろうか？

　どう考えても、この世界で行われていることはあまりにも無茶、無謀だ。

　つまり、それほどの危険を冒してでも、達成するべき目的があるのだ。エギルの店でシノンが言ったように、単なるリアルな仮想空間の生成などという、アミュスフィアでも実現可能な事柄ではないのだろう。この、現実と完全に見分けのつかない環境において、無限とも言いたくなるような時間を費やして、はじめて到達できる"何か"──。

　気付くと、いつのまにか細い道の先で森が切れ、オレンジ色の光が広がっているのが見えた。

　出口から間近いところに、小さな物置小屋がぽつんと立っており、ユージオはそこに歩み寄ると無造作に戸を開けた。覗き込むと、中には普通の鉄斧がいくつかと、鉈のような小さな刃物、ロープやらバケツといった道具類と、なんだかわからない細長い革包みが雑多に詰め込まれていた。

　それらの間にユージオは竜骨の斧を立てかけ、ばたんと戸を閉めた。そのまま振り向き、道に戻ろうとするので、俺は驚いて言った。

「え、鍵とかかけなくていいのか？　大事な斧なんだろ？」

　するとユージオも驚いたように目を丸くした。

「鍵？　なんで？」

「なんで、って......盗まれたりとか......」

　そこまで口にしてから、俺はようやく悟った。泥棒なんて居ないのだ。なぜなら、恐らく"禁忌目録"とやらに、盗みを働くべからず、というような一節が書いてあるのだろうから。

　ユージオは笑い、歩きだしながら予想どおりの答えを返した。

「大丈夫だよ、誰も盗むような人なんていないし」

　それを聞いたところで、ふとある疑問が浮かぶ。

「あれ、でも......ユージオは、村に衛士がいるって言ったよな？盗賊が来たりしないなら、なんでそんな職業があるんだ？」

「決まってるじゃないか。闇の軍勢から村を守るためだよ」

「闇の......軍勢......」

「ほら、見えるだろう、あそこ」

　そのとき、俺たちはちょうど最後の樹のあいだを抜けた。

　眼前は、一面の麦畑だった。まだ若く、膨らみ始めてさえいない青い穂先が風に揺れている。傾きはじめた太陽の光がいっぱいに降り注ぎ、まるで海のようだ。道は、畑のあいだを蛇行しながら伸び、そのずっと先に小高い丘が見えた。周囲を木々にかこまれたその丘をよくよく見ると、砂粒のように小さな建物がいくつも密集し、中央には一際高い塔があった。どうやらあそこが、ユージオの暮らすルーリッドの村らしい。

　そして、ユージオの指がさしているのは、村のさらに向こう、遥か彼方にうっすらと伸びる白い山脈だった。鋸のように鋭い険峻が、視線の届くかぎり左から右へと続いている。

「あれが、"果ての山脈"さ。あの向こうに、ソルスの光も届かない闇の王国があるんだ。空は昼でも黒雲に覆われていて、天の光は血のように赤かった。地面も、樹も、炭みたいに黒くて......」

　遠い過去を思い出しているのだろう、ユージオの声がかすかに震えた。

「......闇の王国には、ゴブリンとかオークみたいな呪われた生き物や、いろいろな恐ろしい怪物......それに、黒い竜に乗った騎士たちが住んでる。もちろん、山脈を守る整合騎士がそいつらの侵入を防いでるけど、でも神聖教会の言い伝えによれば......千年に一度、ソルスの光が弱まったとき、暗黒騎士に率いられた闇の軍勢が、山脈を越えて一斉に攻めてくるんだって。そうなったら、整合騎士でも防げるかどうかわからないから、そのときに備えて村には衛士が、少し大きい街には衛兵隊があるんだよ」

　そこでいぶかしそうに俺の顔をちらりと見て、ユージオは続けた。

「......子供でも知ってる話だよ。キリトはそんなことも忘れちゃったのかい？」

「う......うん、聞いたことはあるような気がするけど......」

　冷や冷やしながらそう誤魔化すと、ユージオは疑うことなど知らないような笑顔で小さく頷いた。

「うーん、もしかしたらキリトは、このノーランガルス神聖帝国じゃなくて、東方や南方の国の出なのかもしれないね」

「そ、そうかもな」

　俺は頷くと、話題を切り替えるべく、かなり近づきつつあった丘を指差した。

「あれがルーリッドの村？　ユージオの家はどのへんなの？」

「正面に見えるのが南門で、僕の家は北門の近くだから、ここからは見えないなあ」

「ふうん。てっぺんの塔がその、教会？」

「うん、そうだよ」

　目を凝らすと、細い塔の先端には、十字と円を組み合わせたような金属のシンボルが見て取れた。

「なんか......思ったより、立派な建物だな。ほんとに、俺みたいなのを泊めてくれるかな？」

「平気さ。シスター・アザリヤはいい人だから」

　不安ではあったが、おそらくはユージオと違って本物のNPC、というか自動応答プログラムなのだろうから──なんと言っても、STLは世界にたった六台しかないのだ──常識的な受け答えをしていれば問題はあるまい、と俺は考えた。もっとも、その常識というやつが、今の俺にはぽっかりと欠如しているわけだが。

　理想的には、そのシスターがラースのオブザーバーであれば話が早い。しかしおそらく、世界の観察を目的としている人間が、村長だのシスターといった重要な役どころに就いていることはないだろう。村にもぐりこんだら、どうにかして接触すべき相手を探し出さなくてはいけない。

　それも、この小さな村にオブザーバーが常駐していれば、の話だけどな......と俺はやや心配になりながら、苔むした石造りのアーチをユージオと一緒にくぐった。

「はいこれ、枕と毛布。寒かったら奥の戸棚にもっと入ってるわ。朝のお祈りが六時で、食事は七時よ。一応見にくるけど、なるべく自分で起きてね。消灯したら外出は禁止だから、気をつけて」

　言葉の奔流とともに降ってきた、簡素な枕と上掛けを、俺は伸ばした両手で受け止めた。

　ベッドに腰掛けた俺の前で両手を腰に当てて立っているのは、年のころ十二ほどと見える少女だ。白いカラーのついた黒の修道服を身に付け、明るい茶色の長い髪を背中に垂らしている。くりくりとよく動く同色の瞳は、シスターの前でかしこまっていたときとは別人のようだ。

　シルカという名のこの少女は、教会に住み込みで神聖魔術の勉強をしているシスター見習なのだそうだ。同じく教会で暮らす数人の少年少女たちの監督役でもあるというそんな立場のせいか、ずっと年長の俺に対してもまるで姉か母親のような口の利きぶりで、思わず笑みがこぼれそうになるのをどうにか堪える。

「えーと、あと他にわからないことある？」

「いいや、大丈夫。いろいろありがとう」

　礼を言うと、シルカは一瞬だけくしゃっと大きな笑顔を見せ、すぐ鹿爪らしい顔に戻って頷いた。

「じゃあ、お休みなさい。──ランプの消し方はわかるわね？」

「......ああ、わかるよ。お休み、シルカ」

　もう一度こくんと頷き、シルカは少し大きい修道服の裾を引きずりながら部屋を出ていった。小さな足音が遠ざかるまで待って、俺はふう、と深い息をついた。

　あてがわれたのは、教会二階の普段は使っていないという部屋だった。およそ六畳ほどのスペースに、鋳鉄製のベッドひとつ、揃いのテーブルと椅子、小さな書架とその横の戸棚が設えてある。膝に置いたままだった毛布と枕をシーツの上に放り投げ、俺は両手を頭の下で組みながらごろりとベッドに横になった。頭上のランプの炎が、じじ、と音を立ててかすかに揺れた。

「一体、こりゃあ......」

　どうなってんだ。という言葉を飲み込みながら、村に入ってから現在までのことを脳内に逐一再生してみる。

　俺を連れて村に入ったユージオは、まずアーチから程近い場所にあった衛士の詰め所に向かった。中に居たのは、ユージオと同い年だというジンクという若者で、当初こそ俺を胡散臭そうな目で見ていたものの、"ベクタの迷子"であるという説明を拍子抜けするほどアッサリと受けいれて俺が村に入るのを許した。

　もっとも、ユージオが事情を話しているあいだ、俺の目は衛士ジンクが腰に下げていた簡素な長剣に釘付けで、声は右から左に抜けていたのだが。よっぽど、いささか古ぼけたその剣をちょっと借りて、この世界でも俺が──正しくは仮想の剣士キリトが身に付けた技が有効なのかどうか試してみようかと思ったのだがその衝動はどうにか抑えた。

　詰め所を出た俺とユージオは、メインストリートをわずかな奇異の視線を浴びながら歩いた。それは誰だ、と尋ねてくる村人が少なからずおり、そのたびに立ち止まって説明するので、小さな村の中央広場にたどり着くまでに三十分近くを要した。一度など、大きな篭を下げた老婆が、俺を見て「なんてかわいそうに」と涙ぐみながら篭から林檎（のような果物）を出して俺に呉れようとするので当惑しつつも罪悪感を覚えたものだ。

　村を構成する丘の天辺に立つ教会に、ようよう到着したときには既に太陽はほぼ沈みかけていた。ノックに応えてあらわれた、"厳格"という言葉を具現化したとしか思えない初老の修道女がうわさのシスター・アザリヤで、俺は彼女を一目見て『小公女』に出てくるミンチン先生を連想してしまったためにこりゃあだめだ！と内心うめいた。のだがこれまた予想に反してシスターはあっけなく俺に宿を提供することを受諾し、それどころか夕食まで付けようと申し出たのだった。

　明朝の再会を約束してユージオとはその場で別れ、俺は教会へと招き入れられた。最年長のシルカ以下六人の子供たちに紹介され、静かながら和やかな食卓を共にし（供せられた料理は揚げた魚に茹でたジャガイモ、野菜スープというものだった）、食後は恐れたとおり子供たちから質問攻めに会い、どうにか躱したと思ったら三人の男の子たちと一緒に風呂に入れと言われ、それら多種多様の試練からようやく解放されてこの客間のベッドに転がっている──というわけなのである。

　一日の疲れがずっしりと体に圧し掛かり、目を瞑ればすぐにも寝入ってしまいそうだったが、俺を襲う更なる混乱がそれを許そうとしなかった。

　一体、これはどういうことなのだ。もう一度胸中で呟き、唇を噛み締める。

　結論から言えば、いわゆるNPCなどこの村には一人もいない。

　最初に会った衛士ジンク以下、道ですれ違った多くの村人たちや林檎をくれた老婆、厳しくも親切なシスター・アザリヤと見習いシスターのシルカ、親を亡くしたという六人の子供たち。その全員が、ユージオとほぼ同じレベルのリアルな感情、自然な会話力、精妙な動作を備えている。簡単に言えば、皆本物の人間としか見えない。少なくとも、通常のVRMMOに実装されている自動応答キャラクターなどでは決してない。

　だが、そんなことは有り得ないのだ。

　既存のソウル・トランスレーターは六台のみ、ラースの分室で俺はたしかにそう聞いた。仮にそれから台数が増えていたとしても、ひとつの村を丸ごと構成するほどの人間をダイブさせる数には到底足りないはずだ。規模からして、このルーリッドの村には五百を下らない人間が住んでいるだろうし、あの、部屋ひとつぶんほどもあるSTL実験機がそう容易く量産できるものではないことは断言できる。だいいち、この世界に存在するらしい無数の村や街、そして噂の"央都"に住む人間たちのことを考えれば、仮に莫大な費用を投じてマシンを揃えることはできても、その数万──数十万？にのぼるテストプレイヤーを秘密裏に募ることなど絶対に不可能ではないか。

「あるいは......」

　やはりユージオ達は本物の人間、つまり記憶を制限されたプレイヤーではない、ということなのだろうか？常識を遥かに超えた、ほぼ完全の域に近づいた自動応答プログラム。

　AI、人工知能......という言葉が脳裏を過ぎる。

　近年、主にパソコンやカーナビなどの機械類のガイダンス用として、いわゆるAIは長足の進歩を遂げている。人間あるいは動物を模したキャラクターに向かって、音声で命令や質問をすると、かなりの正確さで必要な情報が返ってくるというものだ。あるいは、俺の馴染んだVRゲーム中のNPCもAIの一種と言っていい。クエストに必要な情報のやり取りは勿論、他愛ない雑談でもある程度自然な受け答えを実現しているので、"NPC萌え"を信条とする一派などは主に美少女タイプのものに付きまとい日がな一日話し掛けたりもする。

　だが勿論、それらAIに真の知能が備わっているわけではない。要は、こう言われたらこう答える、という命令の集合体でしかないので、データベースにない質問や会話には応答することができないのだ。その場合、大概のものは穏やかな笑顔とともに首を傾げ、『質問の意味がわかりません』という意味の台詞を口にする。

　だが、今日いちにち、ユージオが一度でもそんなことを言っただろうか？

　彼は、俺が無数に発した質問のすべてに、驚き、戸惑い、笑いといった自然な表情を交えながら適切極まりない回答を返した。ユージオだけではない、シスター・アザリヤも、シルカも、年少の子供たちも一度として『データがありません』などという顔は見せなかったのだ。

　俺が知る限り、既知の人工知能で最も高度なレベルに達しているのは、旧SAOにおいてメンタルケア用カウンセリング・プログラムとして開発され、今は俺とアスナの"娘"としてALOに存在するユイという名のAIだ。彼女は、丸二年間に渡って五万人のプレイヤーのあらゆる会話をモニター・分析しつづけ、ほぼ完全な擬似人格を確立するに至った。市販レベルのAIが、せいぜい数十人の開発陣との会話による"経験"しか得られないことを考えれば、ユイの応答や感情があれほど高度なことも納得できる。彼女はいまや、"自動応答プログラム"と"真の人工知能"との境界例とさえ言っていいほどのレベルに達している、と俺やアスナは考えている。

　しかし、そんなユイですら完璧ではない。彼女も時には、その単語はデータベースにありません、と首を傾げることがあるし、例えば"怒っているフリ"などの人間の微妙な感情は読み違ったりもする。会話のふとした一瞬に、拭いがたく"AIらしさ"が存在するのだ。

　ところがユージオやシルカたちにはそれがない。ルーリッドの村人たちが、プログラマーによって組まれた少年型、少女型、老婆型、盛年型......のAIなのだとしたら、それはある意味ではSTLなど遥かに上回るオーバー・テクノロジーだ。とうてい、実現可能なものだとは思えない。

　俺は溜息とともに体を起こし、床に下りた。

　ベッドと、カーテンに覆われた窓との間の壁に、古めかしい鋳物のオイルランプが据えられており、揺れるオレンジ色の光とともにかすかな焦げ臭さを発していた。もちろん現実世界では本物に触ったことなどないが、幸いSAOの俺の部屋に似たようなものがあったので、見当をつけて底部にあるつまみを捻る。

　きゅきゅっと軋む音とともに灯芯が締められ、一条の煙を残して灯りが消えた。暗闇に包まれた室内に、窓から細い月光がひとすじ落ちている。

　俺はベッドに引き返すと、枕を窓側に置き、今度はちゃんと体を横たえた。わずかな肌寒さを感じて、シルカがくれた厚手の毛布を肩まで引っ張りあげると、抗しきれない眠気が襲ってきた。

　──人間でもなく、AIでもない。では、何なのか？

　俺の思考の片隅には、すでにひとつの答えが浮かびつつあった。だが、それを言葉にするのはどうにも恐ろしかった。もし仮に、俺の考えていることが可能なのだとしたら──ラースはもはや、神の領域の遥か深奥に手を突っ込んでいる。それに較べれば、STLで魂を解読することなど、パンドラの箱を開けるための鍵を指先でつつく程度に等しい。

　眠りに落ちながら、意識の底から響いてくる声に耳を傾ける。

　脱出方法を探して右往左往している時ではない。央都に行くのだ。行って、この世界の存在理由を見極めるのだ......。からーん、とどこか遠くで鐘の音がひとつ聞こえたような気がした。

　それとほぼ同時に肩口を遠慮がちに突付かれ、俺は毛布に深く潜行しながらもごもごと唸った。

「うー、あと十分......いや五分だけ......」

「だめよ、もう起きる時間よ」

「三分......さんぷんでいいから......」

　尚も肩をつんつんされているうちに、ようやく小さな違和感がまどろみを押し退けて浮上してくる。妹の直葉なら、こんなまだるっこしい起こし方はしない。大声で喚きながら髪を引っ張る鼻をつまむ等の乱暴狼藉を働き、最終的には布団を引っぺがすという悪鬼の所業に及ぶ。

　ああ、そうか、と思いながら毛布から顔を出し、薄く目を開けると、すでにきちんと修道服を身につけたシルカの姿が目に入った。俺と視線が合うと、呆れたように唇をとがらせる。

「もう五時半よ。子供たちはみんな起きて顔を洗ったわ。早くしないと礼拝に間に合わないわよ」

「......はい、起きます......」

　暖かいベッドを、あるいは平和な眠りを名残惜しく思いながら上体を起こす。ぐるりと見回すと、そこは昨夜の記憶にあるとおりの、ルーリッド教会二階の客間だった。もしくは、ソウル・トランスレーターの作り出した仮想世界アンダーワールドの内部、と言うべきか。俺の奇妙な体験は、どうやら一夜限りのはかない夢、というわけではなさそうだ。

「夢だけど、夢じゃなかった、か」

「え、何？」

　けげんそうな顔をするシルカに、あわてて首を振る。

「いや、なんでもない。着替えてすぐ行くよ、一階の礼拝堂でいいんだろ？」

「そう。たとえお客様で、ベクタの迷子でも、教会で寝起きするからにはお祈りしなくちゃだめなんだからね。一杯の水と藁のベッドでも、それを与えてくれる神様に感謝しなさいって、シスターがいつも......」

　そのままお説教が始まりそうだったので、俺はそそくさとベッドから出た。寝巻きとして貸し与えられた薄手のシャツを脱ごうと裾を持ち上げると、今度はシルカが慌てたような声を出した。

「あ、あと二十分くらいしかないからね、遅れちゃだめよ！ちゃんと外の井戸で顔を洗ってくるのよ！」

　ぱたぱた、と足音をさせて床を横切り、大きな音をさせてドアが開閉するともうその姿は無かった。やっぱり、どう見てもNPCじゃないよな......と思いながらシャツを脱ぎ、椅子の背にかけてあった"初期装備"の青いチュニックを手に取る。ふと気付いて鼻先に持ってきてみたが、幸い汗の匂いはしないようだった。さすがに、匂いのもとになる雑菌類までは再現していないのだろう。もしかしたら、汚れや綻びといったものはすべて"天命"という名の耐久度に統合してあるのかもしれない。とは言え、この世界での滞在が長引くならいずれ下着を含めた替えは必要になるだろうし、そのために通貨を入手する方策も検討しなくてはならない。

　などと考えながら上下とも着替えを終え、俺は部屋を出た。

　階段を降り、炊事場の横にある裏口で適当なサンダルを借りて外に出ると、見事な朝焼けが頭上に広がっていた。まだ六時前と言っていたが、そういえばこの世界の住民は時間をどのようにして知っているのだろう。食堂にも、客間にも時計のようなものはなかった。

　首を捻りながら、四角く切った石畳の上を歩く。すぐに、大きな樹の下に井戸が見えた。すでに子供たちが使ったあとらしく、周囲の草が濡れている。蓋を外し、つるべから下がった木製のバケツを落とすと、からからかぽーんと景気のいい音がした。ロープを引いて、バケツになみなみと汲まれた透明な水を傍らのたらいに移す。

　手が切れるほど冷たい水でばしゃばしゃと顔を洗い、ついでにもう一杯汲み上げてごくごく飲むと、ようやく眠気の残滓がきれいさっぱり吹き飛んでいった。昨夜はおそらく九時前には眠りについたので、こんな早起きをしてもたっぷり八時間以上は眠っているはずだ......とそこまで考えてから、しかし、と首を捻る。

　ここがアンダーワールドなら、おそらくSTRA機能が今も働いているはずだ。倍率が三倍なら俺の実際の睡眠は三時間以下だし、まさかとは思うが昨日おぼろげに予想した、千倍という恐るべき加速ならば三十秒たらず（！）だ。それっぽっちで、こんなにも頭がすっきりするものだろうか。

　まったく、わけのわからないことだらけだ。一刻もはやくこの世界から脱出し、状況を確かめなければ......と思う反面、昨夜眠る前にかすかに響いた囁き声がまだ耳から離れない。

　俺が、桐ヶ谷和人の意識と記憶を保ったまま今この世界に在るのは、イレギュラーな事故の結果にせよ何者かの意思によるものにせよ、為すべき何かのためではないのか？俺は別に運命論者ではないが、しかし反面、すべての物事には何らかの意味があるのだ、と考えがちであることも否定できない。だって──そうでなければ、SAO事件で消滅した一万の生命は、いったい何のために......。

　ばしゃり、ともう一度顔に冷水をぶつけて、俺は思考を断ち切った。当面の行動方針はふたつだ。まずは、この村にラースの監視者が居るのか調べる。そして同時に、央都とやらに行く方法を探る。

　前者は、それほど難しいことではない気がする。STRAの倍率が不明な状況でははっきりしたことは言えないが、少なくともラースの技術者が村人を装って暮らしているなら、何年、何十年もぶっ続けでダイブすることは不可能なはずだ。つまり、行商やら旅行といった理由で長期間留守にすることがある住民がいれば、そいつがオブザーバーである可能性が高い。

　後者は──正直なところノーアイデアだ。ユージオは、央都まで馬でひと月かかると言っていた。その馬をどうやって手にいれるのか見当もつかないし、旅に必要な装備も資金も何一つ持っていないし、そもそも今の俺にはこの世界の基本的な知識が欠如しすぎている。ガイドをしてくれる人間が必要なのは明らかで、もっとも適任と思えるのはユージオだが、彼には一生かけても終わらない"天職"があるときている。

　いっそ、俺も禁忌目録とやらに重大な違反をして、なんとか騎士に逮捕されれば話は早いのだろうか。しかし、それで央都まで連れていかれた途端斬首だの磔刑にされては、判明するのはこの世界で死んだらどうなるのかという、それだけだ。

　あとでユージオに、神聖魔法には蘇生呪文もあるのかどうか聞いておかないとな、などと考えていると、教会の裏口がばたんと開き、シルカの小さな姿が見えた。と思ったとたん、大声で叱られてしまう。

「キリト、いつまで顔洗ってるのよ！　礼拝はじまっちゃうわよ！」

「あ、ああ......ごめん、すぐ行く」

　俺は片手を上げると、井戸の蓋を戻して早足で建物へと向かった。

　厳かな礼拝と賑やかな朝食が終わると、子供たちは掃除や洗濯といった雑務に取り掛かり、シルカはシスター・アザリヤと一緒に神聖術の勉強をするために書斎へ消えて、俺は食って寝るだけの居候の身に少々の罪悪感を覚えながら、今度は正面の入り口から外へと出た。

　前庭を突っ切って青銅の門をくぐり、円形の中央広場の真ん中でユージオを待つ。

　数分と経たないうちに、消えかけた朝靄の奥から見覚えのある亜麻色の髪が近づいてくるのが見えた。同時に、背後の教会の尖塔から、華麗なメロディを奏でる鐘の音が聞こえた。

「ああ......なるほど」

　ユージオは、俺が開口一番そんなことを言ったので、驚いたように目をぱちくりさせた。

「おはよう、キリト。なるほどって、何が？」

「いや......。あの、一時間ごとに鳴る鐘の音が、毎回違う旋律なのに今ごろ気付いた。つまりこの村の人は、あの鐘で時間を知ってるわけなんだな」

「もちろん、そうだよ。"ソルスの光の下に"っていう有名な賛美歌を、一節ずつ十二に分けて鳴らしてるんだ。それと、半刻ごとにカーンとひとつ。残念ながらギガスシダーのところまでは音が届かないから、僕はソルスの高さで時間を見当するしかないんだけど」

「なるほどなあ......」

　俺はもう一度呟きながら、塔の天辺を振り仰いだ。四方に切られた円形の窓の奥に、大小たくさんの鐘がきらきらと光っている。だが、たった今鐘が鳴り終わったばかりなのに、その下に人影は無かった。

「あの鐘は、どうやって鳴らしてるの？」

「......ほんとにキリトは、何もかも忘れちゃったんだなあ」

　ユージオは、呆れたような面白がるような声で言ってから。咳払いして続けた。

「誰も鳴らしてないよ。あれは、この村にたった一つある神聖器だからね。決まった時刻に、一秒もずれることなくひとりでに鳴るんだ。もちろん、ルーリッドだけじゃなくて、ザッカリアにも、他の村や街にもあるんだけどね。......ああ、でも、今はもうひとつあるかな......」

　闊達なユージオにしては珍しく、語尾が口の中に飲み込まれるように消えたので、俺は眉を上げて首を傾げた。だが、ユージオはそれ以上この話題を続ける気はないようで、ぱん、と両手で腰を叩いて言った。

「さて、僕はそろそろ仕事に行かないと。キリトは、今日はどうするんだい？」

「ええと......」

　俺は少し考えた。この村をあちこち探検して回りたいのはやまやまだが、独りでうろついて妙なトラブルに巻き込まれないとも限らない。先刻考えたとおり、監視者の見当をつけるだけなら、ユージオに留守がちの村人がいないかそれとなく訊けばいいわけだし、彼をそそのかして央都に向かおうという俺の悪辣な計画のためには、ユージオの天職自体についてももう少し調べてみる必要がある。

「......ユージオさえよければ、今日も仕事を手伝わせてくれないか」

　思案のすえそう言うと、ユージオは大きく笑って頷いた。

「もちろん、僕は大歓迎だけど。何となく、キリトがそう言うんじゃないかと思って、ほら、今日はパン代を二人分持ってきたんだ」

　ズボンのポケットから小さな銅貨を二枚取り出し、掌でちゃりんと音を立てる。

「ええっ、いやそりゃ悪いよ」

　慌てて手と首を振ると、ユージオは肩をすくめて笑った。

「気にしないで。どうせ、毎月村役場から貰う給金も、使うアテなんてないから無駄に貯めてるだけなんだ」

　お、いいねいいね、央都までの路銀もこれで宛がついた。と、人非人の俺は内心で考えた。あとは、ユージオの天職、もしくはあのでかい樹をどうにかするだけだ。

　そんなことを考えているのが今更ながら心苦しくなるほどに朗らかな笑顔を浮かべたまま、ユージオはじゃあ、行こうかと言って南へ足を向けた。その後を追いながら、俺はもう一度振り向き、毎時自動的に奏でられるという鐘楼を見上げた。

　まったく、実に奇妙な世界だ。現実と見紛うほどのリアルな農村生活が繰り広げられているそのすぐ傍に、拭いがたくVRMMO世界っぽさが漂っている。かつて暮らしたアインクラッドの各主街区でも、きっかり一時間ごとに時を告げる鐘の音が鳴り響いたものだ。

　神聖魔術、そして神聖教会か。はたしてそれらに、システムコマンド、ワールドシステム、と振り仮名を振っていいものかどうか。だがそうすると、世界の外にあるという闇の王国とやらの存在をどう考えるべきか。システムと対立するシステム......。

　物思いに耽る俺の隣で、ユージオはパン屋と思しき店先でエプロン姿の小母さんと快活に挨拶をかわし、例の丸パンを四つ購入した。覗き込むと、店の奥では、店主らしい男が小麦の塊をばんばん捏ね、大型のかまどからは盛んに香ばしい匂いがしてくる。

　あと一時間、いや三十分も待てば焼きたてのパンが買えるのだろうに、と思うが、そのへんの融通の利かなさも"天職"という厳格なシステムの一部なのだろう。ユージオが森について斧を振りはじめる時間はすでに決定されており、動かすことはできないのだ。そんなものをひっくり返して彼を旅に連れ出そうというのだから、俺の計画が容易なものではないことも推して知るべし、だ。

　だが、どんなシステムにも抜け道はある。風来坊の俺が、彼の手伝いとして仕事に潜り込むことができたように。

　南のアーチをくぐり、俺とユージオは緑の麦畑を貫く道を、遠くに横たわる黒い森目指して歩き始めた。この場所からも、一際高く鋭いギガスシダーの姿ははっきりと見て取れた。

　ユージオと交替しながら、懸命に竜骨の斧を振るうちに、ソルスという名の太陽はものすごい速さで中天まで駆け上った。

　俺は、鉛のように重くなった両腕に鞭打って、五百発目のスイングをお化け杉の胴体に叩き込んだ。こぉーん、と胸のすくような高い音とともに、ほんの小さな木っ端が飛んで、巨樹の膨大な耐久値がわずかに減少したことを知らせた。

「うああ、もうだめだ、もう振れない」

　俺は悲鳴を上げて斧を放り出すと、ぼろ切れのように苔の上に崩れ落ちた。ユージオが差し出してくる水筒を受け取り、シラル水と言うらしいさわやかな味の液体を貪るように飲む。

　そんな俺の様子を、こちらは余裕しゃくしゃくな笑顔で見ながら、ユージオは教師のような口調で言った。

「でも、キリトは筋がいいよ、ほんと。たった二日で、かなりまともに当たるようになったじゃないか」

「......それでも、まだユージオにはぜんぜん及ばないからな......」

　溜息をついて座りなおし、背中をギガスシダーの幹に預ける。

　改めて、たっぷりと重い斧を振り回したおかげで、俺はこの世界における己のステータスをあるていど把握できた気がしていた。

　もう分かっていたことだが、旧SAO世界のキリトが備えていた超人級の筋力、敏捷力には及びもつかない。と言って、現実世界の虚弱な桐ヶ谷和人準拠というわけでもない。現実の俺なら、こんなごつい斧を何十回も振りまわせば全身筋肉痛で翌日は起き上がれないだろう。

　つまりどうやら、今の俺の体力は、この世界における十七、八の若者の平均値ということなのだろう。さすがに七年もこの仕事をやっているだけあって、ユージオのそれは俺をかなり上回っているように感じる。

　幸いなのは、体を動かす勘、あるいはイメージ力といったものは、これまでプレイしたVRMMOと同じかそれ以上に有効に機能するようだ。重量と軌道を意識しながら何百回もスイングしたおかげで、どうやらこの"要求STRの高い"斧をそこそこコントロールできるという自信は持てそうだった。

　それに、同じ動作の反復練習というのは、かつてあの世界で反吐が出るほど行った、言わば俺の得意分野だ。少なくとも根気だけは、ユージオにも負けはしない──。

　いや......待て。俺はいま、何か重要なことを......。

「ほら、キリト」

　ユージオがひょいっと放ってきた二個の丸パンが、俺の思考を中断させた。慌てて両手でひとつずつ受け止める。

「......？　どうしたんだい、妙な顔して？」

「あ......いや......」

　俺は、するりと滑り落ちてしまった思考のしっぽを捕まえようと四苦八苦したが、何か大切なことを考えたぞ、というあのもどかしさだけが霧のように漠然と漂うだけだった。まあいい、重要なことならそのうち思い出すだろう、と肩をすくめ、改めてユージオに礼を言う。

「ありがとう。遠慮なく、頂きます」

「不味いパンで悪いけどね」

「いやいやそんなそんな」

　大口を開けてがぶりと噛み付く。味はいい──が、正直なところやはり相当に固い。その感想はユージオも異なりはしないようで、顔をしかめて顎を全力で動かしている。

　二人無言のまま一つ目のパンをどうにか胃に収め、顔を見合わせて微妙な笑いを浮かべた。ユージオはシラル水を一口含み、ふっ、と視線を遠くに向ける。

「ああ......ほんと、キリトにも、アリスのパイを食べさせてやりたかったなあ......。皮がさくさくして、汁気のある具がいっぱいに詰まってて......絞りたてのミルクと一緒に食べると、世の中にこれより美味しいものはない、って思えた......」

　話を聞いているうちに、不思議に俺の舌にもそのパイの味が甦るような気がして、とめどなく生唾がわいた。慌ててふたつ目のパンを一口齧ってから、遠慮がちに尋ねる。

「なあ、ユージオ。その......アリスは、教会で神聖魔術の勉強をしてたんだよな？シスター・アザリヤの後を継ぐために」

「うん、そうだよ。村始まって以来の天才って言われて、十歳の頃からもういろんな術が使えたんだ」

　どこか誇らしげにユージオは答える。

「じゃあ......今教会で勉強してる、シルカって子は......？」

「ああ......。シスター・アザリヤも、アリスが整合騎士に連れて行かれてからずいぶんと気落ちしてね。もう生徒は取らないって言ってたんだけど、そういう訳にもいかないからって、村の偉い人たちが説得して、一昨年ようやく新しい見習としてあの子が教会に入ったんだ。シルカは、アリスの妹なんだよ」

「妹......。へえ......」

　どちらかと言うと、しっかり者のお姉さん、といった印象のシルカの顔を思い浮かべながら、俺は呟いた。あの子の姉というなら、アリスという少女もさぞかし面倒見のいい世話焼きタイプだったのだろう。のんびりしているユージオとは、きっといいコンビだったに違いない。

　そんなことを考えながらちらりと視線を向けると、樵の少年は何故か、気がかりそうにちいさく眉を寄せていた。

「......歳が五つも離れてるから、僕はあんまり一緒に遊んだこととか無いんだけどね。たまに僕がアリスの家にいくと、いつも恥ずかしそうにお母さんやお婆さんの後ろに隠れてるような子だったな......。ガスフト村長や他の大人たち、それにシスター・アザリヤも、あのアリスの妹だからきっとシルカにも神聖術の才能があるってすごく期待してるみたいだけど......でも、どうなのかな......」

「シルカには、お姉さんほどの才能は無い、って言うのか？」

　俺の直截すぎる訊きかたのせいか、ユージオはかすかに苦笑して首を振った。

「そうは言わないよ。誰だって、天職に就いたばかりの頃はうまくやれないさ。僕も、まともに斧を振れるまでには三年以上かかったんだ。真剣に頑張れば、どんな天職だって無理ってことはない。ただ......シルカは、ちょっと頑張りすぎてるような気がして......」

「頑張りすぎ？」

「......アリスは、神聖術の勉強をはじめてからも、べつに教会に住み込んでたわけじゃないんだ。勉強は午前中だけで、お昼には僕の弁当を届けてくれて、午後には家の仕事の手伝いをしてた。でもシルカは、それじゃ勉強の時間が足りないからって、家を出たんだよ。ちょうど、ジェイナやアルグが教会で暮らすようになって、シスターだけじゃ手が足りなかった、ってのもあったみたいなんだけど」

　俺は、小さな子供たちの面倒をこまめに見ているシルカの姿を思い出した。とりたて辛そうには見えなかったが、確かに一日中勉強をした上で六人もの子供の世話をするのは、自身まだ十二歳でしかない少女にとっては簡単なことではないだろう。

「なるほどな......。そこに、更にわけのわからない風来坊が飛び込んできたわけか。せめて俺は、シルカに面倒はかけないようにしないとな」

　明日はきちんと五時半に起きよう、と決意してから、そう言えばと言葉を続ける。

「あの教会で暮らしてる、シルカ以外の子供たちは、親を亡くしたんだって？両親ともなのか？あの平和そうな村で、なんで六人も？」

　それを聞いたユージオは、憂い顔を作って地面に視線を落とした。

「......三年前のことなんだけど、村に流行り病がきてね。ここ百年以上無かったことらしいんだけど、大人や子供が、二十人以上も亡くなったんだ。シスター・アザリヤや、薬師のイベンダおばさんが手を尽くしても、一度高い熱が出たらもう誰も助からなかった。教会にいる子供たちは、その時両親を失ったんだ」

　俺は、予想外のユージオの言葉に唖然として言葉を失った。

　伝染病だって？　──しかし、ここは仮想世界なんだ。細菌やウイルスなんてあるはずがない。つまり、病気による死者は、世界を管理する人間あるいはシステムが作り出したものだ。しかし、何のために？住民に意図的な負荷を与えることで、一体何をシミュレートしようというのだろう？

　結局、すべてそこに行き着くのだ。この世界が存在する理由──。

　俺の深刻な顔をどう受け取ったのか、ユージオも沈んだ表情のままさらに口を開いた。

「流行り病だけじゃない。ちかごろ、おかしな事が多い気がするんだ。はぐれ長爪熊や、黒森狼の群が人を襲ったり、小麦の穂が膨らまなかったり......。ザッカリアからの定期馬車も、来ない月がある。その理由が......街道のずっと南に、盗賊団が出るからだ、って言うんだよ」

「な、なんだって」

　俺は二、三度まばたきを繰り返した。

「盗賊って......だって、あれだろ？　盗みは、禁忌目録で......」

「勿論。すごい最初のほうのページに出てるよ、盗みを働くべからず、って。だから、もし盗賊団なんてものが本当にいたら、整合騎士があっという間に討伐してしまうはずなんだ。しなきゃならないんだよ、アリスを連れていった時みたいに」

「ユージオ......」

　いつも穏やかなユージオの声に、不意に深い遣り切れなさ、とでも言うべきものが混じった気がして、俺はもう一度驚いた。が、それは一瞬で消え去り、少年の口もとにはまたかすかな笑みが浮かんだ。

「......だから、僕はそんなのただの噂話だろうって思ってる。でも、ここ二、三年で教会裏の墓地にだいぶ新しいお墓が増えたのは確かなんだ。そういう時期もある、って祖父ちゃんは言うんだけど」

　そういえば、今がかねてからの疑問をぶつけてみるチャンスだ、と思い、俺はさりげなく聞こえるよう注意しながら尋ねた。

「......なあ、ユージオ。神聖術には、その......人を生き返らせるようなものは無いのか？」

　どうせまた、常識を疑うような目で見られるんだろうなあ、と身構えていると、あにはからんやユージオは真剣な顔で小さく唇を噛み、それとわからない程に頷いた。

「......村の人たちはほとんど知らないだろうけど、高位の神聖術には、天命そのものを増やすようなものもある、ってアリスが言ってた」

「天命を......増やす？」

「うん。あらゆる人や物の天命は......僕やキリトのもだけど、人の手で増やすことはできないよね。たとえば人の天命は、生まれたときから、大きくなるに従ってどんどん増えていって、だいたい二十五歳くらいで最大になる。そのあとはゆっくりゆっくり減っていって、七十から八十歳くらいで無くなって、ステイシアのもとに召される。これくらいはキリトも覚えてるだろう？」

「あ、ああ」

　当然初耳だったが、俺は鹿爪らしい顔で頷いた。

「でも、病気や怪我をすると、天命が大きく減る。傷の深さによっては、そのまま死んじゃうこともある。だから神聖術や薬で治療する。そうすると、天命は回復することもあるけど、決してもとの量以上には増えないんだ。年寄りにどんなに薬を飲ませても、若い頃の天命は戻らないし、深すぎる傷を癒すこともできない......」

「でも、それを可能にする術もある、ってことか？」

「アリスも、教会の古い本でそれを知って驚いた、って言ってた。シスター・アザリヤにその術について聞いたら、すごい怖い顔になって、本を取り上げられて読んだことは全部忘れなさいって言われた、って......。だから僕も詳しいことは聞いてないんだけど、なんでも、神聖教会のすごく偉い司教たちだけが使える術らしいんだ。百歳を超えた老人や、手足が千切れた怪我人の天命を呼び戻す......もしかしたら、天命がゼロになった亡骸にさえも命を与える術かもしれない、って......」

「へえ......。偉い司教、か。じゃあそれは、教会の僧侶なら誰でも使えるってわけじゃないのか」

「勿論だよ。だって、もしシスター・アザリヤにそんな術が使えたら、あの人なら絶対に子供の親、親の子供が病で死ぬようなことを黙って見てるわけないもの」

「なるほどな......」

　つまり、今俺がこの場で死んだとしても、教会の祭壇で壮麗なオルガンの音とともに甦る、というようなことは無いと考えてよさそうだった。その場合はおそらく、現実世界に復帰することになるのだろう。いや、そうでなければ大いに困る。STLに、フラクトライトを破壊するような機能は無い──無いはずなのだから。

　だが、脱出方法としてそいつを試すのは、可能な限り最後の手段としたいのもまた事実だった。ここがアンダーワールドであるというのは決して確定事項ではないのだし、その確信を持てたとしても、この世界の存在目的を知らないうちに脱出してしまっていいのか──と、魂の奥深くでささやく声がするのだ。

　今すぐ央都に瞬間転移し、神聖教会とやらに駆け込んで、システムの中枢なのだろう司教たちの首根っこをぎゅうぎゅう締め上げてやりたい。ステータスは参照できるくせにテレポートができないとは、プレイアビリティに欠けることこの上ない。

　これが普通のVRMMOなら、今すぐGMを呼びつけて不満を捲し立てるか、運営体に送るメールの文面でも考えるところだ。だがそれが出来ない以上、システムの許す範囲で最大の努力をするしかない。そう、かつてアインクラッドで、フロア攻略に散々知恵を絞ったように。

　俺はふたつ目のパンを胃に送り込むと、ユージオが差し出す水筒を口につけながら頭上に伸びるバカ高い幹を見上げた。

　央都に行くためには、どうしてもユージオの協力が必要だ。しかし、真面目な彼に天職を放り出せと言っても無駄だろうし、そもそも禁忌目録で禁止されているのだろう。ならば、この厄介な樹を何とか片付けるしかない。

　視線を戻すと、ユージオがズボンをはたきながら立ち上がるところだった。

「さ、そろそろ午後の仕事を始めよう。まずは僕からだね、斧を取ってくれないか」

「ああ」

　ユージオの差し出す手に、俺は傍らに立て掛けてあった竜骨の斧を渡そうと、右手で柄の中ほどを握った。

　その瞬間、電撃のように脳裏に閃くものがあった。先ほど掌からするりと漏れていった"重要な何か"、その尻尾を今度こそ捕まえると、慎重に引っ張り上げる。

　ユージオは確かこう言っていたはずだ。普通の斧では簡単に刃こぼれしてしまうから、央都から大枚はたいてこの竜骨の斧を取り寄せた、と。

　ならば、もっと強力な斧を使えばどうなのだ。さらなる攻撃力、耐久力を持ち、"要求STRの高い"やつを。

「な、なあユージオ」

　俺は息せき切って尋ねた。

「村には、これより強い斧はないのか？　村になくても、ザッカリアの街とかに......。これを仕入れてからもう三百年も経つんだろ？」

　だがユージオはあっけなく首を横に振った。

「あるわけないよ。竜の骨っていうのは、武器の素材では最高のものなんだよ。南方で作るダマスク鋼や、東方の玉鋼より固いんだ。これ以上強いって言ったら、それこそ整合騎士が持ってるような......神聖器でないと......」

　語尾が揺れながらフェードアウトしていくので、俺は首をかしげて続きを待った。たっぷり五秒ほども沈黙したあと、ユージオはごく小さな声で、あたりを憚るように囁いた。

「......斧は無い。でも......剣ならある」

「剣？」

「ぼくが、教会の前で、時告げの鐘のほかに神聖器がもうひとつある、って言ったのを覚えてる？」

「あ......ああ」

「村で、知ってるのは僕だけだ。七年間、ずっと隠しておいたんだ......。見てみたいかい、キリト？」

「も、もちろん！　見たい、ぜひ見たい」

　意気込んでそう言うと、ユージオはなおも思案する様子だったが、やがて頷いて一度握った斧を再度俺に押し返してきた。

「じゃあ、キリトから先に仕事を始めていてくれないか。取って来るけど、すこし時間がかかるかもしれない」

「遠くにあるのか？」

「いや、すぐそこの物置小屋さ。ただ......重いんだ、とてつもなく」

　その言葉どおり、俺が五十回の斧打ちを終えるころようやく戻ってきたユージオは、疲労困憊した様子で額に玉の汗を浮かべていた。

「お、おい、大丈夫か」

　聞くと、答える余裕もなさそうに短く頷きながら、肩に担いでいたものを半ば投げ出すように地面に落とした。どすん、と鈍い音が響き、苔の絨毯が大きくへこむ。はあはあと荒い息を繰り返してへたりこむユージオに、水筒を拾い上げて渡すのももどかしく、俺は横たわるそれを注視した。

　見覚えがある。長さ一・三メートルほどの、細長い革包みだ。昨日ユージオが竜骨の斧を仕舞った物置小屋の床に、無造作に放り出されていたものに間違いなかった。

「開けていいか？」

「あ......ああ。気を......つけなよ。足の上に、落っことしたら、かすり傷じゃ......すまないぞ」

　ぜいぜい喉を鳴らしながらそう言うユージオにひとつ頷いてから、俺はいそいそと手を伸ばした。

　そして腰を抜かしそうなほどに驚いた。いや、ここが現実なら、本当に腰椎のひとつくらいズレてもおかしくない。それほどに、革包みは重かった。しっかり両手で握ったのに、まるで地面に釘止めでもされているかのごとく動こうとしないのだ。

　現実世界における妹の直葉は、ハードな剣道部の練習に加えて筋トレの鬼なので、外見とくらべて存外重いのだが、包みの体感重量は誇張でなく彼女くらいありそうだった。改めて両足をしっかり踏ん張り、腰を入れて、バーベルを持ち上げるつもりで全身の筋力を振り絞る。

「ふっ......！」

　みしみし、と各所の関節が軋んだ気がしたが、ともかく包みは持ち上がった。紐で縛ってあるほうが上にくるように垂直にすると、改めて下部を地面に預ける。倒れないように左手で必死に支えながら、右手一本でぐるぐる回してある紐を外し、革袋を下にずらしていく。

　中から現れたのは、思わず溜息が出そうになるほど美しいひとふりの長剣だった。

　柄は精緻な細工が施された白銀製で、握りにはきっちりと白い革が巻いてある。ナックルガードは植物の葉と蔓の意匠で、それが何の種類かはすぐにわかった。柄と同じく白革造りの鞘の上部に、鮮やかな青玉で、薔薇の花の象嵌が埋め込んであったからだ。

　大変な年代物、という雰囲気ではあるが汚れや染みはまるで無かった。主を得ることなく長い、長いあいだ眠っていた剣、そんなふうに思わせる風格を漂わせている。

「これは......？」

　顔を上げて尋ねると、ようやく呼吸が整ったらしいユージオはどこか懐かしそうな、切なそうな目の色でじっと剣を見つめながら口を開いた。

「"青薔薇の剣"。ほんとうの銘かどうかわからないけど、おとぎ話じゃそう呼ばれてる」

「おとぎ話だって？」

「村の子供......いや大人もだけど、誰だって知ってる話さ。──三百年前、ルーリッドの村を作った初代の入植者のなかに、ベルクーリっていう名剣士が居たんだ。彼にまつわる冒険譚は山ほどあるんだけど、中でも有名なのが"ベルクーリと北の白い竜"ってやつでね......」

　ユージオはふっと視線をどこか遠くに向け、かすかな感傷の滲む声で続けた。

「......簡単に筋だけ説明すると、果ての山脈を探検に出かけたベルクーリは、洞窟の奥深くでドラゴンの巣に迷い込むんだ。主の白竜は幸い昼寝の最中で、ベルクーリは即座に逃げ帰ろうとするんだけど、巣に散らばる宝の山の中にひとふりの白い剣を見つけて、それがどうしても欲しくなってしまう。音を立てないように慎重に拾い上げて、さて一目散に逃げようとしたら、その途端剣からみるみる青い薔薇が生えてきて、ベルクーリをぐるぐる巻きにしちゃう。堪らず倒れたその音で、ドラゴンが目を醒まして......っていう、まあそういう話」

「そ、それからどうなったんだ」

　つい引き込まれながら尋ねるが、ユージオは長くなるから、と笑いながら首を振った。

「まあ、いろいろあってベルクーリはどうにか許してもらって、剣を置いて命からがら村に逃げ帰ってきました。めでたしめでたし......他愛ないおとぎ話だよね。もし、それを確かめにいこう、なんて考える子供さえいなければ......」

　深い後悔に彩られたその声を聞いて、俺は悟った。その子供とは、ユージオ自身のことなのだ。そして、彼の幼馴染のアリスという少女も。

　しばしの沈黙のあと、ユージオは続けた。

「六年前、僕とアリスは果ての山脈までドラゴンを探しにいった。でも、ドラゴンはいなかった。かわりに、刀傷のある骨の山があるだけだった」

「え......ドラゴンを殺した奴がいるってのか？一体、誰が......？」

「わからないよ。ただ......宝には興味のない人間だろうね。骨の下には、山ほど色々な宝物が転がってた。そして、その"青薔薇の剣"も。もちろん、あの頃の僕じゃ重くてとても持ち帰れなかったけど......。──そしてその帰り道、僕とアリスは洞窟の出口を間違えて、山脈を闇の王国側に出ちゃったんだ。あとは昨日話したとおりさ」

「そうか......」

　俺はユージオから視線を外し、改めて両手で支えたままの剣を眺めた。

「でも......その剣が、なんでここに？」

「......おととしの夏、もう一度北の洞窟まで行って、持ってきたんだ。安息日ごとにほんの何キロかずつ運んでは、森の中にかくして......あの物置小屋まで持ち帰るのに、三月もかかったんだよ。なんでそんなことしたのか......ほんと言うと、僕にもよくわからないんだけどね......」

　アリスのことを忘れたくなかったからか？　それとも、いつかこの剣を携えてアリスを助けにいくつもりだった？

　色々な想像が胸を過ぎったが、それを言葉にするのは憚られた。代わりに、俺は歯を食い縛ってもう一度剣を持ち上げ、右手で柄を握ってそれを抜こうとした。

　まるで地面に深く刺さった杭を引き抜こうとするがごとき凄まじい抵抗があったが、一度動き出すとあとは押し出されるような滑らかさで鞘走った。シャーン、と涼しげな音を立てて刀身が抜け、同時に右肩から腕がもげそうになり、俺は慌てて左手の鞘を捨てて柄を両手で握る。

　革造りと見えた鞘にすらとてつもない重量があったようで、ずんと音を立てて石突が地面に突き刺さった。危く左足を貫かれるところだったが、飛び退る余裕もなく俺は懸命に抜き身を支えた。

　幸い、剣は鞘のぶん三割方軽くなり、どうにかしばらく保持していられそうだった。俺は吸い寄せられるように目の前の刀身に見入った。

　不思議な素材だった。幅およそ三センチとやや細身のそれは木漏れ日を受けて薄青く輝いている。よくよく眺めると、日光はその表面で跳ね返されるだけでなく、いくらかは内部に留まっていつまでも乱反射しているように見えた。つまりわずかに透明なのだ。

「普通の鋼じゃないよね。銀でもないし、竜の骨とも違う。もちろんガラスでもない」

　ユージオが、わずかに畏れを感じさせる調子で呟いた。

「つまり、人の手によるものじゃない、ってことさ。神様の力を借りて強力な神聖術師が鍛えたか、あるいは神様が手ずから創りだした......そういうもののことを"神聖器"って言うんだ。その青薔薇の剣も、神聖器のひとつだと、僕は思う」

　神。

　ユージオの話や、シスターのお祈りの端々に"ソルス"や"ステイシア"といった神なる存在が出てくるのには気付いていたが、俺はいままでこういうファンタジー世界にありがちな概念のみの設定物だと思い込んでいた。

　だがこのようにして、神が創ったアイテムなどというものが登場するからには考えを改めるべきなのだろうか。仮想世界における神──それはつまり、現実世界における管理者のことか？あるいは、サーバー内のメインプログラムのことなのか？

　それもまた、考えて答えの出る疑問ではなさそうだった。今のところは、神聖教会とやらとひっくるめて"システム中枢"的存在と位置付けておくしかない。

　ともかく、この剣が、システム的にかなり上位のプライオリティを与えられたオブジェクトなのは間違いないだろう。あとは、同じく上位オブジェクトと目されるギガスシダーと、どちらの優先度が高いか──。それによって、ユージオと一緒に央都にいけるかどうかも決まるわけだ。

「ユージオ。ちょっと今の、ギガスシダーの天命を調べてくれないか」

　剣を構えたままそう言うと、ユージオは疑わしそうな目で俺を見た。

「ちょっとキリト......まさか、その剣でギガスシダーを打とうなんて言うんじゃないよね」

「まさかどころか、それ以外にこいつを持ってきてもらった理由があるとでも？」

「ええー......でもなあ......」

　首を捻って考え込むユージオに、迷う隙を与えるものかと畳み掛ける。

「それとも、禁忌目録に、ギガスシダーを剣で叩いちゃだめだ、なんて項目があるのか？」

「いや......そりゃ、そんな掟はないけど......」

「あるいは村長とか、前任の......ガリッタ爺さんに、竜骨の斧以外使っちゃだめだと言われたか？」

「いや......それも......。......なんだか......前にもこんなことあったような気がするなぁ......」

　ユージオはぶつぶつ言いながら、それでも腰を上げるとギガスシダーに近づいた。左手で印を切り幹を叩き、浮かんできたウインドウを覗き込む。

「ええと、二十三万二千三百と十五、だね」

「よし、それ覚えといてくれよ」

「でもさあ、キリト。その剣をまともに振ろうだなんて、絶対無理だと思うよ。持ってるだけでふらふらしてるじゃないか」

「まあ見てろって。重い剣は力で振るんじゃない。重心の移動がミソなんだ」

　もうはるかな昔のこととなってしまったが、旧SAO世界において俺は好んで重量のある剣を求めた。手数で勝負する速度重視の武器よりも、重さの乗った一撃で敵を粉砕する手応えに魅せられたからだ。レベルが上昇し、筋力値が増加するに伴って剣の体感重量は減少してしまうためその都度より重いものに乗り換え、最終的に装備していたやつはたぶんこの青薔薇の剣と大差ない手応えがあったはずだ。その上、往時の俺は左右の手で一本ずつ剣を操るなどという荒業さえこなしていたのである。

　もちろんワールドシステムの根幹が違うのだから単純に同一視はできないが、少なくとも体捌きのイメージくらいは流用できよう。ユージオが樹から離れるのを待って、俺は深い斧目の左端に移動すると、腰を落とし、持っているだけで両腕が抜けそうになる剣を下段に構えた。

　連続技でも何でもない、単純な右中段水平斬りでいいのだ。SAOのソードスキル名を借りれば"ホリゾンタルアーク"、スキル熟練度５０足らずでマスターできる超のつく基本技。

　俺は呼吸を整えると、体重を右足に移しながらテイクバックを開始した。剣の慣性質量に引っ張られ左足が浮く。そのまま尻餅をつきそうになるが、剣尖がトップポイントに達するまで必死に堪え、右足で思い切り地面を蹴って重心を左半身に移していく。同時に脚、腰の捻転力

を腕から剣に乗せ、スイングを開始する。

　剣が発光することも、動きが自動的に加速されることもなかったが、俺の体は完璧にソードスキルの型をトレースしていった。着地した左足がずしんと地面を震わせ、移動する巨大な質量は慣性に逆らうことなく理想の軌道に乗って突進する──。

　が、模範的演技はそこまでだった。踏ん張りきれずに両足が膝からふらつき、剣は目標を遥か離れた樹皮に激突した。

　ぎいいいん、と耳をつんざくような音がして、周囲の森から一斉に小鳥が飛び立ち四方へ逃げ出していった。が、俺はそれを見ることもできなかった。反動に耐え切れず手が柄から離れ、無様に宙を飛ぶと、顔から苔に突っ込んだのだ。

「わあ、言わんこっちゃない！」

　駆け寄ってきたユージオに助け起こされた俺は、口に詰まった緑の苔を必死に吐き出した。真っ先に着地した顔もさることながら、両手首、腰、両膝が悲鳴を上げたくなるほど痛い。しばしその場にうずくまって呻吟してから、どうにか声を絞り出す。

「......こりゃだめだ......ステータスが真っ赤だ......」

　旧SAOにおいて要求STRを上回る武器を装備したときのウインドウ表示状態がユージオに伝わるはずもなく、不思議そうに首をひねる彼に向かって俺は慌てて言い添えた。

「いや、その......ちょっと体力が足らないみたいだな。ていうか、あんな化け物、装備できる奴がいるのかよ......」

「だから、僕らには無理なんだって。ちゃんと剣士の天職を得た......それも、街の衛兵隊に入れるくらいの人でないとさ」

　俺は肩を落とし、右手首をさすりながら振り返った。ユージオもつられたように背後を見る。

　そして二人同時に呆然と凍りついた。

　青薔薇の剣は、美しい刀身を半分ちかくもギガスシダーの樹皮に食い込ませ、そのまま空中に横たわっていた。

「......うそだろ......たった一撃で、こんな......」

　ふらりと立ち上がったユージオは、しばらく絶句したのちにかすれ声で呟いた。

　右手の指先をおそるおそる伸ばし、剣と樹の接合部をゆっくりなぞる。

「刃が欠けたんじゃない......ほんとに、ギガスシダーに切り込んでる......」

　俺も全身の痛みを堪えながら立つと、汚れた服をはたきながら言った。

「な、試してみただけのことはあるだろ。その青薔薇の剣は、竜骨の斧よりも......その、攻撃力が上なんだ。もういちど、ギガスシダーの天命を見てみろよ」

「う、うん」

　頷き、ユージオは再度印を切って樹皮を叩いた。迫り出したウインドウを食い入るように眺める。

「......二十三万二千三百十四」

「な、なに」

　今度は俺が驚く番だった。

「たった一しか減ってないのか？　それだけ深く食い込んでるのに......。どういうことだ......やっぱり斧でないと駄目なのか......？」

「いいや、そうじゃないよ」

　ユージオは、腕を組むと首を左右に振った。

「切り込んだ場所が悪いんだ。皮じゃなくて、ちゃんと斧目の中心を叩けば天命はもっと減ったと思うよ。......たしかに、この剣を使えば、竜骨の斧より遥かに早く樹を刻めるかもしれない......それこそ、僕の代でこの天職が終わってしまうほど......。──でも」

　振り向いたユージオは、じっと俺を見ると、難しい顔で軽く唇を噛んだ。

「それも、ちゃんと剣を使いこなせれば、の話だよ。一度振っただけでそんなに体を痛めて、しかも狙ったところに当てられないんじゃ、結局斧を使うよりも仕事は遅くなってしまうんじゃないかな」

「俺は駄目でも、ユージオならどうだ？　お前のほうが、俺より力がありそうだ。一回、そいつを振ってみろよ」

　俺が食い下がると、ユージオは尚も首を捻っていたが、やがて、じゃあ一回だけ、と呟いて樹に向き直った。

　食い込んだままの青薔薇の剣の柄を両手で握り、こじるように動かす。刃が樹皮からようやく離れた、と思った途端ユージオの上体がふらふらと泳ぎ、剣先がずしんと音を立てて地面に落ちた。

「わっ、なんだよこの重さは。これはとても無理だよ、キリト」

「俺に振れたんだ、ユージオにもできるさ。要領は斧と大して変わらない。斧を使うときよりももっと体の重さを利用して、腕の力じゃなく全身で振り回すんだ」

　言葉でどれほど伝わったか不安だったが、やはり長年斧打ちを続けてきただけあって俺の言わんとするところをユージオはすぐに理解したようだった。純朴そうな顔を引き締めると小さく頷き、腰を落としてぐいっと剣を持ち上げる。

　ゆっくり後ろに剣を引き、わずかな溜めのあと、シッと鋭い呼気とともに猛烈なスピードでスイングを開始した。右足つま先が一直線に走るところなどは、俺も驚く見事な体重移動態だ。空中に青い光の軌跡を残して、剣尖が深い斧目の中心目掛けて突進していく。

　──が、最後の一瞬で、すべての質量を支える左足がずるっと滑った。跳ね上がった剣はV字の切れ込みの上辺を叩き、がっつと鈍い音を発して止まった。直後、俺とは逆に真後ろに吹っ飛んだユージオは、太い根にしたたか尻を打ち付けて低い呻き声を上げた。

「うぐっ......」

「お、おい、平気か」

　慌てて駆け寄ると、さっと右手を上げてなおもしかめっ面を続ける。その様子を見て、俺は今更ながら、この世界には痛覚が存在するのだ、という事実に気づいた。

　SAOを含むVRMMOゲームは、痛みの感覚を遮断するペインアブソーバという仕組みを備えている。脳の錯覚によって発生する幻の痛みですら無効化するので、VRゲーム内でヒットポイントが一桁になるまで血みどろの肉弾戦に興じることもできる。

　だが、この世界にはそんなエンタテインメント精神は欠片も無いようだった。ようやく収まりつつあるとは言え、俺の手首や肩は今もずきんずきんと鈍く疼いている。捻ったり打ち付けた程度でこの有様なのだ。これが、武器による深手なら一体どれほどの苦痛がもたらされるのだろうか。

　アンダーワールドで今後、剣を手に戦うつもりなら、その前にこれまでは要求されたことのない種類の覚悟を決めておく必要がありそうだった。何せ、俺はこれまで、重量のある刃によって肉体を叩き斬られる痛みなど想像すらしたこともないのだから。

　どうやら、俺よりは苦痛に耐性のあるらしいユージオは、わずか三十秒ほどで渋面を消すと、ひょいっと身軽に立ち上がった。

「うーん、これは無理だよ、キリト。狙いどころに当たる前に、こっちの体が壊れちゃうよ」

　苦笑混じりに肩をすくめ、ギガスシダーに向き直る。青薔薇の剣は、斧目の上側に浅い角度で命中したあと弾かれて、樹の根元に斜めに突き立っていた。

「いい線行ってたと思うけどなあ......」

　俺は未練がましくそう言ったが、ユージオは首を振ると地面から鞘を拾い上げ、脚をふらつかせながら引き抜いた剣を慎重に収めた。その上から革袋を被せると、元通りくるくると紐で縛る。少し離れた岩の上に剣を横たえ、ふうっと長い息をついて、立てかけてあった竜骨の斧を手に取った。

「うわあ、なんだかこの斧が鳥の羽みたいに軽く思えるよ。──さ、ずいぶん時間を取っちゃったからね、午後の仕事はがんばらないと」

　こーん、こーんとリズミカルに斧を振り始めたユージオの背中から視線を外し、俺は横たわる剣のところまで歩み寄ると、指先でそっと革袋越しに鞘を撫でた。

　考え方は間違っていないはずだ。この剣を使えば、ギガスシダーは必ず切り倒せる。しかし、ユージオの言うとおり、無理矢理振り回してどうにかなる代物ではないのもまた確かだ。

　剣がこうして存在する以上、これを装備し自在に扱える人間もどこかに居るのだろう。俺やユージオは、システムに規定されたその条件を満たしていないのだ。条件とは何だ？クラス？レベル？ステータス？一体それを、どうやって調べれば......。

「............」

　そこまで考えたところで、俺はしばし言葉を失った。己の思考の鈍さに愕然としたからだ。

　もちろん、ステータスウインドウを見ればいいに決まっているではないか。昨日、ユージオがパンの"窓"を開いたときに、それに思い至らなかったとはまったくどうかしている。

　俺はいそいそと左手を伸ばすと、指先で例のマークを描き、少し考えてから右の手の甲を叩いた。予想違わず、鈴の音とともに浮かび上がってきた紫の矩形を食い入るように眺める。

　パンのウインドウとは違い、そこには複数行の文字列が表示されていた。咄嗟に隅々までログアウトボタンを探したが、残念ながらそれらしいものは存在しない。

　まず、最上段に"UNIT ID：NND7-6355"の一文。ユニットID、という言葉の響きには少々ぞっとしないものがあるが、深く考えるのは止めることにする。続く英数字は、おそらくこの世界に存在する人間の通し番号だろうか。

　その下に、パンやギガスシダーにもあったDurabilityPointの表示がある。値は"3280/3289"となっている。普通に考えれば左が現在値、右が最大値だろうか。わずかに減少しているのは、先ほど重い剣を無茶して振り回したせいかもしれない。さらに下方へ視線を動かす。"ObjectControlAuthority：38"とある。その下に、"SystemControlAuthority：１"の文字列が続く。

　それだけだった。RPGに必須と思える経験値やレベル、ステータスなどの表示はどこにもない。俺は唇を噛み、しばし唸った。

「うーん......オブジェクト・コントロール権限......これかな......」

　単語の感触からして、アイテムの使用に関連するパラメータと思えなくもなかった。しかし、三十八、と言われてもそれが何を意味するのかまったく見当もつかない。

　左右に何度も頭を捻ったのち、俺はふと思いついて、自分のウインドウを消去すると今度は目の前に横たわる青薔薇の剣の情報を引き出してみることにした。袋の口をゆるめ、少しだけ柄を露出させると、印を描くものもどかしくそっと叩く。

　浮かび上がったウインドウには、耐久値"197700"という数字のほかに、求めるものもあった。すぐ下に浮かぶ"Class 45 Object"なる表示が、先ほどのコントロール権限と対応するものである可能性は高い。俺の数字は確か三十八。四十五には届いていない。

　剣の窓を消去し、元通り袋を縛ってから、俺はごろりとその場に横になった。うららかな青空を睨みながら、ふうっと溜息をつく。いくつかの情報は得たものの、結局俺がこの青薔薇の剣を使うことはできないらしい、という事実を数値で確認したにすぎない。権限レベルを上昇させられればいいのだが、その方法は見当もつかないと来ている。

　この世界が、大まかには一般的VRMMOのシステムに則って動いているとすれば、何らかのパラメータを上げたいなら、長期間の反復訓練をするか、モンスターを倒して経験値を稼ぐかしないのだろうが、前者を試みる余裕は時間的にも心理的にも無いし、後者に至ってはフィールドにモンスターのモの字も見かけない。「レアアイテムを手に入れたものの装備要件レベルが足りない」という状況は、ふつうは経験値稼ぎに邁進するモチベーションを高めてくれるものだが、レベルの上げ方がわからなければ上昇するのはフラストレーションだけである。

　MMOゲームは、攻略サイトが存在しない初期の手探り状態がいちばん楽しい──などというヘビーユーザー気取りの発言は、現実に戻ったらもう二度としないぞ。などと益体もない決意を固めつつ見守るうちに、五十回の斧打ちを終えたユージオが、汗を拭いながら振り向いた。

「どう、キリト？　斧が振れそうかい？」

「ああ......。痛みはもう引いたよ」

　俺は振り上げた両脚ではずみをつけて立ち上がり、右手を伸ばした。受け取った竜骨の斧は、確かに青薔薇の剣と較べれば笑いたくなるほど軽かった。

　せめて、この斧振り行為によって少しでも問題のパラメータが上昇することを祈ろう。そう思いながら、俺は両手で握った斧をいっぱいに振り上げた。「うああ......極楽極楽......」

　我ながら親父臭いセリフだが、労働で疲れきった体をたっぷりした熱い湯に沈めれば、そう言うより他にない。

　ルーリッド教会の風呂場は、つるつるしたタイル貼りの床に大きな銅製のバスタブを埋め込んだもので、外壁に設えられたカマドで薪を燃やして湯を沸かす仕組みになっている。中世ヨーロッパにこんな風呂があったとはとても思えないが、ラースのプログラマーがこのようにデザインしたにしろ、内部時間で数百年に及ぶというシミュレーションの結果独自に進化したにしろ俺にとってはまことに有り難いことだ。

　夕食が済んでから、まずシスター・アザリヤとシルカと二人の女の子がお湯を使い、その後俺と四人の男の子が入浴して、散々騒いだガキたちが先刻ようやく出て行ったところである。なのに、巨大なバスタブをなみなみと満たす湯にはわずかな濁りもない。俺は両手に透明な液体をすくうと、ばしゃりと顔に浴びせ、再度うふぇ～と弛緩しきった声を漏らした。

　これで、この世界に放り出されてからほぼ三十三時間が経過したことになる。俺のダイブ以降のSTRA倍率が不明ゆえ、現実ではどの程度の時間が過ぎ去っているのか見当もつかないが、もし等倍速、つまり現実と完全に同期していて、更に俺が行方不明などということになっていれば、さぞ家族や明日奈が心配していることだろう。

　そう考えると、こんなふうにノンビリ風呂に浸かっているなどとんでもない、とっとと脱出方法を探すべきだと焦る気持ちが喉元にせり上がってくる。だが、それと同じくらいの質量で、この世界の秘密を見極めたいという欲求もまた確かに存在する。

　俺が、桐ヶ谷和人としての意識と記憶を保ったままこの世界に在るのは、やはりイレギュラーな状況なのだと思えて仕方ないのだ。なぜなら、俺の行動ひとつで、シミュレーションの行方が大きく歪められても不思議はないのである。最低三百年以上に及ぶ壮大な実験が"汚染"されるのは、ラースの技術者にとって間違いなく歓迎されざる事態であろう。

　つまりこれは、俺にとって驚天動地の大ピンチであると同時に、千載一遇の大チャンスかもしれないのだ。RATH──おそらくは国の、ことによると防衛予算がたっぷりと注ぎ込まれたあの謎めいた研究機関の、真なる目的を見極める、最初で最後の機会。

「いや......それもまた、言い訳、かな......」

　俺は口もとまで湯に沈むと、ぶくぶくと泡に混じって呟いた。

　あるいは、俺は単に、ひとりのVRMMOゲーマーとしての単純な欲望に衝き動かされているに過ぎないのかもしれなかった。"世界"を"攻略"したい──マニュアルひとつないこの世界を、知識と勘だけを頼りに渡り歩き、剣の腕を磨いて、数多いるであろう剛の者を打ち倒し最強者の称号を目指したいという、愚にもつかない幼稚な欲望。

　仮想世界における強さなど所詮データの作る幻に過ぎないと、俺はかつて何度も思い知らされた。二刀流最上位剣技がヒースクリフに破られたとき、妖精王オベイロンの前で無様に地に這ったとき、追いすがる死銃から為す術なく逃げ惑ったとき、もう二度と同じ過ちを犯すまい、と苦い悔恨を噛み締めたものだ。

　しかしまたしても、心の深いところでくすぶる熾火が執拗に俺を焚き付けようとする。俺には振れなかったあの青薔薇の剣を、軽々と操る奴がこの世界にはどれほど居るのだろうか？法を守護するという整合騎士は、そして闇の国の暗黒騎士とやらはどれほど強いのか？世界の中央にあるという神聖教会の、一番高い椅子に座るのはどんな奴なんだ......？

　無意識のうちに右手の指先が水面を斬り、飛んだ飛沫が正面の壁に当たってビシッと高い音を立てた。

　と同時に、脱衣所に繋がるドアの向こうから声がして、俺は我に返った。

「あれ、まだ誰か入ってるの？」

　シルカの声だと気付き、慌てて体を起こす。

「あ、ああ、俺──キリト。ごめん、もう上がるから」

「う......ううん、ゆっくりしてていいけど、出るときにちゃんと浴槽の栓を抜いて、ランプを消してね。それじゃ......あたしは部屋に戻るから、おやすみ」

　そそくさと去っていく気配に、俺は慌ててドア越しに呼びかけた。

「あ......シルカ。ちょっと、聞きたいことがあるんだけど、時間あるかな？」

　ぴたりと止まった足音は、しばし迷うように沈黙を続けていたが、やがて聞き取れないほどかすかな答えが返ってきた。

「......少しなら、いいわ。あなたの部屋で待ってる」

　こちらの言葉を待たず、とてとてと小さな音が遠ざかっていく。俺は慌ててバスタブから立ち上がると、底の端っこにある木製の栓を抜き、壁のランプを消して脱衣所に出た。タオルを使わずとも水滴がたちまち消えていくのをいいことに大急ぎで部屋着をかぶり、しんと静まり返った廊下から階段を登る。

　客間のドアを開けると、ベッドに腰掛けて脚をぶらぶらさせていたシルカが顔を上げた。昨夜とは違い、簡素な木綿の寝巻き姿で、ブラウンの髪を三つ編みにまとめている。

　シルカは表情を変えずに傍らのテーブルから大きなグラスを取り上げ、俺に向かって差し出した。

「お、ありがとう」

　言いながら受け取ると、俺はシルカの隣にどすんと座り、冷えた井戸水を一息に飲み干した。渇いた体の、手足の先まで水分が染み透っていく感覚に、思わずうめく。

「うー、甘露甘露」

「カンロ？　って何？」

　途端、きょとんとした顔でシルカが首をかしげ、しまったこの世界の語彙には無い言葉だったかと慌てる。

「ええと......すごく美味しくて、癒されるーって感じの水のこと......かな」

「ふうん......。エリクシールみたいなものかしら」

「な、なんだいそれは」

「教会の高位司祭が祝福した聖水のことよ。あたしも見たことはないけど、小瓶ひとつ飲めば怪我や病気で減った天命がたちまち戻るというわ」

「へえ......」

　そんなものがあるなら、何で伝染病で何人も死人が出たんだ、と思ったが何となく聞いてはいけないことのような気がして、俺は黙った。少なくとも、神聖教会というご大層な名前の組織が統治するこの世界は、当初思ったほどの楽園ではない、ということだ。

　俺が空にしたグラスを受け取ると、シルカは眉をしかめて促すように言った。

「で、話があるなら、早くしてちょうだい。こんな時間に男性の部屋に長い時間いたのをシスター・アザリヤが知ったら、こっぴどく怒られちゃうわ」

「そ......それは申し訳ない。じゃあ手短に済ませるけど、その......聞きたいのは、シルカのお姉さんのことなんだ」

　途端、俯いていたシルカの肩がぴくんと揺れた。

「......あたしには、お姉さんなんていないわ」

「今は、だろう？　ユージオに聞いたんだ。君に、アリスっていうお姉さんがいたこと......」

　言葉が終わらないうちに、シルカがえらい勢いで顔を上げ、俺は少々唖然とした。

「ユージオが？　あなたに話したの、アリス姉さんのこと？どこまで？」

「あ......ああ。その......アリスもこの教会で神聖術の勉強をしてたことと......六年前、整合騎士に央都に連れていかれた、ってこと......」

「......そう......」

　シルカはかすかな吐息とともに再び視線を落とし、呟くように続けた。

「......ユージオ......忘れたわけじゃなかったんだ、アリス姉さんのこと......」

「え......？」

「村の人は......お父さんも、お母さんも、シスターも、決して姉さんの話をしようとしないの。部屋も、何年も前に綺麗に片付けちゃって......まるで、最初からアリス姉さんなんて居なかったみたいに......。だからもう、みんな姉さんのこと、忘れちゃったのかな、って......ユージオも......」

「......忘れるどころか、ユージオはすごくアリスのことを気にかけてるみたいだぜ。それこそ......天職さえなければ、いますぐ央都まで探しにいきたいくらいに」

　何気なく俺はそう言ったが、伏せられたままのシルカの横顔が一瞬くしゃっと歪んだような気がして二、三度瞬きした。だが、すいっと俺のほうを向いたシルカは、いつもと変わらない落ち着いた表情だった。

「そうなの......。じゃあ......ユージオが笑わなくなったのは、やっぱりアリス姉さんのせいなのね」

「笑わない？」

「ええ。いつでも姉さんと一緒にいた頃のユージオは、いつでもニコニコしてたわ。笑顔でない時を探すのが難しかったくらい。あたしはまだすごく小さかったから、ちゃんと覚えてるわけじゃないけど......でも、気が付くと、ユージオはぜんぜん笑わない人になってた。それだけじゃない、村の、他の子供たちともちっとも一緒にいないで、毎日朝に森に出かけ、夕方に家に帰る、それを繰り返すだけの人になってた......」

　聞きながら、俺は内心で少々首を捻っていた。確かにユージオの物腰は静かだが、感情を殺しているという印象はない。森への行き帰りや休憩時間、俺と色々な話をしながら声を出して笑ったことも一度や二度ではないだろう。

　彼がシルカや他の村人の前では笑顔を見せないというなら、その理由はおそらく──罪悪感だろうか？誰からも愛され、次代のシスターとして期待されていたというアリスが捕縛される理由を作り、また助けることもできなかったという罪の意識......？当時の事情を知らない余所者の俺の前でのみ、ほんの一時自らを責めずにいられる、そういうことなのか。

　主観時間にして六年ものあいだ、一度として笑うことがなかったというその一事だけ見ても、ユージオの抱えた苦悩の大きさが忍ばれる。彼の魂はプログラムではない、俺と同じ本物のフラクトライトを持っているのだ。たとえこの世界が巨大な実験場で、それが終了すれば消去されてしまう記憶なのだとしても、それほどまでに深い傷を刻み込む権利が何人にあるというのだろう。

　央都に行かねばならない──、再度強くそう思う。俺の目的のためだけではなく、なんとしてもユージオをこの村から連れ出し、アリスを探しあてて、二人を再会させてやらなければどうにも気が収まらない。そのためには、あの樹をどうにかして早晩切り倒さなくては......。

「......ねえ、何を考えてるの？」

　シルカの声に物思いから引き戻され、俺ははっと顔を上げた。

「いや......ちょっと、思っただけさ。ユージオはきっと、君の言うとおり、いまでもアリスのことが何より大切なんだろうな、って」

　心中をぽろりと口にしたその途端、シルカの顔がもう一度かすかに歪んだような気がした。少し前に大ヒットしたハリウッド映画で幼い気丈なヒロインを演じた子役の女優にどこか似た、くっきりと濃い眉と大きな瞳に、一抹の寂寥感が吹き過ぎる。

「そう......なのね、やっぱり」

　呟き、肩を落とすその様子を見れば、いかな朴念仁の俺にも思い当たることがあった。

「シルカは......ユージオのことが好きなんだ？」

「なっ......そんなんじゃないわよ！」

　眦を吊り上げて抗議したと思ったら、ぱっと首筋まで赤くしてそっぽを向いてしまう。よもや、この子のフラクトライトの持ち主は、現実でも同年代の女の子なのではあるまいな......などと考えていると、しばらく俯いていたシルカが、不意に少し張り詰めたような声で言った。

「......なんだか、堪らないのよ。ユージオだけじゃない......お父さんも、お母さんも、口には出さないけど、いつも居なくなった姉さんとあたしを較べて溜息をついてた。他の大人たちもそうよ。だからあたし、家を出たの。なのに......シスターも......シスター・アザリヤさえ、あたしに神聖術を教えながら、姉さんなら何でも一度教えたらすぐにできるようになったのに、って思ってる。──ユージオは、あたしのこと避けてるわ。あたしを見ると、姉さんを思い出すから。そんなの......あたしのせいじゃない！あたしは......姉さんの顔だって憶えてないのに......」

　薄い寝巻きの生地の下で、細い肩が震えるのを見て、俺は正直なところ心の底から動転した。いままで、頭のどこかでこの世界はシミュレーションでありシルカたちは──プログラムではないにせよやはり仮初めの住人なのだと考えていたせいで、隣で十二歳そこそこの女の子が泣いているという事態に即座に応対できるはずもなく、無様に凍り付いていると、やがてシルカは右手で目尻を拭い、ついた水滴を払い飛ばした。

「......ごめんなさい、取り乱したりして」

「い......いや、その。泣きたいときは、泣いたほうがいいと思うよ」

　何をマンガみたいなことを言っているんだおのれは。と思ったが、二十一世紀に氾濫するメディアに毒されていないシルカは、小さく微笑むと素直に頷いた。

「......うん、そうね。なんだか、少しだけ楽になったわ。人の前で泣いたのはずいぶん久しぶり」

「へえ、凄いなシルカは。俺なんて、この歳になっても人前で泣きまくりだ」

　明日奈の前でだけだけど、と心の中で付け加えていると、シルカが目を丸くして俺の顔を覗き込んできた。

「あれ......キリト、記憶が戻ったの？」

「あ......い、いや、そうじゃないんだが......そんな感じがするっていうか......と、ともかく、自分は自分なんだからさ。他の誰かになんてなれない......だから、シルカも、自分にできることをすればそれでいいんだ」

　これまた甚だしく引用臭いセリフではあったが、シルカはしばらく考え込み、こくりともう一度頷いた。

「......そうね。あたし......自分からも、姉さんからも、ずっと目を背けようとしてたのかもしれない......」

　健気に呟くその様子を見ていると、この子のそばからユージオを引き離そうとしている自分に罪悪感を覚える。しかし、現状のままではユージオがシルカの気持ちに応える可能性はほとんど無いような気もするし、シルカにとってもアリスがいまどうしているのか知るのはいいことなのではないだろうか。

　などと俺が悩んでいると、頭上すぐのところからしっとりとした鐘の和音が降り注いできた。

「あら......もう九時なのね。そろそろ戻らないと」

　ぽん、と床に降り、シルカはドアに向かって数歩進んでから振り向いた。

「ね......キリトは、整合騎士がどうして姉さんを連れていったのか、その理由も聞いたの？」

「え......ああ。なんで？」

「あたしは知らないのよ。お父さんたちは何も言わないし......ずっと前にユージオに聞いたんだけど、教えてくれなくて。ねえ、理由は何だったの？」

　俺はかすかに引っかかるものを感じながらも、その正体に思い至る間もなく口にしていた。

「ええと......たしか、川を遡ったところにある洞窟から果ての山脈を越えて、闇の王国に一歩踏み込んじゃったから、って聞いたけど......」

「......そう......。果ての山脈を......」

　シルカは何事か考えているようだったが、すぐに小さく頷いて続けた。

「明日は安息日だけど、お祈りだけはいつもの時間にあるからね、ちゃんと起きるのよ。あたし、起こしにこないからね」

「が、がんばってみる」

　一瞬だけ微笑み、シルカはドアを開けるとその向こうに消えた。

　俺は、遠ざかっていく足音を聞きながら、どすっとベッドに上体を横たえた。アリスという謎めいた少女の情報を得るつもりだったが、居なくなった当時まだ五、六歳だったというシルカにはやはりほとんど記憶が無いようだ。わかったのは、ユージオのアリスに対する気持ちがいかに深いか、ということだけである。

　俺は目を閉じ、アリスの姿を想像しようとしてみた。だが勿論、顔立ちなど浮かぶはずもなく、ただ瞼の裏に一瞬きらりと閃く金色の光が見えたような気がしただけだった。

　その翌朝、俺は自分の考えの至らなさを嫌というほど思い知らされることになった。

　からーん、と五時半の鐘が鳴るのとほぼ同時に目を醒ました俺は、やればできるものだ、などと思いながら潔くベッドから降りた。

　東向きの窓を開け放つと、大きくひとつ伸びをして、暁色に染まった冷たい空気を胸一杯に吸い込む。数回呼吸を繰り返しているうちに、後頭部あたりにわだかまっていた眠気の残り滓は綺麗に消え去っていった。

　耳を澄ませると、廊下の向かいの部屋でももう子供たちが起き始めているようだった。一足先に井戸で顔を洗おうと、手早く服を着替える。

　俺の"初期装備"であるところのチュニックとズボンには、まだ目に見える汚れは無いものの、ユージオの言葉によれば衣服はこまめに洗濯しないと天命の減りが早まるのだそうだ。ということなら、そろそろ着替えを手に入れる算段をしなくてはならない。そのへんのことも、今日ユージオに相談してみよう──などと考えながら裏口から外に出て、井戸へと向かう。

　桶に数杯ぶんの水をタライに移し、顔をつけてばしゃばしゃやっていると、後ろから近づいてくる早い足音が耳に入った。シルカかな、と思いながら体を起こし、両手の水を切りながら振り向く。

「あっ......おはようございます、シスター」

　そこ立っていたのは、すでに一分の隙もなく修道服を身につけたシスター・アザリヤだった。俺が慌てて頭を下げると、向こうも会釈しながら「おはようございます」と答える。その厳格そうな口もとが、いつも以上にきつく引き締められているのを見て、内心で少々竦み上がる。

「あの......シスター、何か......？」

　恐る恐るそう聞くと、シスターは少し迷うように視線をさまよわせてから、短く言った。

「──シルカの姿が見えないのです」

「えっ......」

「キリトさん、何かご存知ではないですか？　シルカはあなたに懐いているようでしたし......」

　これはもしや、俺がシルカをどうこうしたと疑われているのか？と一瞬周章狼狽したが、すぐにそんなわけはないと思い直した。この世界には犯す者なき絶対の法たる禁忌目録があるのであり、少女をかどわかすなどという大罪はシスターにとって想像の埒外であろう。つまり彼女は、シルカの不在は本人の意思によるものと思っており、純粋にその行き先について俺が何か情報を持っていないかと問うているのだ。

「ええと......いや、俺は特に何も聞いていませんが......。今日は安息日なんですよね？実家に戻っているのでは？」

　起きぬけの頭で懸命に考えてそう言ったが、シスターは即座に首を振った。

「シルカは教会に来てからの二年間一度も生家には帰っていません。もしそうだとしても、私に何も言わず、朝の礼拝にも出ずに行くなどということは有り得ません」

「なら......何か買い物をしているとか......。朝食の材料は、いつもどうしているんですか？」

「週の最初の日にまとめて買いこんでおくのです。今日は村の店もすべて休みですから」

「ああ......なるほど」

　それでもう俺の乏しい想像力は種切れだった。

「......きっと、何か急な用事があったんでしょう。すぐに帰ってきますよ」

「......だといいのですが......」

　シスター・アザリヤは尚も心配そうに眉をひそめていたが、やがて短く溜息をついて言った。

「それでは、お昼まで待って、まだ戻らないようなら村役場に相談に行くことにします。お邪魔をして御免なさいね、私は礼拝の準備がありますので、これで」

「いえ......。俺も、あとで周りを探してみますよ」

　会釈して去っていくシスターを見送りながら、俺は遅まきながら胸にかすかな不安感がざわめくのを感じた。昨夜のシルカとの会話の中で、確かに何かひとつ懸念をおぼえることがあったのだ。だがそれが何なのか、思い出せない。シルカが教会から失踪するきっかけになるような何かを、俺は口にしてしまったのだろうか。

　胸騒ぎを抑えられないまま朝のお祈りをこなし、シルカ姉ちゃんはどこにいったの？と口々に尋ねる子供たちをなだめながら朝食を終えても、シルカは戻ってこなかった。俺は食事の後片付けを手伝ってから教会の表門に向かった。

　ユージオとは何の約束もしていなかったが、八時の鐘が鳴ると同時に北の通りから広場に入ってくる亜麻色の髪を見つけ、俺はほっとして駆け寄った。

「やあキリト、おはよう」

「おはようユージオ」

　微笑ながら手をあげるユージオに、俺も短く挨拶を返し、続けて言った。

「ユージオは、今日はいちにち休みなんだろう？」

「うん、そうだよ。だから、今日はキリトに村中を案内してあげようと思って」

「そりゃ有り難いけど、その前にちょっと手伝ってほしいんだ。朝からシルカが姿を消しちゃってさ......。それで、探してみようと思って......」

「ええ？」

　ユージオは目を丸くし、次いで心配そうに眉をひそめた。

「シスター・アザリヤに何も言わずに居なくなったのかい？」

「どうも、そうみたいだ。こんなこと初めてだってシスターは言ってた。なあ、ユージオはどこか、シルカが行きそうな所に心当りはないか？」

「行きそうな、って言われても......」

「俺ゆうべ、シルカと少しだけアリスの話をしたんだよ。だから、もしかしたら、アリスとの思い出の場所とかかもしれない、と思って......」

　そこまで口に出したところで、俺はようやく、本当に呆れるほど遅まきながら、胸にわだかまる不安感の正体に気付いた。

「あっ......」

「なんだい、どうしたのキリト？」

「まさか......。──なあユージオ。昔、シルカに、アリスが整合騎士に連れて行かれた理由を訊かれたとき、教えなかったんだって？何故だ？」

　ユージオは何度かぱちぱち瞬きをしていたが、やがてゆっくりと頷いた。

「ああ......そんなこともあったね。何故......何で言わなかったのかな......。はっきりした理由があった訳じゃないんだけど......不安だったのかもしれないね......シルカが、アリスの後を追いかけてしまいそうで......」

「それだ」

　俺は低くうめいた。

「俺、昨夜シルカに教えちゃったんだ。アリスが闇の王国の土を踏んだ話を......。シルカは果ての山脈に行ったんだ」

「ええっ！」

　ユージオの顔が一気に蒼ざめた。

「それはまずいよ。村の人に知られる前に、早く追いかけて連れ戻さないと......。シルカが出発したのは何時ごろなの？」

「わからない。俺が起きた五時半にはもういなかったらしい......」

「今ごろの季節だと、空が明るくなりはじめるのは五時くらいだ。それより早くだと森を歩くのは無理だよ。てことは、三時間前か......」

　ユージオは一瞬空を仰ぎ、続けた。

「僕とアリスが洞窟に行ったとき、子供の脚でも五時間くらいしかかからなかった。たぶんシルカはもう半分以上進んでると思う。今すぐ追いかけても、間に合うかどうか......」

「急ごう。すぐに出よう」

　俺が急かすように言うと、ユージオもこくりと頷いた。

「準備してる時間は無いね。幸いずっと川沿いだから、水に困ることはない。よし......道はこっちだよ」

　俺とユージオは、行き過ぎる村人に怪しまれない限界の速度で北に向かって歩き始めた。

　商店の類がまばらになり、人通りがなくなると、石畳の下り坂を転がるように駆け下りる。およそ五分で水路にかかる橋のたもとに辿り付き、詰め所の衛士の目を盗んで村の外に飛び出た。

　麦畑が広がる南がわと違い、村の北は深い森が迫っていた。ルーリッド村を構成する丘を一周するように取り巻く水路に流れ込む川がひとすじまっすぐ森を貫いて伸びており、その岸辺は短い草が繁る小道になっている。

　ユージオはわき目もふらず道に飛び込むと、十歩ほど進んでから立ち止まった。俺を左手で制止しながら、地面にしゃがみこみ、右手で足元の草を撫でている。

「ここだ......踏まれた跡がある」

　呟き、すばやく印を切って草の"窓"を呼び出した。

「天命が少し減ってる。しばらく前に誰かが通ったのは間違いないね。急ごう」

「あ......ああ」

　俺はごくりと唾を飲みながら頷き、早足に歩き始めたユージオの後を追った。

　どれだけ進もうと、風景はいっこうに変化する気配を見せなかった。RPGによくある"ループする回廊"のトラップに踏み込んでしまったのではないかと疑いたくなってくる。およそ一時間前に、かすかに鐘の音が届いてきたのを最後に村の時報も途絶えたので、時刻を知る手がかりはじわじわ上りつづける太陽しかない。

　俺とユージオは、半ば駆け足に近いスピードで川縁を遡りつづけている。現実世界の俺なら、三十分もこんな真似をすれば完全に息が上がってしまうだろう。しかし幸い、この世界の平均的男子はかなり体力に恵まれているようで、かすかな、心地よいとさえ言える疲労感があるのみだ。一度ユージオにもう少しスピードを上げようと提案したのだが、これ以上速く走ると天命がみるみる減って、長い休息を入れないと動けなくなると言われてしまった。

　そのくらいギリギリの速度ですでにたっぷり二時間は進んでいるのに、いまだ道の先に少女の姿を見つけることはできない。というよりも時間的にはシルカはそろそろ洞窟に到着してもおかしくない頃だ。不安と焦りが、口の中に鉄臭い味を伴って広がっていく。

「なあ......ユージオ」

　呼吸を乱さないように注意しながら声を掛けると、右前方を走るユージオがちらりと振り向いた。

「なに？」

「ちょっと訊いておきたいんだけど......もしシルカが闇の国に入ったら、その場ですぐ整合騎士に掴まってしまうのか？」

　するとユージオは一瞬記憶をたどるように視線をさまよわせ、すぐに首を振った。

「いや......整合騎士はたぶん明日の朝、村に現われると思う。六年前はそうだった」

「そうか......。じゃあ、最悪の場合でもまだシルカを助けるチャンスはあるわけだ」

「......何を考えてるのさ、キリト？」

「単純な話さ。今日中にシルカを連れて村から出れば、整合騎士から逃げ延びることができるかもしれない」

「......」

　ユージオは顔を正面に戻すと、しばらく黙り込んだあと、短く首を振った。

「そんなこと......できるわけないよ。天職だってあるし......」

「べつに、ユージオに一緒に来てくれとは言ってないぜ」

　俺は、挑発するようにそう口にした。

「俺がシルカを連れて逃げる。俺が口を滑らせたのが原因なんだからな。その責任は取るさ」

「......キリト......」

　ユージオの横顔に、傷ついたような色が浮かぶのを見て俺も胸が痛む。しかし、これも彼の"遵法精神"を揺さぶるためだ。シルカの危機を利用しているようで気が咎めるが、この世界に暮らすユニット──人間たちにとっての禁忌目録が、単に倫理的なタブーなのか、それとも物理的に焼きつけられたルールなのか、そろそろ見極めておく必要がある。

　果たして、ユージオは更なる沈黙に続いてゆっくり、何度も首を左右に振った。

「だめだよ......無理だよ、キリト。シルカにだって天職があるんだよ、たとえ騎士が捕まえにくるとわかっていても、君と一緒に行くはずがない。それに、そもそも、そんな事にはならないと思うよ。闇の王国に足を踏み入れるなんていう重大な禁忌を、シルカが犯すなんて有り得ないことだ」

「でも、アリスにはできた」

　俺が短く反例を挙げると、ユージオはぎゅっと唇を噛み、もう一度大きく否定の素振りを見せた。

「アリスは......アリスは特別な存在だった。彼女は、村の誰とも違っていた。もちろん、シルカとも」

　言葉を切ると、これ以上話を続ける気はない、というようにわずかに走る速度を上げる。俺はその後を追いながら、胸の中でつぶやいた。

　──アリス......君は、いったい、何者なんだ？

　ユージオやシルカを含む住人たちにとって、やはり禁忌目録というのは、破りたければ破れる、というレベルのものではなさそうだ。あたかも、現実世界に暮らす人間が物理法則を破って空を飛んだりできないように。それは、彼らが『本物のフラクトライトを持つが俺と同じ意味での人間ではない』という、俺の考察を裏付ける材料であると言っていい。

　しかし、ならば、重大な禁忌を破ったという少女アリスはどのような存在なのか？俺と同じく、STLを利用してダイブしているテストプレイヤーなのか、あるいは──。

　自動的に脚を動かしながら、頭の中でアイデアの断片をあれこれ切り貼りしていると、今度はユージオが沈黙を破った。

「見えたよ、キリト」

　はっとして顔を上げる。たしかに、目指す先で森が切れ、その奥に灰白色の岩が連なっているのが見て取れた。

　ラストスパートとばかりに、残る数百メートルを二人並んで駆け抜け、足元の草地が砂利に変わったところで立ち止まった。さすがに少々荒い息を繰り返しながら、俺は眼前に広がった光景を唖然として見上げた。

　仮想世界じゃあるまいし──、などと思わず言いたくなるほどの、見事なエリアの切り替わりっぷりだった。密に生い茂る樹々の縁から、ほんのわずかな緩衝帯をへだてて、いきなりほとんど垂直に岩山が切り立っている。驚いたことに、手の届きそうな高さから薄い雪に覆われて、比高何千メートルあるのか知らないが頂上付近は真っ白に輝いている。

　雪山は、俺のいる場所から右にも左にも視線の届くかぎりどこまでも続き、世界を南と北に完璧に二分しているようだった。もしこの世界にデザイナーが存在するのなら、あまりにも安易な境界線の引き方だと非難されても仕方あるまい。

「これが......果ての山脈なのか？　この向こうが、すぐにもう、噂の闇の王国なのか......？」

　信じられない思いでそう呟くと、ユージオがこくりと頷いた。

「僕も、初めてここに来たときは驚いたよ。世界の果てが......」

「......こんなに、近いなんて」

　後半を引き取って嘆息混じりに言い、俺は無意識のうちに首を捻っていた。何の障害もない一本道を、たった二時間半の早足で辿り付けるこの距離、これでは、まるで、期待しているようではないか。住民が、偶然禁断の地へと迷い込んでしまう事態を。

　放心する俺に向かって、急かすようにユージオが言った。

「さあ、急ごう。シルカとは三十分くらいしか遅れていないはずだよ、見つけてすぐに引き返せば、まだ明るいうちに村に戻れる」

「あ、ああ......そうだな」

　彼が指し示す方向を見ると、俺たちが遡ってきた小川が、岩肌にぽっかりと口を開けた洞窟に吸い込まれて（正確には流れ出して）いるのが見えた。

「あれか......」

　小走りに近づく。洞窟はかなりの高さと幅があり、ごうごうと流れる急流の左側に、二人がじゅうぶん並んで歩けそうな岩棚が張り出していた。奥のほうは真っ暗闇で、時折凍りつきそうに冷たい風が吹き出してくる。

「おい、ユージオ......灯りはどうするんだ？」

　ダンジョン探索に必須のアイテムをすっぽり忘れ去っていた俺が慌ててそう言うと、ユージオは任せておけ、というように頷き、いつの間に拾っていたのか一本の草穂を掲げた。そんなネコジャラシをどうするつもりかと、俺が唖然として見守る前で、真剣な表情を浮かべると口を開く。

「システム・コール！　エンライト・オブジェクト！」

　システムコールだぁ！？　と驚愕したのも束の間、ユージオの握る草穂の先端に、ぽうっと青白い光が点った。暗闇を数メートル先まで照らし出すのに十分な光量を持ったそれを前にかざし、ユージオはすたすたと洞窟に踏み込んでいく。

　驚きから冷めやらぬまま俺は彼を追いかけ、隣に並んで問い掛けた。

「ゆ、ユージオ......いまのは？」

　厳しく眉を寄せたまま、それでもちらりと得意そうな色を口の端に浮かべて、ユージオは答えた。

「神聖術だよ、すごく簡単な奴だけどね。おととし、あの剣を取りにこようと決心したときに、一生懸命練習したんだ」

「神聖術......。お前......システムとか、オブジェクトとか......意味は知ってるのか？」

「意味......っていうか、聖句だよ。神様に呼びかけて、奇跡を授けてくださるようにお願いする言葉なんだ。上級の神聖術は、聖句もさっきの何倍も長いらしいよ」

　なるほど、言葉としての意味は持たない呪文扱いなのか、と内心で頷く、それにしても、即物的な呪文もあったものだ。やはりこの世界のデザイナーは、筋金入りの現実主義者らしい。

「なあ......俺にも、使えるかな？」

　こんな状況ではあるが、多少わくわくしながらそう尋ねると、ユージオはどうだろう、というように首を捻った。

「僕がこの術を使えるようになるのに、毎日仕事の合間に練習しながら二ヶ月くらいかかったんだ。アリスが言ってたんだけど、素質のある人なら一日で使えるし、できない人は一生かけてもできないって。キリトの素質はわからないけど、今すぐには無理じゃないかな」

　つまり反復訓練によるスキルアップが必須、というわけなのだろう。それは確かに一朝一夕でマスターできるものではなさそうだ。素直に諦め、前方の闇に目を凝らす。

　濡れた灰色の岩肌は、右に曲がり左に曲がりしながら、どこまでも続いているようだった。肌を切るように冷たい風がひっきりなしに吹き付けてきて、隣に相棒がいるとは言え、棒の一本も携えない丸腰の身では、多少の不安感が湧き上がってくる。

「なあ......ほんとに、シルカはこんなとこに潜っていったのかな......」

　思わずそう呟くと、ユージオは無言で光るネコジャラシを足元に向けた。

「あっ......」

　青白い光の輪のなかに浮かび上がったのは、凍りついた浅い水たまりだった。中央が踏み割られ、四方に罅が走っている。

　俺が試しにその上に乗ると、ばりんと音を立てて氷がさらに大きく割れ、わずかな水が飛び散った。つまり、直前に俺より体重の軽い者がこの上を歩いた、ということだ。

「なるほど......間違いないみたいだな。まったく......無鉄砲というか恐れを知らないというか......」

　思わずそうぼやくと、ユージオは不思議そうに首を傾げた。

「別に、何も怖いものなんてないよ。この洞窟にはもうドラゴンもいないし、それどころかコウモリ一匹だっていやしないんだからさ」

「そ、そうか......」

　改めて、この世界にはモンスターはいないのだ、と自分に言い聞かせる。少なくとも、果ての山脈のこちら側は、VRMMOで言う圏内エリアと考えていいわけだ。

　いつの間にか強張っていた背中から、ふう、と力を抜こうとした──その時だった。

　前方の闇の奥から、風に乗って妙な音がかすかに届いてきて、俺とユージオは顔を見合わせた。ぎっ、ぎいっ、と言うような、ある種の鳥か、あるいは獣の哭き声のように、聞こえなくもなかった。

「おい......今の、なんだ？」

「......さあ......初めて聞くよ、あんな音。......あ」

「こ、今度は何だよ」

「なんか......匂わない、キリト......？」

　言われるままに、俺は吹き寄せる風を深く鼻から吸い込んだ。

「あっ......なんか、焦げ臭いな......。それに......」

　樹脂の焼けるような匂いに混じって、ほんのわずかに、生臭い獣臭を嗅いだ気がして、俺は顔をしかめた。到底、心安らぐ香りとは言いがたい。

「なんだ、これ......」

　そう言いかけた時、新たな音が響いてきて、俺は息を呑んだ。

　きゃああああ......と、長い残響音の尾を引くそれは、間違いなく女の子の悲鳴だった。

「まずい！」

「シルカ......！」

　俺とユージオは同時に叫ぶと、凍りついた岩にまろびつつ全力で走り出した。

　この世界に放り出されて以来、最大限にまで──どこにいるのかまるで分からなかったあの時よりも──高まった危機感が、体の内側を氷のように駆け巡り、手足を痺れさせていく。

　やはり"アンダーワールド"もまた完全な楽園などではないのだ。薄皮一枚の下に黒い悪意を内包している。そうでなければ理屈に合わない。なぜなら、おそらくこの世界は、住人すべての魂を挟んだ巨大な万力なのだから。何者かが、数百年の時間をかけて、ゆっくり、ゆっくりと螺子を回している。魂たちが結束して抗うか、あるいは無力に潰れてしまうのかを観察するために。

　ルーリッドの村は、もっとも万力の口金に近い場所のひとつなのだろう。"最後の時"が近づくにつれ、村の住人の中から、弾けて消える魂が少しずつ増えていく。

　だが、その最初のひとりにシルカが選ばれるのは、絶対に容認できない。彼女をこの洞窟に導いてしまったのは俺なのだから。彼女の運命に干渉してしまった者の責任として、かならず無事に連れ帰らなければ......。

　激しく揺れる弱々しい光だけを頼りに、俺とユージオはほぼ全力で走りつづけた。呼吸は乱れ、空気を求めて喘ぐたびに胸が激しく痛む。何回か滑ったときに打撲した膝や手首も絶え間なくうずき、"天命"が急速に減少しているであろうことは想像に難くないが、だからと言って速度を落とすわけにはいかない。

　進むにつれ、木が焚かれる焦げくさい匂いと、饐えたような獣の体臭は確実にその濃さを増していく。ぎっ、ぎっという声に混じって、がちゃがちゃ鳴る金属音も頻繁に耳に届く。前方に何者が待つのか分からないが、友好的な存在ではないだろうことは容易に想像できた。

　腰にナイフの一本も持たない以上、何らかの作戦を立てて慎重に進むべきだ──とVRMMOプレイヤーとしての俺が囁くが、躊躇している場合ではないという気持ちの方が大きかった。それに、俺以上に血相を変えて猛烈なスピードで走るユージオには、何を言っても引き留めることはできまい。

　不意に、前方の岩壁にオレンジ色の光が揺れた。反射の感じから見て、奥はかなり広いドームになっているらしい。びりびりと肌が震えるほどに明確な、敵性存在の気配を感じる。それも複数──かなり多い。シルカの無事を一心に祈りながら、俺はユージオとほぼ同時にドーム状空間に走り込んだ。

　すべてを視ろ、そして考え、行動を起こせ──可能な限り早く。刻み込まれたセオリーに従い、俺は両目をいっぱいに見開いて、その場の状況を広角カメラのようにかしゃりと切り取った。

　岩のドームはほぼ円形、直径は五十メートルほどもあるだろう。床面はほぼすべて厚そうな氷に覆われているが、中央部分で大きく割れて、青黒い水面が顔を出していた。

　オレンジ色の光の源は、その池の周りに立てられたふたつの篝り火だった。高い足のついた黒い鉄製の篭の中で、薪がぱちぱちと音を立てて燃えている。

　そして、その二つの炎を取り巻くように、一応は人間型ではあるが明らかに人でも獣でもない者たちが三々五々固まって座り込んでいた。その数、三十をやや超えるか。

　一人、あるいは一匹の大きさはそれほどでもない。立ち上がっている者の頭の高さは、俺の胸ほどまでしかない。だが彼らの、やや猫背ぎみの体躯はがっしりと横幅があり、とくに異様なまでに長い腕と、その先の鋭い爪のついた手は何でも引き裂けそうなほど逞しい。体には、ほぼ黒に近い色の革製の銅鎧を付け、腰周りには雑多な種類の毛皮や何かの骨、小袋をじゃらじゃらと並べている。それに、無骨だが恐ろしい威力を感じさせる大きな曲刀も。

　肌は、炎に照らされていてもはっきりとわかるくすんだ緑色で、まばらな剛毛が生えている。頭部は例外なくつるりと禿げ、尖った耳の周囲にだけ密集している長い毛はまるで針金のようだ。眉毛は無く、突き出た額の下に、不釣合いなほどに大きい眼球が張り付いて、濁った黄色い光を放っている。

　どうしようもなく異質──ではあるが、同時に長年見慣れた姿でもあった。彼らは、RPGで言うところの低級モンスター、"ゴブリン"そのものだ。非常にオーソドックス、とさえ言っていい。それを認識すると同時に、俺はほんの少し肩の力を抜いた。ゴブリンというのはほとんど例外なくノービス・プレイヤーの練習相手兼経験値稼ぎ用のモンスターであり、そのステータスはかなり低く設定してあるのが通例だ。

　だが、その安堵も、俺とユージオに最も近い場所にいた一匹がこちらに気付き、視線を向けてくるまでのことだった。

　そいつの黄色い目玉に浮かんだいくつかの"表情"を見て、俺は骨の髄から凍りついた。そこにあったのはわずかな不審と、残忍な悦び、そして底無しの餓え。俺を大蜘蛛の巣に掛かった蜻蛉のように竦み上がらせるのに充分な悪意がそこにあった。

　こいつらも、プログラムではない。

　俺は圧倒的な恐怖の中で、それをはっきりと認識した。

　このゴブリン達もまた、本物の魂を持っている。ユージオや俺と、あるレベルではまったく同質の、フラクトライトによって生み出される知性を持っている。

　だが何故──どうしてそんな事が！？　

　俺は、この世界に放り出されてからの約二日間で、ユージオやシルカたち住人がどのような存在であるのか、おおよその推測を立てるに至った。彼らは恐らく、いくつかの原型からコピーされ、その後加工されて多様性を与えられた言わば人工フラクトライトなのだ。どのようなメディアに保存されているのかまでは分からないが、STLによって魂が読み取れるなら、その複製もまた可能であろうことは想像に難くない。

　原型となったのは、恐ろしいことだが多分、複数の新生児のフラクトライトであろう。言わば原思考体とでもいうべきその存在を無数にコピーし、この世界で赤ん坊として一から成長させる。それならば、アンダーワールドの住民たちが"本物の知性を持ち""現存STLを遥かに超える数存在する"という矛盾する状況が説明できる。俺が一日目の夜、神への挑戦であると畏れたラースの目的はつまり──真なるAI、人工知能を創ることだ。それも、人の魂を鋳型にして。

　その目的は最早、八割......いやもしかしたら九割九分達成されている。ユージオの思慮深さは俺を上回るほどだし、複雑な情動は深遠そのものだ。つまり、ラースのこの壮大かつ不遜極まりない実験はすでに終了していておかしくない。

　しかし尚も、このようにして継続しているからには、現段階の成果では研究者たちは不満なのだろう。何が足りないのかは根拠のない想像をするしかないが、もしかしたらあの禁忌目録、ユージオたちの"根源的に破れない法"と無関係でないのかもしれない。

　兎も角、俺のこの仮説によって、ユージオたちの存在についてはおおよそ説明できる。彼らは、俺とは物理的な存在次元が異なるだけで、魂の質量はまったく同じ"人間"であると言ってよい。

　しかし──ならば、このゴブリンたちは何者なのか？黄色い目から強烈に放射される、このしたたるほどの異質な悪意は──？

　彼らの魂の原型もまた人間のものである、とはとても思えない。この底無しの餓え、俺、つまり人間の血をすすり骨を噛み砕くことへの欲望は、人の魂から作り出せるものでは絶対にない。もしかしたらラースは、現実世界で本物のゴブリンを捕まえて、そいつをSTLにかけたのか、などという支離滅裂な思考が頭のなかで明滅した。

　俺が凍り付いていたのは、ほんの一秒足らずだったろうが、俺の魂を竦み上がらせるには充分な時間だった。どう動いていいのかも思いつけないまま、ただ視線を動かせないでいる俺の前で、一匹のゴブリンがギィィッというような音──もしかしたら笑い声を上げ、立ち上がった。

　そして、喋った。

「おい、見ろや！　今日はどうなってんだぁ、またイウムの餓鬼が二匹も転がりこんできたぜ！」

　途端、ドーム中にぎぃぎぃ、きっきっというわめき声が満ちた。近くのゴブリンから次々に、武器を片手に立ち上がり、餓えた視線をぶつけてくる。

「どうする、こいつらも捕まえるかぁ？」

　最初のゴブリンがそう叫ぶと、奥のほうから、ぐららぁっと大きい雄叫びが轟き、全員がピタリと笑うのをやめた。さっと群れが左右に割れ、進み出てきたのは、一際大きな背丈を持つ、指揮官クラスとおぼしき一匹だった。

　金属の鎧をつけ、頭に巨大な飾り羽を立てたそいつの目は、それだけで俺を気絶させるのではと思うほどの圧倒的な邪悪さと、氷のような知性を放射していた。にやりと歪めた口の端から、黄色い乱杭歯を剥きださせて、そいつは言った。

「男のイウムなぞ連れて帰っても、幾らでも売れやしねぇ。面倒だ、そいつらはここで殺して肉にしろ」

　殺す。

　という言葉を、どのようなレベルで受け取ればいいのか、俺は一瞬戸惑った。

　真にリアルな死、つまり現実世界の俺の肉体が致命的損傷を受ける、という可能性は除外していいはずだ。おそらくSTLの中にいる現実の俺に、このゴブリンどもが危害を加えることなど（SAOじゃあるまいし！）できようはずもない。

　しかし、かと言って通常のVRMMOと同じように、死を単なるコンディションのひとつであると割り切るわけにも行かないだろう。この世界には、便利な蘇生魔法やアイテムは──神聖教会の中枢という例外を除き──存在しないのだから、ここで連中に殺されたら、たぶんこの"キリト"はジ・エンドなのだ。

　ならば、もし死んだら、主体的意識としての俺はいったいどうなるのだ？

　ラースの開発支部で目を醒まし、オペレータの平木孝治がにやにやしながらオツカレ、などと言ってドリンクでも差し出すのか？あるいは、この一連の記憶は消去され、またどこかの森でひとり目覚めるところからやり直しなのか？あるいは肉体なき幽霊として、世界のゆく末をただ見守る役を与えられるのか？

　そしてその場合──同じくここで命を落とすであろうユージオとシルカはどうなるのだろう？

　自前の脳味噌という"専用保存メディア"を持っている俺と違い、何らかの大容量記憶装置に存在するのだろう彼らの魂は、もしかしたら、死んだら消去されてそれきり......ということも有り得るのではないか？

　そうだ......シルカ、彼女はどこにいるんだ。

　俺は瞬間的思考をわずかに中断させ、再度目の前の光景に意識を向けた。

　隊長ゴブリンの指示に従い、部下たちのうち四匹がおのおののエモノをぶら下げて俺とユージオに向かって歩き始めたところだ。ゆっくりとした歩調といい、巨大な口に張り付くにやにや笑いといい、俺たちをなぶり殺しにする気満々と見える。単純な擬似AIには有り得ない行動パターンだ。

　奥に残る二十数匹のゴブリンたちも、目に興奮の色を浮かべながら口々にぎぃぎぃと囃し立て、そして──居た！暗がりに紛れて見え難かったが、修道服を来たシルカの小さな体が、粗末な四輪の運搬車に転がされている。体は荒縄で縛られ、瞼は閉じられているが、顔色からして意識を失っているだけと思えた。

　そうだ、先刻、隊長ゴブリンはこう言った。男のイウム（人間のことだろうか？）を連れて帰っても売れないから、この場で殺せ、と。

　裏返せば、女なら売れるということだ。奴らは、シルカを闇の国へと拉致し、商品として売り飛ばすつもりなのだ。脳裏に、およそ十通りほどもの陰惨な想像が過ぎる。

　このまま何もしなければ、恐らく俺とユージオは殺され、ユージオの魂は"消滅"するだろう。だが、シルカを待つ運命の過酷さは恐らく死より辛いものだ。それを、単なるシミュレーションの枝葉末節などと割り切ることは俺にはできない。絶対にできない。彼女も、俺とおなじ人間──まだほんの十二歳の女の子なのだから。

　どうやら、やるべきことは──

「明確だな」

　俺はごく小さく呟いた。隣で、同じように凍り付いていたユージオの体がぴくりと動いた。

　シルカは絶対に助け出す。例えその代償を、俺のこのかりそめの命で払うことになろうともだ。そして例え、目の前の"本物の"ゴブリンたちを一匹残らず殺すことになろうとも、だ。

　もちろん、そんなことが簡単に出来ようはずもない。戦力差はあまりに巨大で、こちらには棒きれの一本も無い。しかし、知力と体力のすべてを振り絞ってやれる限りのことをやるのだ。これは明確なる戦争なのだから。

「ユージオ」

　視線を前方に据えたまま、ほとんど音にならない声でささやく。

「いいか、シルカを助けるぞ。動けるな」

　すぐに、短いがはっきりと、うん、という答えが返ってくる。やはりこいつも、おっとりしているようでその実ハラが据わっている。

「三つ数えたら、前の四匹を体当たりで突破して、俺は左、お前は右のかがり火を池に倒す。その光る草を無くすなよ。火が消えたら、床から剣を拾って、俺の後ろを守ってくれ。無理に倒そうとしなくていい。その間に、俺はあのボスをやる」

「......僕、剣なんて振ったことないよ」

「斧と一緒だ。いいな、いくぞ......一、二......三！」

　氷の上だが、俺もユージオも脚を滑らせることなく最高のスタートを切った。この運が最後まで続くことを祈りつつ、俺は腹の底からときの声を上げた。

「うらあああああ！！」

　一拍遅れて、ユージオのふほおおおお！　という叫びが続くのを聞いてなんだよそりゃと思ったが幸い効果は充分だったようで、四匹のゴブリンは黄緑色の目を丸くして立ち止まった。もっともそれは雄叫びのせいではなく、"イウムのガキ"が捨て身の突進を仕掛けてきたこと自体に驚いたからかもしれないが。

　ちょうど十歩目で俺は体をぐっと沈め、一番左とその隣のゴブリンの隙間目掛けて、右肩から全力のタックルをぶちかました。不意打ちと体格差とスピードの修正効果で、二匹はものの見事に後ろにひっくり返り、手足を振り回しながら氷の上をつーっとすべっていった。ちらりと横を見ると、ユージオの体当たりもきれいに決まって、同じく二匹が裏返しの亀のように回転しながら遠ざかっていく。

　足を止めることなく、俺たちはゴブリンの円陣ど真ん中目掛けてさらに加速した。幸い、連中の状況対応力はそれほどでもないようで、隊長を含めていまだ立ち上がることなくぽかんとこちらを見ている。

　そうだ、そのままボーっとしてやがれ。罵るように祈りながら、俺はゴブリンどもの間を縫うように最後の数メートルを走り抜ける。

　さすがに隊長ゴブリンだけは他の連中とは一枚上の知能を持っているようで、怒りに満ちた叫びが氷のドームに轟いた。

「そいつらを火に近づけるな──」

　だが、いかにも遅かった。俺とユージオは、三本足の火篭に飛びつくと、勢い良く水面めがけて蹴り倒した。渦のように火の粉を撒き散らしながら、二つのかがり火は黒い水面へと倒れこんでいき、ばしゅっという音と白い水蒸気を残してあっけなく消え去った。

　ドームは一瞬、まったき暗闇に包まれ──次いで、ほのかな青白い光がそっと闇を退けた。ユージオが左手に握るネコジャラシの光だ。

　ここで、二つ目の僥倖が俺たちを待っていた。

　周囲にうじゃうじゃいるゴブリンどもが一斉にぎいいいいっという悲鳴を上げ、ある者は顔を覆い、ある者は後ろを向いてうずくまったのだ。見ると、池の向こうに立っている隊長ゴブリンさえも、苦しそうに顔を背け、こちらに左手をかざしている。

「キリト......これは......！？」

　驚いたように囁くユージオに、俺は短く答えた。

「多分......あいつら、その光が苦手なんだ。神聖術の光がな。今がチャンスだっ」

　俺は、周囲の床に乱雑に放り出されている武器のなかから、巨大な鉄板のように無骨な直剣と、先端にボリュームのある曲刀を拾い上げ、刀のほうをユージオの手に押し付けた。

「その刀なら使い方は斧と同じでいけるはずだ。いいか、草の光で牽制して、近づく奴を追い払うだけでいいからな」

「き......キリトは？」

「奴を倒す」

　短く答え、顔を覆った右手の隙間からこちらを凄まじい怒りの視線で睨んでいる隊長ゴブリンに向かって俺は一歩踏み出した。両手で握った直剣を、数回左右に振ってみる。外見に反して、やや頼りないと思えるほど軽いが、あの剣のように重過ぎて扱えないよりは遥かにマシだ。

「ぐららぁっ！　イウムごときが......この"蜥蜴喰いのジラリ"様と戦おうとでも言うのか！」

　じりじり近づく俺を片目でねめつけながら、隊長が太い雄叫びを放った。同時に、右手で腰から巨大な蛮刀をじゃりんと抜き放つ。黒ずんだその刀身は、錆びだの何かの血などがこびり付き、異様な迫力を纏っている。

　勝てるのか！？

　頭ひとつほども大きいそいつと対峙した俺は、一瞬ひるんだ。だがすぐに、歯を食い縛って怯えの虫を噛み潰す。ここで奴を倒せず、シルカを助けられなかったら、俺がこの世界に来たのはあの子に最悪の運命を与えるためだった、ということになってしまう。サイズなど問題ではない──旧アインクラッドでは、俺より三倍も四倍も大きいモンスターどもと数え切れないほど戦ったのだ。しかもそいつらは、俺を"本当に殺す"可能性に満ち満ちていたのだ。

「違うね......戦うだけじゃない、ぶっ倒そうっていうのさ」

　俺は無理矢理作った笑みの隙間からそう吐き出すと、右足で思い切り地面を蹴った。

　左足を深く踏み込み、大上段に振りかぶった剣を敵の肩口目掛け真っ向正面から振り下ろす。

　甘く見ていたわけではないが、ボスゴブリンの反応は息を呑むほど速かった。視力を半ば奪っていることを考えると、旧SAOのベテラン剣士並みと言っていい。戦い慣れている。

　"後の先"──とでも言うのか、打ち込みに呼吸を合わせるように横殴りに飛んできた蛮刀を、俺はぎりぎりのところで掻い潜った。髪が何本か、圧力に引き千切られるのを感じた。俺の上段斬りは、先端が奴の肩アーマーを掠めて小さな火花を散らすに留まった。

　止まったら斬られる、そう確信した俺は、低い姿勢から体を左に捻り、がら空きのゴブリンの脇腹目掛けて右手一本の突き技を放った。今度は見事命中したものの、傷だらけの胴鎧を貫通するには至らず、鱗状の板金を何枚か引き千切っただけだった。

　ちゃんと先まで砥いどけよ！　とこの剣の持ち主に向かって毒づきながら、ごうっと頭上から降ってくる反撃の一刀をさらに右に飛び退って回避する。蛮刀の分厚い切っ先が足元の氷を深く穿ち、改めてゴブリンの膂力に戦慄する。

　単発攻撃では埒があかない。隊長ゴブリンが体勢を回復する前に、俺は体に染み付いた片手直剣三連撃技"シャープネイル"を繰り出した。

　右下から払い上げの第一撃が、敵の左足を掠め、動きを止める。

　左から右へ薙ぎ払う第二撃が、鎧の胸部分を切り裂き、その奥の肉をも浅く抉る。

　右上から斬り下ろす第三撃が、致命傷を防ごうと上げられた敵の左腕を、肘の少し下部分からガツッと音を立てて断ち切った。

　壊れた蛇口のように迸る鮮血は、青白い光の中で真っ黒に見えた。跳ね飛んだゴブリンの左手が、くるくる回りながらすぐ左側の池に没し、どぷんと重い水音が響いた。

　勝った！

　俺がそう確信してから、止めの一撃を放つまでのわずかな隙を、しかし敵は見逃さなかった。

　横殴りにごうっと飛んできた蛮刀を、俺は回避しきれず、先端が左肩を掠めた。その圧力だけで俺は二メートル近くも吹き飛ばされ、ごろごろと氷床に転がった。

　左腕を切り飛ばされながらも一瞬も怯むことのなかった隊長ゴブリンの胆力、当たり損ねの一撃で俺を跳ね飛ばす剣の威力、そして何より、脳天に稲妻が突き刺さるような途方もない痛みのせいで──

　俺は石のように竦み上がった。

「キリト！　やられたのか！？」

　すこし離れた場所で、右手に曲刀、左手に光る草を持って手下ゴブリンどもを牽制していたユージオが焦りの滲む声で叫んだ。

　かすり傷だ、と言い返そうとしたが、強張った舌が意思のとおりに動かず、俺はああ、うう、としゃがれた音を漏らすことしかできなかった。左肩から発生し、全身の神経を焼き切ろうとするかのような熱さのせいで、目の前にちかちかと火花が飛び、抑えようもなく涙が溢れた。

　なんという凄まじい痛みだ！

　耐えられる限界を遥かに超えている。氷の上に転がり、丸めた体を硬直させて浅い呼吸を繰り返す以外に何もできない。それでもどうにか首を回し、おそるおそる傷口を見ると、チュニックの左袖はまるごと引き千切られ、剥き出しになった肩に大きく醜い傷が口を開けていた。刀傷というより、巨大な鉤か何かでむしられたかのようだ。皮膚とその下の肉がごっそり抉られ、剥き出しになった筋繊維の断面から赤黒い血液が絶え間なく噴き出している。左腕はすでに痺れと熱の塊と化し、指先は他人のもののように動こうとしない。

　こんな仮想世界があってたまるか、と俺は脳裏で呪詛のようにうめいた。

　バーチャル・ワールドというのは、現実の痛みや苦しみ、醜さや汚さといったものを除去し、ひたすらコンフォートでクリーンな環境を実現するために存在するのではないのか！？こんな恐ろしい苦痛をリアルに再現することに、いったいどんな意味がある。いや──むしろ、この痛みは現実以上とさえ思える。現実世界でこのような怪我をすれば、脳内物質が分泌されたり、失神したりといった防御機構が働くのではないだろうか？こんな、魂そのものを苛む痛みに耐えられる人間などいるはずがない......。

　それも少し違うかもな。

　諦めに似た脱力感の中に逃げ込みながら、俺は自嘲気味にそう思いなおした。

　そもそも、俺はリアルな痛みというものにまったく慣れていないのだ。現実世界では、救急車に乗るような大きな怪我などしたことは無いし、幼い頃祖父に強制された剣道も、練習の辛さに音を上げてすぐに辞めてしまった。SAO脱出後のリハビリは苦しかったが、最先端のトレーニングマシンと補助的投薬のお陰でたいした苦痛に晒されることもなかった。

　仮想世界においては何をかいわんやである。ナーヴギアやアミュスフィアのペインアブソーブ機構によって過保護なまでに痛みを除去された結果、俺にとって負傷というのは財布から払うコインにも似た、単なる数値の増減でしかなくなった。そう──もしSAO世界にこんな痛みが存在すれば、俺は始まりの街から出ることもできなかったろう。

　アンダーワールドは、魂の見る夢。もうひとつの現実。何日前のことかは定かでないが、エギルの店で自分が口にした言葉の意味を、俺はようやく知った。何が『この世界を攻略したい』だ。剣の技を試してみたい、などとどうしようもない思い上がりだった。たったひとつの傷に耐えることのできない者に、そもそも剣を持つ資格があろう筈もない。

　それにしても痛い。今すぐにこの痛みから解放されなければ、大声で泣き喚き助けを乞うてしまいそうだ。せめてそんな醜態を晒す真似だけはしたくない。

　涙で滲む視界の先で、隊長ゴブリンが切断された左腕にぼろ布を巻き終え、おもむろに俺を見た。両眼から放射される凄まじい怒りの念で、周囲の空気が揺らいでいるかのようだ。口に咥えていた蛮刀を右手に移し、ぶんっ、と振り回す。

「......この屈辱は、お前らを八つ裂きにして、腸を食い散らしても収まりそうもねぇが......とりあえず、やってみるとするか」

　いいから、早くやってくれ。どうせここから出て、STLの中で目を醒ましたら、すべての記憶を無くしているんだ。ユージオのことも。シルカのことも。あの子をいかなる犠牲を払っても助けると誓ったその数分後に、尻尾を巻いて逃げ出す自分へのどうしようもない嫌悪感さえも。

　頭上で蛮刀をぶん、ぶんと回しながら近づいてくる隊長ゴブリンから視線を外し、俺は遠く離れた場所に意識を失って横たわるシルカの姿をちらりと見た。そしてぎゅっと両目を瞑った。

　重い足音が、転がる俺のすぐ前で止まった。空気が動き、巨大な刀が高く振りかぶられるのを感じた。頼むから一撃、一瞬で片をつけてくれよ、と思いながら俺はこの世界から放逐される瞬間を待った。

　だが、いつまで待ってもギロチンの刃は落ちてこなかった。かわりに、背後からだだっと氷床を蹴る音がして、すぐに聞きなれた叫び声が続いた。

「キリト──ッ！！」

　驚いて目を見開くと、俺を飛び越えて隊長ゴブリンに打ちかかるユージオの姿が見えた。右手に握った曲刀を腕力だけでめちゃくちゃに振り回し、自分より遥かに大きい敵を二歩、三歩と後退させていく。

　ゴブリンは一瞬驚いたようだったが、しかしすぐに余裕を取り戻し、蛮刀を巧みに操ってユージオの攻撃を左右に捌いた。瞬間痛みを忘れ、俺は叫んだ。

「やめろユージオ！　早く逃げろ！！」

　だが、ユージオは我を忘れたかのように大声で叫びながら、尚も剣を振りつづけた。一撃のスピードには目を見張るものがあるが、いかんせんテンポが単調すぎる。隊長ゴブリンは、獲物の抵抗を楽しむかのようにしばらく防御に徹していたが、やがて一声ぐららうっ！と叫ぶとつま先でユージオの軸足を払った。体勢を崩し、たたらを踏むユージオ目掛けて──

「やめろおおおっ！！」

　俺の叫びが届くより早く、蛮刀を横薙ぎに叩きつけた。

　一撃を腹に受け、高く宙を吹き飛んだユージオは、音を立てて俺のすぐ横に落下した。反射的に体を起こし、にじりよろうとすると左肩が目のくらみそうなほどに痛んだが、喉から情けない嗚咽を漏らしてどうにか堪える。

　ユージオの傷は酷い有様だった。上腹部を横一直線に切り裂かれ、ギザギザの傷口からごぽり、ごぽりと恐ろしいほど大量に血が溢れている。いまだ左手に握られたままの草穂に照らされ、傷口の奥で不規則に動く臓器が否応無く見て取れた。

　ごぼっ、と重い音がして、ユージオの口からも泡混じりの血が噴き出した。茶色の瞳はすでに光を失いかけ、虚ろに宙を睨んでいる。

　しかし、ユージオは尚も体を起こそうとするのを止めなかった。口と鼻からひゅっ、ひゅっと赤い飛沫混じりの空気を吐き出しながら、震える両腕を突っ張る。

「お前......なんで、そこまで......」

　俺は思わず呻いた。ユージオを襲っている苦痛は、俺の比ではないはずだ。人の魂が耐えられる範疇とはとても思えない。

　ユージオは、焦点のぼやけた瞳で俺を見ると、赤く染まった口を動かして言った。

「こ......子供の頃......約束したろ......。僕と......キリトと......アリスは、生まれた日も......死ぬ日も一緒......今度こそ......守るんだ......僕が......」

　そこで、がくりとユージオの腕から力が抜けた。俺は咄嗟にその体を両手で支えた。細身だが筋肉質なユージオの重さを、ずしりと感じた瞬間──。

　視界が断続的に白い閃光に包まれ、そのスクリーンの奥に朧な影が浮かんだ。

　真っ赤な夕焼け空の下、麦畑を貫く道を歩いている。俺の右手を握るのは、亜麻色の髪の幼い少年。左手を握るのは、金髪のお下げ髪の少女。

　そうだ......世界は永遠に変わらないと信じていた。三人、いつまでも一緒だと信じていたんだ。なのに守れなかった。肝心なとき、何もできなかった。あの絶望、無力感を忘れるものか。今度こそ......今度こそ俺は......。

　もう肩の痛みは感じなかった。俺はぐったりとしたユージオの体をそっと氷の上に横たえると、右手を伸ばし、転がっていた直剣の柄を握った。

　そして頭上に掲げ、今まさに振り下ろされつつあった隊長ゴブリンの蛮刀を横一閃に弾き落とした。

「ぐるらっ」

　驚いたような声を上げ、わずかに体を泳がせた敵の腹に、立ち上がりざまのタックルをぶちかます。ゴブリンは更によろけて、二、三歩後退する。

　右手の剣をぴたりと相手の正中線に据え、大きく息を吸い、吐き出す。

　俺は確かに、肉体的な痛みに関してはまるで素人だ。だが、そんなものを遥かに上回る絶対的苦痛ならよく知っている。大切な人を失う痛みに較べれば、こんな傷などいくつ負おうがものの数ではない。喪失の痛みだけは、機械で記憶をいかに操作しようと絶対に消えることはないのだ。

　最早我慢ならん、と云わんがばかりに隊長ゴブリンが大音響の咆哮を轟かせた。周囲で喚いていた手下どもがぴたりと押し黙る。

「イウムがぁ......調子に乗んじゃねぇッ！！」

　暴風のような勢いで突っ込んでくる隊長の、蛮刀の先端だけを俺はじっと凝視した。きいいいんという耳鳴りとともに、視界の余計な部分が放射状に流れて消えていく。久しく忘れていた、脳神経が赤熱するかのような加速感覚。いや──この世界では、魂が燃えるような、と言うべきか。

　袈裟斬りに振り下ろされる蛮刀を、俺は一歩前に踏み込んでかわし、左下からの一刀で敵の右腕をほぼ付け根から斬り飛ばした。巨大な腕を付けたままの蛮刀は、ぶんぶん回転しながら周囲のゴブリンの輪に飛び込み、複数の悲鳴が上がった。

　両腕を失った隊長ゴブリンは、黄色い両眼に怒りと、それ以上の驚きを浮かべ、よろよろと後ずさった。傷口から黒い体液がばしゃばしゃと迸り、氷に落ちて湯気を立てる。

「......イウムに......イウムごときに俺様が負けるわけがねぇっ......」

　その言葉が終わらないうちに、俺は全力で突進した。

「ゴブリンごときに......」

　無意識のうちに、獰猛なセリフが口を突く。左足のつま先から右手の指先、直剣の切っ先までが一本の鞭のようにしなり、たくわえた威力を解き放つ。

「この俺が斬れるかッ！！」

　ぴうっ、と空気を裂く音が耳に届いたのは、隊長ゴブリンの巨大な首が宙を舞った少し後だった。

　ほぼ垂直に高く上昇し、次いでくるくる回転しながら落下してきたそれを、左手で受け止める。鶏冠のように立てられた飾り羽を鷲掴みにして、いまだ鮮血の垂れる首級を高く掲げ、俺は叫んだ。

「お前らの親玉の首は取った！　まだ戦う気がある奴はかかってこい、そうでない奴は今すぐ闇の国に帰れ！」

　ユージオ、もう少しがんばれ、と心の中で唱えつつ、両目に最大限の殺気を込めて集団を見回す。ゴブリンたちは、隊長が死んだことで相当に浮き足立ったようで、互いに顔を見合わせながらぎっぎっと忙しなく声を上げている。

　やがて、前列にいた一匹が、肩に担いだ戦棍をゆらゆらさせながら進み出てきた。

「ぎへっ、そういうことなら、手前ェを殺ればこの俺が次の頭に......」

　口上を最後まで聞くほどの忍耐力は、今の俺には無かった。左手に首をぶら下げたまま猛然とダッシュし、そいつの右脇から左肩までを一刀で両断する。どっ、と重い音に続いて血飛沫が散り、やや遅れて上半身がずるりと滑り地面に落ちた。

　それで、ようやく残る連中の意思決定も終わったようだった。甲高い悲鳴が一斉に上がり、我先にとドームの一端に走り出す。俺たちが入ってきたのとは別の出口に、数十匹のゴブリンたちが周囲の者を突き飛ばし蹴飛ばししながら吸い込まれていき、たちまちのうちに見えなくなった。反響する足音と、具足の金属音が徐々に遠ざかり、消えると、氷のドームは先刻の熱気が嘘のような冷たい静寂に包まれた。

　俺は今更のように戻ってきた恐怖と左肩の痛みを深呼吸ひとつで脇に押しやり、剣と首級を同時に放り投げた。振り向き、横たわったままの友の傍らに駆け寄る。

「ユージオ！！　しっかりしろ！！」

　声を掛けるが、紙のように白い顔は瞼を閉じたまま動こうとしない。口の端でピンク色の泡混じりの呼吸が繰り返されてはいるが、今にも停止してしまいそうな弱々しさだ。上腹の凄惨な傷口からは相変わらず血が流れ出ており、それを止めなくてはならないのはわかるがどうやって止血していいのか見当もつかない。

　強張った右手で素早く印を切ると、俺はユージオの肩を叩いた。浮かび上がったウインドウを、こわごわ覗き込む。

　生命力──デュラビリティ・ポイントの表示は、『244/3425』となっていた。しかも、左側の数字がおよそ二秒毎に一という恐ろしいペースで減少していく。つまり、ユージオの命が尽きるまで、あとわずか八分しかないということだ。

「......待ってろ、すぐ助けるからな！　死ぬなよ！！」

　俺はもう一度声を掛け、立ち上がった。今度は、ドームの隅に放置されたままの四輪台車に向かって全力で走り寄る。

　荷台には、中身のわからない樽や木箱、雑多な武器類と一緒に、縛られ転がされたシルカの姿があった。手近な箱から適当なナイフを掴み出し、手早くロープを切る。

　小さな体を抱き上げ、広い床に横たえてざっと調べたが目立つ外傷は無いようだった。呼吸もユージオと較べればはるかにしっかりしている。氷に突いていたせいで冷えた左手で、頬をぴたぴた叩きながら大声で呼びかける。

「シルカ......シルカ！　目を醒ましてくれ！！」

　すぐに、弓形の眉が顰められ、長い睫毛が震えて、ばちりと音がしそうな勢いでライトブラウンの瞳が見開かれた。離れた池のほとりに転がる草穂の光だけでは、咄嗟に俺を認識できなかったようで、喉の奥から細い悲鳴が漏れる。

「やっ......いやぁぁっ......」

　両手を振り回し、俺を押し退けようとするシルカの体を抑えて更に叫ぶ。

「シルカ、俺だ！　キリトだ！　もう心配ない、ゴブリンは追い払った！」

　俺の声を聞いたとたん、シルカはぴたりと暴れるのを止めた。おそるおそる伸ばしてきた右手の指先で、そっと俺の頬をさわる。

「......キリト......キリトなの......？」

「ああ、助けに来たんだ。お前大丈夫か？　怪我してないか？」

「う......うん、平気......」

　シルカの顔がくしゃっと歪み、直後ものすごい勢いで俺の首に飛びついてきた。

「キリト......あたし......あたし......！」

　すううっと耳もとで息を吸う音がして、幼子のような号泣が──始まる前に、俺はシルカの体を両腕で抱え上げるとくるっと振り向き、また走り出した。

「ごめん、泣くのはちょっと後にしてくれ！　ユージオが大怪我をしたんだ！！」

「えっ......」

　腕の中の体が即座に強張る。氷の欠片だのゴブリンどもが置いていったガラクタだのを蹴り飛ばしながら一目散にユージオのところまで引き返し、シルカをその隣に下ろす。

「もう、普通の治療じゃ間に合いそうにないんだ！シルカの神聖術でなんとかならないか！？」

　俺が捲し立てると、シルカは息を飲みながらひざまずき、おそるおそる右手を伸ばした。ユージオの深い傷のそばに指先が触れると、びくりとその手を引っ込める。

　やがて、三つ編みに結った髪を揺らして、シルカは大きくかぶりを振った。

「......無理よ......こんな......こんな傷......あたしの魔法じゃ、無理......」

　指先を、今度は蒼白になったユージオの頬に当てる。

「ユージオ......嘘よね......あたしのせいで......ユージオ......」

　シルカの頬をつうっと伝った涙が、氷の上にできた血溜まりに落ちて小さな音を立てた。戻した両手で顔を覆い、嗚咽を漏らそうとする少女に向かって、俺は酷と思いつつ大声で言った。

「泣いてもユージオの傷は治らない！　無理でもいい、やってみるんだ！君は次のシスターなんだろう！？アリスの後を継いだんだろう！？」

　シルカの肩がぴくりと震え、しかしすぐに力なく落ちる。

「......あたしは......姉さんにはなれない......。姉さんが三日でマスターした術を、あたしはひと月かけても覚えられないのよ。今のあたしに治せるのは、ほんの......ほんのかすり傷くらいで......」

「ユージオは......」

　俺は喉に込み上げてくる様々な感情を無理矢理飲み込みながら口を動かした。

「ユージオは、君を助けにきたんだぞ、シルカ！アリスじゃない、君を助けるために、命を投げ出したんだぞ！」

　もう一度、シルカの肩が、さっきより大きく揺れた。

　こうしている間にも、ユージオの天命はゼロに向かって突進しつつある。残り時間は二分、それとも一分だろうか。身悶えするほど長くもどかしい一瞬の沈黙。

　不意に、シルカが顔を上げた。

「──もう、普通の治癒術じゃ間に合わないわ。危険な高位神聖術を試してみるしかない。キリト、あなたの助けが必要だわ」

「わ、わかった。言ってくれ、何でもやる」

「左手を貸して」

　即座に伸ばした俺の手を、シルカは自分の右手で強く握った。次いで、氷の上に投げ出されたユージオの右手を左手でしっかり掴む。

「もし術が失敗したら、あたしも、あなたも命を落とすかもしれないわ。覚悟はいいわね」

「その時は俺の命だけで済むようにしてくれ。──いつでもいいぞ！」

　シルカは一瞬、強い光を湛えた瞳で俺をまっすぐ見つめた。すぐに目を閉じ、すうっと息を吸い込む。

「システム・コール！」

　高く澄んだ音声が、氷のドームいっぱいに響いた。

「──トランスファー・ユニット・デュラビリティ、ライト・トゥ・レフト！！」

　声の反響を追いかけるように、きぃんという鋭い音が高まり、膨れ上がった──と思ったその瞬間、シルカを中心として青い光の柱が屹立した。

　草穂の光を遥かに上回る、凄まじい光量だ。巨大なドームの隅から隅までをライトブルーに染め上げている。俺は思わず目を見開いたが、それも束の間、突然シルカに握られた左手が異様な感覚に襲われ歯を食い縛った。

　まるで、全身の構成物が光に溶け、左手から吸い出されていくようだ！

　見れば、実際、俺の体から小さな光の粒が浮き出しては、左腕を滝のように流れ落ち、シルカの右手に注ぎ込まれていく。ぼやける視線でその先を追うと、光の奔流はシルカの体を通過して、ユージオの右手からその体へと流れ込んでいる。

　トランスファー・デュラビリティ、つまり人から人へと天命を移動させる術なのだろう。おそらく、今俺のウインドウを開けば、数値が目まぐるしく減少しているはずだ。

　構わないから全部使ってくれ、そう念じながら、俺は左手に一層力を込めた。見れば、エネルギーの導線となっているシルカも相当に苦しそうだ。あらためて、この世界に厳然として存在する、力の代償としての痛みの大きさを意識する。

　痛み、苦しみ、そして悲しみ。仮想世界には必要ないはずのそれらが、これほどまでに意図的に強調されていることが、アンダーワールドの存在理由と深くリンクしているのは最早明らかだ。魂たちを苛むことで、ラースの技術者たちが何らかのブレイクスルーを目指しているなら、予期せぬ闖入者の俺がここでユージオを助けようとするのは明白な妨害行為ということになるのだろう。

　だが、言わせてもらえば、そんなもの糞食らえだ。たとえ魂だけの存在であろうとも、ユージオは俺の友達なのだ。絶対にこのまま死なせたりしない。

　一体いかなる情報が俺の魂に与えられているのか、天命の移動が進むにつれ、全身を異常な寒気が包み込みはじめた。徐々に暗くなる視界で、懸命にユージオの様子を確かめる。腹の傷は、術の開始前と較べれば明らかに小さくなってきているように見えた。しかしまだ完全な治癒には程遠い。流れ出る血も止まっていない。

「き......キリト......まだ、だいじょうぶ......？」

　苦しそうな息の下で、シルカが切れ切れに言った。

「問題ない......もっと、もっとユージオにやってくれ！」

　即座にそう答えたものの、すでに俺の目はほとんど視力を失いつつあった。右手、右足の感覚も消失し、唯一シルカに握られた左手だけが熱く脈打っている。

　ここでこの世界における命を失おうとも、それはまったく構わない。ユージオの命が救われるなら、先刻に倍する痛みにだって耐えてみせる。しかしひとつだけ心残りなのは、世界の行く末を見届けられないことだ。恐らく、あのゴブリン集団を端緒とするのであろう闇の軍勢の侵攻に、真っ先に晒されるであろうルーリッドの村が気がかりで仕方ない。俺はログアウトとともにここでの記憶を失ってしまうだろうから、舞い戻ることも不可能だろう。

　いや──きっと、自分の眼でゴブリン達を見たユージオが何とかしてくれるはずだ。村長に警告して衛士を増強させ、更に世界の危機を知らせるために央都へ向かう。彼ならきっとそうする。

　そのためにも、今ここでユージオを死なせるわけにはいかない。

　ああ、だが、しかし──俺の命は、もうすぐ尽きてしまう。なぜか、それがはっきりと分かる。ユージオはまだ目を開けようとしない。彼の傷を癒し、死の際から呼び戻すためには、命をすべて費やしても足りないというのか。

「......もう......だめ......これ以上続けたら、キリトが......っ」

　シルカの悲鳴が、遥か遠くからかすかに聞こえた。

　止めるな、続けるんだ、そう言おうとしたがもう口も動かない。思考を続けることすら困難になりつつある。

　これが、死なのだろうか？　アンダーワールドにおける魂の擬似的死......それとも、魂の死は、現実の肉体すらも殺すのだろうか。そんなふうに思えてくるほどに、たまらなく寒い......そして恐ろしいくらい孤独で......。

　ふと、両肩に、誰かの手を感じた。

　暖かい。氷が詰まった俺という殻を、じんわりと溶かしていく。

　アリス──！？

　俺はこの手を知っている。小鳥の羽のように華奢で、しかし誰よりも力強く未来を指していた手。

　アリスなのか......？

　声にならない声でそう尋ねると、左の耳にふっと優しい吐息の感触が訪れ、そして、泣きたくなるほど懐かしく思える声が聞こえた。

『キリト、そしてユージオ......待ってるわ、いつまでも......セントラル・カセドラルのてっぺんで、あなた達をずっと待ってる......』

　黄金色の光が恒星のように輝き、俺の内部を満たした。圧倒的なエネルギーの奔流は、すべての細胞に染み渡ったあと、行き場を求めて左手から溢れ出していった。

　五十回目の綺麗に澄んだ斧音が、春霞の空高く拡散していった。

　額の汗を拭いながら斧を下ろしたユージオに、俺は背後から声をかけた。

「傷の具合はどうだ？　痛んだりしないか？」

「ああ、丸一日休んだら、もうすっかり治ったみたいだよ。少し痕は残ったけどね。それどころか......気のせいかな、なんだか"竜骨の斧"がやけに軽く思えるんだ」

「気のせいってわけでもなさそうだぜ。今の五十回、真芯の当たりが四十二回もあった」

　それを聞いたユージオはひょいっと眉を持ち上げ、次いでにっと大きく笑った。

「本当かい？　なら、今日の賭けは僕が頂きだな」

「そりゃどうかな」

　笑い返しながら、俺は受け取った竜骨の斧を右手一本で軽く振ってみた。確かに、記憶にあるよりは手首に感じる反動がずいぶんと少ない。

　果ての山脈地下の洞窟で、最早夢だったかとさえ思えるほどに恐ろしい体験をしてから、すでに二晩が過ぎ去っていた。

　シルカの神聖術によってからくも息を吹き返したユージオに右肩を貸し、左手に隊長ゴブリンの醜悪な首級をぶら下げて、どうにかルーリッドの村まで帰り着いたときにはとうに日没は過ぎ去っていた。村では大人たちが、捜索隊を出すかどうか広場で協議しており、そこに俺たち三人がひょっこり現われたものだから、短い安堵の溜息に続いて主に村長ガスフトとシスター・アザリヤによる叱責が轟雷のごとく降り注いだ。

　しかしそれも、俺が左手の生首を大人たちの足元に転がすまでのことだった。人間の頭より遥かに巨大で、黄緑色の眼と長い乱杭歯を剥き出した隊長ゴブリンの首に睨まれて、大人たちはしんと黙り込んだあと盛大な悲鳴を上げた。

　あとは主にユージオとシルカが、北の洞窟に野営していたゴブリンの大集団のことと、それが恐らく闇の軍勢による大侵攻の尖兵であることを説明した。村長たちはいかにも子供のたわ言と笑い飛ばしたそうだったが、誰一人本物を見たことのない怪物の生首が石畳に転がっていればそういう訳にもいかない。議題はすぐに村の防衛をどうするかに移り、俺たちは無事放免されて、疲れた足を引きずりながら家に戻った。

　教会の部屋でシルカに左肩の傷を手当てしてもらい、俺はベッドに倒れこんで泥のように眠った。翌日の仕事はユージオともども免除され、これ幸いと惰眠を貪り、さらに一晩明けて今朝には肩の痛みも全身の疲労感もすっきり抜けていた。

　朝食後、こちらも元気な顔で現われたユージオと連れ立って森へと歩き、最初の一セットを彼が打ち終えたところ──である。

　俺は、右手に握った斧を眺めながら、少し離れた場所に腰を下ろしたユージオに向かって言った。

「なあ、ユージオ。覚えてるか......あの洞窟で、お前がゴブリンに斬られたときのこと......。お前、妙なこと言ったよな。俺が、ユージオとアリスと、ずっと昔から友達だった、みたいな......」

　答えはすぐには返ってこなかった。しばらく沈黙が続いたあと、ざあっと心地よい風が梢を鳴らして通り過ぎ、その尻尾に乗るようにして心許なそうに揺れる声が俺の耳に届いた。

「......覚えてるよ。そんな訳はないんだけどね......なんだか、あの時は、すごくはっきりそう思えたんだ。僕と、キリトと、アリスはこの村で生まれて一緒に育って......アリスが連れていかれたあの日も、その場に一緒にいたような......」

「......そうか」

　頷き、しばし考え込む。

　極限状況における記憶の混乱、そう説明することは容易い。ユージオという人格を構成するのが俺のそれと同じ"不確定な光"フラクトライトなら、生死の瀬戸際において情報の誤った接続が発生しても不思議ではない。

　しかし、問題は──あの場で、俺にも同じような記憶の捏造が発生した、ということだ。目の前で死にゆくユージオを見たとき、確かに俺も、彼と一緒にルーリッドの村で育った、というような生々しい感覚を得たのだ。それに、眩い金髪を持つ少女、俺は会ったことすらないはずのアリスの思い出さえも。

　そんなことは有り得ない。この俺、桐ヶ谷和人には、埼玉県川越市で妹の直葉と一緒に今日まで（正確にはこの世界で目覚めるまで）暮らしたというクリアな記憶が存在する。それが捏造されたものだとはどうしても思えないし、思いたくない。

　やはり、あの現象は、俺とユージオを同時に同種の幻視が襲った、というそれだけのことなのだろうか？

　だとしても、唯一、説明のつけられないことがある。シルカの神聖術によって俺の天命をユージオに移動し彼を救おうと試みたあの時、俺は薄れゆく意識の中で、確かに背後に何者かの気配を感じたのだ。いや、何者か、ではない──あの瞬間、俺は彼女がアリスだと確信していた。そしてアリスは言ったのだ。キリト、そしてユージオ、セントラル・カセドラルの天辺で待っている、と。

　あの声までもを、俺の混濁した意識が生み出した幻だ、と切り捨てることはできない。なぜなら俺は"セントラル・カセドラル"などという単語をこれまで聞いたことはないからだ。現実世界には勿論、様々なVR世界においても、そんな場所あるいは建物の存在を噂にも聞いたことは無いと断言できる。

　ならばあの声は、六年前央都に連行されたはずの本物のアリスが、何らかの方法によって俺に送ってきたメッセージである、ということになる。しかし、彼女は俺を知っているようだった。そう──まるで、あの存在し得ない記憶、俺とアリスとユージオが、ルーリッドの村で生まれ育った幼馴染同士である、という思い出が真実である、とでもいうかのように......。

　俺は、昨日の朝目覚めてから頭の中で何度も堂々巡りさせているこの思考を中断し、口を開いた。

「ユージオ。洞窟で、シルカがお前に神聖術を使ったとき、誰かの声を聞いたか？」

　今度の答えは早かった。

「いいや、僕はもうまったく意識が無かったから。キリトは何か聞いたのかい？」

「いや......気のせいだ、忘れてくれ。──さて、仕事をしないとな。俺は四十五回超えを狙うぜ」

　頭の中から渦巻く想念を追い払い、俺はギガスシダーに向き直った。両手でしっかりと斧を握り、全身の神経の隅々にまで意識を行き渡らせる。

　振りかぶった斧は、イメージした軌跡を寸分たがわずトレースし、幹に刻まれた半月形の中心に吸い込まれるように命中した。

　午前のノルマの、二人合わせて千回の斧打ちは、普段より三十分近くも早く終わった。二人ともに疲労が少なく、休憩をほとんど必要としなかったせいだ。会心の一撃も先週と較べると激増し、気のせいか巨樹の刻み目も、見てそれとわかるほどに深さを増したようだった。

　ユージオは、満足そうに大きく伸びをすると、ちょっと早いけどお昼にしようと言いながらいつもの木の根に腰を下ろした。俺が隣に座ると、傍らの布包みからいつもの丸パンを取り出し、俺に二つ放ってくる。

　両手でひとつずつ受け止め、俺は相も変らぬその石のような固さに苦笑いしながら言った。

「斧が軽くなったみたいに、このパンも柔らかくなってるといいんだけどな」

「あははは」

　愉快そうに笑い、ユージオは大きく一口齧りとって首を振った。

「モグ......変わってないね、残念ながら。それにしても......なんで急に斧を軽く感じるようになったのかなあ......？」

「さてなあ」

　そう言いながらも、しかし俺はこの現象を、昨夜自分の"窓"を開いてみたときからある程度予想していた。問題のオブジェクトコントロール権限と、それにシステムコントロール権限、おまけに天命値までが数日前と較べて大きく上昇していたからだ。

　理由も見当がつく。あの洞窟で、ゴブリンの大集団を撃退したことによって通常のVRMMOおけるレベルアップ的現象が発生したのだろう。二度やれと言われても絶対に御免だが、困難な戦闘に挑んだ見返りはそれなりにあったというわけだ。

　今朝方、シルカにもそれとなく尋ねたみたが、やはり先週までは失敗率の高かった神聖術が妙に上手くいくような気がする、ということだった。実際には戦闘を行っていないシルカにも"レベルアップ効果"が及んでいるのは、多分俺たち三人がパーティー扱いされ、全員に経験値が入った、と考えれば納得がいく。

　恐らく、ユージオのオブジェクト権限も俺と同程度、48前後にまで上昇しているはずだ。となればもう一度アレを試してみない手はない。

　俺は、大急ぎで二つのパンを水と一緒に胃に流し込み、立ち上がった。まだゆっくり顎を動かしているユージオの視線を感じながら、ギガスシダーの幹に空いたウロのひとつに歩み寄り、先日以来そこに置きっぱなしだった青薔薇の剣の包みに手を伸ばす。

　半ば確信し、半ば祈りながら、革包みを両手で握り、腰を入れて持ち上げた。

「おっと......」

　途端、後ろにひっくり返りそうになり、慌てて足を踏ん張る。記憶にある、ウェイトをたっぷりつけたバーベルのようなとんでもない重さが、せいぜい肉厚の鉄パイプ程度にまで激しく減少していたからだ。

　手首にずしりと応えることに変わりはない。しかしその重みは、どちらかと言えば心地よい、まさに旧アインクラッド末期の我が愛剣を思い起こさせる手応えだ。

　俺は、左手一本で持った革包みの紐をほどき、露わになった美しい細工の柄を右手で握った。パンを咥えたまま目を丸くするユージオに短くにやっと笑いかけてから、しゃりーんと背筋の震えるような鞘走りとともに剣を抜き放つ。

　青薔薇の剣は、先日の暴れ馬っぷりとは打って変わって、深窓の美姫の佇まいで俺の手にしっくりと収まった。改めて、見れば見るほど見事な剣だ。そこらのVRゲーム中のポリゴン製武器には有り得ない、吸い付くような柄の質感、わずかに透明感のある刀身の艶、薔薇の蔦を象った鍔の細工の見事さ、昔話のベルクーリとやらが竜から盗もうとしたのもむべなるかなと思える。

「お......おいキリト、持てるのか、その剣が？」

　唖然としながらそう言うユージオに、俺はひゅひゅんと剣を左右に切り払って見せた。

「パンは柔らかくならなかったけど、この剣は軽くなったみたいだぜ。まあ、見てろって」

　改めてギガスシダーの斧目の前に立ち、すっと腰を落とす。左手を前に出し、見えない弓につがえた矢のように、剣を握った右手をいっぱいに引き絞る。

「シィッ！」

　かの世界で何千回と繰り返した一番の得意技、シングル・スラスト剣技"ヴォーパル・ストライク"を、俺は鋭い気合とともに全体重を乗せて放った。

　水平に疾る稲妻のように宙を切り裂いた青薔薇の剣は、狙ったピンポイントを寸分違わず貫き、轟雷にも似た炸裂音を周囲に響かせた。周りの木々でさえずっていた鳥たちが瞬間押し黙り、次いで一斉に飛び立った。

　久々に、剣人一体、とでも言うべき境地を味わえたことで恍惚となりながら、俺は伸びきった右手の先を目で追った。青薔薇の剣の切っ先は、小指の長さほどにまで深く、ギガスシダーの黒光りする木肌に埋まっていた。

　悪魔の杉、森の暴君、黒鋼の巨樹ギガスシダーがついに──あるいは呆気なく倒れたのは、俺とユージオが竜骨の斧に換えて青薔薇の剣を振るいはじめてからわずか五日後のことだった。

　実際には、膨大な樹の天命を律儀にゼロにする、つまり太い幹の全直径を刻みぬく必要は無かったのだ。くさび型の切り込みが、直径の八割に迫ろうとしていたとき、ユージオが繰り出した水平斬りの一撃を受けた巨樹がそれまでにない不気味な軋み声を発した。

　俺たちは唖然として顔を見合わせ、次いで遥か頭上に伸びるギガスシダーの幹を振り仰いで、驚愕のあまり凍りついた。樹が、徐々に俺たちに向かって倒れ込んでくるのが見えたからだ。

　もっとも、その時はむしろ樹ではなく、俺たちの立っている地面が前方に傾斜していると錯覚したものだ。それほどまでに、直径四メートルを超える巨樹が重力に屈して頭を垂れる光景は非現実的なものだった。

　まだ一メートル近く残っていた幹の厚み部分が、のし掛かる重さに耐え切れず、石炭のような欠片を撒き散らしながら圧潰していった。巨樹の断末魔は雷が十発次々に落ちた以上の凄まじさで、破壊音は村の中央広場を突き抜けて北の端の衛士詰め所まで鮮明に届いたらしい。

　俺とユージオは同時に悲鳴を上げ、それぞれ右と左に逃げ出した。オレンジ色に染まり始めた空を黒々と切り裂きなからギガスシダーはゆっくり、ゆっくりと倒れていき、とうとうその巨体を大地に横たえた。途方もない衝撃で俺は空高く放り上げられ、尻から岩の上に落下して天命が百ほど減少した。

「驚いたな......この村、こんなに人がいたんだなあ」

　俺は、ユージオが差し出す、泡立つりんご酒のジョッキを受け取りながらそう呟いた。

　ルーリッド村中央広場には、赤々としたかがり火が幾つも焚かれ、集った村人の顔を明るく照らし出していた。噴水の傍らでは、バグパイプに似た楽器やえらく長い横笛、獣の皮を張ったドラムを携えた楽団が陽気なワルツを奏で、それに合わせて踊る人々の靴音や手拍子が夜空へ舞い上がっていく。

　喧騒から少し離れた片隅のテーブルに陣取り、足でリズムを取っていると、なんだか自分も村人の輪に飛び込んで踊りまくりたくなってきて思わず苦笑いを浮かべる。

「僕も、村の人がこんなに集まるのを見たのは初めてかもしれないな。年末の大聖節のお祈りよりも多いよ、絶対」

　そう言って顔をほころばせるユージオに向かって、俺は右手のジョッキを突き出して何度目かの乾杯を交わした。アップルサイダーに似た味の酒は、この村では一番弱いものらしいがそれでも一息に呷ると顔がかーっと熱くなる。

　ギガスシダーが切り倒されたことを知った村長以下の顔役たちは、六日前の安息日に引き続いて村会議の開催を余儀なくされた。そこでは、"巨樹の刻み手"ユージオ（とついでに俺）の処遇をどうするか喧喧諤諤の議論が交わされ、恐ろしいことに、予定より少々──具体的には九百年ほど──早くお役目を果たしてしまったことを罪として処罰する案も出されたそうだが、最終的には村長ガスフトの鶴の一声により、何はともあれ村を挙げての祭りを催しユージオについては掟どおりに遇する、という結論に達したそうだ。

　掟どおり、というのが実際には何を指すのかが俺には見当もつかず、ユージオに尋ねてみたのだが、彼はどうせすぐにわかるよ、と笑うだけだった。

　まあ、その顔を見れば、少なくとも困った目に合うわけではなさそうだという事だけは察せられる。俺はジョッキを干すと、傍らの皿から肉汁したたる巨大な串焼きを掴みあげ、がぶりと噛み付いた。

　考えてみると、この世界に来てから食べたものと言えば、もう相当にうんざりしつつあった例の固丸パンと教会で出る野菜中心の質素な料理だけで、肉と名のつくものを口にするのは初めてだ。濃厚なソースのかかった柔らかい牛肉（たぶん）は、ここが仮想世界だと信じられなくなるほど芳醇な香りと旨味に満ちていて、この一口のためだけでもギガスシダー相手に苦闘した甲斐はあったと思える。

　もっとも、勿論これで全てめでたしめでたしという訳には行かない。むしろ、ここでようやく全ての端緒に辿り付いたのだと考えなくてはいけないのだ。視線を動かし、ユージオの腰に誇らしげに吊られたままの青薔薇の剣をちらりと眺める。

　彼にはこの五日間、ギガスシダーを標的として俺が身につけた片手直剣技のほぼ全てをみっちりと練習させた。その剣技の出自は、ソードアートオンラインという一ゲーム内の動作にすぎないのだが、イメージ力が重要なこの夢世界では有効に機能することをゴブリン隊長相手に実証ずみである。更にユージオは俺が舌を巻くほどの素質と吸収力を持っており、剣の性能と併せて今では堂々たる強力な剣士であると太鼓判を押してもいい。

　あとは、その事実をどうにかして彼の自信へと変え、村を出て央都を目指す計画に同意させなくてはならない。

　金串に刺さった肉と野菜を全て平らげると、俺は意を決して声をかけた。

「なあ、ユージオ......」

「ん？」

　同じく串焼きを頬張っていたユージオが、もぐもぐ口を動かしながら顔をこちらに向ける。

「お前、この後......」

　だが、続きを口にする前に、高い声が俺たちの間に降ってきた。

「あっ、こんな所にいた！　何やってんのよ、お祭りの主役が」

　両手を腰に当て、胸を反らせて立っている女の子がシルカだと気付くのにすこし時間がかかった。髪をほどいてカチューシャを飾り、いつもの修道服ではなく赤いベストと草色のスカートを身につけていたからだ。

「あ、いや、僕ダンスは苦手で......」

　もごもごと言い訳するユージオに倣って、俺も首と右手を振る。

「ほら、俺も、記憶喪失だし......」

「そんなもの、やればなんとかなるわよ！」

　俺とユージオは同時に手を掴まれ、ずるずると椅子から引き起こされてしまった。シルカは俺たちを有無を言わせず広場の真ん中まで引っ張っていき、どーんと威勢良く突き飛ばした。途端、周囲からわっという歓声が上がり、たちまち踊りの輪に飲み込まれてしまう。

　幸い、ダンスは学校の体育祭でやるような簡単なもので、パートナーが三回替わる頃にはどうにか見よう見真似で踊れるようになった。するとだんだん、素朴なリズムに乗って体を動かすのがなんだか楽しく思えてきて、ステップを踏む足も軽くなってしまう。

　健康的な赤い頬で陽気に笑う、東洋人とも西洋人ともつかない顔立ちの娘さんたちと手を取りあって踊りまくっていると、なんだか自分が本当に記憶を無くした風来坊だというような気がしてきて、このままこの村で職を見つけ家を構えずーっと暮らしていくのも悪くないのかなあ──。

　などとボーっと考えていた時、不意に音楽が高まりつつペースを上げていき、そして突然終わった。なんだもう終わりか、と楽団のほうを見ると、並んだ楽器の隣に設えられた壇に、見事な髭を生やした威丈夫が登ったところだった。ルーリッド村長にしてシルカの父、ガスフトだ。

　村長は両手をぱんぱん叩き、よく通るバリトンで叫んだ。

「みんな、宴もたけなわだが、ちょっと聞いてくれ！」

　村人たちは、ダンスで火照った体を冷やすためのエールやらりんご酒のジョッキを掲げて村長に歓声を送ったあと、さっと静かになる。

「ルーリッドの村を拓いた父祖たちの大願はついに果たされた！肥沃な南の土地からテラリアとソルスの恵みを奪っていた悪魔の樹が倒されたのだ！我々は、新たなる麦畑、豆畑、牛や羊の放牧地を手に入れるだろう！」

　ガスフトの大音声を、更なる歓声が掻き消す。村長は両手を上げてふたたび静けさが戻るのを待つと、更に続けた。

「それを成し遂げた若者──オリックの息子ユージオよ、ここに！」

　村長が村人の輪の一角を指すと、その先に、緊張した顔で進み出るユージオの姿があった。照れくさそうに頭を掻きながら、村長の隣の壇上に登る。彼がこちらに向き直ると、三度目の、そして最大の歓声が浴びせられた。俺も、負けじと両手を打ち鳴らし、ぴいぴいと口笛を鳴らす。

「掟に従い──」

　村長の声が響き渡り、村人はまた口を閉じて耳を澄ませた。

「天職を成し遂げたユージオには、自ら次の天職を選ぶ権利が与えられる！このまま森で樵を続けるもよし、父親の後を継いで畑を耕すもよし、牛飼いになろうと、酒を醸そうと、商売をしようと、なんなりと己の道を選ぶがいい！」

　なんだって！？

　俺は、ダンスの余韻が急激に冷めるのを感じた。しまった、娘さんたちの手を握って浮かれている場合ではなかったのだ。やはり早いところユージオを説得し念を押しておく必要があった。ここで、僕は麦を育てますなどと宣言されてしまったら万事窮する。

　息を飲みながらユージオの様子を注視していると、彼は困ったようにうつむき、ぐしぐしと頭を掻き、左手を何度も閉じたり開いたりした。いっそ俺も壇上に乱入し、彼の肩を叩いて、俺たち央都に行きまーすと宣言してやろうか──と考えたとき、すぐ隣で小さな声がした。

「ユージオ......村を出るつもりなのね......」

　いつの間にか俺の横に立っていたシルカは、そう呟くと、どこか寂しそうな笑みを浮かべた。

「そ、そうなのか？」

「そうよ、間違いないわ。それ以外に、何を迷う理由があるのよ」

　まるでその声が聞こえたかのように、ためらいがちに動いていたユージオの左手が、腰の青薔薇の剣の柄をぐっと握った。顔を上げ、まず村長を、次いで村人たちの輪を見回したあと、大きなはっきりした声で言った。

「僕は──剣士になります。ザッカリアの街で衛兵隊に入り、腕を磨いて、いつか央都に上ります」

　しんとした静寂のあと、村人の間に、さざ波に似たどよめきが広がった。しかしそれは、あまり好意的なものではないように思えた。大人たちは皆、眉をしかめて周りの者に首を寄せ、ぼそぼそと何か言い合っている。

　その声を静めたのは、今度もガスフト村長だった。片手を上げて村人を黙らせると、彼も厳しい顔を作り、口を開いた。

「ユージオ、君はまさか──」

　そこで一度言葉を切り、あご髭を撫でてからまた続ける。

「......いや、理由は問うまい。天職を選ぶのは教会の定めた君の権利なのだからな。よかろう、ザッカリアの長として、オリックの息子ユージオの新たなる天職を剣士と認める。望みのままに流離い、その腕を磨くがよかろう」

　ほうーっ、と、俺の口から長い吐息が漏れた。これでようやく、この世界の核心を自分の目で確かめることができる。もしユージオが農民になってしまったその時は単身央都を目指すつもりでいたが、知識も路銀も無い身で行き当たりばったり進むのでは何ヶ月、何年かかるか知れたものではない。ここ数日の苦労が報われた思いで、すうっと肩が軽くなる。

　村人たちも、村長の決定ならばと納得したようで、思い出したように手を叩き始めた。が、その音が大きくなる前に、鋭い叫びが夜空にこだました。

「待ってもらおう！」

　人垣を割って壇の前に飛び出したのは、ひとりの大柄な若者だった。

　朽葉色の短い髪といかつい造作、そして何よりその左腰に吊られたシンプルな形の長剣に見覚えがあった。いつも北門の詰所にいる衛士だ。

　若者は、壇上のユージオと村長に張り合うように胸を張り、太い声で叫んだ。

「ザッカリアの衛兵隊を目指すのはまず第一にこの俺の権利だったはずだ！ユージオが村を出ることを許されるのは、俺の次じゃないとおかしいだろう！」

「そうだ、その通りだ！」

　追随する叫び声を発しながら続いて進み出てきたのは、若者とよく似た髪色、顔立ちをした、しかしこちらは相当に腹の出た中年の男だった。

「......あれは？」

　シルカに顔を寄せて尋ねると、渋面とともに答が返ってくる。

「前の衛士長のドイクさんと、その息子で今の衛士長のジンクよ。村で一番の使い手、が口癖の一家なの」

「なるほどね......」

　さてどうしたものか、と思いながら見守るうち、ジンクとその親父の言い分を一通り聞いたガスフト村長が、なだめるように手を挙げながら言った。

「しかしジンクよ、お前はまだ衛士の天職に就いて六年だろう。掟では、あと四年経たねばザッカリアの剣術大会に出ることはできんぞ」

「ならばユージオもあと四年待つべきだ！　剣の腕が俺より下のユージオが、俺を差し置いて大会に出るのはおかしい！」

「ふむ。しかしそれをどうやって証明するのだ？お前のほうがユージオより腕が立つことを？」

「なっ......」

　ジンクと親父の顔が、見る間にまったく同じ赤に染まった。今度は親父のほうが、湯気を立てながらガスフトに詰め寄る。

「ルーリッドの長と言えどその暴言は聞き捨てなりませんな！息子の剣が、木こりごときに遅れを取ると申すのなら、この場で試合わせてみればよいでしょう！」

　それを聞いた村人の間から、そうだそうだ、の声とともに無責任な野次が盛んに飛んだ。思いがけぬ祭りの余興を楽しめそうだと見るや、ジョッキを掲げ、足を踏み鳴らして、試合だ試合だと喚き散らす。

　俺が呆気に取られて見守るうち、あれよあれよという間にジンクがユージオに立会いを申し込み、ユージオもそれを受けざるを得ず、壇の前に作られたスペースで両者が向き合うという流れになってしまった。マジかよ、と思いながらシルカに耳打ちする。

「俺ちょっと行ってくら......」

「ど、どうする気なの」

　それには答えず、人波を掻き分けてどうにか噴水前まで出ると、ユージオに走り寄る。悍馬のように入れ込んでいる相手とは対照的に、いまだに何が何やらと言いたそうなユージオは、俺を見ると短く苦笑した。

「ど、どうしようキリト、なんかとんでもないことになっちゃった」

「ここまで来てごめんなさいじゃ済まないだろうなあ。それはともかく、試合って本気の斬り合いなのか？」

「まさか、剣は使うけど寸止めだよ」

「ふうん......。でも、その剣はもし止まらないで当たっちゃうと、それだけで相手を殺しかねないからな。いいか、ジンク本人じゃなくてあいつの剣を狙え。出会い頭に"バーチカルアーク"を一発当てればそれで終わる」

「ほ、ほんとに？」

「絶対だ、保証する」

　ユージオの背中をばんと叩くと、少し離れた場所で俺を胡散臭そうに見ているジンクとその親父にぺこりと頭を下げ、観客の列まで退いた。

　壇の上でガスフト村長が両手をたたき、静粛に！と叫んだ。

「それでは──予定には無かったが、この場で衛士長ジンクと剣士ユージオの立会いを執り行う！」

　ジンクがじゃりんと音を立てて腰の剣を抜き、少し遅れてユージオがゆっくり抜剣する。村人の間からほおうという嘆声が漏れたのは、かがり火の下で美しく映える青薔薇の剣の輝きのせいだろうか。

　ジンクも一瞬、相手の剣がまとうオーラに気圧されたようだったが、すぐに両手にぺっと唾を吐き、自分の武器を大上段に構えた。

　対してユージオは、右手一本で握った剣をぴたりと正眼に据え、左手左足を引いてすっと腰を落とす。

　数百の村人が息を飲んで見守るなか、ガスフトが右手を高く掲げ、

「始め！」

　の声とともに振り下ろした。

　予想通り、即座に突っ掛けたのはジンクのほうだった。本当に止まるのかよと思いたくなる勢いで真っ向正面の一撃を繰り出す。

　ユージオも、わずかに遅れて動いた。流れるような足捌き、体重移動、右手の振り、そして何よりその間合いと呼吸を見て──

　俺の背中に圧倒的な戦慄が走った。

　何もかもが完璧だった。五日前、初めて剣を握った人間の動きではなかった。一条の青い光線と化したユージオの剣が、ジンクの剣と接した瞬間、それをまるで飴細工ででもあるかのように粉砕するのを眺めながら、俺は内心で自問していた。

　彼がこの先研鑚を積み、数多の技を会得し、実戦の修羅場をも経たとき、いったいどれほどの剣士となるのだろうか？もしその彼と本気で剣を交える場面に至ったとしたら、果たして俺は彼の前に立てるのか──？

　あまりにあっけない、しかし見事な決着に大いに湧く村人たちに混じって、両手を盛んに叩きながら、俺は背中を伝う冷たい汗を意識した。

　ジンク親子が茫然自失の体で引き上げていったあと、すぐさま音楽が再開されて祭りは前以上に盛り上がり、ようやくお開きとなったのは教会の鐘が夜十時を告げる頃だった。

　りんご酒をさらに三杯飲んでやっと理由のない不安を忘れた俺は、心地よい酩酊に任せてまた散々踊りまくってしまい、仕舞いにはシルカに引きずられるようにして教会に戻る破目になった。門のところで、俺の有様を散々笑ってくれたユージオと明朝の旅立ちを約束して別れ、どうにか自室に辿り付いて、ふらふらとベッドに倒れ込む。

「まったく、ちょっと飲みすぎよ、キリト。ほらお水」

　シルカの差し出す冷たい井戸水を一息に呷り、ふう、と息をつくと、改めて傍らに立つしかめっ面の少女を見上げた。

「......な、何よ」

「いや......悪かったな、って思って......。もっと、ユージオと話したいこととかあったんじゃないのか......？」

　途端、軽い酒で上気したシルカの頬が更にさくらんぼ色に染まる。

「何言い出すのよ、急に」

「......謝らなきゃいけないのは、それだけじゃないな。ごめんな、俺がユージオを遠くに連れてくみたいなことになっちゃって......。もしあいつがずっとこの村で木こりを続けてたら、そう遠くないうちにシルカと結婚するようなことにもなってたかもしれないのにな......」

　ふううー、ととても長い溜息をついて、シルカはベッドにすとんと腰を下ろした。

「あんたって、ほんと、何て言うか......」

　呆れかえったと言わんばかりに数回頭を振ってから、続ける。

「......まあ、いいわ。──そりゃ、ユージオがいなくなっちゃうのは寂しいけど......でも、あたし、嬉しいのよ。アリス姉さんがいなくなってからずっと、何もかも諦めたみたいにして生きてたユージオが、あんないい顔で笑うようになったんだもの。自分から、村を出て姉さんを探しにいくって決めてくれたんだもの。ああ見えて、父様も心の中じゃすごく喜んでたわ。ユージオが、姉さんを忘れてなかったことをね」

「......そっか......」

　シルカは頷き、ついで視線を窓の向こうの見事な満月に向けた。

「あたしね......別に、姉さんの真似して闇の国の土を踏むためにあの洞窟に行ったわけじゃないの。そんなこと、あたしにできっこないのは判ってた。判ってたけど、それを......できないのを、確かめたかったの。あたしは、アリス姉さんの代わりにはなれないってことを、確かめたかった」

　俺はしばらくシルカの言葉の意味を考えたあと、首を横に振りながら言った。

「いや、君はすごいよ。普通の女の子なら、村を出る橋のところで、森の道の途中で、洞窟の入り口で引き返したはずだ。なのに、あんな暗い洞窟のずっと奥まで入っていって、ゴブリンの偵察隊を見つけちゃったんだからな。君は、君にしかできないことをしたんだ」

「あたしにしか......できないこと......？」

　目を丸くし、首をかしげるシルカに、大きく頷きかける。

「君はアリスの身代わりなんかじゃない。シルカには、シルカだけの才能があるはずだ。ゆっくりそれを見つければいいんだ」

　実際に、これからのシルカは以前よりはるかに神聖術の才能を増していくだろうという根拠がある。彼女も、俺やユージオと一緒にゴブリンを撃退し、そのせいでシステム上の権限レベルが上昇しているはずだからだ。

　しかし、それは本質的な問題ではない。彼女は、自分とは何者なのかという問いに挑み、答えを手に入れた。そのこと自体が強力なエネルギーを彼女に与えていくだろう。自分を信じること、それこそが、人の魂の生み出す最大の力の源なのだから。

　そろそろ、俺も、今まで先延ばしにしてきた恐るべき疑問の答えを見つけるべき時だった。

　果たして、この意識──キリトあるいは桐ヶ谷和人という名の自我は、一体何者なのか？生物的な脳に宿るフラクトライトによって構成される、つまり"本物の俺"なのか。それとも、STLによって作成された複製──コピーされた魂なのか。

　それを確かめる方法が、たった一つだけある。ユージオやシルカたち、人工フラクトライトには絶対に不可能なある行動が、俺に可能かどうか知るのだ。

　俺は体を起こすと、隣に座るシルカの顔を見つめた。

「......？」

　不思議そうに首を傾げるその頬に手を伸ばし、引き寄せ、白く広い額にそっと唇を付ける。

　シルカはぴくっと体を震わせ、三秒ほどそのままじっとしていたが、急に凄い勢いで立ち上がると両手で口もとを覆い、見開いた目で俺を凝視した。

「......あなた......今、何したか......知ってるの......？」

　顔中真っ赤に染めて、ごくごくかすかな声でささやくシルカに向かってこくりと頷く。

「知ってる。"教会によって婚姻を認められた男女以外の者は、箇所を問わず互いに口づけしてはならない"......禁忌目録違反」

「ほんとに......信じられない......信じられない人ね」

「今のは、誓いの印さ。俺は絶対に、ユージオとアリスをこの村に連れて帰る。信じていいぜ......俺は......」

　少し間を置いて、俺はゆっくりとその先を口にした。

「俺は、剣士キリトだからな」

　翌朝は、見事な快晴だった。

　シルカが作ってくれた弁当のバスケットの重みを右手に感じながら、俺とユージオは長い間帰らぬであろう道を南に歩いていた。

　ギガスシダーの森へと入る細道の分岐点まで来たとき、俺はそこに一人の老人が立っているのを見つけた。皺深い顔は見事な白髭に覆われているが、背がぴんと伸びた体は逞しく、眼光は炯炯としている。

　老人を見た途端、ユージオは嬉しそうに顔をほころばせ、走り寄った。

「ガリッタ爺さん！　来てくれたの、嬉しいよ。昨日会えなかったからね」

　その名前は聞覚えがあった。確か、前任の"ギガスシダーの刻み手"だ。

　ガリッタという名の老人は、髭の下で顔をわずかにほころばせると、ユージオの肩に手を置いた。

「ユージオよ、儂が指の長さほどにしか刻めなかったギガスシダーを、よもや倒すとはなあ......。教えてくれんか、一体どうやって......？」

「この剣と......」

　ユージオは、左腰の青薔薇の剣をわずかに抜いてからチーンと音をさせて鞘に収め、次いで振り返って俺を見た。

「何より、彼のおかげだよ。名前はキリト......ほんとに、とんでもない奴なんだ」

　どういう紹介だよと思いながら慌てて頭を下げる。ガリッタ老人は鋭い眼光で俺を射抜かんばかりに見据えると、すぐに破顔した。

「そなたが噂の"ベクタの迷子"か。なるほど変動の相じゃな」

　そんなことを言われたのは初めてで如何なる意味かと首を捻っていると、老人は続けて言いながら左手で森を指した。

「さて、せっかくの旅立ちを邪魔して悪いが、少々付き合ってもらえるかな。何、そう手間は取らせん」

「え、ええ。いいよね、キリト」

　特に拒否する理由も無いので頷く。老人はもう一度笑い、それでは付いてきなされ、と森へと続く道に足を踏み入れた。

　この道を毎日通ったのは一週間程度のことだが、それでも懐かしさに似た感慨を覚えながら二十分ほど歩いて、広い空き地へと到着する。

　数百年の長きに渡って天を衝かんばかりに聳え立っていた森の支配者は、今やその巨体を静かに横たえていた。漆黒の樹皮には、すでに細い蔦が這い登りつつあり、いずれ遠い未来には朽ち果てて大地に還って行くのかと思わせる。

「......ギガスシダーがどうかしたの、ガリッタ爺？」

　ユージオの声に、老人は無言で倒れた幹の先端方向を指差し、そちらにすたすた歩いく。慌てて後を追うが、途中からはギガスシダーの枝やそれが薙ぎ倒したほかの木々が絡み合って迷路のごとき有様だ。よくよく見ると、ギガスシダーの黒い枝はどんなに細いものでも一本たりとも折れておらず、改めてその強靭さに舌を巻く。

　引っかき傷を作りながら苦労して枝を掻い潜り、涼しい顔ですでに立ち止まっていたガリッタ老人の隣に辿り着いた。掌で汗を拭いながら、ユージオがぼやくように言った。

「一体なんなのさ？」

「これじゃ」

　老人が指差したのは、倒れたギガスシダーの幹のまさに最頂点、真っ直ぐに伸びた梢だった。かなりの長さに渡って小さな枝ひとつ生えておらず、その先端はレイピアのように鋭く尖っている。

「この枝が、どうかしたんです？」

　俺が尋ねると、老人はそっと手を伸ばし、太さ五センチほどのその梢部分を撫でた。

「ここは、ギガスシダーの全ての枝のなかで最も古く、最も結晶化し、最もソルスの恵みを吸い込んだ部分じゃ。さあ、その剣で、ここから断ち切るのじゃ。一刀で落とすのだぞ、何度も打つと裂けてしまうかもしれんでな」

　老人は先端から一メートルと二十センチほど下の部分に手刀をぽんと当ててから、数歩退いた。

　ユージオと俺は顔を見合わせ、とりあえず言うとおりにしようと頷いた。ユージオの弁当を預かり、俺も後ろに下がる。

　青薔薇の剣が鞘から抜かれ、陽光を受けて薄青く輝くと、隣で老人がわずかな嘆息を漏らした。そこには、もしあの剣を若い頃に手にしていたら全てが変わっていた──という慨嘆の響きがあったように思えたが、ちらりと見た老人の横顔は穏やかで、心中を見透すことはできなかった。

　ユージオは、剣を構えたもののしかし中々動かなかった。切っ先が、内心の迷いを映してかわずかに揺れている。手首ほども太さのある枝を一撃で断ち切れるかどうか、自信が持てないのだろうか。

「俺がやるよ」

　前に出て手を伸ばすと、ユージオは素直に頷き、剣の柄を差し出してきた。弁当と交換に受け取り、彼と場所を入れ替えて立つ。

　何も考えず、何も見ずに、俺はただ剣を振り上げ、まっすぐに斬り下ろした。きしっ、という澄んだ音とわずかな手ごたえを残して刃は狙った箇所を通り抜け、少し遅れて落下した黒く長い枝を返す刀で受け止めて、跳ね上げる。

　宙をくるくる回りながら落下してきたそれを、俺は左手で受け止めた。ずしりと響く重さと、氷のような冷たさに少々よろける。

　青薔薇の剣をユージオに返し、黒い枝を両手で掲げてガリッタ老人に差し出した。

「そのまま持っていておくれ」

　言うと、老人は懐から分厚い布を取り出し、俺の手の中の枝を慎重に幾重にも包んだ。さらにその上から、革紐でぐるぐると縛り上げる。

「これで良い。もし央都に辿り着くことができたら、この枝をシルドレイという名の細工師に預けるがいい。強力な剣に仕立ててくれるはずじゃ。その、美しき青銀の剣に優るとも劣らぬ、な」

「ほ、ほんとうかい、ガリッタ爺！　それは有り難いな、僕らは二人なのに剣が一本じゃあこの先困りそうだなと思ってたんだ。ねえ、キリト」

　嬉しそうに声を上げるユージオに、俺もそうだなと笑いながら頷き返した。しかし、素直に諸手を上げて喜ぶには、枝の重みと発せられる冷気は少々腕に応え過ぎる気もした。

　二人揃ってぺこりと頭を下げると、老人は莞爾と微笑んだ。

「なに、儂からのささやかな餞じゃよ。道中、気をつけて行くのじゃぞ。今やこの世界は、善神のみがしろしめす地ではないからな。......儂はもう少しここで、この樹を見てゆくとしよう。さらばだユージオ、そして旅の若者よ」

　再び小道を辿って街道に出ると、つい先刻までは晴天だった空に、西の端から小さな黒雲が伸び上がっているのが見えた。

「ちょっと風が湿ってきたね。今のうちに進んでおいたほうがよさそうだ」

「......そうだな。急ごう」

　ユージオの言葉に相槌を打ち、俺はギガスシダーの天辺の枝が入った包みをベルトに結わえ付けた。遠く遠く轟く雷鳴が、枝の重みと響き合って、俺の心をわずかに震わせた。

　対となる二振りの剣。

　それは何かを暗示する、未来からのサインなのだろうか？

　俺は一瞬、この包みは森の奥深く埋めていくべきではないだろうか、という気がして立ち止まった。しかし、何を、何故畏れる必要があるのか、その答えはまったくわからなかった。

「ほら、行くよ、キリト！」

　顔を上げると、未知なる世界への期待に輝くユージオの笑顔が目に入った。

「ああ......行こう」

　俺は、わずか一週間前に友達になった、しかしどこか生来の友であるかのような気がする少年と肩を並べ、南へ──アンダーワールドの中心、全ての謎の解答が待つはずの場所へと続く道を、早足で歩き始めた。

（第三章　終）第四章

　十字の窓枠を持つ窓のむこうに、四分割された青白い満月が見える。

　アルヴヘイム南西部、シルフ領首都スイルベーンは重い夜の帳に包まれ、殆どの商店は鎧戸を下ろし灯りを消している。メインストリートを往来するプレイヤーの数さえもごく少ないのは、いまが現実時間の午前四時、接続者数が一日でもっとも減少するタイムゾーンだからだ。

　アスナは右手を伸ばすと、湯気を立てるカップを取り上げ、濃いお茶を大きくひとくち飲み下した。眠気は感じないが、ここ三日まとまった睡眠を取っていないせいで頭の芯がわずかに重い。目を瞑り、軽く頭を振っていると、隣に座る黄緑の髪の少女が気遣わしそうに言った。

「大丈夫ですか、アスナさん？　あんまり寝てないんでしょう？」

「ううん、わたしは平気。リーファちゃんこそ、あちこち飛び回って疲れてるでしょう」

「現実の体はいまベッドの上でしっかり休んでますから、大丈夫ですよ」

　互いの声の端に、隠せない憔悴が滲んでいるのに気付き、顔を見合わせて小さな苦笑を交わす。

　桐ヶ谷直葉のALO内キャラクター、リーファが所有するプレイヤーホームの一室である。貝殻に似た光沢を持つ建材で造られた円形の部屋は、微妙に色彩を変え続けるランプで控えめに照らされ、どこか幻想的な雰囲気を醸している。中央にはパールホワイトのテーブルと四脚の椅子が設えられ、今はうち三つが埋まっている。

　二人の会話を聞き、アスナの向かいに腰掛けた青い髪の少女が、両手の指をテーブルの上で組み合わせながら口を開いた。

「無理すると、頭も働かなくなるわよ。眠れなくても、目を閉じて横になってるだけで大分違うわ」

　落ち着いたその声の主は、ALOダイブ用に作成したアカウントでダイブ中の朝田詩乃だ。キャラクターネームもGGOと同じくシノンである。アスナは視線を上げ、こくりと頷いた。

「うん......ミーティングが終わったら、ここのベッドを借りてそうさせて貰うわ。ほんと、催眠魔法がプレイヤーにも効けばいいのにね」

「あたしなんか、条件反射なのか最近は、あの魔法の効果音聞くとなんだか眠くなりますけどね......。もっとも今は無理でしょうけど」

　肩をすくめながらそう言うと、リーファは手に持っていたカップを置いて表情を改め、続けた。

「さて、それじゃまずは昨日調べたことの報告から始めましょう。結論から言うと、国際中央病院にお兄ちゃんが搬入された形跡はありません。書類上の記録も一切存在しないし、スタッフでお兄ちゃんを見たという人もいませんでした。病室も、入れる範囲で全て見て回ったんですが......」

　その先は、かぶりを振ることで言葉に代える。つかの間、部屋に重い沈黙が落ちた。

　リーファの兄である桐ヶ谷和人が、死銃事件の逃亡犯金本某に襲撃され倒れたのはほんの四日前のことだ。だが、その四日の間に、事態は誰も想像しなかった方向へと急転していた。

　和人は、意識不明のまま突如失踪してしまったのである。

　アスナの家からほど近い東京都世田谷区宮坂の路上で、金本によって劇物サクシニルコリンを注射された和人は、急速に筋肉を麻痺させる薬の作用によって呼吸停止に陥った。救急車内で人工呼吸が施されたものの、酸素の供給が途絶えた心臓までもやがて停止し、近隣の世田谷総合病院に運び込まれた時点ですでにDOA──到着時死亡と分類される状態だったのだ。

　ERの当番医師の腕が良かったのか、和人の生命力が強靭だったのか、あるいは二人ともにその日の運勢が最良だったのか、救命措置の結果かろうじて心拍が戻り、薬物が分解されるに伴って自発呼吸も再開して、奇跡的に和人は死地を脱した。処置を終えて現われた医師にそれを聞いた明日奈は、安堵のあまり失神しそうになったのだが、続いた言葉がそれを許さなかった。

　和人の心停止は五分強に及び、その結果脳に何らかのダメージが発生した可能性がある、と医師は告げた。思考能力または運動能力、ことによるとその両方に恒久的な障害が残ることは充分考えられ、最悪の場合はこのまま目を覚まさないかもしれない──、と。

　詳しいことはMRIによる検査を行わないと何とも言えないので、早急にもっと設備の整った病院に移したい、と医師は締めくくり、明日奈は再度襲ってきた不安感と戦いながら和人の妹である直葉に連絡を取って、どうにか事情を説明した。結局、駆けつけた直葉の顔を見た途端また大泣きしてしまったのだが。

　やがて取材先から直行してきた和人の母・翠とともに、その夜はICU前のベンチで明かした。翌水曜朝、担当医にもう危険な状態は脱しましたからと説得されて、明日奈と直葉は病院から程近い明日奈の家に、翠は健康保険証などの用意のために川越の自宅に一時戻ることになった。

　交替でシャワーを使い、それぞれの学校に欠席の連絡を入れてから、無理にでも仮眠しようと二人はベッドに横になった。ぽつぽつと言葉を交わすうちに数時間うとうととまどろみ、午後一時ごろ、明日奈は翠からの電話で目を覚ました。飛びついた携帯の向こうで、翠は、残念ながら和人の意識はまだ戻らないけれど、精密検査のために脳外科に定評のある港区の国際中央病院に移すことになった、と告げた。これから救急車が来て和人を搬送し、自分は退院手続きを済ませ次第タクシーで移動する、と言う翠に、私達もすぐに新しい病院に向かいますと明日奈は答えた。

　昏睡状態の和人は、確かに水曜日の午後一時四十分前後、緊急搬出入口より救急車に乗せられ世田谷総合病院を出ている。これは、病院の防犯カメラにもはっきりと映像で記録されている。

　しかし、その救急車は、国際中央病院には現われなかった。消防庁の出動記録上に存在しない謎の救急車は、和人を乗せたまま、六月末の煙るような小糠雨に溶けて消えてしまったのだ......。

　リーファの言葉をしばらく吟味してから、アスナはひとつ頷き、言った。

「なら、これでもう、患者の取り違えみたいな偶発的事故の可能性は完全に排除してよさそうね。元の病院にも、受け入れ先にも、それどころか東京２３区内の中規模以上の病院のどこにも居ないんだから」

「世田谷から芝公園に行く道のどこかで救急車が事故を起こして、それに誰も気付かなかった、なんてことは有り得ないしね」

　背もたれに体を預け、胸の上で腕を組んだ格好のシノンが、現実の彼女とよく似たややハスキーな声で続けた。

「──そもそも、二十三区内であの時間に世田谷総合病院に出動した救急車は一台も存在しない、っていうんだからこれはやっぱり周到に仕組まれた拉致なんだと思う。問題の救急車とそれに乗ってた救急隊員は、キリトを攫うための偽装だった......」

「でも......隊員のユニフォームはともかく、救急車をでっち上げるなんてそんな簡単にできるものなのかしら」

　アスナが首をかしげると、リーファの声が割って入った。

「車に詳しい知り合いにそれとなく聞いてみたんですけど、病院関係者まで騙されるようなものを造るのは相当に難しいしお金も時間もかかるそうですよ。つまり......お兄ちゃんがあの日あの場所で金本に襲われて、世田谷総合病院に入院するなんて予測できた人がいるはずないし、失踪事件は入院のたった十八時間後なわけで......」

「キリト君が倒れたのを知ってから準備するのはほとんど不可能、ってことね」

　アスナのその言葉がテーブルに落ち、しばし訪れた沈黙の中かすかな残響を残して消えた。

「でも......となると、どういうこと......？　キリトが攫われたのはあくまで偶然で、誰でもいいから偽装救急車で患者を誘拐しようと計画してた奴がいた、ってこと？」

　眉をしかめてシノンがそう呟く。しかしその推測も、ゆっくり横に振られるリーファの黄緑色のポニーテールに退けられた。

「ところが、それも無さそうなんです。ふつう、患者を搬送するときは、病院から管区の救急指令センターに救急車を要請する電話を入れるんですが、あの日は誰もその電話をしていないのに問題の偽救急車がぴったりのタイミングで現われたんですね。で、病院の人はみんな、自分以外の誰かが要請したんだと思っちゃったわけです。ところが、その救急車に乗ってた偽の救急隊員は、行き先の病院も、それどころかお兄ちゃんの名前も知ってたんですよ。最初に応対した看護師さんがそれは間違いないと言っています」

「......じゃあ、やっぱり最初からキリトを狙った、計画的犯罪なわけだ。つまり......犯人は、キリトが入院した途端その情報を入手できて、その上偽の救急車と救急隊員を一日足らずで用意できるような奴......」

「この際、もう、敵と呼ばせてもらうわ。大きくて強力な敵」

　アスナが断固とした響きのある声でそう言うと、シノンはぱちくりと瞬きし、次いでごくかすかに笑みを滲ませた。

「私......今日ここに来るまで、二人がすごく落ち込んでるだろうって、結構心配してたんだけどな......。リーファにとっては勿論大事なお兄さんだし、アスナにとってはその、まあ、彼氏ってわけで......その人が意識不明の上に失踪しちゃったんだから......」

　思いがけないことを言われて、アスナが、そう言えばわたし思ったより打ちのめされてないな、キリト君が倒れた夜はあんなに泣いたのに......と内心で少し不思議に思っていると、リーファが両手を胸の前でぎゅっと握りながら口を開いた。

「そりゃ......やっぱり心配です。でも、あたし、お兄ちゃんが行方不明になったことは、前向きに考えようと思ったんです。......だって、こんな無茶苦茶な状況で失踪しちゃうからには、お兄ちゃんまた何かとんでもない事件に巻き込まれてるわけですよね。で、そういう時のお兄ちゃんは、絶対あたしの想像もつかない場所で大暴れしてるに決まってるんです。SAO事件のときも、死銃事件のときだってそうだった......だから、今度もきっと......」

「そう......その通りね」

　やっぱり、長年一緒に暮らしてきた妹には敵わないなあ、と胸の中で呟きながらアスナは大きく頷いた。

「キリト君は、きっとどこかでいつもみたいに戦ってる。だから、わたし達も、わたし達にできる戦いをしよう」

　それはそうと、とシノンをちらりと横目で見て続ける。

「シノのんもあんま落ち込んでるようには見えないよねー？」

「え......そりゃまあ......私の場合はほら、アイツを倒せるのは私だけだって信じてるから......」

　ごにょごにょ、と語尾を飲み込むシノンと互いに微妙な視線を一瞬打ち合わせてから、アスナは話題を戻した。

「ともかく......敵の規模は相当に大きい、ってことだわ」

「警察はどうだったの？　昨日翠さんと一緒に行ったんでしょ？」

「もう、話を信じてもらうのさえすごい大変だったわ」

　アスナは顔をしかめて答えた。

「最初は、そんな誘拐は有り得ない、何かの間違いだろうの一点張りで......。パニック状態の世田谷病院に電話してもらって、ようやく事件として捜査してくれることになったんだけど、正直どこをどう捜していいのか見当もつかない、って顔してたわ」

「まあ、それでも人手と設備は持ってるからね、警察って。キリトが言ってたけど、東京にはNシステムっていう、どの車がどこを通ったかぜんぶチェックする仕組みがあるんだって。偽救急車のほうはそれでかなり追跡できるんじゃないかな」

「だといいけど......」

　警察の窓口で散々無駄な時間を費やす破目になったアスナは、まだ疑わしい気持ちで首を傾げたが、三人のなかで最年少のリーファがしっかりした口調で言った。

「でも、あたし達には大掛かりな聞き込みとか科学捜査とかはできないわけですから、そういうのは警察に任せるしかないですよ。あたし達にあるカードは、たったひとつ、お兄ちゃんのことをよく知ってる、っていうそれだけなんです」

「うん......そうだね。キリト君のこと......最初から敵のターゲットがキリト君だったとして、その動機は何なんだろ......」

「こう言っちゃなんだけど、身代金目的ならアスナを攫うだろうし......。犯人からの連絡は無いのよね？」

　シノンの問いに、リーファがかぶりを振る。

「電話も、メールも、手紙類も一切ありません。そもそも、営利誘拐にしては大掛かりすぎますよ。大金をかけて、救急車まででっち上げて病院から拉致する意味が無いっていうか......」

「それもそうか......。じゃあ......あんまり考えたくないけど、怨恨とか......？キリトを恨んでそうな相手、心当りある......？」

　今度は、アスナがゆっくり首を横に振った。

「そりゃ、SAOの生還者の中には、キリト君に牢屋に叩き込まれたりして恨んだり、ゲームクリアしたことを妬んでる人はいると思う。でも、こんなことができる資金力と組織力がある相手って言うと......」

　アスナの脳裏にちらりと、かつてSAOプレイヤーの脳を実験台におぞましい研究を行い、野望半ばにしてキリトの手で警察に引き渡された須郷伸之の顔が浮かんだが、あの男はまだ拘置所の塀の向こうだ。海外逃亡の準備をしていたことが祟って保釈も却下されている。

「......ううん、ここまでするほどの人間は思い当たらないわ」

「お金でも、恨みでもない、か......」

　シノンは唸りながらしばし顔を伏せていたが、やがて右手の中指で眉間のあたりを押さえながら、自信なさそうに口を開いた。

「......あのさ......まったく根拠の無い想像なんだけど......」

「......つまり、この敵は、どうしてもキリトが今すぐに必要だった、ってことになるよね。細かく言えば、キリトという人間に属する何かが、かな。アイツの持ってるもの......ゲーム用語を使えば属性、ってどんなのが思い浮かぶ？」

「剣の腕」

　アスナは考えるまでもなく反射的にそう答えた。目を閉じキリトの姿を思い描くとき、真っ先に浮かぶのは常に、黒衣をまとい二刀を手に敵を暴風のごとく斬り伏せていく旧SAO時代の彼だからだ。ALOで共に旅をした妹もそのイメージは同様のようで、間髪入れずに続ける。

「反射スピードですね」

「システムへの適応力」

「状況判断力」

「サバイバビリティ......あ」

　リーファと交互にそこまで列挙したアスナは、あることに気付いて口をつぐんだ。意を得たり、といふうにシノンが頷く。

「ね。それって全部、VRMMO......仮想世界内の話でしょう」

　ずばり言われて、アスナは抵抗するように小さく苦笑いした。

「や、現実のキリト君にもいいとこはいっぱいあるよー」

「そりゃいいとこはあるよ、ご飯おごってくれたりさ。でも、私たち以外から見れば、現実のアイツはこう言っちゃなんだけどどこにでもいる普通の男の子でしょう、高校生の今はまだ、ね。つまり、敵が今、こんな無茶な工作をしてまで欲しがったのは、キリトの仮想世界内における突出した能力だった、ってことにならない？」

「まさか......何かのVRゲームをクリアさせようとでもう言うんでしょうか......。でも、お兄ちゃんは、今意識不明状態なんですよ。治療も、検査すらしてないのに、そんな状態で攫っても何もできないんじゃ......」

　あらためてキリトの体調を心配する表情で、リーファが唇を噛む。シノンは、テーブルに落としたスチールブルーの瞳を、標的を狙撃する時のように鋭く細め、ゆっくりといらえた。

「意識不明......って言っても、それは外から見た話だよね。もし、脳じゃなく、魂そのものにアクセスできるマシンを使えば......」

「あっ......」

　何でいままでそれに思い当たらなかったのか、と愕然としながら、アスナは鋭く息を飲んだ。

「ね、私達、たった一つだけ該当する相手に心当りがあるはずでしょ。魂に接続するっていう、世界でそこにしかないマシンを持っていて、しかもまさに今キリトをパイロットにした仮想世界内テストを継続中だっていう組織......。確実な根拠のない想像だけど、でも......」

「......キリト君を拉致したのは、ソウル・トランスレーターの開発企業ラース......。確かに......そんなとんでもない機械を開発できるくらいの相手なら、救急車をでっち上げるくらいの工作は可能かも......」

「ラース......って、お兄ちゃんが最近バイトしてた会社ですか？」

　リーファの言葉に、アスナとシノンはさっと顔を上げた。

「リーファちゃん、ラースのこと知ってるの！？」

「あ、いえ、詳しいことは......。ただ、会社の場所が六本木のへん、とは聞いてます」

「六本木......って言っても広いなぁ。でも、そのどこかにラースの研究所があって、キリトがそこにいるかもしれない、っていう情報を警察に伝えれば......うぅん、根拠がちょっと弱いかなあ......」

　唇を噛むシノンと、不安そうに目を伏せるリーファに向かって、アスナはためらいながら口を開いた。

「......あのね、結果が出るまでは、と思っていままで言わなかったけど、実はキリト君に繋がってるかもしれない細い糸が一本だけあるの。でも、途中で切れてる可能性がほとんどなんだけど......」

「......どういうこと、アスナ？」

「シノのんにはこのあいだ説明したよね。これ」

　アスナは右手の指先で、自分の左胸を突付いた。

「あ、そうか......例の心拍モニターね。あれは......確か、ネット経由でアスナの端末に情報を送ってる......」

「もうずっと信号が途絶えたまんまなんだけど、もしかしてキリト君が偽救急車で運ばれる途中の経路情報をさかのぼって追跡できれば、ある程度場所の特定ができるかもしれない、って今解析をお願いしてるところなの」

「......誰に？」

　答えるかわりに、アスナは視線をすっと中空に向け、名前を呼んだ。

「ユイちゃん、どう？」

　一秒ほどの静寂のあと、テーブルの上五十センチくらいの空間にきらきらと光の粒が現われ、凝集して小さな人の形を取った。光は一瞬だけその輝きを強め、すぐに消滅する。

　現われたのは、身長十五センチくらいの幼い少女だった。長い黒髪に白いワンピース姿、背中には四枚の虹色に光る翅が伸び、細かく震えている。少女──妖精は、閉じていた長い睫毛を上げ、くるりとした愛らしい瞳でまずアスナを、次いでリーファとシノンを眺めた。シノンを初対面の人物と判断したようで、ふわりと上体を屈めてお辞儀をする。

「へええ......この子が、うわさのキリトとアスナの"娘"ね」

「ユイです、はじめまして、シノンさん。おはようございます、リーファさん、ママ」

　旧SAO内のプレイヤー・カウンセリング用AIをその出自とする人工知能ユイは、銀糸を爪弾くような声で挨拶すると、再びアスナに向き直った。

「パパのハートレート・モニター装置からママの携帯端末IPに向けて発信されたパケットの追跡は、約九十八％終了しました」

「そのパケットが六本木周辺の公共LANスポットから発信されてれば、私達の仮説もずいぶん信憑性を増す......ってわけね」

　シノンの言葉に、アスナは大きく頷いた。リーファも含め、三人の期待のこもった視線がユイに集まる。

「それでは、現時点での解析結果をお伝えします。NTTの携帯端末用基地局と違って、現在の公共LANスポットは移動中の接続をサポートしないので、残念ながら特定できた発信元は三箇所だけでした」

　ユイが言葉を切り、さっと右手を振ると、テーブルの上、浮かぶユイの素足の下に水色のホログラムで東京都心の詳細な地図が表示された。ユイは翅の振動を止めて地図の上に着地し、とことこと数歩あるいて地図の一点を指差す。ポン、という音とともに赤い光点が点る。

「ここが、パパの入院していた世田谷総合病院です。そして、第一の発信元は、ここです」

　さらに数歩移動して新たな光点を点す。

「目黒区青葉台三丁目、時間は二○一六年六月二十一日午後一時五十分前後。予測移動経路を表示します」

　二つの光点を結ぶ道路上に、白い光のラインが伸びる。ユイは再度南西に足を進め、三つ目の光点を表示させた。ラインも追随して長さを増す。

「第二の発信元、港区白金台一丁目、同日午後二時十分前後」

　世田谷から六本木に向かうにしてはコースが南すぎるかな、とアスナは少し不安に思ったが、口をつぐんだままユイの言葉を待った。

「そして......第三の発信元が、ここです」

　三人の期待を大きく裏切り──ユイが示したのは、六本木の遥か東、臨海部の埋立地だった。

「江東区新木場四丁目、同日午後二時五十分前後です。ここを最後に、パパからの信号は現在まで約八十六時間に渡って途絶しています」

「新木場......！？」

　アスナは思わず絶句したが、しかし考えてみると、あの辺の新開発地区には新興の巨大インテリジェントビルが林立している。その中に、ラースの第二の支部が存在するという可能性もあるのではないか。

「ユイちゃん......そのLANスポットが設置されてるのは、どういう施設の中なの？」

　動悸が速まるのを感じながらそう尋ねたが、返ってきた答えは、アスナの予想を更に裏切るものだった。

「この地番に存在する施設は、"東京ヘリポート"という名称です」

「え......それって、ヘリコプターの発着基地じゃないの」

　シノンが唖然とした表情で呟いた。リーファも、さっと顔色を変える。

「ヘリコプター！？　......じゃあ......お兄ちゃんは、そこから更に遠くに運ばれた......ってことですか？」

「でも......待って」

　アスナは、混乱する頭の中を懸命に整理しながら言った。

「ユイちゃん、その新木場からの発信以降、信号は一切届いていないのよね？」

「はい......」

　そこで初めて、妖精のように整ったユイの白い顔が、沈鬱な表情を浮かべた。

「日本国内のすべての公共LANスポットに、パパのモニター装置が接続された形跡はありません」

「ということは......着陸したのは、公共LANの電波が届かないような山奥とか......原野ってことですか......？」

　リーファの言葉に、シノンがかぶりを振る。

「たとえどこに着陸しても、最終的には何らかの施設に運び込む必要があるはずよ。最先端のベンチャー企業の入る施設に、今時LANスポットが無いなんてことは考えられない。今現在キリトが電波遮断区画に居るとしても、どこかで一度はLANに接続してていいはず......」

「日本じゃない......？　外国......なの......？」

　アスナの細く震える声に、即座に答えられる者は居なかった。

　短い沈黙を破ったのは、ユイの、あどけなさと落ち着きの同居する声だった。

「東京から無着陸で国外に到達できるほどの航続距離を持つヘリコプターは一部の軍用機を除き存在しません。現時点ではデータが少なすぎるので確定的なことは言えませんが、パパはまだ国内のどこかに居るとわたしは考えます」

「そうね。ラースが進めている研究は、今の仮想空間技術をひっくり返すようなものでしょう？企業にとっては最大級の秘密なわけで、その研究施設を外国に置くみたいなことはちょっと考えにくいにね」

　シノンのその言葉に、アスナも頷いた。アスナの父親が率いる総合エレクトロニクスメーカー・レクトも企業スパイの跳梁には頭を痛めており、重要な研究開発はすべて奥多摩の山奥に存在する、厳重に警備された研究所で行われていると聞いている。海外にも多くの拠点を構えてはいるが、やはり情報漏洩の発生率は国内と比べて明らかに高いようだ。

　考え込む表情で、リーファが俯いたまま呟く。

「じゃあ......やっぱり日本のどこか、人里離れた僻地なんでしょうか......。でも、今の日本で、そんな秘密研究所みたいなものを本当に造れるんですか？」

「しかも、ちょっとやそっとの規模じゃないだろうしね。......ユイちゃん、ラースについては何かわかった？」

　アスナが尋ねると、ユイは再び空中に浮き上がり、ホバリングしながら口を開いた。

「公開されている検索エンジン十二、非公開のもの三を使用して情報を収集したんですが、企業名、施設名、VR技術関連プロジェクト名いずれも該当するものは見つかりませんでした。また、"ソウル・トランスレーション"テクノロジーなるものについて言及した資料も、申請済みの特許を含め一切発見できませんでした。」

「人の魂を読みとるなんていう大発明を、特許申請すらしてないんだから異常なほど徹底した機密管理よね」

　とてもラース側から綻びを見つけるのは無理そうだ、とアスナが溜息をつくと、シノンも呆れたように首を振った。

「なんだか......ほんとに実在する企業なのか疑わしくなってくるわね。こんなことなら、キリトにもっと詳しいことを聞いておくんだったな......。このあいだ会ったとき、あいつ何か、手がかりになりそうなこと言ってなかったっけ......？」

「うーん......」

　眉をしかめ、懸命に記憶を掘り返す。金本の襲撃と、それに続く失踪事件の印象が強すぎて、直前のダイシー・カフェでの平和な会話はまるで遠い過去のように霞がかっている。

「たしかあの時は......ソウル・トランスレーターの仕組みの話だけ聞いてるうちに夕方になっちゃったのよね......。あとは......ラースっていう名前の由来は何か、って話も少ししたかな......」

「ああ......『不思議の国のアリス』に出てくる豚だか亀だか、って奴ね。考えてみると妙な話だよね、豚と亀ってぜんぜん似てないよ」

「言葉を作ったルイス・キャロル自身はどっちとも明言してないみたいね。後の世のアリス研究家たちがそう推測してるだけで......」

　アスナは不意に言葉を切った。何かが脳裏を掠めた気がしたのだ。

「アリス......。キリトくん、店を出る間際に、アリスについて何か言ってたよね」

「え？」

　シノンと、黙って会話を聞いていたリーファも目を丸くする。

「お兄ちゃんが、不思議の国のアリスの話をですか？」

「ううん、そうじゃなくて......ラースの研究室にいるとき、アリスって言葉を聞いたとか何とか......。単語の頭文字みたいな......ええと、何だっけ......」

「頭文字......？　A、L、I、C、E、ってことですか？」

「そう、それよ。たしか......アーティフィシャル......レイビル......インテリジェン......だったかな......。CとEは聞き取れなかったけど......」

　記憶のスポンジをあまりに強く絞りすぎたせいか、わずかな頭痛を感じながら、アスナはどうにかそれだけを口にした。が、聞いていた他の二人は揃って怪訝な表情で首を捻る。

「なによそれ。アーティフィシャル......って"人工の"、って意味よね。インテリジェン......ス？は"知性"として......レイビル、なんて英単語あったっけ？」

「その発音に最も適合する単語は"labile"だと推測されます。"適応力の高い"というような意味の形容詞です」

　シノンの問いかけに、宙に浮いたままのユイがそう答え、三人の視線はテーブル上空の小妖精に集まった。

「強引に翻訳すれば、"高適応性人工知能"ということになるでしょうか」

「人工......知能？」

　藪から棒に出てきた言葉に、アスナは思わず瞬きした。

「ああそうか......アーティフィシャル・インテリジェンスは、つまりAIのことよね、ユイちゃんみたいな。でも......仮想空間インタフェースを開発してる会社に、AIがどう関係するのかしら」

「仮想空間内で動かす自動キャラクターのことじゃないの？そのへんにいるNPCみたいな」

　シノンが右手を伸ばし、窓の外に立ち並ぶ商店を指しながら言った。しかし、アスナはいまひとつしっくりこない思いで唇を引き結んだ。

「でも......ラース、っていう社名がアリスから取ったものだとして、ラース内部で言うアリスが人工知能に関係する何かだとしたら......少しおかしくない？それだと、会社の目的は次世代VRインタフェースの開発じゃなくて、その中で動かすAIのほうだ、っていうふうに取れるよね」

「うーん、そうなるのかな......。でも、ゲーム内NPCなんて特に珍しくもないし......デスクトップ用の常駐AIパッケージもいっぱい市販されてるよね。わざわざ、会社の存在そのものを隠したり、人ひとり拉致までして開発するようなものなの？」

　シノンの問いかけに、アスナも即答することができない。一歩進むたびに次の壁で行き止まりになる嫌な感触に、もしかしてまったく見当違いのことを考えているのではないかという危惧をおぼえながら、それでも何か手がかりを探ろうと、アスナは顔を上げてユイに尋ねた。

「ねえ、ユイちゃん。そもそも人工知能って、どういうものなの？」

　するとユイは、珍しく苦笑のような表情を浮かべ、すとんとテーブルに降下した。

「わたしにそれを聞きますか、ママ。それは、ママに向かって"人間とは何か"と聞くようなものです」

「そ、そう言えばそうよね」

「厳密に言えば、これが人工知能である、と定義することは不可能なのです。なぜなら、真正の人工知能というものは、いまだかつてこの世界に存在したことはないからです」

　ポットの縁にちょこんと腰掛けながらユイが口にした言葉に、三人は呆気にとられ、ぽかんと口を開けた。

「え、で、でも......ユイちゃんはAIなんだよね？つまり、人工知能っていうのはユイちゃんのことでしょう？」

　リーファが口篭もりながら言うと、ユイは小首を傾げ、生徒に向かってさてどう説明したものかと考える教師のような風情でしばし沈黙したが、やがてひとつ頷いて喋り始めた。

「それでは、現時点でいわゆるAIと呼ばれているものの話から始めましょうか。──前世紀、人工知能の開発者たちは、二つのアプローチで同じゴールを目指しました。ひとつは"トップダウン型人工知能"、そしてもうひとつが"ボトムアップ型人工知能"と呼ばれるものです」

　幼い少女の口からあどけない声で語られる内容を理解しようと、アスナは懸命に耳をそばだてた。

「まず、トップダウン型ですが、これは既存のコンピュータ・アーキテクチャ上で単純な質疑応答プログラムに徐々に知識と経験を積ませ、学習によって最終的に本物の知性へと近づけようというものです。わたしを含め、現在人工知能と呼ばれているもののほぼ全てがこのトップダウン型です。つまり......わたしの持つ"知性"は、見かけ上はママたちのそれに似ていますが、実は完全に異なるものなのです。端的に言えば、わたしという存在は、『Aと聞かれたらBと答える』というプログラムの集合体でしかないのです」

　そう口にするユイの白い頬に、かすかに寂しさの影のようなものが過ぎったのは目の錯覚だろうか、とアスナは考える。

「例えば、先ほどママに『人工知能とは何か』と問われたとき、わたしは"苦笑い"と分類される表情のバリエーションを表現しました。これは、自分自身に関する問いを投げかけられたとき、パパやママがそのような表情で反応することが多いことから、わたしが経験的に学習した結果です。原理的には、ママの携帯端末に搭載されている予測変換辞書プログラムと何ら変わるところがありません。裏を返せば、学習していない入力に関しては、適切な反応ができないということなのです。──このように、トップダウン型人工知能というものは、現状では真に知能と呼べるレベルには遠く達していないと言わざるを得ません。これが、先ほどリーファさんが言われた"いわゆるAI"というものだと思ってください」

　言葉を切り、ユイは視線を窓の外に遠く光る月に向けた。

「......次に、もうひとつの"ボトムアップ型人工知能"について説明します。これは、ママたちの持つ脳......脳細胞が百数十億個連結された生体器官の構造そのものを、人工の電気的装置によって再現し、そこに知性を発生させよう、という考え方です」

　そのあまりにも壮大......言い換えれば荒唐無稽なビジョンに、アスナは思わず呟いた。

「そ......それはちょっと無茶じゃないの......？」

「ええ」

　ユイが即座に頷く。

「ボトムアップ型は、わたしの知る限り、思考実験の域を出ないまま放棄されてしまったアプローチです。もし実現すれば、そこに宿る知性は、わたしとは本質的に違う、ママたち人間と真に同じレベルにまで達しうる存在となるはずなのですが......」

　どこか遠くから視線を戻し、ユイは一息入れてから総括した。

「以上のように、現在、人工知能──AIという言葉には二つの意味があるのです。ひとつはわたしや家電製品やゲーム内NPCのような、言わば擬似人工知能。そしてもう一つは、概念としてのみ存在する、人と同じ創造性、適応性を持つ真なる人工の知性」

「適応性......」

　アスナは鸚鵡返しにそう呟いた。

「高適応性人工知能」

　二人とひとりの視線がさっと集まる。それを順番に見返しながら、頭のなかでもやもやと形を取りつつあるものを、ゆっくり言葉にしていく。

「もし......もし、ラースの開発しているSTLが、目的じゃなく手段なんだとしたら......？そうよ、確か、キリト君もそんな疑問を持ってるみたいだった。ラースはSTLを使って何かをしようとしてるんじゃないか、って......。もし、人の魂そのものの構造を解析することによって、本物の......世界初のボトムアップ型人工知能を創ろうとしてるんだとしたら......」

「その、真のAIのコードネームが"A.L.I.C.E."ということですか......？」

　アスナの言葉を受けてリーファがそう呟き、同じくどこか呆然とした表情のシノンが続けた。

「つまり、ラースというのは次世代VRインターフェース開発企業ってわけじゃなくて......ほんとは、人工知能開発を目的とした企業なの......？」

　推理を進めるにつれ、"敵"の形と大きさがどんどん漠としたものになっていく展開に、三人は思わず黙り込んだ。ユイさえも、得たデータを処理しきれないとでもいうかのように、きゅっと眉をしかめている。

　アスナは手を伸ばし、マグカップのポップアップメニューからすっきりした味のお茶を新しく淹れなおすと、それを大きく一口飲み下した。ほっ、と息をついてから、改めて敵の戦力評価をし直すつもりで唇を開く。

「もう、単なるベンチャー企業のスケールじゃなくなってきたわね。偽救急車やヘリコプターまで使って人を拉致する手口、所在すらわからない研究所にSTLなんていうお化けマシン、その上目的が人間と同じレベルのAIを創ることだって言うんだから。──キリト君にラースでのバイトを紹介したのがあの総務省の菊岡って人だったのは、あの人がVR関連業界にコネが多いからとかじゃなくて、そもそもラースが国と繋がってるからだったのかも......」

「菊岡誠二郎かぁ。見た目どおりのトボケメガネじゃないとは思ってたけど......。連絡は相変わらず取れないの？」

　渋面を作るシノンに、力なく頷く。

「四日前から、携帯も繋がらないしメールも返ってこない。いざとなったら総務省の"仮想課"まで直接乗り込もうと思ってるけど、多分ムダでしょうね」

「だろうね......。前、キリトがあいつを尾行したけどあっさり撒かれたって言ってたからなあ......」

　四年前のSAO事件発生直後、総務省に置かれた"被害者救出対策本部"は、事件解決後も仮想空間関連問題に対応する部署として残された。そこに所属する黒ブチ眼鏡の公務員菊岡誠二郎は、和人とは現実世界帰還直後からの付き合いらしく、現実世界では一介の高校生に過ぎない彼をなぜか高く買っていて、死銃事件の際にも調査を依頼したりしている。

　アスナも何度か会ったことがあるが、人当たりのよいにこやかな外見の下にどこか底の知れない部分がある気がして、今ひとつ心を許せないという印象を持っている。本人は常々、閑職に飛ばされた窓際公務員を自称していたが、本来の所属はもっと別の部署なのではないか──と和人も疑っていた節がある。

　謎の企業ラースでのアルバイトを和人に持ちかけてきたのがその菊岡であったということもあり、アスナは和人の失踪直後から何回も連絡を取ろうと試みているのだが、菊岡の携帯端末は常に圏外であるとの自動メッセージが応答するのみだった。

　業を煮やして直接総務省に電話をしたところ、菊岡は海外に出張中であると言われ、それなら電話が繋がらないのも仕方ない──と思う反面、こうもタイミングがいいと、まさか和人の失踪にもあの男が関わっているのではないか、とすら疑いたくなってくる。

「でも......」

　その時、アスナとシノンのしかめ面を交互に見ながら、リーファがぽつりと言った。

「あの菊岡って人を通してラースと国が繋がってるとして、どうしてこうまで何もかも秘密にしなきゃならないんでしょう？企業なら利益のために秘密を守る必要もあるんでしょうけど、国がそんな凄いプロジェクトを進めてるなら、むしろ大々的に喧伝するのが普通じゃないんですか？」

「それは......確かに......」

　シノンが器用に、首を捻りながら頷く。

　近年、仮想空間と並んで二大フロンティアと言われている宇宙空間の開発は各国が急ピッチで進めており、外部ブースターを使わない軌道往還船や月面有人基地の建設などが、米露中そして日本でも矢継ぎ早にアナウンスされている。それらに並ぶかあるいは上回るインパクトがあるだろう真正人工知能の開発を、国が執拗に秘密にする理由はアスナにも思いつかなかった。

　しかしもし本当に、キリトの拉致が国家的規模の極秘計画に関わっているなら、ただの高校生に過ぎない自分たちにできることはもう何もないのではないか......更に言えば、それは警察の手ですら届かない領域なのではないか。無力感に打ちのめされそうになりながら肩を落としたアスナの眼に、テーブルの上から見上げるユイの視線がぶつかった。

「ユイちゃん......？」

「元気を出してください、ママ。この世界でママを探しているときのパパは、ただの一度も諦めたりしませんでしたよ」

「で......でも......わたしは......」

「今度はママがパパを探す番です！」

　先ほど、自分の反応はすべて単純な学習プログラムの結果だ、と言い切ったユイは、その言葉が信じられなくなるほどに優しく暖かい笑みを浮かべてみせた。

「パパへと繋がる糸は絶対に残されています。たとえ相手が日本政府でも、ママとパパの絆を断ち切ることなんてできないとわたしは信じます」

「......ありがとう、ユイちゃん。わたし、諦めたりしないよ。国が敵だって言うんなら......国会議事堂に乗り込んで総理大臣をぶんなぐってやるわ」

「その意気です！」

　愛娘と笑いあうアスナを、微笑みながら見ていたシノンが、不意にきゅっと眉を寄せた。

「......？　どうしたの、シノのん？」

「いや、その......現実問題として、もしラースが国家主導の研究機関なんだとしても、首相とか議会が全部了承してるってことはないと思うのよ。本気で秘密を守る気なら、ね」

「うん......それで？」

「もしこれが、どこかの省庁の一部で極秘に進められてる計画なんだとしたら、絶対に隠し切れないものが一つあると思わない？」

「何......？」

「予算よ！　研究施設にしても、STLにしても、巨額の予算が必要なのは間違いないよね。何十億だか何百億だか、そのもっと上かはわからないけど、そんな金額を国庫......税金からこっそりちょろまかすなんて無理だと思うわ。つまり、何らかの名目で、今年度の予算に計上されてるんじゃないのかしら」

「うーん、でも......ユイちゃんに検索してもらったかぎりでは、仮想空間関連でそんな大きな予算をかけてるプロジェクトは......あっ、そうか......キーワードが違う......？仮想空間じゃなくて、人工知能......」

　アスナが視線を向けると、ユイも真剣な表情で頷き、ちょっと待ってください、と言って両手を広げた。十本の指先がちかちかと紫色にまたたく。ALO内からネットワークに接続しているのだ。

　三人の期待と不安に満ちた数秒の沈黙のあと、ユイは薄くまぶたを持ち上げ、数秒前と打って変わっていかにも電子の妖精然とした抑揚の薄い声を発した。

「公表されている二〇一六年度国家予算データにアクセスしました。人工知能、AI、その他三十八の類似キーワードを用いて検索中......十八の大学、七の第三セクターに該当名目で研究費が認可されていますがいずれも小額......文部科学省が介護ロボット用AI開発プロジェクトを進めていますが無関係と判断......国土交通省の海洋資源探査艇開発プロジェクト......自動運転乗用車開発プロジェクト......いずれも無関係と判断......」

　その後もユイはいくつかの難解なプロジェクト名を挙げたが、いずれも無関係と続け、やがて小さく首を振った。

「......条件に当てはまるような不自然な巨額予算請求は発見できませんでした。複数の小額予算に分散・偽装しているのかもしれませんが、その場合公表データからの発見は困難です」

「うーん......やっぱり、すぐそれとわかるような穴は残してないか......」

　シノンが腕組みをして唸る。藁にでもすがるような気持ちで、アスナはでも、と声を上げた。

「──いまユイちゃんが見つけたプロジェクトの中に、ラースの偽装予算が紛れてるかもしれないよね。なんとかそれを見つけられないかなあ。まあ、さすがに海洋資源とかは関係ないと思うけど......一体なんでそんな研究がヒットしたの？」

「ええと......」

　ユイは再度半眼になり、どこかのデータベースにアクセスすると、ひとつ頷いて顔を上げた。

「......海底の油田や鉱脈を探すための小型潜水艇を自律航行させようという研究のようですね。その潜水艇に搭載するAIを開発するための予算なのですが、優先度に対して金額がやや大きいので検索フィルターに残ったようです」

「へえ......そんなものもロボット化されてるのね......。どんなとこで開発してるんだろう」

「プロジェクトの所在は......『オーシャン・タートル』となっていますね。今年の二月に竣工した超大型海洋研究母船です」

「あ、あたしニュースで見ました」

　リーファが口を挟んだ。

「なんか、船っていうより海に浮くピラミッドみたいな感じなんですよ」

「そう言えば、聞いたことあるわね。オーシャン......タートル......」

　アスナは口をつぐみ、眉をしかめ、しばらく俯いてから、さっと顔を上げた。

「ねえ、ユイちゃん......その研究船の画像って、出せる？」

「はい、ちょっと待ってください」

　ユイが右手を振ると、地図のときと同じように卓上にスクリーンが広がり、それはたちまち海面の立体画像に変化した。さらにその中央に光が複雑なワイヤーフレームを描き出し、面をテクスチャーが埋めていく。

　小さな海に出現したのは、確かに一見して黒いピラミッドと言いたくなる代物だった。

　しかし上から見ると、正方形ではなく短辺と長辺が二対三程度の長方形だ。四角錘の高さは短辺の半分ほどだろうか。表面は、所々に細長く空いている窓を除けばつるりと滑らかで、ダークグレーの光沢を放っている。注視すると、どうやら正六角形の太陽発電パネルがびっしりと貼られているらしい。

　四方の角からは操舵装置らしき突起が突き出し、そして短辺のいっぽうには小さなビルにも見えるブリッジが伸びていた。屋上にあるHマークはヘリポートだろうか。それがあまりにも小さいので、傍らに表示されているスケールメーターに目をやると、全長六百メートルという驚くべき数字だった。

「なるほど......、四本の足といい、四角い頭といい、ピラミッドの甲羅模様といいこりゃ確かにカメに見えるね。それにしても大きいな......」

　シノンが感心したように言った。アスナはちらりとそちらを見てから、右手の人差し指で巨大船『オーシャン・タートル』のブリッジ部分を指差した。

「でも......ほら、頭のここんとこ、ちょっと平らに突き出してて、他の動物にも見えない？」

「あー、そうですね。ちょっと黒ブタにも見えますよね。泳ぐブタだー」

　無邪気な声でリーファが言った。

　直後、自分の言葉に撃たれたかのように、目を見開いた。唇を数度わななかせてから、掠れた声を絞り出す。

「亀でもあり......豚でもある......」

　アスナとシノン、リーファは、無言で視線を交わしたあと、声を揃えて言った。

「──ラース！」　機体が濃い靄のかたまりを抜けると、小さな窓の向こうに再び一面の藍色が広がった。

　高高度を飛ぶ旅客機からの眺めとはまるで違う、砕ける波頭すら見て取れそうな海面の輝きに、神代凛子（こうじろりんこ）は、最後に海で泳いだのは何年前だろう、と考えた。

　凛子の現在の勤め先であるカリフォルニア工科大学のキャンパスからはサンタモニカ湾まで車で一時間足らずであり、その気になれば毎週末にでも好きなだけ肌を焼ける環境だったが、職を得てからの二年間、一度として砂浜を踏んだことはない。海も陽光も決して嫌いではないものの、レジャーをレジャーとして素直に楽しめる心境に至るには、まだまだ長い時間がかかりそうだった。誰も自分を知らない異国の街で、目的の無い研究に没頭することで過去を漂白する日々は、十年や二十年で終わるものではあるまいと凛子は覚悟していた。

　だから、二度と帰ることはないだろうと思っていた日本の土を──わずか一日にせよ──踏み、その上捨てたはずの過去に直結する場所へと一直線に飛行している己を、凛子はどこか不思議な気分で見ていた。一週間前、思わぬ人物から受け取った長いメールを、その場で削除し、忘れ去ることもできたはずだが、なぜか凛子はそうせず、一時間足らず考えただけで要請を受諾するむねの返事を送った。思考も記憶も深く凍らせた二年間の日々をまったく無駄にする行為だとわかっていながら、なおそうしたのだった。

　一体何ものが自分を衝き動かし、重い因縁の付きまとう場所へと足を向けさせたのか──。ロサンゼルスから東京へと向かう飛行機の中で、一泊した成田のホテルのベッドで、そしてこの小さな航空機に乗ってからも、なんども自問したその謎を、凛子は軽い吐息とともに頭のおくに押しやった。見るべきものを見、聞くべきことを聞けばおのずと答えは出るだろう。

　とりあえず、最後に海水浴をしたのは十年前、何も知らなかった大学一年生の時だ。二年上の先輩だった茅場晶彦を無理やり誘い出し、ローンで買ったばかりの軽自動車で江ノ島に行ったのだ。自分がどのような運命に足を踏み入れつつあったのか、まるで気付きもしなかった、無邪気な十八の頃。

　遠い過去に彷徨い出そうとした凛子の耳に、隣のシートの同乗者が、ローターの唸りに負けないよう張り上げた声が届いた。

「見えてきましたよ！」

　長い金髪をかきあげながらサングラスの下で目を細める同乗者の視線を辿ると、確かにコクピットの湾曲したガラスの向こう、のっぺりと広がる凪いだ海面の一角に、小さな黒い矩形が見えた。

「あれが......オーシャン・タートル......？」

　凛子が呟くと同時に、黒──太陽電池パネルの一面が日光を反射してまばゆく光った。飛行中ずっと押し黙っていた、コ・パイ席のダークスーツの男が、低い声で短く答えた。

「そうです。あと十分程度で着艦します」

　EC130ヘリコプターは、新木場からの約450キロに及ぶ飛行の締めくくりに、サービスなのか巨大海洋研究母船『オーシャン・タートル』の周囲をひとまわりしてから着艦体勢に入った。

　凛子は、そのあまりの威容に、半ば唖然としながら目を見開いた。船、とはとても思えない。海にどっしりと根を下ろした巨大な黒いピラミッドだ。全長は世界最大の空母ニミッツ級の二倍──等のデータは事前に調べていたが、数字と実物との間には月と地球ほどもの開きがある。

　六百掛ける四百メートルの底面積を持つ四角錐を、光沢を持つ黒いパネルが亀甲のように覆っている。その一枚一枚が、ホバリングするヘリコプターの影の胴体部分と同じほどの大きさだ。一体、総建造費がどれくらいに上っているのか、凛子には見当もつかなかった。近年開発された小笠原沖油田からの収益のほぼ全額がつぎ込まれているという噂も、この巨躯を見ればあながち的外れとは思えない。

　この船の表向きの建造目的は、次なる油田の発見・開発に主眼が置かれている──はずなのだが、実はその内部に次世代NERDLESテクノロジ、人間の魂を解読するという『ソウル・トランスレータ』の研究施設が置かれている可能性がある、と一週間前のメールは告げていた。当初凛子は半信半疑だったが、こうして実際に連れてこられれば、もう信じるほかはない。

　一体何故、こんな何も無い外洋のど真ん中でよりによってマンマシン・インタフェースの研究をしなければならないのか、その理由はさっぱりわからない。しかし、この黒いピラミッドの奥で、茅場晶彦の遺したナーヴギアと、それを凛子が発展させたメディキュボイドから産まれた因縁のマシンが息づいているのは最早事実なのだ。

　二年間の海外生活は、凛子の傷を麻痺させても癒すことは無かった。果たしてこの中で直面するものは、その傷を塞いでくれるのか、あるいは轢き毟って鮮血を流させるのか──。

　降下を始めたヘリコプターの中で、凛子はひとつ大きく呼吸すると、ちらりと隣の同乗者を見やった。サングラス越しの視線に軽く頷きかけ、降りる準備を始める。

　パイロットがよほどのベテランなのだろう、機体は大きく揺れることなく、オーシャン・タートルの艦橋構造物屋上に設えられたヘリポートに着陸した。まずダークスーツが俊敏な動作で機外に滑り出て、走りよってきた同じようなスーツ姿の男と敬礼を交し合う。

　続いて降りようとした凛子は、手を貸そうとする男にかぶりを振ると、ジーンズを穿いてきて良かったと思いながらわずかな高低差をすとんと飛んだ。スニーカーの底が捉えた人工の地面は、そこが船上とは思えないほどどっしりと微動だにしない。

　続けて同乗者が、金髪を眩くきらめかせながら飛び降り、サングラスを太陽に向けて大きく背を伸ばした。凛子も倣って両手を広げ、胸いっぱいに潮の香りがする空気を吸い込んだ。

　ヘリポートで待っていたほうの男が、よく灼けた肌に笑みを浮かべながら、凛子に向かってさっと敬礼した。

「神代博士、オーシャン・タートルへようこそ。そちらが......」

　男の視線が同乗者に向くのを見て、頷きながら紹介する。

「助手のマユミ・レイノルズです」

「Nice to meet you」

　滑らかな英語とともに同乗者が差し出した右手を、ややぎこちなく握り返し、男も名乗った。

「私は、お二人のご案内を命じられました中西一等海尉です。お二人の荷物は後ほど部屋に運ばせますので、さあ、どうぞこちらへ──」

　右手を、ヘリポートの一端に見える階段へ伸ばしながら、男は続けた。

「菊岡二佐がお待ちです」

　艦橋ビルディング内の空気はまだ、真夏の太平洋の熱と塩気を含んでいたが、エレベーターと長い通路を経てオーシャン・タートル本体──黒いピラミッドの内部へと続く分厚い自動ドアをくぐった途端、冷たい無機質な風が凛子の顔を叩いた。

「船じゅうこんなにエアコンが効いてるの？」

　思わず、前を歩く中西一尉に尋ねると、若い自衛官は上体を捻って頷きながらこともなげに言った。

「ええ、精密機械が多いですから、常に二十三度前後に保たれています」

「電力は太陽発電だけでまかなってるの？」

「まさか、発電パネルでは需要の一割も満たせませんよ。主機は加圧水型原子炉を使用しています」

「......そう」

　いよいよもって何でもありね、と軽く頭を振る。

　明灰色のアルミパネルを貼られた通路には、人の姿はまったくなかった。事前にざっと資料を読んだ限りでは、百近くに及ぶ数のプロジェクトが入居しているはずだが、器が巨大なぶんスペースには充分な余裕があるらしい。

　右に折れ、左に折れしながら三百メートルほども歩いたとき、前方突き当たりのドアの脇に、紺色の制服を着込んだ男の姿が見えた。よくある警備会社のもののように思えるが、中西を見るやサッと敬礼したその仕草はやはり民間人のものではない。

　答礼し、中西はきびきびした口調で言った。

「招聘研究員の神代博士と助手のレイノルズさんがS3区画に入ります」

「確認します」

　警備員は、手にしていた金属製の端末機を開くと、直線的な視線を凛子の顔とモニタの間で往復させた。頷き、次いで凛子の背後に立つ研究助手を見るや、きれいに髭をあたった口元を動かす。

「失礼ですが、サングラスを外して頂けますか」

「I see」

　大きなレイバンを持ち上げた研究助手の、艶やかな金髪か抜けるような白皙のどちらかに少しばかり眩しそうに目を細め、警備員はもう一度頷いた。

「確認しました。どうぞ」

　ほっ、と息を吐き、凛子は微苦笑しながら中西に言った。

「ずいぶん厳重なのね。こんな海のど真ん中なのに」

「これでも、ボディチェック等は省略しているんですよ。金属・爆発物探知機は三回ほど潜っていますが」

　答えながら、スーツの胸から外したプレートをドア脇のスリットに差し込み、右手の親指をセンサーとおぼしきパネルに押し当てる。約一秒後、ドアは圧搾音とともにスライドし、オーシャン・タートルの、おそらく中枢部への入り口を開いた。

　やけに分厚いドアを抜けると、その先の通路はさらに低温の空気とオレンジがかった照明、かすかに響く重い機械の唸りに満たされていた。かん、かんと響く三人の足音を意識しながら、南洋に浮かぶ船の中ではなく地下深部の研究所としか思えない場所をなおも数十メートル歩き、中西はひとつのドアの前で再び歩を止めた。

　見上げると、上部のプレートに『S機関主操作室』の文字があった。

　ついに、ここまで──茅場晶彦最後の遺産が息づく場所まで来てしまった。凛子は息を詰めながら、セキュリティチェックを行う中西の背中を眺めた。

　ここが、意識を凍らせあてどなく彷徨った二年間の終着点となるのか、それとも新たな無明の道の開始点なのか──。重々しく横に動いた扉の向こうは、何かを暗示するような深い闇に包まれていた。

「......先生」

　背後から研究助手に声をかけられ、はっと顔を上げると、中西はすでに暗い部屋に数歩踏み込み、振り返って凛子を待っていた。よくよく見ると、『主操作室』の内部は完全な暗闇ではなく、床にオレンジ色のマーカーが瞬き、奥からはぼんやりした青白い光が伸びている。

　凛子は大きく深呼吸してから、意を決して右足を前に出した。二人が入室するやいなや、背後でぷしゅっと音がしてドアが閉まる。

　巨大なネットワーク機器やサーバー群の間を縫うようにマーカーを辿り、ようやく機械の谷間を抜けた途端、凛子は眼前に広がった光景に、唖然と口を開けた。

　正面の壁は一面、大きな窓になっており──その向こうに、信じられないものが見えた。

　都市だ。しかしどう見ても日本、いや世界中のどの近代都市でもない。建物はすべて白亜の石造りで、不思議な丸い屋根を持っている。どれも二階建て、あるいはそれ以上の規模なのに、ミニチュア風に見えるのはそこかしこに巨大な樹木が根と枝葉を広げているからだ。

　同じく白い石積みの道路は、無数の階段やアーチを成して樹々の間をくぐり、そこを歩く沢山の人間たちは──これも明らかに現代人ではなかった。

　一人として、背広の男やミニスカートの女は居ない。皆、ゆったりしたシルエットのワンピースや革製のベスト、地面に引きずりそうな貫頭衣といった中世風の衣装を身に着けている。頭髪は、金から茶色、黒まで様々で、目を凝らすと顔立ちは西洋人とも東洋人とも即断できない。

　一体これは何処なのだろう。いつの間にか、研究船の中から本当に地下の異世界か何かに移動してしまったのか。呆然となりながら凛子が視線を動かすと、どこまでも広がる街並みの向こうに、一際純白に輝く巨大な塔が見えた。四つの副塔を従えた主塔の上部は、窓枠に収まりきれずに遥か青空の向こうへと伸びている。

　塔の天辺を視界に入れるべく、数歩前に進んだところで、凛子はようやく眼前の光景が窓ではなく大画面のモニタパネルに映し出されたものであることに気付いた。直後、天井で控えめな照明が点灯し、部屋から暗闇を追い払った。

　小劇場のスクリーンほどもありそうなモニタパネルの手前には、いくつものキーボードとサブモニタを備えたコンソールが扇状に広がり、そこに二人の男の姿があった。一人は背を向けて椅子に掛けたまま忙しなくキーを叩いている。もう一人の、腰をコンソールの縁に乗せ上体を屈めていた男が、顔を上げて凛子を見るや、眼鏡の奥でにいっと笑みを浮かべた。

　かつて何度か見た、人懐こそうでそれでいて内面の見通せない笑顔だ。総務省に出向中の自衛官、菊岡誠二郎二等陸佐である。しかし──。

「......何なんですか、その格好は？」

　二年ぶりに会う人間への挨拶がわりに、凛子は顔をしかめながら尋ねた。隙のないスーツ姿の中西と手早く敬礼を交わす菊岡は、青地に黄色い椰子の木がプリントされた派手なアロハにバミューダパンツ、その上裸足に下駄履きという出で立ちなのだ。

「それでは、私はここで失礼致します」

　凛子にも敬礼して中西が去り、機械群の向こうでドアの開閉音がすると、直立していた菊岡は再びだらりとコンソールに寄りかかり、やや錆びの入ったソフトな低音で言った。

「だって、せっかくこんな海のど真ん中にいるんだよ。──神代博士、それにレイノルズさん、ようこそオーシャン・タートル......あるいは『ラース』へ。やっと来てくれて嬉しいよ、何度も声を掛けた甲斐があった」

「ま、来てしまったことだししばらくお世話になります。お役に立てるかどうかは保証できないけど」

　凛子がぺこりと会釈すると、隣で助手もそれに習った。菊岡はわずかに眉を持ち上げ、助手の豪奢な金髪に目を止めていたが、すぐにまたにっと笑うと肩をすくめた。

「貴女は、僕がこのプロジェクトにどうしても必要だと考えていた三人の人間の、最後の一人なんだよ。これでついに、三人ともこの海亀の腹に集ったわけだ」

「ふうん。なるほどね......そのうちの一人は、やっぱり君だったのね、比嘉君」

　凛子が声を掛けると、いままでずっと背中を見せていた二人目の男が、手を止めて椅子ごとくるりと向き直った。

　長身の菊岡と並ぶと、まるで子供のように小さい。髪を剣山のように逆立て、無骨なデザインの丸眼鏡を掛けている。黒いプリントTシャツに色褪せたジーンズ、かかとを潰したスニーカー穿きという格好は、大学生の頃とまるで変わっていない。

　五、六年ぶりに会う比嘉健（ひがたける）は、凛子を見ると、体格に見合った童顔に照れたような笑みを浮かべ、口を開いた。

「そりゃもちろんボクですよ。重村研究室最後の学生として、先輩方の志は継がないと」

「まったく......相変わらずね、君は」

　東都工業大学電子工学部の異端と呼ばれた重村ゼミにおいて、茅場晶彦と須郷伸之というそれぞれ方向性は違うにせよ巨大な二つの個性の陰に隠れていた感のある比嘉が、このような謎めいた国家的プロジェクトに深く関わっていたことに奇妙な感慨を覚えながら、凛子は手を伸ばしてかつての後輩と軽い握手を交わした。

「......で？　三人目は、どこの誰なんです？」

　再度菊岡を見てそう尋ねると、自衛官は相も変らぬ謎めいた笑みを浮かべ、短く首を振った。

「残念ながら、今は紹介できないんだ。折りを見て、数日中に......」

「じゃあ、代わりにわたしが名前を言ってあげるわ、菊岡さん」

　──と言ったのは、凛子ではなく、今まで背後で影のようにひっそりとしていた『助手』だった。

「なにっ......！？」

　唖然と目を見開く菊岡の顔を、してやったり、と眺めながら、凛子は一歩退いて彼女に場所を譲った。染めたばかりの長い金髪を揺らして進み出た『助手』は、大きなサングラスを外し、はしばみ色の瞳でまっすぐに菊岡を見据えながら続けた。

「キリト君を、どこに隠したの？」

　恐らく、驚愕という感情にあまり馴染みがないのであろう二等陸佐は、何度か口を動かしては閉じるということを繰り返してから、ようやく囁くような声で言った。

「......研究助手の身元確認は、カリフォルニア工科大学の学籍データベースから得た写真で多重チェックしたはずだが」

「ええ、わたしも先生も、何回も嫌ってほど顔をじろじろ見られたわよ」

　凛子の研究助手を勤めるマユミ・レイノルズの身元証明を隠れ蓑に、ついにオーシャン・タートルの中枢まで潜入してのけた日本の女子高校生・結城明日奈は、背筋を伸ばして菊岡の視線をまっすぐ受け止めながら答えた。

「ただ、学籍データベースの写真は一週間前にわたしの顔に差し替えさせてもらったけどね。うちには、防壁破りが得意な子がいるものですから」

「ちなみに、本物のマユミは今ごろサンディエゴで肌を焼いてるわ」

　付け加え、凛子はにっこりと笑ってみせた。

「さ、これで、なぜ私が突然あなたの招聘に応じる気になったかわかって貰えたかしら、菊岡さん？」

「ああ......大変よくわかった」

　こめかみを押さえながら、菊岡は力なく首を振った。突然、今まで凛子たちのやり取りをぽかんとした顔で傍観していた比嘉健が、くっくっと笑い声を上げた。

「ほら、ね、言ったでしょう菊さん。あの少年は、この計画における唯一にして最大のセキュリティホールだって」

　一週間前、結城明日奈という見知らぬ差出人から届いたメールは、半ば世捨て人としてアパートとキャンパスを往復するだけの日々を送っていた凛子の心を大いに揺さぶる内容だった。

　かつて凛子が、過去を清算するつもりで提供した医療用NERDLESマシン"メディキュボイド"──その設計を基にした"ソウル・トランスレーター"なる怪物の開発が、ラースという謎の機関によって進められていると明日奈は書いていた。人間の魂そのものにアクセスするというそのマシンの目的は、恐らく世界初のボトムアップ型人工知能を作り出すこと。実験に協力していた少年、"あの"桐ヶ谷和人が病院から昏睡状態のまま拉致され、その行き先は恐らく進水したばかりの巨大海洋研究母船オーシャン・タートル、そして拉致の黒幕はSAO事件に当初から深く関わり続けた菊岡誠二郎である疑いがある──という、一読しただけでは容易に信じられない話が続いていた。

　『神代さんのメールアドレスは、キリトくんのPC内のアドレス帳から見つけました。神代さんだけが、私をラースへ、キリトくんの元へ至らしむるただ一つの可能性なのです。どうか、力を貸してください』──。

　メールはそう結ばれていた。凛子は、激しく動揺しながらも、結城明日奈の言うことは真実であろうと判断した。なぜなら、一年ほど前から、自衛官菊岡誠二郎の名で次世代NERDLESテクノロジーの開発プロジェクトへの参加要請が再三ならず届いていたからである。

　自宅アパートの窓辺から、パサデナの夜景を眺めながら、凛子は日本出国前夜に一度だけ会った桐ヶ谷少年の顔を思い描いた。須郷伸之の起こした人体実験事件の顛末を説明した彼は、最後にためらいがちに付け加えた。仮想世界内で、茅場晶彦の幻影と会話をしたこと、そしてその幻影は、何らかの意図を持って桐ヶ谷少年にシュリンク版"カーディナル"プログラムを託したということを。

　思えば、茅場晶彦が自らの命に幕を引くために使った高密度・高出力の大脳パルス走査機こそがメディキュボイドの原型であり、ひいてはソウル・トランスレーターの原型である、ということになる。結局、全ては繋がっており、何も終わってはいなかったのだ。ならば、今になってこの結城明日奈からのメールが届いたのも必然なのではないか──？

　一晩かけて心を決めた凛子は、明日奈に要請を承諾する旨の返事を送った。

　危険な賭けではあったが、こうして菊岡誠二郎の驚き顔が見られただけでもはるばる太平洋を横断した甲斐はあった、と凛子は小さく笑った。SAO事件直後からあれこれ暗躍し、何もかも思うままにコントロールしてきた感のある菊岡からついに一本とったわけだが、しかしまだ手放しで喜ぶのは早すぎる。

「さ、ここまで来たら、何もかも白状してくれてもいいんじゃないかしら、菊岡さん？自衛官のあなたが、何で総務省の窓際課長なんてカバーを使ってまでVRワールドに首を突っ込みつづけたのか、一体このでっかい亀のお腹で何を企んでるのか、そして......なぜ桐ヶ谷君をさらったのか」

　畳み掛けるように凛子が言うと、菊岡は再度首を振りながら長い溜息をつき、相変わらず内心の読めない笑顔を浮かべた。

「まず、最初に誤解のないよう言っておきたいんだが......確かにキリト君を少々強引なやり方でラースに招待したのは申し訳なかった。でも、それはどうにかして彼を助けたかったからだよ」

「......どういう意味？」

　腰に剣があったらもう鯉口を切っているであろう剣呑な表情で、明日奈が一歩詰め寄る。

「キリト君が襲撃され、昏睡状態に陥ったことを僕はその日のうちに知った。彼の脳が、低酸素状態による損傷を受け、そしてそのダメージは現代医学では治療不可能であるということもね」

　明日奈の顔がさっと強張る。

「治療......不可能......？」

「脳の、重要なネットワークを構成していた神経細胞の一部が破壊されてしまったんだ。あのまま入院していても、彼がいつ目覚めるかはどんな医者にも分からなかったろうね。あるいは、永遠に眠ったままか......おっと、そんな顔をしないでくれたまえアスナ君。さっき、現代医学では、と言ったろう？」

　菊岡は、滅多に見せない真剣な表情をつくり、ゆっくりと頷いた。

「だが、世界でもこのラースにだけ、キリト君を治療可能な技術があるんだ。S機関......と我々は呼んでいるが、君ももうよく知っているSTL、ソウル・トランスレーターだよ。死んだ脳細胞は治療できないが、しかし、STLで直接フラクトライトを賦活することで新しいネットワークの発生を促すことはできる。時間はかかるがね。キリト君は今、このメインシャフトのずっと上にある、フルスペックSTLの中にいるよ。六本木の分室にあるリミテッドバージョンでは微細なオペレーションができないので、どうしてもここに来てもらう必要があったんだ。治療が終わり、彼の意識が戻ったら、すべて説明したうえでちゃんと東京に帰すつもりだったんだよ」

　そこまで聞いたとたん、ふらりと明日奈の体が揺れ、凛子は慌てて手を伸ばして支えた。

　恐るべき洞察力と意思力を発揮し、愛する少年の元へと一直線に突き進んできた少女は、ここに来て緊張の糸が切れたかのように一滴だけ大粒の涙をこぼしたが、気丈にそれを拭って再びしっかりと立った。

「じゃあ、キリト君は無事なんですね？　また元気になるんですね？」

「ああ、約束しよう」

　菊岡の真意を見透かそうとするような、まっすぐな視線を数秒間ぶつけたあと、明日奈はごく小さく頷いた。

「......分かりました、今はあなたを信じます」

　それを聞いて、ほっとしたように菊岡は笑った。そこに向かって、凛子は一歩進み出ながら尋ねた。

「でも、そもそも何故、STLの開発に桐ヶ谷君が必要だったの？こんな何も無い海の真ん中に隠すほどの極秘プロジェクトに、どうして一高校生である彼を？」

　隣の比嘉と顔を見合わせてから、菊岡はやれやれ、というように肩をすくめた。

「それを説明しようとすると、すごく長い話になるんだけどね」

「構わないわ、時間はたっぷりあるんだし」

「......全部聞くからには、神代博士にはちゃんと開発を手伝ってもらいますよ」

「聞いてから決めるわ」

　少々恨めしそうな顔を作った自衛官は、これ見よがしに溜息をついてから、バミューダパンツのポケットを探り小さなチューブを引っ張り出した。何かと思えば、安っぽいラムネ菓子だ。二、三粒口に放り込んでから、凛子たちに向かって差し出す。

「食べます？」

「......いえ、結構」

「これ、いけるのになぁ。......さて、と。お二人は、STLの概要はもうご存知と思っていいのかな？」

　明日奈がこくりと首肯した。

「人の魂......フラクトライトを解読して、現実と全く同じクオリティの仮想世界にダイブさせる機械」

「ふむ。では、プロジェクトの目的については？」

「ボトムアップ型の......"高適応性人工知能"の開発」

　ぴゅうっ、と口笛を鳴らしたのは比嘉健だった。丸眼鏡の奥の目に賞賛の色を浮かべ、信じられない、というように首を振る。

「驚いたなぁ。キリト君もそこまでは知らなかったはずだけどな。どうやってそんなことまで調べ上げたの？」

　明日奈は、比嘉の人物を確かめるような視線を向けながら、固い口調で答えた。

「......キリト君が言ってたのを聞いたんです。アーティフィシャル・レイビル・インテリジェンス、って言葉を......」

「ははぁ、成る程ね。六本木の保守体勢も点検したほうがいいッスよ、菊さん」

　にやにや顔の比嘉の言葉を、菊岡はしかめ面で受け流す。

「キリト君からある程度の情報漏れがあることは覚悟していたよ。そのリスクを勘案しても、彼の協力が不可欠だったことは君も納得していたはずだ......で、どこまで話したかな？そう、高適応性人工知能だったね」

　もう一粒振り出したラムネを空中に弾き上げ、器用に口で受け止めてから、二等陸佐は国文の教師然とした風貌にそぐわしい口調で続けた。

「ボトムアップ型、つまり我々人間の意識の構造をそのまま模した人工知能の創造は、長い間夢物語だと思われていた。意識の構造、と言ってもそれがどのような形をしており、何で出来ているのかすらさっぱり判らなかったんだからね。──だが、かの茅場先生と神代教授の残してくれたデータをもとに、この比嘉君がひたすら解像力を高めて作り出したSTLは、ついに人間の魂......我々がフラクトライトと呼ぶ量子場を捉えることに成功したわけだ。ここまで来れば、ボトムアップ型人工知能の開発は成功したも同然だ、と我々は考えた。何故かわかるかい？」

「人の魂を読み取れるなら、あとはそれをコピーすればいい......そういうことね？」

　ある種の戦慄をかすかに覚えながら、凛子はそう口にした。

「もちろん、魂のコピーを保存するためのメディアという問題があるでしょうけれど......」

「そう、その通りだ。従来の量子コンピュータ研究に用いられてきたゲート素子ではとても容量が足りないからね。そこでこれも巨費を投じて開発されたのが、"光量子ゲート結晶体"通称ライトキューブというものだ。一辺十五センチのプラセオジミウム結晶構造体の中に、人間の脳が保持する百億キュービットのデータを保存することができる。つまり......我々はすでに、人の魂の複製には成功しているんだ」

「............」

　指先がすうっと冷えていく感覚に耐えるため、凛子は両手をぐっとジーンズのポケットに差し込んだ。見れば、明日奈の横顔も色を失っている。

「......なら、もう研究は成功しているってことじゃないの。何故今更私を呼ぶ必要があったの？」

　畏れを悟られないように、下腹に力をこめながら凛子は問いただした。また比嘉と視線を交わした菊岡は、唇の左端にかすかな虚無感のにじむ笑みを漂わせながら、ゆっくり頷いた。

「そう、魂の複製には確かに成功した。しかし、我々は愚かにも気付いていなかったのさ。人間のコピーと、真の人工知能のあいだには途方も無く深く広い溝が開いていることにね。......比嘉君、例のあれ、見せてやりたまえよ」

「ええー、もう勘弁してくださいよ。あれやるとめちゃくちゃ凹むんすよ」

　心底嫌そうな顔で首を振る比嘉だったが、ため息をつくと、不承不承という様子でコンソールに向き直り、指を走らせた。

　突然、謎の異邦都市を映し出していた巨大スクリーンが暗転した。

「それでは、ロードします。コピーモデルHG００１」

　たん、と比嘉がキーを叩くと同時に、スクリーンの中央に複雑な放射線型の光が浮かび上がった。中央は白に近く、先端に行くほど赤くなる光の棘が、幾つも伸縮しながらうごめいている。

『......サンプリングは終わったのか？』

　不意に頭上のスピーカーから声が降ってきて、凛子と明日奈はびくりと体を震わせた。比嘉の声だ。だが、わずかに金属質のエフェクトがかかり、語尾がいんいんと反響する。

　椅子に座る比嘉は、コンソールから伸びるマイクを引き寄せると、自分と同じ声に向かって答えた。

「ああ、フラクトライトのサンプリングは全て問題なく終了したよ」

『そうか、そいつはよかった。でも......どうしたんだ、真っ暗だ......体も動かない。STLの異常か？すまないが、マシンから出してくれ』

「いや......残念だが、それはできないんだ」

『おいおい、何だ、何を言ってるんだ？　あんたは誰だ？聞き覚えのない声だな』

　比嘉は背筋を緊張させると、ひとつ間を置いてから、ゆっくりとした口調で答えた。

「俺は比嘉だ。比嘉健」

『............』

　赤い光のトゲトゲが、突然ぎゅっと収縮した。しばしの沈黙のあと、何かに抗うように、鋭い先端を一杯に伸ばす。

『馬鹿な、何を言ってるんだ。俺が比嘉だ。STLから出ればわかる！』

「落ち着け、取り乱すな。お前らしくないぞ」

　ここにきて、ようやく凛子は眼前で展開している一幕の意味を悟った。

　比嘉健は、自らの魂のコピーと会話をしているのだ。

「さあ、よく考え、思い出すんだ。お前の記憶は、フラクトライトのコピーを取るためにSTLに入ったところで途切れているはずだ」

『......それがどうした。当然だろう、スキャン中は意識がないんだから』

「STLに入る前に、お前は自分に言い聞かせた。もし、目覚めたとき周囲が暗黒で、体の感覚がなかったら、その時は冷静に受け入れなくてはならないと。──自分が、ライトキューブに保存された比嘉健のコピーだということを」

　再び、ある種の海生生物のように、光が小さく縮こまった。長い静寂に続いて、弱々しく二、三本のトゲを伸ばす。

『......嘘だ、そんなことは有り得ない。俺はコピーじゃない、オリジナルの比嘉健だ。俺には......俺には記憶がある。幼稚園の頃から、大学、オーシャンタートルに乗るまでの詳細な記憶が......』

「そうだな、だがそれも当たり前のことだ。フラクトライトの保持する記憶もまたすべてコピーされたんだから。コピーとは言っても、お前が比嘉健であることは間違いない。なら、何者にも負けない知性を備えているはずだ。状況を冷静に受け入れるんだ。そして俺たちの共通の目的を達成するため、力を貸してくれ」

『............俺たち......俺たちだって......？』

　金属的なコピーの声に、生々しい感情の揺れを聞き取った瞬間、凛子の両腕が激しく粟立った。これほど残酷でグロテスクな"実験"を、凛子はこれまで見たことは無かった。

『......嫌だ......嫌だ、信じない。俺はオリジナルの比嘉健だ。これは何かのテストなんだろう？もういいよ、ここから出してくれ。菊さん......そこにいるんだろう？わるい冗談はやめて、俺を出してくれよ』

　それを聞いた菊岡は、陰鬱な表情を浮かべながら身をかがめ、マイクに口を寄せた。

「......僕だ、比嘉君。いや......もうHG００１と呼ばなければならない。残念だが、君がコピーバージョンだというのは本当のことなんだ。スキャンの前に、君は何度もカウンセリングを受け、僕や他の技術者と話し合い、自らがコピーであることを受け入れるための準備をしたはずだ。そしてそれが可能であるという確信を得てSTLに入ったはずだ」

『だが......だが、こんな......こんなものだとは誰も教えてくれなかった！』

　コピーの激した絶叫が主操作室いっぱいに響いた。

『俺は......俺のままなんだ！　コピーならコピーだと実感できてもいいじゃないか......こんな......こんなのは酷すぎる......嫌だ......出してくれ！俺をここから出せよ！』

「落ち着け、冷静になるんだ。ライトキューブのエラー訂正機能は生体脳ほど高くない、論理的思考を失うとどうなるか、その危険性も君は知っているはずだ」

『俺は論理的だ！　比嘉健なんだぞ！　何なら、そこの偽物の比嘉と円周率の暗誦競争でもしてみるか！？そら、始めるぞ！３．１４１５９２６５、３５８９７９３２、サンバチヨウログニーログヨディル、ディル、ディッディッディル、ディルディルディルディルディルディ────────────』

　赤い光が、スクリーン一杯に爆発したかのように広がり、中心部分から暗転して消え去った。ぶつっ、という音を残してスピーカーも沈黙した。

　比嘉健は、とてつもなく長いため息をついたあと、コンソールのボタンを押しながら呟いた。

「崩壊しました。四分二十七秒」

　うっ、というこもった声に、凛子はいつの間にか握り締めていた両手を開いた。掌が冷たい汗で濡れている。

　見ると、明日奈が右手で口もとを押さえている。その様子に気付いた菊岡が、広いコンソールに幾つも備えられているキャスター付きの空き椅子を一脚、そっとこちらにスライドさせてきた。受け取め、真っ青な顔の明日奈をそこに座らせる。

「大丈夫？」

　聞くと、少女は顔を上げ、気丈に頷いた。

「ええ......、すみません。もう平気です」

「無理しないで。少し目を閉じてたほうがいいわ」

　手をかけた明日奈の肩からふうっと力が抜けるのを確認し、改めて菊岡の顔を睨みながら凛子は言った。

「......悪趣味にも程があるわね、菊岡さん」

「申し訳ない。だが、これは、直接観てもらう以外に説明は不可能だということも、もう分かってもらえたろう」

　首を振りながら、自衛官は嘆息混じりに続ける。

「この比嘉君は、１４０近いIQを持つ天才だ。その彼のコピーにして、己がコピーであるという認識に耐えることが出来ないんだ。私を含め、十人以上の人間のフラクトライトを複製したのだが、結果は一緒だった。例外なく、三分程度で思考ロジックが暴走し、崩壊してしまう」

「俺、普段あんなふうに喚いたりすること一切ないんスよ。それは、凛子先輩なら知ってると思いますけど」

　とてつもなくげんなりした顔の比嘉が言葉を繋いだ。

「これはもう、コピー元になった人間の知的能力や、ロードしたコピーに対するメンタルケアとかそういう問題じゃなくて、ライトキューブに丸ごとコピーしたフラクトライトの持つ構造的欠陥なんだと考えてます。あるいは......。──先輩は、脳共鳴って言葉、知ってます？」

「え？　......たしか、クローン技術に関係したことだったような気がするけど、詳しくは......」

「まぁ、オカルトもんのヨタ話なんですけどね。もし、オリジナルとまったく同一のクローン人間を作ることができたら、二人の脳から発生する磁気がマイク・ハウリングみたいに共鳴しあって、両方とも吹っ飛んじゃうって、そういう話っス。それは眉唾としても──もしかしたら、俺ら人間の意識は、自分がユニーク存在じゃないっていう認識には根源的に耐えることができないのかもしれません......おや、胡散臭そうな顔してますね。もしよかったら、凛子先輩もコピー取って試してみます？」

「絶対にお断りだわ」

　怖気をふるいながら凛子は顔を背けた。主操作室に落ちた一瞬の沈黙を破ったのは、今まで椅子の上で瞼を閉じていた明日奈の細い声だった。

「......ユイちゃんが言ってました......あ、ユイちゃんていうのは、旧SAOサーバーで生まれたトップダウン型人工知能なんですけど......人間の意識とは構造からしてまったく違うはずのあの子でも、自分のコピーを取るのは恐ろしいそうです。もし、何らかの事故で凍結バックアップが解凍されて動き出したら、多分わたしたちは互いを消滅させるために戦わざるを得ないでしょう、って......」

「へえ、それは興味深いな。とても興味深い」

　比嘉が眼鏡を押し上げながら身を乗り出した。

「今度ぜひ話をさせて欲しいな。うーん、そうか......やっぱり、完成された知性の複製は不可能ってことなんだろうな......あるいは、知性ってのはユニークであることが存在の大前提条件なのか......」

「でも、じゃあ......」

　凛子は少し考えてから、両手を小さく広げながら菊岡に向かって言った。

「あなた達の研究は、まったく無駄だった、ってことなの？幾らかかったのか知れないけど、公的資金でこれだけのものを作っておいて、何もかも失敗......？」

「いやいやいや」

　菊岡は大きな苦笑を浮かべながら首と右手を同時に横に振った。

「もしそれが結論なら、今ごろ僕の首は成層圏まですっ飛んでるよ。僕だけじゃない......統合幕僚監部の偉いさんまとめて打ち首獄門だ」

　またしてもラムネのチューブを掌の上で傾け、それが空だと知ると今度は他のポケットからキャラメルの箱を取り出して一粒くわえる。

「実のところ、このプロジェクトはそこが出発点なんだと言ってもいい。出来合いの魂のコピーは不可能だ、という、そこがね。......丸ごとコピーが無理なら、じゃあどうすればいいと思います、博士？」

「......私も頂戴していいかしら、それ」

　菊岡が嬉しそうに差し出すキャラメルを左手で受け取り、包み紙を剥いて含むと、甘酸っぱいヨーグルトの味が広がった。アメリカでは中々味わえないフレーバーだ。糖分が疲れた脳に染み渡っていくのを感じながら、考えを整理する。

「......記憶を制限すればどうなの？　例えば......名前や生い立ちといった個人的な記憶を削除する。自分が誰だか分からなければ、さっきみたいな急激なパニックは起こらないんじゃないかしら......」

「さすが先輩、よく即座にそこまで出てくるっスね」

　大学時代に戻ったような口調で比嘉が言った。

「僕らも、一週間あれこれ考えた挙句ようやくそれを思いついて、実行してみました。ただ、ね......フラクトライトの量子ビット・データというのは、ウインドウズの階層フォルダみたいに整然と保存されてるわけじゃないんス。簡単に言えば、記憶と能力は表裏一体なんですよ。考えてみれば当然で、我々の能力ってのは最初っからインストールされてるわけじゃなくて、全て学習の結果なんです。学習とはつまり記憶ですよ。初めてハサミで紙を切ったときの記憶を消せば、ハサミの使い方も忘れてしまう......言い換えれば、成長過程の記憶を削除すれば、関連した能力もごっそり消えていく。出来上がったものの悲惨さは、さっきのフルコピーの比じゃあないっスよ。一応、見てみます？」

「い......いえ、結構」

　凛子は慌ててかぶりをふった。

「なら......もう、記憶も能力も何もかも消去して、改めて最初から学習させたら？いえ......それも現実的じゃないわね。時間が掛かりすぎる......」

「ええ、その通りです。そもそも、言語や計算といった基本的能力は、我々大人の発達しきってしまったアタマに学習させることは非常に困難なんス。俺もずっと韓国語を勉強中なんですけどね、あれだけシステマチックな言語でももう何年やってるか......。結局、学習というのは脳神経ネットワークっていう量子コンピュータ回路の発達過程と同期してないと効率が悪すぎるんです」

「じゃあ、記憶......つまりデータ領域だけじゃなくて、思考、ロジック領域も制限するの？STLっていうのは、そんなことまで可能なの......？」

「やれば不可能ではないでしょう。ただ、途方も無い時間をかけてフラクトライトを解析し、百億キュービットのどこが何を受け持っているということを完全に突き止める必要があります。何年......何十年かかるか知れたもんじゃないっスよ。でもね......もっとシンプルでスマートな方法があることを、このオッサンが思いついたんです。俺ら科学者には多分思いつけない方法をね......」

　凛子は瞬きして、コンソールに尻を乗せたままの菊岡の顔を見た。相変わらずその表情は穏やかで、それでいてこの人間の内面性を見透かすことを拒否している。

「え......？　シンプルな方法......？」

　首を捻るが、さっぱり分からない。降参して尋ねようとしたとき、少し離れた椅子で休んでいた明日奈が、がたん、と音を立てて立ち上がった。

「まさか......まさか、あなた達、そんな恐ろしいことを......」

　相変わらず頬は蒼ざめているが、目には力強い光が戻ってきている。日本人離れした美貌に強い憤りを浮かべながら、明日奈はキッと自衛官を睨みつけた。

「......赤ちゃんの......生まれたばかりの赤ちゃんの魂をコピーしたのね？何も知らない、無垢なフラクトライトを手に入れるために」

「いよいよ、驚くべき洞察力だね。もっとも、キリト君と二人でSAOをクリアした......つまり、かの茅場晶彦をも出し抜いた勇者なんだから、こんな言い方は失礼というものかな」

　賛嘆の色を隠そうともせず、菊岡が微笑む。

　思いがけないところで茅場の名前を聞いたことで、凛子の胸の奥はずきんと疼いた。知り合ってからのたった数日のうちに、結城明日奈に対しては非常な好感を抱くに至っている凛子だが、厳密に言えば明日奈は凛子を大いに糾弾し、罵り、断罪してよい立場なのだ。様々な事情があったにせよ、凛子は茅場晶彦の恐ろしい計画に協力し、その結果明日奈は残酷なデスゲームのなかに二年間も囚われることになったのだから。

　だが、明日奈も、そしてずっと以前に会った桐ヶ谷和人も、一言たりとも凛子を責めようとはしなかった。まるで、すべては起こるべく決められていたことだったのだ、と言わんがばかりに。

　ならば明日奈は、この一連の"ラース事件"もまた必然だと考えているのだろうか？──思わずそう考えながら、じっと見守る凛子の視線の先で、明日奈はさらに一歩菊岡に詰め寄った。

「あなたは......自衛隊なら、国なら何をしてもいいと思っているの？自分の目的がすべてに優先するとでも？」

「とんでもない」

　菊岡は本気で傷ついたような顔をし、盛んに首を横に振った。

「確かにキリト君を拉致したことはやりすぎだった。しかしあの時点で、君やキリト君のご家族に機密を洗いざらい説明することはできなかったんだ。一刻も早く、ここのSTLでキリト君の治療をしたいがための非常手段だったんだよ。僕も彼のことが好きだからね。──それ以外の点では、僕は法と道徳を守りすぎるほど守っていると思うよ......現在、世界で同種の研究を行っているいくつかの企業や国家に比べれば。今、君が問題にしている点に関してもそうだ。STLによる新生児フラクトライトのスキャンを行うにあたっては、当然両親の承諾を得、充分な謝礼を支払ったよ。そもそも六本木の開発分室は、そのために作られたんだ......病院の隣にね」

「でも、赤ちゃんの両親には、洗いざらい説明したわけじゃないんでしょう？STLがどんな機械なのか」

「ああ......それは確かに、脳波のサンプルを取る、としか言えなかったが......しかし、まるで出鱈目でもないよ。フラクトライトは、脳内の電磁波であることには違いないんだから」

「詭弁だわ。それは、それと知らせずに赤ちゃんのDNAを採取して、そこからクローン人間を作るようなものでしょう」

　不意に、やり取りをだまって聞いていた比嘉が、短い笑い声を上げた。

「分が悪いッスよ、菊さん。確かに、新生児のフラクトライトを秘密裏にコピーしたことには一定量の倫理的問題はあると俺も思うよ。でも......結城さんだっけ？君の理解にも少々誤謬があるかな。フラクトライトというのは、遺伝子ほどには個人による差が無いんスよ。特に、生まれたばっかりの時はね」

　眼鏡のブリッジを押し上げながら、言葉を探すように目を泳がせる。

「そうだな......こう説明すればいいかなぁ。例えば、メーカー製の同モデルのパソコンは、出荷されるときには、性能も外見もまったく同一の個体ッスよね。でも、ユーザーの手に渡り、半年、一年と使用されるうちに、新しいハードウェアやソフトウェアをインストールされていって、やがてまったく別物と言っていいくらいに変わってしまう。人間のフラクトライトもそれと同じなんス。俺たちは、最終的に十二人の赤ん坊からフラクトライトをコピーしたんスけど、比較したところ、大脳の容積にかかわらず、なんと９９．９８％まではまったく同一の構造でした。０．０２％の違いは、胎内と出産直後に蓄積した記憶だと考えてます。つまり、人間の思考能力や性格ってのは、全部生まれたあとの成長過程で決定されるってことッス。能力性格が遺伝するって説は完全に否定されたわけッスね。優生学の信奉者連中のケツの穴に、この事実を片っ端から突っ込んでやりたいッスよ」

「プロジェクト完了の暁には、好きなだけ突っ込みたまえ」

　どこか疲れたような顔で菊岡が言った。

「ともかく、比嘉君が説明してくれたとおり、新生児フラクトライトには個人を特定するコードは含まれていないという結論となった。そこで、十二のサンプルから０．０２％の差異を慎重に削除して、得られたそれを、僕らはこう呼ぶことにした......"思考原体"とね。全ての人間が共通して生まれ持つCPUコア、とでも考えてくれればいいかな。僕ら人間は、成長する過程でそのコアに、様々なサブプロセッサやメモリを増設していく。そしてやがてはコアそのものの構造も変化していってしまう......。その"完成品"を単にライトキューブにコピーしただけでは、我々の求める高適応性人工知能足りえないことは先ほどお見せした通りだ。ならば、思考原体を最初からライトキューブ中......つまり仮想世界内で成長させればどうだろう、と考えた訳なのさ」

「でも......」

　まだ納得できないような顔で明日奈は眉をしかめたが、その肩に手を掛けてそっと椅子に座らせ、凛子は口を挟んだ。

「成長させる、って言ってもペットや植物とは訳が違うでしょう。人間の赤ちゃんと同じなんでしょ、その思考原体って。なら、必要とされる仮想世界の規模は膨大なものになるはずよ。現実社会と、まったく同じレベルのシミュレーション......そんなものが作れるの？」

「不可能だね」

　菊岡が、溜息まじりに頷いた。

「いくらSTLによる仮想世界の生成が、既存のVRワールドと違って３Dオブジェクトデータを必要としないと言っても、さすがにこの複雑怪奇な現代社会をそっくり作り上げることは難しい。──明日奈君が生まれた頃の映画に、こんな奴があったんだけど覚えているかな？一人の男の、生まれた瞬間からの人生の全てをテレビショーとして放送するべく、巨大なドームの中に一つの町のセットをまるごと建て、何百人ものエキストラを配置して、そうと知らないのは主役の男だけ......という状況を作り上げる。だが、男が成長し、世界というものを学ぶに伴って、様々な齟齬が露見し、やがて男も真実に気付く......」

「観たわ。けっこう好きな映画だった」

　凛子が言うと、菊岡はひとつ頷き、続けた。

「つまり......この現実世界の精巧なシミュレーションを作ろうとすれば、それが必然的に含む情報自体......地球は巨大な球体であるとか、その上には沢山の国が存在するとか、そういう知識が、シミュレーション内の人間に世界に対する違和感を生じさせてしまうというアンビバレンツがあるんだ。いくらSTLでも、地球を丸ごと複製するなんてことはとても無理だからね」

「じゃあ、シミュレーションの文明レベルを大きく過去に遡らせたら？人間が、科学だの哲学だのと考え出す前の、一つの地方だけで生まれて死んでいった頃の時代に......。それでも、思考原体を成長させるっていうあなた達の目的は達せられるんじゃないの？」

「うん。迂遠な話ではあるが、時間はたっぷりあるんでね......STLの中では。とりあえず、神代博士の仰るとおり、非常に限定的な環境の中で第一世代の人工知能を育ててみようと僕らは考えた。具体的には、十六世紀ごろの日本の小村だね。だが......」

　そこで言葉を切り、手を広げながら肩をすくめる菊岡に代わって、比嘉が口を開いた。

「これが、思ったほど簡単な話じゃないんスよ。何せ俺らは、当時の習俗やら社会構造についてまるで門外漢なんスから。家一つ作るにも膨大な資料が必要だってことが分かって、頭を抱えて......そこでようやく気付いたんス。別に、本物の中世を再現する必要なんか無い、ってことにね。俺らが求めていた、限定的な地勢で、習俗なんかも好き勝手に設定できて、厄介な科学的問題なんかは丸ごと"魔法"の一言で片付けられる世界は、実はもう山ほど存在したんスよ。そこの結城さんや桐ヶ谷君が慣れ親しんでいるネットワークの中にね」

「VRMMOワールド......」

　掠れた声で呟いた明日奈に向かって、比嘉はぱちんと指を鳴らした。

「俺も実はそこそこ遊んでたもんで、すぐにあれこそ打ってつけだと分かったッスよ。しかも、誰が作ったのかは知らないけど、最近じゃあフリーのゲームビルド支援パッケージまであるって言うじゃないスか」

「......！」

　比嘉の言っているのが、『ザ・シード』、つまり茅場晶彦が作り、桐ヶ谷和人が公開したシュリンク版カーディナル・システムのことであるとすぐに気付き、凛子は鋭く息を吸い込んだ。だが、どうやら比嘉は──そして菊岡も、あのプログラムの出自についてまでは知らないらしい。

　瞬間的に、その件はまだ伏せておこうと考え、凛子は何気なさを装って明日奈の肩に指を触れさせた。言いたいことは伝わったようで、明日奈も無言のままかすかに頭を動かす。

　そんな二人の様子は気にもとめず、比嘉は闊達な口調で続けた。

「STLのメインフレーム内に仮想世界を作るだけなら別に３Dデータは要らないんスけど、それだと外部からモニタ出来るのが単なる文字データだけなんでつまんないんスよね。そこで、早速あのザ・シードって奴をダウンロードしてきて、付属エディタでちょこちょこっと小さな村と周囲の地形を作って、それをSTL用のニーモニック・ビジュアルに変換したんス」

「紆余曲折を経て、ようやく最初の箱庭が完成したというわけだ」

　まるで遠い過去を懐かしむように視線を宙に浮かせながら、菊岡が言葉を繋いだ。

「一番最初に作った村では、二つの農家で合わせて十六の思考原体を十八歳程度まで成長させた」

「ちょ、ちょっと待って。成長って......育てた親は誰なのよ？まさか既存のAIだとでも言うの？」

「それも検討したんだが、いかにザ・シード付属のNPC用AIが高度と言っても、さすがに子育てまでは到底不可能だったんでね。第一世代の親を務めたのは人間さ。四人の男女スタッフが、STL内部で十八年間に渡って農家の主とその妻を演じたんだ。いかに内部での記憶は最終的にブロックされると言っても、実験中は途方も無い忍耐を強いてしまった。ボーナスを幾ら払っても足りないくらいだよ」

「いやぁ、案外楽しんでやってたみたいっスよ」

　呑気な会話を交わす菊岡と比嘉の顔をしばし呆然と眺めたあと、凛子はどうにか言葉を唇から押し出した。

「十八年ですって......？　ソウル・トランスレーターには主観的時間を加速させる機能があるとは聞いたけど......それは、現実世界ではどれくらいの期間だったの？」

「ざっと一週間ッスかね」

　即座に帰ってきた言葉に、再び驚愕させられる。十八年と言えばおよそ九百四十週だ。つまり、STLの時間加速倍率は千倍という凄まじい数字に迫っていることになる。

「に......人間の脳を普段の千倍も速く動かして、問題は出ないわけ？」

「STLが駆動するのは、生体としての脳じゃなくて、魂を構成する素粒子そのものなんスよ。電気的スパイクがニューロンに神経伝達物質の発生を促して......とかそういう生理的プロセスは全部すっとばせるんス。つまり、理論的には、思考クロックをどれだけ加速しても脳組織が損傷することは有り得ないと考えていいんです」

「上限が無いって言うわけ......？」

　ソウル・トランスレーターの時間加速機能"STRA"について、事前に受け取っていた資料で簡単な予備知識は仕入れていたものの、具体的な数字までは知らなかった凛子は言葉もなく立ち尽くした。今まで、STL最大の機能は人の魂をコピーできることだと思っていたが、インパクトは時間加速も負けず劣らず大きい。なぜならそれは、仮想空間で行うことが可能なあらゆる作業の効率を事実上無限に引き上げられるということに他ならないからだ。

「ただ......まだ未確認の問題が無いでもないので、今のところは最大でも千五百倍ほどに制限してるんスけどね」

　衝撃に痺れた凛子の頭を、やや陰鬱な表情の比嘉の言葉が冷やした。

「問題？」

「生体組織としての脳とは別に、魂自体にも寿命があるんじゃないかっていう意見が出てまして......」すぐには理解できず、凛子が首をかしげると、比嘉は、この先を話していいかと問うように菊岡の顔を見上げた。それに向かって、まるで舐めているキャラメルが急に苦くなったかのごとく渋面を向けた自衛官は、しかしすぐに肩をすくめながら口を開いた。

「まあ、まだまったく仮説の域を出ない話なんだ。簡単に言えば、フラクトライトと呼ぶ量子コンピュータには、情報の蓄積容量と計算能力に限界があって、そこを超えると構造の劣化が始まっていく......ということだね。検証のしようが無いので確たることは言えないんだが、安全を優先してSTRA倍率に上限を設けた訳だ」

「......つまり、肉体的には一週間足らずの時間でも、内部で何十年も過ごせば、魂の老化が始まる......？ってことは......ちょ、ちょっと待ってよ。さっきあなた、思考原体の育成をするために、スタッフが十八年をSTLの中で過ごした、って言ったわよね？彼らのフラクトライトはどうなるのよ？今後の人生で、本来より十八年早く、知的能力の衰えが訪れるってことじゃないの？」

「いや、いや、そうはならない......はずだよ」

　はずぅ？　と胸中で繰り返しながら、凛子は菊岡を睨んだ。

「フラクトライトの総容量と、それを消費していくペースから概算して、我々は"魂の寿命"をおよそ百五十年と見ている。つまり、仮に我々が完璧な健康を維持し、幸運にも脳が様々な病変から逃れつづけられた場合、最大で百五十歳くらいまでは思考能力を保ち続けうる、というわけだ。だが無論、僕らはそんなに長くは生きられないからね。安全マージンを充分取っても、三十年程度ならSTL内部で消費しても問題はないと考えている」

「これからの一世紀に、何か画期的な長命技術が開発されたりしなければね」

　皮肉っぽく凛子がそう言うと、菊岡は事も無げに答えた。

「もしそんなものが開発されても、僕ら庶民がその恩恵に預かれるはずがないさ。まあ、その意味ではこのSTLも同じことだが......。──ともかく、魂の寿命の件は納得してもらって、先に進ませて戴くよ。四人のスタッフの献身的努力によって"成人"した十六のフラクトライトの出来栄えは、相当に満足すべきものだった。彼らは言語力──むろん日本語だ──と基本的な計算やその他思考能力を獲得し、僕らの作り出した仮想世界において立派に生活していけるだけの水準に達した。実にいい子たちだったよ......両親の言うことにをよく聞き、朝から水を汲み、薪を割り、畑を耕し......ある子はおとなしく、ある子はやんちゃと言った個性を示しつつも、基本的には皆とても従順で善良だった」

　そう言いながら微笑む菊岡の口もとに、かすかな苦々しさが漂っているように見えたのは眼の錯覚だろうか。

「成長した彼ら......二軒の家に男女四人ずつの兄弟姉妹たちは、互いに恋さえするようになった。そこで、最早彼らは自らの子供を育てることも可能だと判断した僕らは、実験の第一段階を終了することにした。十六人の若者たちを八組の夫婦とし、それぞれの家と農地を持たせて独立させたんだ。親をつとめた四人のスタッフは、その後に流行り病によって相次いで"死去"し、STLから出た。彼らの十八年間の記憶はその時点でブロックされ、一週間前にSTLに入ったときとまったく同じ状態で現実に帰還したわけだが、外部モニターで、自分たちの葬儀で泣く子供たちを見て彼らも涙したものだよ」

「あれはいいシーンだったッスねえ......」

　しんみりした様子で頷きあう菊岡と比嘉に向かって、凛子は咳払いをしてその先を促す。

「......で、人間のスタッフが出た以上、STRAの倍率を気にする必要も無くなったので、僕らは内部世界の時間を一気に現実の五千倍にまで引き上げた。八組の夫婦にはそれぞれ十人前後の赤ん坊、つまり思考原体を与えて育てさせ、彼らはあっという間に成人してまた新しい家庭を持った。村の住民を演じさせていたNPCも徐々に取り除き、ついには人工フラクトライトだけで村を作ることができるようになった。世代交代が進み、彼らの子孫は増えつづけ......現実世界での三週間、内部世界での三百年に及ぶシミュレーションが経過した頃には、なんと人口八万人という一大社会が形成されるに至ったんだよ」

「八万！？」

　凛子は思わず絶句した。何度か唇を動かしてから、ようやく探し出した言葉を絞り出す。

「......それじゃあ......それはもう、人工知能っていうよりも、ひとつの文明のシミュレートじゃないの」

「そうだね。だが、ある意味ではそうなるのは当然なんだ。人間というのは社会生物だ......他者との関わりの中でのみ向上していくことができる。フラクトライトたちは、三百年の時間で、小さな村ひとつからまたたく間に広がっていき、僕らの設定した広大なフィールド全体を支配するに至った。血なまぐさい争いひとつ無しで立派な中央集権構造を築き上げ、宗教までも見出した......もっともこれは、実験の当初から世界のシステムを子供らに説明するのに、科学ではなく神という概念を使わざるを得なかったせいもあるがね。比嘉君、モニタに全体マップを出してくれたまえ」

　菊岡の言葉に頷き、比嘉は素早くコンソールを操作した。先刻のグロテスクな実験からブラックアウトしたままだった巨大スクリーンが明滅し、そこに航空写真じみた詳細な地形図が浮かび上がった。

　当然ながら、日本、いや世界のどの国とも似ていない。海は無いようで、ほぼ円形の平野の周囲を、ぐるりと高い山脈が取り囲んでいる。全体に森と草原が多く、湖や河川もそこかしこにあって、肥沃な土地のようだ。マップ下部の縮尺スケールを見ると、山脈に囲まれた平野の直径は千五百キロメートルほどもあるらしい。

「この広さで人口八万人？　ずいぶんと余裕のある人口密度ね」

「むしろ日本が異常なんスよ」

　凛子に向かってにやりと笑い、比嘉はマウスを操って、カーソルをマップ中央のあたりでぐるぐると動かした。

「このあたりに首都があります。人口二万人、我々の感覚だとたいしたことないように思えるッスけど、どうしてなかなか立派な大都市ですよ。フラクトライトたちが"神聖教会"と呼ぶ行政機能もここに存在します。"司祭"という階級によって統治が行われているようですが、その支配力は見事なもんです。この広大な世界を、争いごとひとつ起こさず治めている。──この時点で、俺はこの基礎実験は成功したと考えました。仮想世界内でなら、フラクトライトは人間と同レベルの知性へと成長しうる。これなら、我々の目的にそぐう能力を持った"高適応性人工知能"を育成するという次の段階へ進むことができると喜んだわけです。しかし......」

「......僕らは、そこでようやくひとつの重大な問題に気がついた」

　モニタを眺めながら、菊岡が言葉を引き取った。

「......話を聞く限り、何も問題なんてなさそうだけど？」

「問題の無いところが問題......と言えばいいかな。この世界は、あまりにも平和すぎる。整然と、美しく運営されすぎるんだ。最初の十六人の子供たちが、驚くほど親に従順だった時点でおかしいと思うべきだった......。人間なら、互いに争っておかしくない。むしろそれこそが人間のひとつの本質だと言ってもいい。だが、この世界に争いは無い。戦争など一度も起きたことはないし、それどころか殺人事件すら起こらない。やけに人口の増えるペースが速いと思ったら、そういうことなんだ。病死や事故死など殆ど起きないように設定していたので、人が寿命でしか死なない......。彼らにも我々と同じような欲望はあるはずなのに、なぜそんなことが起きるのか、僕らは調べてみた。すると、この世界には、ひとつの厳格な法が存在することに気付いた。神聖教会の司祭たちが事細かに作り上げた、"禁忌目録"と呼ばれる長大な法律だ。そこには、殺人を禁じる一項もあったよ。同じ法律は、もちろん僕らの暮らす現実世界にもある。だが、僕らがいかにその法を守らないかは、毎日のニュースを見ていればわかるだろう。ところが、フラクトライトたちは法を守る......守りすぎるほどに守る。こう言い換えてもいい......彼らには、法を、規則を破ることはできないんだ。生来的な性質として」

「......？　結構なことじゃないの？」

　菊岡の厳しい表情を眺めながら凛子は首を捻った。

「それだけ聞くと、むしろ私達より優れているように思えるけど」

「まあ......一面ではそう言えるかもしれないがね。比嘉君、モニタを戻してくれないか」

「へい」

　比嘉がコンソールのキーを叩くと、大モニタは再び、凛子たちがこの部屋に入ってきたときと同じ異邦の都市の映像を映し出した。大樹の根が絡む白亜の建築物のあいだを、簡素だが清潔な服装をした人々がゆっくりと行き交っている。

「あ......、じゃあ、これが？」

　思わず画面に見入りながら凛子が訊くと、比嘉は少々得意そうに頷いた。

「ええ、これがアンダーワールドの首都、"央都セントリア"っす。もっとも、これは僕らにも見えるように通常のポリゴン映像に変換したものですから解像度はけた違いに低いし、表示もスロー再生ですけどね」

「アンダーワールド......」

　"不思議の国のアリス"から採ったらしいというその名前を、凛子はすでに明日奈から聞いていた。恐らく比嘉たちは、本来の"地下世界"ではなく"現実の下位世界"という意味合いで用いているのだろうが、画面上の都市の幻想的な美しさはむしろ天上の国かとも思える。

　そんな凛子の感想を読み取ったように、菊岡が言った。

「確かにこの都市は美しい。我々が当初与えた、素朴なプラスター造りの農家から、よくもここまで建築技術を進化させたものだと思うよ。しかしね......僕に言わせれば、この街は美しく整いすぎている。道にはゴミ一つなく、泥棒など一人もおらず、無論殺人など一度たりとも起きたことはない。それもすべて、あの遠くに見える"神聖教会"が定めた厳格な法を、何人も破ろうとしないからだ」

「だから、それのどこが問題なのよ」

　眉をしかめて再度問うたが、菊岡な何故か口を閉じたまま、珍しく言うべき言葉を探しているようだった。比嘉はというとこちらも不自然に視線を逸らし、発言する気はないようだ。

　広い主操作室に落ちた静寂を破ったのは、今まで沈黙を続けていた明日奈だった。その場では最年少の女子高校生は、抑制された静かな口調で、囁くように言った。

「それでは、この人たちは困るんですよ。何故なら、この巨大な計画の最終的な目的は、単に適応性の高いボトムアップ型人工知能を作ろうということじゃなくて......戦争で敵の兵士を殺せるAIを作ることだから」

「な......」

　三者三様の表情で絶句する凛子、菊岡、そして比嘉の顔を、明日奈は順番にじっと見てから、続けて唇を動かした。

「わたし、なんで菊岡さん......つまり自衛隊がそんなに高度な人工知能を作ろうとしてるのか、ここに来るまでのあいだずっと考えてました。今まで、わたしとキリト君は、菊岡さんがVRMMOに興味を持つのは、その技術が軍隊の訓練に転用できるからだと推測してたんです。だから、人工知能を作るのもその延長線上で、訓練で敵の兵隊の役目をさせたいからかなって最初は思いました。でも......よく考えてみれば、VRワールド内での訓練なら現実の危険は何もないんだし、人間同士チームに分かれて戦えばいいんです。わたしたちもよくそうやって模擬戦をしますから」

　一瞬言葉を切り、周囲の機械群と正面の大モニタを見回す。

「──それに、訓練プログラムの開発のためにしては、この計画は大きすぎます。菊岡さん、あなたは、いつ頃からは知りませんけど、その次を考えてたんですね。仮想世界内で育てたAIに、本物の戦争をさせることを」

　少女の、茶色の瞳にじっと見詰められた幹部自衛官は、一瞬の驚きの表情をすぐにいつもの謎めいたポーカーフェイスに隠してかすかに微笑んだ。

「最初からだよ」

　ほんの少し錆びのある、柔らかい低音で菊岡は答えた。

「VR技術を軍事訓練に転用することそのものは、NERDLESテクノロジが開発される以前の、HMDとモーションセンサーの時代からすでに盛んに研究されていた。当時の米軍が開発した骨董品が、今もまだ市ヶ谷の設備部にあるよ。──五年前、ナーヴギアという機械が発表されたその時点で、我々と米軍は共同であれを使用した訓練プログラムの開発を始めることになった。だが、その後すぐに開始されたSAOのベータテストを見学して、僕は考えを変えたんだ。この世界、この技術にはもっと大きな可能性がある。戦争という概念を、根底から一変させてしまうほどの......、とね。あのSAO事件が起きたとき、僕は自ら志願して総務省に出向し、対策チームに加わって、事件を間近で見守りつづけた。それも全て、このプロジェクトを立ち上げるためだ。五年かかってようやくここまで来たよ」

「............」

　まったく予想していなかった方向に話が進み、凛子はしばし呆然と目を見開いた。混乱した思考をどうにか整理して、渇いた喉から言葉を絞り出す。

「......イラク戦争と、その後のイラン戦争のときは私はまだ学生だったけど、よく覚えてるわ。アメリカ軍が無人の小型飛行機とか、小型戦車とかを遠隔操作して敵を攻撃する映像が盛んにテレビに流れてた。つまりあれね？ああいうものにAIを搭載して、自律的に攻撃する兵器を作ろうと、あなたは考えてるのね......？」

「僕だけじゃないがね。この種の研究は、すでに各国、とくにアメリカでは何年も前から続けられている。明日奈くんにとっては辛い記憶だろうが......」

　菊岡はわずかに言葉を切り明日奈を見たが、彼女が落ち着いているのを確かめ、続けた。

「......君を仮想世界内に監禁し、数千人のSAOプレイヤーを実験台に用いた須郷伸之が、アメリカの企業に、研究成果を手土産にして自分を売り込もうとしていたのは覚えているかな？彼が接触していたグロージェン・テクノロジーはIT分野では一流企業だが、そんな非合法取引に応じようとするくらい、NERDLES技術の軍事利用は隠れた花形産業だということだよ。そんなアメリカの軍産複合体が、今もっとも注目しているのが、さっき神代博士の言った無人兵器、そのなかでも特に航空機──アンマンド・エアー・ビークル略してUAVと呼ばれるものだ」

　気を利かせたのか、比嘉が無言でマウスを動かし、再度モニタを切り替えた。映し出されたのは、妙に平たく細長いくさび型の胴体に、大きな翼をつけた小型の飛行機だった。翼下には沢山のミサイルらしきものがぶら下がっている。

「アメリカが開発中の無人偵察攻撃機だよ。コクピットが要らないのでものすごく小さいし、ステルス性を追求した形状だからレーダーにはほとんど映らない。これの一世代前の機体は、操縦者が小さなモニタを見ながらジョイスティックで苦労して飛ばしていたんだが、こいつは違う」

　言葉とともに画面が変わり、操縦者らしき兵士の姿を映し出した。だが、シートに座るその兵士の両手はだらりと肘掛けに乗ったままで、瞼も閉じられている。そして頭は、凛子も見慣れた流線型のヘルメット──ナーヴギアに覆われていた。よく見れば色や細部の形状は違うが、明らかに同型の機械だ。ちらりと視線を動かすと、明日奈の顔には明らかな嫌悪の表情が浮かんでいるのが見て取れた。

「この状態で、操縦者は仮想コクピットから、まるで実際に搭乗しているかのように機体を操作し、敵を偵察したりミサイルを撃ち込んだりすることができる。だが問題は、いかんせん電波を使った遠隔操作なので距離に限界があるし、ECM......電子妨害にものすごく弱いということだ」

「そこで人工知能......ということなのね？　この飛行機を自律的に動かすために......」

　菊岡は視線をモニタから凛子たちのほうに戻し、ゆっくりと頷いた。

「最終的には、人間のパイロットが操る戦闘機を空中戦で撃墜し得るレベルを目指す。恐らく、現状の人工フラクトライトでも、適切な成長プログラムを与えれば実現可能なことだと思うよ。ただ、そこには一つ大きな問題がある。それは、肉体無き兵士である彼らに、いかにして"戦争"という概念を理解させるか、ということだ......。殺人は原則として悪、だが戦時下においては敵兵を殺すのもやむなし、という矛盾する思考を、恐らく今の人工フラクトライト達は受け入れることができないだろう。彼らにとっての法とは、たったひとつの例外でもあってはならないものなんだ」

　眼鏡のブリッジを押し上げながら、眉間に深く谷を刻む。

「──僕らは、アンダーワールドの住民たちの遵法精神を試すべく、ある種の過負荷試験を行った。具体的には、孤立した村を一つ選び、畑の作物と家畜の七割を死滅させたんだ。村の全住民が冬を越すのは到底不可能な状況だった。総体としての村が生き延びるためには、一部の住民を切り捨て、食料の分配を偏らせるしかない。禁忌目録の殺人禁止条項に背いて、ね。だが、結果は......わずかな収穫を、老人や幼児に至るまで村人全員で分配することを彼らは選んだ。春が来る前に、全員が餓死したよ。彼らは、何があろうと法や規則に背くことのできない存在なんだ。その結果、どんな悲惨な事態が出来しようと、ね。つまり......現状の彼らをパイロットとして兵器に搭載しようとすれば、敵、すなわち味方マーカーの無い人間は全て殺すべし、という原則を与えるしかない。それがどんなに危険なことかは、さすがに僕にだって分かるからね......」

　派手な原色のアロハの袖から出る筋肉質の腕を胸の上で組み、自衛官は力なく首を振った。

　凛子は、思わず想像した。空飛ぶエイのような流線型のフォルムを持つ無人戦闘機の群れが、兵士と民間人の区別無くミサイルを次々に撃ちこみ殺戮していく光景を。粟立った二の腕を両の掌で何度も擦る。

「......冗談じゃないわ、そんなこと。一体、なんで、そんな危険をおかしてまで兵器にAIを載せなきゃいけないの？多少の制限はあっても、遠隔操作でいいじゃないの。ううん、そもそも......無人の兵器っていう存在自体が、私にはなんだか受け入れがたいものに思えるわ」

「まあ、その気持ちはわからなくもないよ。僕も、初めて米軍の大口径狙撃ライフル搭載型無人車両を見たときは実にグロテスクだという感想を禁じ得なかった。だがね......兵器の無人化、これはもう、少なくとも先進国では抗しがたい時代の要請なんだ」

　世界史の教師めいた仕草で菊岡は指を立て、続けた。

「それでは、世界一の軍事大国アメリカを例に取ってみよう。あの国が、第二次世界大戦で失った兵士の数は実に四十万人だ。それだけの戦死者を出しながら、時のルーズベルト大統領は国民から熱狂的な支持を得て、脳卒中で死ぬまで四期十三年ものあいだ最高権力者の座に留まった。僕は時代精神という言葉は嫌いだが、七十年前は、兵士がどれだけ死のうと国が勝利すればよいというのがまさに時代の精神だったんだ。続くベトナム戦争では、学生を中心に反戦運動が広がり、ジョンソン大統領は次期選挙不出馬に追い込まれるもののそこに至るまでに六万人の戦死者が出た。反共という錦の御旗のもとに、兵士は次々と戦場に送られ、死んでいった。──だが、冷戦という名の長い暫定的平和の中で、国民感情は少しずつ変化していき......そしてソ連の崩壊とともに一つの時代が終わった。共産主義という敵を失ったアメリカは、国に深く根を張った軍産複合体を維持し続けるために、戦争のための戦争に乗り出していくことになる。だが、その戦場にはもう、兵士の死を国民に納得させる旗印は無かったんだ。今世紀初頭のイラク戦争における米軍の死者は二千人。その数字によって当時のブッシュ政権は大きく揺らぎ、任期の終わりには支持率は見る影もなく低迷していた。そして２０１０年のイラン戦争では、五百人の戦死者のためにチェイニー大統領が二期目落選の憂き目を見たのは君達も覚えているだろう。ちなみにあの戦争では、我が自衛隊にも五人の負傷者が出て、政府が大揺れに揺れた。──つまりだ......」

　一息入れてから、菊岡は長い講釈を締めくくった。

「もう、人間が戦う戦争ができる時代じゃない、ということなんだ。しかしあの国は戦争を、というか防衛予算という巨大なパイの分配を止めることができない。結果として、これからの戦争は、無人兵器対人間、あるいは無人兵器対無人兵器というスタイルにシフトしていくことになる」

「......アメリカの事情は分かったわ。納得できるかどうかはともかく」

　クリーンな戦争をするための無人兵器、という発想に一層のおぞましさを感じながら、凛子は短く頷いた。次いで、菊岡をきつく睨みながら、改めて追及する。

「でも、なんで日本の自衛官のあなたが、そんな馬鹿げた開発競争の尻馬に乗らなきゃいけないのかしら？それとも、この研究は米軍主導なの？」

「とんでもない！」

　菊岡は珍しく大きな声で否定した。しかしすぐにいつもの微笑を取り戻し、大袈裟に両手を広げてみせる。

「むしろ、米軍からこの研究を隠すためにこんな海のど真ん中を漂ってる、というほうが正しいよ。本土の基地はどこも向こうさんに素通しだからね。──なんで僕が自律型無人兵器開発に血道を上げてるのか......その理由を説明するのは簡単じゃないな。茅場先生に、なぜSAOを作ったのか、と訊くようなものだ、と言っても納得はしてもらえないだろうね？」

「当たり前だわ」

　素っ気無く凛子が言うと、菊岡は大きな苦笑いを浮かべ、肩をすくめた。

「失敬、ちょっと不謹慎な発言だったね。そうだな......とりあえず、分かりやすい理由は二つあるよ。まずひとつは、現在の日本には、自前の防衛技術基盤というものがあまりにも不足し過ぎている、ということかな」

「防衛......技術基盤？」

「兵器をゼロから開発、生産する能力と言えばいいかな。しかしこれはある意味では当然のことで、日本では兵器の輸出が一切できないからね。メーカーも、巨額の開発予算をかけたところで取引先が自衛隊だけではとても利益は見込めない。結果として、最新の装備はアメリカから購入するか、せいぜい共同開発ということになる。だが、これが何と言えばいいか......屈辱的な代物でね。例えば現在配備されている支援戦闘機はアメリカと共同で開発したものだが、その実、先方は自分の手の内は隠したまま、日本メーカーの先端技術だけを攫っていったよ。購入する兵器に至っては何をかいわんや、近頃納入された最新型の戦闘機からは、その頭脳とも言うべき制御ソフトウェアがごっそり抜き取られている有様だった。米軍に言わせれば、我々は彼らが与えるテクノロジーのおこぼれを有り難く頂戴していればいい、ということらしいね。......おっと、この話をするとつい愚痴っぽくなってよくないな」

　もう一度苦笑して、菊岡はコンソールデスクの上で足を組むと、つま先に引っ掛けた下駄を揺らした。

「この状況に、僕ら一部の自衛官と、中小の防衛関連メーカーの一部若手技術者たちは以前から強い危機感を抱いてきた。いつまでも防衛技術の中核をアメリカに握られたままで本当にいいのか、とね。その危機感こそがラース設立の原動力となったわけだ。何か一つでいい、日本独自のテクノロジーを生み出したい。我々はそう思っているだけなんだよ」

　殊勝とも思える菊岡の言葉を、どこまで額面どおり受け取っていいものか、と考えながら凛子はじっと眼鏡の奥の切れ長の目を見据えた。が、相変わらず自衛官の瞳は鏡のようにその内面を晒そうとしない。

「......もう一つ理由があるって言ったわね？」

「ああ......まあ、今言ったことと密接に関係する理由なんだけどね。北朝鮮の中国国境付近に新しいミサイル基地が建設中だってニュースは君も見たろう？恐らくアメリカは、そう遠くない未来に北朝鮮侵攻に踏み切るだろう。第二次朝鮮戦争......とでも呼ばれるのかな。その時は、改正憲法のもと、自衛隊も初の集団的自衛権行使......つまり実際の戦闘を行うことになる可能性が高い。だが......これを市ヶ谷に聞かれると首が飛ぶが、僕はまだ、自衛隊は戦うべきではないと考えている」

　そう言ってから一瞬だけ口をつぐみ、すぐに菊岡は自分の言葉を訂正した。

「いや、まだ、ではなく──その状況下で、かな。アメリカの振る旗に従って、自衛隊員が他国の土を踏み、他国の兵士と戦う......国民はそれをテレビで、自衛隊の初の軍事行動として目の当たりにする。引き起こされる反応が望ましいものだとは、とても思えないよ。我々の最初の戦闘は、名づけられたとおり国土防衛のためのものであるべきだ。そうであってこそ、我々は軍隊無き国に置かれた戦力であるという矛盾を正す機会を得ることができる......」

　凛子と明日奈を全面的に信用しているのか、それとも逆にまるで信用していないからなのか、菊岡は声に出すには危険すぎる意見を至極何気ない調子で口にした。

「だが、仮にアメリカが北朝鮮に侵攻することになれば、今度こそ日本は全面的に同調せざるを得ないだろう。この行動は日本の安全を保障するためのものだ、とアメリカは主張するだろうからね。自衛隊も、これまでの戦後処理のための駐留だけではなく侵攻の当初から戦力として投入されることになる。だが──もしその時、我々が、米軍にも無いテクノロジーを持っていれば......完全自律型無人兵器という切り札を完成させていれば、人間の兵士の替わりにそれを危険地域に送ることで、自衛隊初の戦死者が、あえてそう呼ぶが、侵略作戦において出るという事態を回避できるかもしれない」

「......ガチガチのリアリストだと思ってたけど、案外夢想家だったのね、菊岡さん。私には、藁山の中から一発で針を拾い上げようとするみたいな話に聞こえるわ。超えなければならないハードルが多すぎる」

　思わず左右に首を振りながら凛子は呟いた。菊岡は肩をすくめ、弁解するように答えた。

「だから、この二つ目の理由は、あくまで可能性を一つでも増やしておきたいという、それだけの話だよ。米軍とは切り離された独自の防衛技術を開発するという我々の悲願の、ひとつの動機──だと受け取って欲しいな」

「............」

　凛子は視線を動かし、菊岡の隣に座る比嘉健を見た。

「......比嘉君がこの計画に参加した動機も同じなの？君がそんなに国防意識が高かったなんて知らなかったわ」

「いやあ......」

　比嘉は、凛子の言葉に、照れたように頭を掻いた。

「俺の動機は何ていうか、個人的なもんスよ。俺、学生の頃から韓国の大学にダチがいたんスけど、そいつ兵役中にイランに派兵されて、爆弾テロで死んじゃったんス。そんでまあ......この世界から戦争が無くなることはないとしても、せめて人間が死なずにすむようになるんなら、って......ガキっぽい理由っスけどね」

「......でも、そこの自衛官さんは、無人兵器を自衛隊独自の技術にしようと考えてるのよ？」

「や、菊さんの前でこう言うのも何ですけど、技術なんてそうそう長い間独占できるもんじゃないっスよ。それはこのオッサンも分かってるはずです。独占が目的じゃなくて、一歩先を行ければいいと考えてる......そうっスよね」

　比嘉の直截な物言いに、自衛官が何度目かの苦笑いを浮かべた、その時だった。三人の話を黙って聞いていた明日奈が、美しい、しかし冷たく透き通った声で言った。

「あなた達のその立派な理念は、キリト君には一切話してない、そうですよね」

「......なぜそう思うんだい？」

　ひょいっと首を傾げる菊岡を、明日奈は小揺るぎもしない視線で正面から見据える。

「もしキリト君に話してれば、彼があなた達に協力するはずがないわ。あなた達の話には、大切なことが一つ抜けてる」

「......それは？」

「人工知能たちの権利」

　菊岡は眉をぴくりと持ち上げ、短く息を吐いた。

「......いや、確かにキリト君にはさっきの話はしていないが、それは彼と会う機会がこれまで無かったからだよ。彼こそ、筋金入りのリアリストだろう？そうでなければSAOをクリアなどできなかったはずだ」

「分かってないわね。もしキリト君が、アンダーワールドの真の姿に気付いてれば、きっとその運営者に対してものすごく怒ってるわよ。彼にとっては、自分のいる場所こそが現実なんです。仮の世界、仮の命なんてことは考えない......だからSAOをクリアできたんだわ」

「分からないな。人工フラクトライトに生身の肉体はない。それが仮の命でなくてなんだと言うんだい？」

　明日奈は、どこか悲しそうな──いや、あるいは目の前の大人たちを憐れんでいるような光をその目に浮かべ、ゆっくりと言葉を続けた。

「......話しても、あなたには分からないかもしれないけど......アインクラッドで初めてキリト君と会ったとき、わたしも今のあなたみたいなことを彼に言ったわ。どうしても倒せないボスモンスターがいて、それを攻略するのに、NPC、つまりAIの村を囮にする作戦を主張した。モンスターが村人を襲ってるところをまとめて攻撃する作戦だった。でもキリト君は絶対にだめだと言ったわ。NPCだって生きてる、他になにか方法があるはずだ、って。わたしのギルドの人はみんな笑ったけど......結局、彼が正しかった。たとえ人工フラクトライトが、大量生産されたメディアの中の模造品だとしても、戦争の道具として殺し合いをさせるなんてことに、キリト君が協力するはずはないわ、絶対に」

「──言いたいことは、僕にも分からなくもないよ。確かに人工フラクトライト達は、僕ら人間と同等の思考能力がある。その意味では彼らは確かに生きている。だがこれは優先順位の問題なんだ。僕にとっては、十万の人工フラクトライトの命は、一人の自衛官の命より軽い」

　答えの出ない議論だ、と凛子は思った。人工知能に人権はあるか否か──それは、真のボトムアップ型AIが発表されたその時から、世界中で年単位の議論を尽くしたとしても容易に結論の出せない命題だろう。

　果たして自分はどう感じているのか、それすらも凛子にはよく分からなかった。科学者としてのリアリズムは、コピーされた魂は生命ではない、と告げている。だが同時に、あの人なら何と言うだろうか、と考えている自分も居る。いつも"ここではない現実"を望み、ついにはそれを創造し、二度と還ることのなかったあの人なら──？

　自分を過去に引き戻そうとする思考の流れを断ち切るように、凛子はその場の沈黙を破った。

「そもそも、何故桐ヶ谷君が必要だったの？　あなた達にとって最大級の機密が漏れる危険を冒してまで、どうして彼を......？」

「──そうか、それを説明するためにこんな話をしていたんだったね。あまりにも回り道をしすぎて忘れてしまった」

　菊岡は、明日奈の磁力的な視線から逃れるように笑うと、咳払いをひとつして続けた。

「なぜ、アンダーワールドの住民たちは禁忌目録に背けないのか......それはライトキューブに保存されたフラクトライトの持つ構造的な問題なのか、あるいは育成過程に原因があったのか、僕らは議論を重ねた。前者であれば、保存メディアの設計からやり直す必要があるが、後者ならば修正することができるかもしれないからね。そこで、僕らはひとつの実験を試みた。スタッフの一人、つまり本物の人間の記憶を全てブロックし、擬似的な思考原体として、アンダーワールドの中で成長させる。その行動パターンが人工フラクトライトと同一なものになるか否か、それを確かめるために」

「そ......そんなことをして、被験者の脳は大丈夫なの？人生をもう一回やり直すようなものでしょう......記憶領域が足りなくなっちゃわないの？」

「問題ない。フラクトライトには、およそ百五十年ぶんの記憶に耐える容量があるという話はさっきしたろう？なぜそんなに過剰なマージンがあるのか、その理由は分からないがね......聖書によれば、ノアの時代の人間は数百年生きたという......なんて話を思い出すね。とりあえず、成長と言っても最大で十歳くらいまでだよ。禁忌目録を破れるかどうか知るにはそれくらいで充分だからね。無論内部での記憶は再びブロックされるため、現実に戻った時には、STLに入る前とまったく同じ状態が保たれる」

「......で、結果は......？」

「スタッフから八人の被験者を募り、アンダーワールドで様々な環境のもと成長実験を行った。結果は......驚くべきことに、十歳になり実験が終了するまで、禁忌目録を破ったものは一人も居なかった。むしろ予想とは逆......人工フラクトライトの子供たちよりも非活動的で、外に出ることを嫌い、周囲と馴染めない傾向を示した。我々は、それを違和感のせいだと推測した」

「違和感？」

「生まれてからの記憶をブロックしても、それが消滅するわけではない。そんなことをしたら現実に戻ってこられなくなってしまうからね。つまり、知識ではない、体の動かし方に代表される本能的な記憶が、被験者がアンダーワールドと馴染むことを阻害するんだ。いかにリアルとは言っても所詮はザ・シードで作成した仮想世界であることに違いは無い。中に入ってみればわかるが、現実世界での動作とは微妙に感覚が違うんだよ。僕が初めてナーヴギアを使い、SAOのベータテストを体験してみた時に感じたものと同種の違和感だ」

「重力感覚のせいよ」

　明日奈が短く言った。

「重力......？」

「視覚や聴覚の信号と違って、重力や平衡を感じる部分の研究は遅れてるの。信号の大部分が、視覚からわたし達の脳が補完する重力感覚に頼ってるから、慣れてない人はうまく動けない」

「そう、その慣れだよ」

　菊岡は指をパチンと鳴らし、頷いた。

「散々実験を繰り返してから、仮想世界内での動作に慣れている被験者が必要だ、と僕らもようやく気付いた。それも、一週間、一ヶ月ではなく年単位の経験がある、ね。これでもう分かったろう。僕が、日本中でも最も仮想世界に順応している人間に協力を仰いだ理由が」

「──ちょっと待って」

　固い声で、再び明日奈が菊岡の言葉を遮った。

「もしかして、それが、キリト君の言ってた"三日間の連続ダイブ試験"なの？......でも、キリト君はわたし達に、STRA機能は最大三倍だから、内部時間でも十日だけだ、って言ってたわ。彼に嘘をついたの？本当は、十年......？」

　鋭い視線を浴びせられた菊岡と比嘉は、バツの悪そうな表情を作って頭を下げた。

「すまない、その件に関しては六本木支部の独断だ。僕らは、STRA倍率は完全に伏せるよう指示していたんだが......」

「なお悪いわよ！　キリト君の......"魂寿命"を十年分もそんな目的に使って、これで彼の治療に失敗したら、わたしはあなた達を絶対に許さないわ」

「言い訳にはならないが、僕も比嘉君も二十年以上実験に提供しているんだよ。──だが、キリト君に貰った十年は、スタッフ全員が消費したフラクトライト寿命を合算しても遠く及ばないほどの成果をもたらしてくれた」

「つまり、彼は、アンダーワールド内での成長過程で、禁忌目録に違反する行動を取ったのね？」

　思わず凛子がそう口を挟むと、菊岡はにこりと笑みを浮かべ、大きくかぶりを振った。

「厳密にはそうではない。だが、結果としてはこちらが望む以上の形だったと言える。キリト君は、幼児期から他の被験者には見られなかった旺盛な好奇心と活動性を示し、何度も禁忌目録違反の寸前まで行ってはお仕置きを受けていたよ。──無論、彼のフラクトライトが禁忌を犯したところで、それは人工フラクトライトの構造的欠陥を示すだけなので喜んではいられないんだが、それでも我々は注意深く彼の行動を観察し続けた。内部時間で七年ほど経過した頃だったかな......。この比嘉君が、ある興味深い事実に気付いた」

　菊岡の言葉を引き取り、比嘉が続けた。

「ええ。俺は元々、桐ヶ谷君を実験に参加させることには、道義的にも保安面からも反対だったんスけどね、それに気付いたときは菊さんの慧眼に感服せざるを得なかったっスよ。俺らは、禁忌目録のそれぞれの条項の重要性を数値化して、住民ひとりひとりがどれくらい禁忌違反に近づいたかを指数に表してチェックしてたんスけど、桐ヶ谷君といつも一緒に行動してた人工フラクトライトの少年と少女の違反指数が、突出して増大しはじめたんです」

「え......？　つまり......」

「つまり、桐ヶ谷君は、現実世界の記憶と人格を封印された状態でありながら、周囲の人工フラクトライトの行動に強い影響を及ぼしていたんス。もっと噛み砕いて言えば、彼の腕白っぷりが他の子供に伝染してた、って感じスかね」

　比嘉の分かりやすい比喩を聞いた明日奈の口元に、ごくごくかすかな笑みが浮かんだのに凛子は気付いた。おそらく明日奈にとっては、それはたやすく想像できる話だったのだろう。

「......現在でも、なぜ人工フラクトライトが与えられた規則に違反しないのか、その理由が完全に判明したわけじゃあないっス。恐らくは何らかの構造的要因に拠るものなんでしょうけど、俺らはもう、その解明は最優先課題ではないと考えてます。俺らには、問題の全面的解決じゃなくて、たった一つの例外があればいいんス。たった一つだけでも、"規則の優先順位"という概念を得た真の高適応性人工知能を手に入れられれば、あとはそれを複製加工することで一定の成果は得られるはずですから」

「あんまり好きじゃないなあ、そういう考え方。......でも、往々にしてブレイクスルーっていうのはそんな手法で達成される、ってことかしらね」

　短く息を吐き、凛子は比嘉に先を促した。

「で、その例外は得られたの？」

「一度は確かに俺らの手に落ちてきましたよ。少年桐ヶ谷君と最も近しい存在だったある少女が、実験が終了する直前、ついに禁忌目録に背いたんでス。しかも"移動禁止アドレスへの侵入"っていうかなり重大な違反っスよ。後でログをチェックしたら、少女の視界内の禁止アドレスで他の人工フラクトライトがひとつ死亡しているのが確認されました。恐らく、それを助けようとしたんでしょう。いいっスか、つまりその少女は、禁忌目録よりも他者の救助を優先したんです。それこそがまさに、俺らが求める適応性って奴っスよ。まぁ、兵器として実用化の暁に求められるのはまったく逆の、"倫理に背く殺人"だってのは皮肉な話ですが」

「......一度は、って言ったわね？」

「あー、ええ。情けない話ですが......手に落ちてきた珠を、掴みそこねたとでも言いますか......」

　比嘉は肩を落とすと、何度も首を左右に振った。

「......さっき説明したとおり、アンダーワールド内は対現実比約千倍という凄まじいスピードで時間が経過しています。それを外側からリアルタイムに監視するのは不可能なので、記録した事象をコマギレにして、それを言わばスロー再生で複数のオペレーターがチェックしてるわけっス。結果、必然的に内部時間とわずかなラグ発生してしまうんス。俺らは、少女が禁忌目録に違反したのを発見した時点でサーバーを停止し、彼女のフラクトライトをコピーしようとしたんスが......その時にはすでに内部時間で約二日が経過していました。そして、驚いたことに、神聖教会はそのたった二日のあいだに少女を央都に連行して、フラクトライトにある種の修正を施してしまったんス」

「しゅ......修正ですって？　君たちは観察対象にそこまでの権限を付与してるの？」

「そんなわけないっスよ。......ない筈、でした。秩序維持のためにアンダーワールドの全住民にはある種の権限レベルが設定してあって、それが高い住民は"神聖魔法"と呼ばれるシステムアクセス権を行使できるんですが、最高レベルの神聖教会の司教たちだって可能なのはせいぜい寿命の操作くらいなんスよ。でも連中はいつのまにか、システムの抜け道的手法を見つけて......、まぁ、この先は後で実際に映像をお見せします。"アリス"の過去と現在の姿をね」

「アリス......？」

　さっと顔を上げ、そう囁いたのは明日奈だった。凛子もその単語の意味は事前に聞いていた。確か、菊岡と比嘉が追い求めている"高適応性人工知能"のコードネームとでも言うべき名称だったはずだ。

　二人の疑問を察したように、菊岡がひとつ頷いた。

「そう、それが、キリト君とそしてもう一人の少年といつも一緒にいた、問題の少女の名前なんだよ。もともと、アンダーワールドの住民の名前はそのほとんどが、ランダムな音の組み合わせとしか思えない奇妙なものばかりだ。だから、少女の名前がアリスだと知ったとき、我々はその恐るべき偶然に驚愕したよ。なぜなら、それは、このラースという組織を含めてすべての計画の礎となったひとつの概念に与えられた名称でもあったからだ」

「概念......？」

「人工高適応型知的自律存在、アーティフィシャル・レイビル・インテリジェント=サイバネーテッド・イグジスタンス。頭文字を取って"A．L．I．C．E．"......。僕らの究極の目的は、ライトキューブに封じられたフォトンの雲を一なる"アリス"に変化させることだ。スタッフ達は、短く縮めて"アリス化"と呼んでいる」

　菊岡誠二郎は、凛子と明日奈を順番にじっと見つめ、ほぼ全ての秘密を明らかにしながら尚もどこか謎めいて見える笑みを浮かべつつ言った。

「我らが"プロジェクト・アリシゼーション"へようこそ」

　何度かの逡巡のあと、凛子は左手を持ち上げ、『呼出』と刻印してある金属のボタンを押した。数秒後、小さなスピーカーから明日奈の短い応答があった。

「どなた？」

「私、神代です。少しだけ、話をさせてもらっていいかしら」

「......どうぞ」

　ほんのわずかに躊躇いの響きを帯びた声が返ってくると同時に、スピーカーの下のインジケータが赤から青に変わり、モーター音とともにドアがスライドした。

　凛子が部屋に入ると、ベッドに腰掛けていた明日奈はリモコンを傍らに置き、代わりにブラシを取り上げてつややかな髪を梳りはじめた。背後で再びドアが閉まり、小さなアラームが再度ロックされたことを教えた。

　明日奈に与えられた客室──あるいは船室は、通路を隔てた向かいの凛子の部屋と全く同じつくりだった。ほぼ六畳ほどの空間は無機質なオフホワイトの樹脂パネルで装われ、調度は固定されたベッドと小さなテーブル、ソファー、艦内ネット接続用の小型端末一つだけ。二人を案内した中西一尉は『一等船室ですよ』と言っていたので、凛子は思わず豪華客船のスイートキャビンを想像してしまったのだが、どうやら各部屋ごとに小さなユニットバスが備えられているというのが唯一の一等たる所以だったらしい。

　ただ、明日奈の部屋は凛子のものとは違い、ベッドの奥に細長い窓が設けられていた。つまりここはオーシャンタートルの最外周部、発電パネル層と接する場所だということになる。エレベーターでかなり登ったので、夕刻には窓から美しい南洋の落日が望めたはずだが、午後九時を回った今では漆黒の闇が広がるばかりだ。生憎の曇天で星もまったく見えない。

　右手にぶら下げていた、エレベーター脇の自販機で買ってきた缶入りウーロン茶の片方をテーブルに置き、凛子はソファーに腰を下ろした。思わずいつもの癖で「どっこいしょ」と言ってしまいそうになり、危く口を閉じる。自分ではまだまだ若いつもりでいるが、風呂上りでTシャツにショートパンツ姿の明日奈の、輝くような美しさを目の当たりにすると、迫りつつある三十路の声を意識せざるを得ない。

　明日奈はブラッシングの手を止め、ちらりと微笑みながら頭を下げた。

「ありがとうございます、丁度喉が渇いてたんです」

「洗面台の水は味見してみた？」

　悪戯っぽく笑いながら尋ねると、明日奈も目をくるりと回してみせる。

「東京の水道水といい勝負ですね」

「まあ、海水を濾過脱塩した水らしいから、少なくともトリハロメタンは入ってないわね。案外、コンビニで売ってる海洋深層水より体にいいかもよ。私は一口でもうご免だけど」

　ウーロン茶のプルトップを引き開け、冷えた液体を大きく飲み下す。本当はビールが欲しかったのだが、下層の食堂まで行かないと売ってないらしく断念した。

　ふうっ、と息をつき、凛子はもう一度明日奈を見た。

「......桐ヶ谷君には会えた？」

「ええ、なんだか元気そうでしたよ。楽しい夢でも見てるみたいでした」

　微笑む明日奈の顔は、ここ数日彼女を苛んでいた焦燥がようやく抜け落ちたように見えた。

「まったく困った彼氏ね。突然失踪した上に、こんな南の海でクルージング中だなんて。首に縄でもつけておいたほうがいいわよ」

「検討しておきます」

　にこっと笑顔を見せてから、明日奈は口もとを引き締め、深く頭を下げた。

「ほんとうに、神代先生には感謝しています。こんな無茶なお願いをきいて戴いて......。お礼の言いようもないくらい」

「やめてやめて、凛子でいいわよ。......それに、こんなことくらいじゃあ、あなたと桐ヶ谷君への罪滅ぼしにはぜんぜんならないわ」

　凛子は大きく何度もかぶりを振り、意を決して、じっと明日奈を見つめた。

「......私、あなたに話しておかなくちゃならないことがあるの。ううん、あなただけじゃない......旧SAOプレイヤーの全員に、告白しなきゃいけないことが......」

「............」

　わずかに首を傾げ、まっすぐに見返してくる明日奈の瞳を、凛子は懸命に受け止めた。大きく息を吸い、吐き出してから、身につけていたコットンシャツのボタンを二つ外す。襟元を大きく開き、細い銀のネックレスを持ち上げると、左の乳房の上を斜めに走る切開痕が露わになった。

「この傷痕のことは......知ってるわよね......？」

　明日奈は目を逸らすことなく凛子の心臓の真上を凝視し、やがてかすかに頷いた。

「ええ。遠隔起爆型マイクロ爆弾が埋め込まれていた場所ですね。それで先生......凛子さんは、二年間も脅迫されていた」

「そう......それによって私はあの恐ろしい計画に協力を強いられ、長期ダイブ中のあの人の肉体を管理していた......。──世間ではそういうことになっているわ。だから私は起訴されなかったし、名前すら公表されずに、のうのうとアメリカに脱出できた......」

　シャツとネックレスを戻し、凛子は気力を振り絞ってその先を続けた。

「でも、本当は違うの。警察病院で摘出された爆弾は確かに本物だったし、実際に起爆も可能だった。でも、それが決して爆発しないことを、私はよく知っていた。──カモフラージュだったのよ。事件が終わったあと、私が罪に問われないように、あの人が埋め込んでくれたまやかしの凶器。あの人が私にくれたたった一つのプレゼント」

　その言葉を聞いても、明日奈の表情は変わらなかった。心の底まで見透かすような澄んだ瞳を微動だにさせず、ただじっと凛子を見つめている。

「──私と茅場君は、私が大学に入った年から付き合い始めて、修士課程が終わるまで六年のあいだ恋人同士だったわ。......でも、そう思っていたのは私だけだった......。今のあなたよりも年上だったのに、今のあなたより遥かに愚かだった私には、茅場君の心の内側がまるで見えてなかった。彼がただひとつ求めていたものに、まったく気付かなかった......」

　視線を窓の向こうに広がる無限の夜に向け、凛子は四年間抱えつづけていたことをゆっくり言葉に変えはじめた。常なら思い出すだけで鋭い痛みをもたらすその名前は、意外なほど滑らかに唇からこぼれ落ちていった。

　日本で有数の工業系大学に、ストレートで進学したその時点で、茅場晶彦はすでに株式会社アーガスの第三開発部の長たる立場だった。茅場が高校在学中にライセンス契約したいくつかのゲームプログラムによって、アーガスは弱小三流メーカーから世界に知られるトップメーカーへと飛躍したのだから、大学入学直後の彼をいきなり管理職待遇で迎えたのも当然と言えよう。

　十八歳の茅場の年収はすでに億を越えていると言われ、それまでのライセンス料を合わせれば総資産は恐るべき金額になるはずだった。自然な成り行きとして、キャンパスでの彼は無数の女子学生から有形無形のアプローチを受けたらしいが、興味のないものに彼が向ける、あの液体窒素よりも冷たい視線を浴びせられて立ち直れた者は居なかった。

　だから、凛子には、なぜ茅場が一歳年下の冴えない山出し娘を拒絶しなかったのか、今でもよく分からない。彼の名声をまるで知らなかったから？一年時から重村ゼミに出入りすることを許される程度の頭はあったから？少なくとも容姿に惹かれたわけではないことだけは確かだ。

　凛子の抱いた茅場の第一印象は、養分の不足した豆もやし、である。いつも青白い顔をしてよれよれの白衣を羽織り、観測装置にまるで備品のように貼り付いている彼を、無理矢理おんぼろの軽に乗せて湘南まで引っ張り出した時のことは、昨日の出来事のように鮮明に憶えている。

「たまにはお日様さ見ないと出るアイデアも出ね！」

　──とお国言葉丸出しで叱る凛子を、茅場は助手席からどこか呆然としたような顔でしばらく眺めていた。やがてぽつりと、自然光が与える皮膚感覚のエミュレーションも考えないとな、と呟いて凛子を大いに呆れさせた。

　のちに凛子は、茅場の若きセレブリティというもう一つの顔を知ったが、だからと言って付き合い方を変えられるほど器用な育ち方はしていなかった。凛子にとって茅場は、いつだって栄養の足りていないもやしっ子で、部屋に行くたびに叱り付けて持参の郷土料理を食べさせた。あの人が私を拒絶しなかったのは、つまり助けを求めていたのだろうか、私がそれに気付かなかっただけなのか、と凛子は後に何度も自問したが、しかしその答えは常に否だった。茅場晶彦という人間は最後まで自分以外に恃むものは無く、彼が欲していたのはただ一つ、"ここではない世界"という、神ならぬ人の子には触れることさえできないはずのものだけだった。

　茅場は何度か、寝物語に空に浮かぶ巨大な城の話をしてくれたことがある。その城は、無数の階層からできていて、層ひとつひとつに街や森や草原が広がっているのだそうだ。長い階段を使って層をひとつひとつ登っていくと、天辺には夢のようにきれいな宮殿があって──。

「そこには誰がいるの？」

　と問う凛子に、茅場はかすかに笑いながら、分からないのだ、と答えた。僕はすごく小さな頃は、毎晩夢のなかでその城に行けたんだ。毎晩ひとつずつ階段を昇って、少しずつ天辺に近づいていった。でも、ある日を境に、二度とその城には行けなかった──と。くだらない夢さ、もうほとんど忘れてしまったよ。

　しかし彼は、凛子が修士論文を書き上げたその翌日に、空の城に旅立ち二度と帰ることはなかった。己の手だけで浮遊城を現実のものとし、五万の人間を道連れに、凛子だけを地上に置き去りにして──。

「ニュースでSAO事件を知って、茅場君の名前と顔写真を見てもまだ、私には信じられなかった。でも、車で彼のマンションまで飛んでいって、そこにパトカーが山ほど詰め掛けてるのを見て、初めてほんとなんだって分かったわ」

　凛子は、久しぶりに長時間声を出したせいでわずかな喉の痛みを感じながら、ぽつりぽつりと話し続けた。

「あの人は、最後まで私には何も言わなかった。メール一つ寄越さなかったわ。ううん......私が大馬鹿だったのね。私はナーヴギアの基礎設計にも協力したし、彼がアーガスで作ってたゲームのことも知ってた。なのに、彼が考えてることにまったく気付かなかった......。茅場君が行方不明になって、日本中が血眼になって彼を探してるとき、私、奇跡的に思い出したの。昔、彼の車のカーナビの履歴に、長野の山奥の座標が残ってて、変だな、って思ったことを。直感的に、そこだ、って思ったわ。その時点でそれを警察に教えてれば、SAO事件はもっと違った経過を辿ったかもしれない......」

　あるいは警察があの山荘に踏み込んだら、茅場は事前の宣言どおり五万のプレイヤー全員を殺したかもしれなかった。しかし自分がそれを言葉にすることは許されないと、凛子は思った。

「──私、警察の監視を撒いて、一人で長野に行った。記憶を頼りに山荘を探し出すのに一週間もかかったわ。見つけたときはもう全身泥だらけで......でも、そんなに必死になったのは、彼の共犯者になりたいからじゃなかった。私......茅場君を殺すつもりだった」

　最初に会ったときとまったく同じ、戸惑ったような顔で茅場は凛子を出迎えた。その時、後ろ手に握っていたサバイバルナイフの重さは、今でも忘れられない。

「でも......ごめんなさいね、明日奈さん。私、殺せなかった」

　抑えようもなく声が震えたが、しかし涙を流すことだけは懸命に堪える。

「これ以上、あの時のことをどう言葉にしても嘘になっちゃうと思う......。茅場君は、私がナイフを持ってるのを知ってて、いつもみたいに、困った人だなあ、ってだけ言って、またナーヴギアをかぶってアインクラッドに戻っていった。それまでずっとダイブしっぱなしだった彼は、髭ぼうぼうで汚れ放題で、腕に点滴の痕がいくつもあった。私......私は......」

　それ以上言葉が出ず、凛子はただ何度も呼吸を繰り返した。

　やがて、静かに、明日奈が言った。

「わたしも、キリト君も、凛子さんを恨んだことは一度もありません」

　はっと顔を上げると、十歳年下の少女は、かすかに微笑みながらじっと凛子を見ていた。

「......それどころか......キリト君は違うかもしれないけど、わたしは......団長のことを恨んでいるのかすら、今でもよくわからないんです」

　明日奈が、あの世界の中で、茅場の作ったギルドに属していたことを凛子は思い出していた。

「確かにあの事件で、多過ぎる人が亡くなりました。どれだけの人が、恐怖と絶望の中で死んでいったか......それを想像すると、団長のしたことは許されることではありません。でも......物凄くわがままな言い草ですけど、多分わたしは、あの世界でキリト君と暮らした短い日々を、これからも人生最良のひとときとして思い出すでしょう」

　明日奈の左手が動き、腰のあたりで何かを握るような仕草を見せた。

「団長に罪があるように、わたしにも、キリト君にも、そして凛子さん、あなたにも罪はある......。でもそれは、誰かに罰してもらえば償えるようなものじゃない、そう思います。おそらく、永遠に赦しを得られる日は来ないのかもしれません。だとしても、わたし達は、自分の罪と向き合いつづけていかなければならないんです」

　その夜、凛子は、久しぶりにあの頃──何も知らない学生だった頃の夢を見た。

　眠りの浅い茅場は、いつも凛子より先にベッドから抜け出して、コーヒーカップ片手に朝刊を読んでいた。完全に日が昇ってから凛子がようやく目を醒ますと、寝坊した子供に対するように小さく苦笑し、おはよう、と言った。

「本当に、困った人だな。こんなところまで来るなんて」

　穏やかな声に、凛子が薄く目を開けると、暗闇のなか、ベッドの傍らに長身の人影が立っているのが見えた気がした。

「まだ夜中よ......」

　微笑みながら呟き、凛子はもう一度目を閉じた。かすかに空気が動き、硬い足音が遠ざかり、ドアの開閉音がそれに続いた。

　再度の眠りの淵に落ちていく、その直前に──。

「──！！」

　凛子は息を詰めながら飛び起きた。心地よいまどろみは一瞬で消え去り、心臓が早鐘のように喚いている。どこまでが夢で、どこからが現なのか、とっさに判断できなかった。手探りでリモコンを探し、部屋の照明を点ける。

　窓のない船室は、当然のように無人だった。だが、凛子は、空気中にかすかに何者かの残り香が漂っているのを感じた。

　ベッドから飛び降りると、素足のままドアまで駆け寄る。操作パネルをもどかしく叩き、ロックを外すと、スライドしたドアの隙間から通路に走り出た。

　オレンジの薄暗い照明に照らされた通路は、右も、左も、視界に入る限りどこまでも無人だった。

　夢......？

　そう思ったが、しかし耳の底には、確かにあの低くソフトな声の残響が漂っていた。無意識のうちに、凛子は右手で、常に身につけているネックレスの先端にぶら下がるロケットペンダントを握り締めていた。ろう付けされて二度と開くことのできないその中に封入されている、凛子の心臓直上から摘出されたマイクロ爆弾が、かすかな熱を放っているかのようにほんの少し掌を灼いた。

（第四章　終）　かちり、とブーツの踵が鳴らされると同時に、きびきびした声が広い部屋いっぱいに響いた。

「ユージオ上級修剣士殿、ご報告します！　本日の掃除、完了いたしました！」

　声の主は、灰色の初等練士の制服に身を包んだ、わずかに幼さの残る少女だった。この春に学院の門をくぐり、上級生付きを命じられてからまだ一ヶ月と経過していないせいか、直立不動の姿勢には痛々しいほどの緊張感が漲っている。

　ユージオとしては可能な限り優しく接しているつもりだが、しかし言葉で何と言われようとそうそう簡単に肩の力が抜けるものではないことは、自身二年前に嫌と言うほど経験してもいた。初等生にとって、学院に十二人しかいない上級修剣士は、ある意味では鬼教官たちよりも近寄りがたく恐ろしい存在なのだ。どうにか普通に会話ができるようになるまでは、最低でも半年はかかるものだし、ユージオだってそれは例外ではなかった。もっとも、何から何まで型破りな相棒だけはまったくその限りではなかったらしいが。

　読み古した神聖術の教本を閉じ、高い背もたれのついた椅子から立ち上がると、ユージオはひとつ頷いてから言葉を返した。

「ご苦労様、ティーゼ。今日はもうこれで寮に戻っていいよ。......で、ええと......」

　視線をティーゼの赤毛から左に動かし、並んで同じように背筋を伸ばしている、ダークブラウンの髪の少女に向ける。

「......ご免ね、ロニエ。あの馬鹿には何度も、掃除が終わるまでに戻ってこいって言ってあるんだけど......」

　いつものようにどこかに逃げてしまった相棒の代わりにユージオが謝ると、ロニエという名の初等生は、目を丸くして何度も首を振った。

「い、いえ、報告を完了するまでが任務ですから！」

「じゃあ、悪いけどもうちょっと待ってて。ほんと、運が悪かったね、あんな奴の傍付きになっちゃって......」

　北セントリア帝立修剣学院は、ノーランガルス全土から領主貴族の子弟が集まる最高峰の剣士育成機関だが、一度学院の土を踏めば、例え皇家の流れであろうとも初等練士から横一線のスタートとなる。最初の一年は実剣に触れることすら許されず、ひたすら木剣による型の練習と、教本で戦術理論の学習にあけくれることとなるが、初等生はそれに加えて学院内の様々な雑務もカリキュラムの一環として課せられる。

　どのような仕事を与えられるかは、入学直後の剣術試験の点数によって決まる。九割以上の生徒は学内の清掃が任務となるが、得点上位の十二人だけが全学生のトップに立つ上級修剣士の傍付きを拝命し、同級生の羨望と約半年の緊張感を手に入れることになる。

　もっとも、傍付きと言ってもやる事は他の生徒と変わらず、同級生たちが教室や修練場を掃除している時間に、同じように上級生の部屋の掃除をする、というだけのことなのだが、しかし付いた生徒の底意地が悪かったり散らかし魔だったり、あるいはフラフラどこかに消える癖を持っていたりすると、このロニエのように毎晩苦労する破目になるわけだ。

「......もし何なら、僕から先生に言ってあげるから、傍付きを他の人に代わってもらったら？アイツに付いてると、一年間苦労するよ、間違いなく」

「と、とんでもありません！」

　ユージオの提案に、ロニエがぶんぶん首を振った、その時だった。ドアではなく、開け放した窓の向こうの夕闇から、聞きなれた声がした。

「おいおい、人の留守に何を言ってるんだ」

　するりと音もなく、三階の窓から部屋に滑り込んできたのは、ぴったりとした修剣士の制服に身を包んだ二年来の相棒、キリトだった。ユージオの服と形はまったく同じだが、ユージオのものが濃い目の藍青色なのに対して、あちらは完全な漆黒だ。制服の色を自由に選べるのも、上級修剣士の数多い特権の一つである。

　何やらいい匂いのする大きな紙袋を抱えて戻ってきたキリトを見て、ロニエは一瞬ほっとしたように息をつくと、すぐに顔を引き締め、音高くブーツの踵を打ち鳴らした。

「キリト上級修剣士殿、ご報告します！　本日の清掃、滞りなく完了しました！」

「はい、お疲れさま」

　相変わらず傍付き下級生の存在そのものが苦手で仕方なさそうなキリトは、所在なげに頭を掻きながらロニエを労った。その様子に苦笑しながら、ユージオは改めて相棒の所業を追及した。

「あのなあ、外に行くなとは言わないけど、彼女たちはお前の何倍も忙しいんだから、掃除が終わるまでには戻ってきてやれよな。大体なんで窓から帰ってこなきゃならないんだ」

「カルギン通りから帰ってくるときはこの窓が最短コースなんだよ。ロニエとティーゼも覚えておくと将来役に立つぞ」

「妙なこと吹き込むなよ！　......カルギン通りってことは、その袋は跳ね鹿亭の蜂蜜パイだな」

　キリトの腕のなかから漂う甘く香ばしい匂いは、一時間前に夕食を詰め込んだばかりのユージオの胃をたちまち空に戻し、きりきりと刺激した。

「......確かにあれは絶品だけど、だからってなんでそんなに山ほど買ってくるんだ」

「ふふん、欲しければ素直にそう言いたまえよユージオ君」

　キリトはにやっと笑うと、膨れた紙袋から黄金色に焼けた円筒形のパイを二つ取り出し、片方をユージオに放るともう片方をくわえた。残りを袋ごと、どさりとロニエの腕に落とす。

「寮に戻っはら、部屋の皆へ食えよ。寮監に見ふかるなよ」

　ロニエとティーゼは、わあ！　と十五、六の少女に相応しい歓声を上げたあと、慌てたように再び姿勢を正した。

「あ、ありがとうございます上級修剣士殿！　戴いた物資の天命が減少しないよう、全速で寮に戻ります！それではまた明日！」

　高速で一礼し、二人はかつかつとブーツを鳴らして部屋を横切り、外に出た。再度の礼のあと、ぱたん、と扉が閉まると、廊下からまたしても歓声が聞こえ、ばたばたと走る音がたちまち遠ざかっていった。

「............」

　ユージオは、焼きたてのパイを大きく一口齧ると、横目でじいっとキリトを見た。

「......なんだよ」

「いや、別になんでも。ただ、キリト上級修剣士殿は、なんで僕らがここにいるか、忘れておいでじゃないでしょうね、と、ええ、それだけ」

「ふん、忘れるかよ」

　たちまちパイを食べ終わったキリトは、ぺろりと親指をなめると、細めた黒い瞳を窓の外──セントリア中心部に聳える神聖教会の巨大な塔に向けた。

「あと二つ......ようやくここまで来たんだぜ。まず、他十人の上級修剣士をぶっ倒して学院代表の座につく。そして、四帝国統一大会で何としても準決勝まで残る。それで俺たちはもうお偉い整合騎士様だ。堂々と正面からあの塔に乗り込める......」

「うん......。あと一年......それで、やっと......」

　──やっと、会える。八年前、目の前で整合騎士に連れ去られた金髪の幼馴染に。

　ユージオは遥か彼方の神聖教会から視線を戻すと、部屋の壁に掛けられた白黒二振りの剣を見つめた。二人をここまで導いた、この運命の剣たちがある限り、僕らは決して挫けることはない──、一抹の疑いもなく、そう思えた。

「まったく、何でこんなとこに来てまで試験勉強なぞせにゃならんのか......」

　とげっそりした顔で言い残し、明日に迫った上級神聖術の試験の一夜漬けのためにキリトが自分の寝室に引っ込んでしまったので、ユージオは日課の夜稽古をひとりでやることにして、二年間使い込んだ木剣を担いで部屋を出た。

　確かに、ルーリッドの村を出たあの日には、よもや自分が央都で──つまりこの世界で最高の剣士養成機関に入学を許され、剣術や神聖術の勉強に毎日明け暮れることになるとは思いもしなかった。しかしやってみればどちらもとても刺激的だったし、そもそも本来であれば木こりとして一生を過ごすはずだった自分が、貴族や大商家の跡取りたちに混じって教育を受けられるだけでも、望外の幸運と言わなくてはならない。

　──その上、こんな立派な建物の広い部屋を与えられ、専属の掃除係までいるのだ、なんてことを故郷の兄貴たちに言っても全く信じやしないだろうな。長い廊下を歩きながら、ユージオはぼんやりとそんなことを考える。

　帝立修剣学院の敷地は、北セントリアの中心部にある大きな丘をまるごとひとつ占有する広大なもので、建築物も大小あわせて十を数える。うち四つが、約三百人の学生のための寮となっており、百人ずつの初等練士、中等練士、高等練士が寝起きする三棟を見下ろす丘の中腹に、わずか十二人の上級修剣士の専用棟が建っている。

　もともと学院は、四帝国の一角であるノーランガルスの国民からより多くの整合騎士を輩出するという明快な目的のために運営されており、選抜試験を兼ねる統一剣術大会に送り込むための精鋭である上級修剣士には至れり尽せりの待遇が与えられる。それぞれの個室は教師たちの部屋より広いという話だし、消灯前なら外出も自由、外に食事にいくのが面倒なら寮の一階に立派な食堂がある。

　精鋭とは言え、たかが学生に対してこの厚遇なのだ。もしこれが、統一大会の上位常連の強豪なら──さらには名実ともに世界の頂点たる、ある意味では皇帝家をも上回る権力を持つ整合騎士たちなら、一体どのような豪奢な生活を送っているのだろうか。

「......っと、いけない」

　ユージオは、肩に乗せた木剣でこつんと自分の頭を叩いた。最近ではここでの暮らしに慣れてきたせいか、村を出たばかりの頃のぎらぎらした目的意識をふと見失いそうでぎくりとすることがある。央都の有名な食べ物屋や、寮の食事がいかに豪華なものであろうとも、遠い昔に村はずれの黒い巨木の下でがっついて食べた質素な弁当よりも美味いと思ったことは一度もないし、思ってはいけないのだ。

「アリス......」

　自分に言い聞かせるように、その名前を呟く。ここでの暮らしも、統一大会も、整合騎士を目指すことすら、全ては目的ではなく手段だ。余人の立ち入れない神聖教会のどこかにいるはずのアリスに、禁忌を破ることなく堂々と会いに行くための。

　突き当たりの階段を降りたユージオは、建物の北側に設けられた修練場に向かった。これもまた、上級修剣士の特権のひとつだ。練士の頃は毎晩、寮の裏手の森の、自分の鼻も見えないような闇の中で剣を振ったものだが、ここでは十二人には広すぎる屋内の道場の、煌々とした灯りの下で好きなだけ稽古ができる。

　大きな両開きの扉を押すと、修練場にいた三人の先客が振り返り、露骨に顔をしかめた。

　二人が手合わせ中で、残り一人が審判をしていたようだったが、ユージオが一歩足を踏み込んだ瞬間に木剣の音はぴたりと止まった。そんなに警戒しなくても、別に君たちから技を盗んだりしないよ──と内心で思いながら、三人から遠離れた隅っこに向かって歩き始める。

「おや、ユージオ......修剣士殿、今夜は一人なのかな」

　声をかけてきたのは、審判役の男だった。長い金髪を後ろで束ね、すらりとした長身を純白の制服に包んでいる。いかにも良血といった、過不足なく整った顔にはにこやかな笑みが浮かんでいるが、『ユージオ』と『修剣士』のあいだにわざとらしく間を置いたのは、ユージオが姓を持たない開拓農民の子であることをあげつらっているのだ。

　普段は、剣呑なキリトが怖くて挨拶もしないくせに、と思いながら、ユージオも笑顔を作ると小さく頭を下げた。

「今晩は、ライオス・アンティノス修剣士殿。ええ、同室の者はあいにく明日の試験に備えて勉強をしていますよ。でももしご用なら呼んできましょうか？」

「む、いや、それには及ばない」

　ライオスはもったいぶった仕草で短くかぶりを振った。ユージオはこれでも最低限の社交辞令は弁えているが、キリトはまったくその限りではない。機嫌の悪いときは、ライオスの皇家に連なる血筋など意に介せず、手合わせを申し込んでぶちのめすくらいのことは平気でやる奴だ──ということを向こうもよく知っているのだ。

「それでは、私は邪魔にならないよう隅で剣を振っています。お三方はどうぞそのまま続けてください」

　我ながら卑屈な態度が上手くなったものだ、と思いながらユージオが再度頭を下げると、いつもライオスにくっついている、これも貴族の次男だか三男だかの残り二人も尊大な顔つきで頷いた。

　床一面に敷かれた濃い赤のカーペットを踏んで、奥の壁沿いに並んで立つ、分厚く革の巻かれた丸太の前まで移動する。背中にライオスたちの視線を感じながら、木剣を構え、呼吸を整える。

「シッ！」

　鋭い気合とともに、振り上げた剣を、ただ正面から丸太目掛けて撃ち降ろす。両手に心地よい痺れを感じながら素早く一歩下がり、また呼気と同時に剣を振る。ドシッ、ドシッという重い音だけに意識を集中していると、三人の存在など急速に消え去っていく。

　ユージオが毎夜の稽古で行うのは、この何の工夫もない上段斬りを五百本だけだ。教練で学ぶ複雑華麗な型などまったくやらないし、初歩的な連続技すらも繰り出さない。すべて、ユージオの隠れた師であるキリトの指示によるところだ。

　キリトの弁では、真に剣が振れるようになるのは、剣の存在が消えてからだ──という。無限回の反復練習を通して、動作の中で己と剣の境目が無くなってはじめて剣は必殺の武器となる。道具としての剣を美しく見せるための型など百害あるのみ、と嘯く彼の言葉を、それぞれの流派を持つ達人である教師たちが聞いたら泡を吹いて卒倒するだろう。

　しかし、こうしてキリトの指示どおりの練習をもう二年も続けているユージオだが、彼の言わんとすることを完全に理解できた気はいまだにしない。

　剣技は必殺たるべし、とキリトは言うが、そもそも人間相手の勝負で必殺などという言葉は存在し得ない。いかなる勝負においても、相手を殺してしまえばそれは禁忌目録違反であり、整合騎士を目指すどころか逆に整合騎士に断罪されてしまう。

　ゆえに、学院内で行われる木剣同士の手合わせも、統一大会での真剣勝負ですら、勝敗は最初の一撃が入った時点で決定する。往々にして完全に同時の相撃ちも起こるので、その場合はより美しく華麗な技を決めたほうが勝者となる。だからこそ学院では型の演舞が重要視されるのだし、それは二人の最終目標である、整合騎士の選抜基準においても変わらないはずだ。

　ユージオがそう言うと、キリトはただ一言、あの洞窟でのことを思い出せ、とだけ答えた。

　確かに、ニ年前のあの日、シルカを連れ戻すために北の山脈を目指した時に体験した出来事は、ユージオの中に今も薄れない衝撃を刻み付けている。山脈を貫く洞窟で出会ったゴブリン──闇の国の住人たちには、禁忌など何一つ存在しないようだった。殺すことのみを目的としたような醜い剣を振るい、ユージオとキリトに致命傷となりうる深い傷を負わせた。

　禁忌目録は、闇の国の住人は全て敵と断定し、それを殺すことはまったく禁じていない。だから、あの日洞窟で見たように、もし遠い未来に闇の軍勢が果ての山脈を越えて侵略してきたとき、それと戦うために必殺の剣を磨け、というキリトの言葉は理解できる。

　だが、本当にそんな日が来るのだろうか？　人間の国は、無敵の整合騎士に守られている。彼らはまさに一騎当千、ゴブリンたちなどどれほど押し寄せてきたところで容易く退けるはずだ──。

　そう反論したユージオに、キリトは笑って言った。馬鹿だなぁ、俺たちはその整合騎士になろうとしてるんじゃないか、と。

　確かにそれはまったくその通りだ。整合騎士を目指すなら、闇の軍勢と戦える必殺の剣を身につけておかねばならないのは自明の理だ。だからユージオは毎夜愚直な上段斬りを繰り返している。しかし──正直、自分の中に、人間の世界を守ろうという理想があるのかどうか、ユージオにはよくわからない。修行の全てはただ、もう一度アリスに会うという目的のためだけのものなのだ。整合騎士に任じられ、神聖教会に囚われているアリスと再会し、もし騎士の特権を以って彼女の罪を免じてもらうことができれば、その後はもう任を辞してルーリッドに帰り、アリスと二人畑を耕したとしても何の未練もない......。

　物思いに耽りながらも、ユージオの体と腕は水車のように勝手に動きつづける。

　頭の片隅で数えている撃ち込みの本数がいつのまにか四百を超えた、その時だった。背後で、笑いを含んだライオスの声が響いた。

「いつもながら、ユージオ修剣士殿の稽古は奇しきものだな。あのような型も技もない棒振りに、どのような意味があるのか、知りたいとは思わないかウンベール」

「いや、まったくまったく」

　追従する取り巻きの言葉に、三人の露骨な嘲笑が続いて、ユージオはおやおや、と思う。

　──キリトが居ないとずいぶん絡むじゃないか、ライオス君。

　そんなに自分は与し易しと見られているのか、と考え、すぐにまあそうかもなと内心苦笑する。注目を浴びるのが苦手な性分は央都に来てもまるで変わらず、数限りなく行った模擬戦闘においても地味な技のみで勝利するよう自然と努力してしまった結果、ユージオは十二人の上級修剣士の中でも最も目立たない存在となっているのは間違いない。

　しかし、そろそろその座に甘んじているわけにもいかなくなる。これからの一年間で行われる試合は全て学院総代表の選抜試験であり、わずか二名の枠をキリトとともに手に入れるためには、お互い以外の全ての修剣士にできるだけ派手に、美しく──つまり教官ごのみの技で勝ち続けなくてはならないからだ。

　相変わらずねちっこく笑いつづけているライオス達を無視し、五百本の撃ち込みを終えると、ユージオは腰帯から抜いた手巾で額の汗を拭った。地味な割に楽な稽古ではないが、しかし故郷の森で一日中重い斧を振り回していたのを思えば何ほどの事はない。

　学院の主講堂の天辺に建つ塔の鐘が、ルーリッドの教会のそれと全く同じ旋律を奏でて午後九時を告げた。消灯までの一時間で、風呂に入り明日の授業の準備をしなくてはならない。木剣を担ぎ、ユージオはまだぐずぐずしている三人に軽く会釈して修練場を後にしようとした。

「おや、ユージオ殿は丸太叩きだけで、型の修練はしないのかな」

　まだ絡み足りないらしいライオスが、わざとらしい驚き顔を作って声を掛けてきて、ユージオはひそかに溜息をついた。

「ははは、ライオス殿、聞けばユージオ殿はどこぞの田舎で木こりをしていたそうな。丸太相手の技しか知っておられぬのかもしれませんぞ」

「これは教官連中に、木こり斧の型をユージオ殿に教えて差し上げろと言っておかねばなりませんな」

　確かウンベールにラッディーノとかいう名前だった取り巻き二人が、事前に台本を作っているのかと疑いたくなるような台詞で調子を合わせる。こんな奴らの三文芝居に付き合っていられるものか、とユージオはせいぜい下手に出てとっとと逃げ出すべく、口を開いた。

「いやあ、田舎で叩いていた樹が人間よりよっぽど歯応えがあったおかげで、木こり剣法でもこんな立派な学院に入れました。人生、何が幸いになるかわかりませんね、それではお休みなさいお三方」

　では、ときびすを返しかけたところで、ライオスが突然額に青筋を浮かべて喚いた。

「聞き捨てならんな！　ユージオ修剣士殿は、我々が丸太以下だと言われるか！」

「は？」

　唖然として聞き返す。どこをどう切り取ったらそんな意味になるんだ、と首を捻りかけたユージオに、取り巻きが両側から同時に怒声を浴びせた。

「無礼な！」

「許さんぞ！」

「い、いや......そんな事は誰も」

　言ってない、と続けようとしたが、それに被せてライオスが更に大声を出す。

「そこまで大口を叩くからには、実力を以って証明する覚悟がおありと思ってよろしいな！」

　よろしくない、と言っても収まりそうにない剣幕に、さあ面倒なことになったぞ、とユージオは密かに舌打ちした。恐らく三人は、ユージオが一人で現われたときから何やかや難癖をつけて手合いに持ち込む腹だったのだろう。

　どうやったら無事に逃げおおせるかとあれこれ考えかけてから、ユージオは不意に馬鹿らしい気分に襲われた。初等生の頃からライオスらに対して不遜な態度を貫きつづけたキリトではなく、常に下手に出て相手の顔を立ててきたユージオが目の敵にされるのは理不尽としか言いようがない。アホウを相手にするだけ無駄だぜ、というキリトの声が聞こえてきそうだ。

　どうせ、一ヵ月後に迫った最初の選考試合では、ライオスを完膚なきまでに打ち負かす必要があるのだ。早いか遅いかの違いでしかないなら、ここであれこれ言葉を重ねて余計な時間を取られるだけ骨折り損というものだ。

「では、証明して差し上げましょう」

　ユージオはにこやかにそう言い、右手の木剣をくるりと回して相手の鼻先に突きつけた。

「な......」

　一瞬ぽかんとしたライオスの顔が、みるみる真っ赤に染まる様はなかなか見ものだった。豪奢な金髪から湯気が出そうな勢いだ。

「これほどの侮辱は覚えがない！　天命を半分削られても文句は言わないでもらおう！」

　学院内における双方合意の手合いであれば、寸止めではなく実際に攻撃を入れることも許されているが、しかし当然初撃で決着というルールは変わることがない。しかも今双方が携えているのは練習用の木剣であり、どれほど激しい一撃が入ったところで天命は一割も減らないだろう。修剣士なら誰もがマスターしている初歩の神聖術で容易く治療できる傷だ。

　まったく大袈裟なことを言う奴だ、と思いながら、ユージオはライオスが距離を取り、芝居がかった仕草で腰から木剣を抜くのを眺めた。

　望んだ手合いではないにせよこうなったからには負けるつもりはないが、しかし容易く勝てる相手ではないこともまた事実だ。傍系とは言え皇族のライオスは、幼い頃から一流の教師に剣術を学んでいるはずであり、学院の教練どおりの型による攻防なら向こうに分がある。上背も腕の長さもあちらが上、しかも華美な装飾が施された白樫の木剣までやたらと長い。

　──しかし幸い、この場には技を採点する教官は居ない。

　ユージオは呼吸を整えながら、すっと腰を落とし、剣を右に低く落ろした。いかなる伝統流派の教本にも乗っていない構えだ。

「何を珍妙な......」

　ライオスは鼻で笑い、背筋を伸ばして立つと剣を右体側に真っ直ぐ立てた。スーペリオ流長剣術・天衡の構え、繰り出される技は恐らく飛燕双翼の型......とユージオは読んだ。左右いずれかの偽打を見せてから反対側より本筋の飛んでくる厄介な技だが、知っていれば何ほどのことはない。

「それでは──始め！」

　ウンベールの声とともに、ライオスの長剣が唸った。

　ちかっと視界の左側で閃いた白光を、ユージオは落ち着いてやり過ごし、右から襲ってきた真打に合わせて剣を撃ち上げた。

　ががばきびっ、と四つの音が連続して響いた。

　最初の二つは、ユージオの剣がライオスの剣を右下から受け止め、即座に斬り返して左上から打ち込んだ一撃をライオスがぎりぎりの所で受けた音だ。その反射速度はさすがと言わざるを得ないが、息もつかせぬ右からの三撃目には対応しきれず、横腹を打たれた白樫の木剣はばきっと悲鳴を上げて中ほどからへし折れ──そしてくるりと体を回転させての最後の右水平斬りが、びっと鈍い音とともにライオスの長い髪をひと筋千切って頬の直前で止まった。

　しん、と静まり返った修練場の床に、くるくると宙と飛んだ木剣の上半分が、重い音を立てて落下した。ライオスは両目を見開いて数歩後退すると、よろめいて片膝を付いた。

「ら......ライオス殿ォ！！」

「お怪我はっ......！！」

　悲鳴を上げて駆け寄る取り巻きを、邪険に振り払ってライオスは立ち上がった。いまだ信じられないという顔で、手に残った剣の下半分を眺め、再度ユージオの顔を凝視する。

「な......なんだ、今の技は......」

「ええと......」

　昔キリトから教わった、珍妙な流派の名前を思い出し、なるべく厳かな声音を作って口にする。

「──アインクラッド流剣術、直剣四連撃技ホリゾンタル・スクエア」

「あ......あいん......？」

　ぽかんと口を開ける三人に向かって、ユージオは教官たちのしかめ面を真似ながら言った。

「ライオス殿が受けきれなかったのも無理はない、一本ずつ型のやりとりに終始する伝統流派には連続技という発想はありませんから。これを機に研究してみるといいでしょう。それでは」

　一礼して身を翻そうとしたユージオは、ライオスの顔がどす黒い屈辱の色に染まり、いつもは涼しげな両眼に滴るような憎悪が溜まっているのを見て、やりすぎたか、と少々後悔した。こうなったらこれ以上面倒なことになる前に逃げるのが最善策だ。すっかりいつもの卑屈な態度に戻って再度頭を下げ、足早に出入り口に向かう。

　扉を開け、後ろを見ないままホールに出たが、首筋のあたりにいつまでも粘つくようなライオスの視線がわだかまっているように思えた。これで今後はちょっかいを出してこなくなればいいけど、と溜息をつきながら、ユージオは足早に自室を目指した。

　ある程度の嫌がらせは覚悟していたが、数日が経過しても、意外なほどにライオス達は大人しかった。

　以前なら、寮や講堂で顔を合わせる折に一日一度は糖衣に包んだ蔑みの言葉を下賜してくれたものだが、修練場での手合い以来それもぱったりと途絶えている。キリトには念のため一件のことを説明し、連中に気をつけるよう注意しておいたのだが、そちらにも何の音沙汰も無いらしい。

「意外だなぁ、あんな事くらいで性根を入れ替える奴らじゃないと思ってたんだけどなあ」

　お茶のカップを両手で抱え、ユージオが首を捻ると、キリトは少し考えてから答えた。

「でも、考えてみるとこの学院じゃあ嫌がらせひとつするのもそう楽じゃないぜ」

　ずずっと音を立てて熱い液体を啜る。

　やや波乱含みの一週間が終わり、明日はようやく休息日となった夜である。すでに稽古と入浴を済ませ、いつもなら挨拶もそこそこに互いの寝室に引っ込んで朝まで死んだように眠るのだが、この夜だけは共用の居間でお茶を飲みながらあれこれ話すのが毎週の恒例となっていた。

　ユージオが首をかしげて先を促すと、キリトは黒い瞳をティーカップの中に向けたまま言った。

「例えばさ、子供の頃、ルーリッドの学校じゃあどんな悪戯をしてた？」

　思いがけないことを訊かれ、眉をしかめて遠い昔の記憶を掘り返す。

「そりゃあ......僕は主にやられるほうだったけど......ほら、キリトも憶えてるだろ、あの衛士長のジンクとかにはよく苛められたなぁ。靴をどこかに隠されたり、弁当の袋にイライラ虫を入れられたり、アリスと一緒のところを囃されたりさ」

「ははは、子供のやることはどこの世界でも一緒だな。......でも、肉体的な苛め、例えば殴られたりとかそういうことはなかった。そうだろ？」

「当たり前だろ」

　ユージオは目を丸くして答えた。

「そんなことするわけないじゃないか。だって......」

「──禁忌目録で禁止されてるからな。『別項に挙げる理由なくして他者の身体を意図的に傷つけるべからず』......靴を隠すのは問題ないのか、そう言えば？盗みも禁止事項だろう？」

「盗むっていうのは、他人に所属する物を無断で自らに所属させることだよ。窓を開いてみればわかるけど、物の所有者属性が移動するのは、携行するか居室に置いてから二十四時間後だ。だから、例え合意のもとであげたり貰ったりしたものでも二十四時間以内なら正当に返却を要求できるし、合意なく持ち出してもすぐにどこかに放置すれば所有することにならないから盗みにもならない......。こんなの、五歳の子供でも知ってるぞ。いいかげん記憶が戻る気配はないのかい？」

　ユージオの気遣いに、キリトは頭を掻きながら笑った。

「そ、そうか、そうだった気もするな。うーん、そんなシステムだったのか......危ねえなぁもう......」

「し、しすて......？」

「いや、なんでもない。......ん？　じゃああれは？お前の青薔薇の剣を、昔話でドラゴンから盗もうとしたベルクーリは禁忌違反じゃないのかよ？」

「あのねえ、ドラゴンは人じゃないよ」

「そ、そっすか......」

「話を戻すと、物を隠す悪戯は禁忌に触れないけど、誰の所属領域でもない場所に放置された物は二十四時間後から天命の減少が始まるから、それまでに返却しないと今度は『他者の所有物の損壊』になっちゃう。おかげで靴はどんなに遅くても翌日には返ってきたけどね......でも、こんな話が、ライオスたちとどう関係するのさ？」

　何故かげんなりした表情で椅子に沈みこんでいたキリトは、瞬きすると、自分で始めた話を忘れていたかのように口を開いた。

「ああ、そうだった。ええと、この学院には、禁忌目録とは別に長ったらしい院内規則が山ほどあるだろう。そこに確か、他者の所有物に許しなく手を触れてはならない、ってのもあった。だから、ジンク君がひ弱なユージオ少年を苛めたように、物を隠したり虫を入れたりとかはそもそも不可能だ」

「ひ弱は余計だよ。うーん......そうか。今まで考えたことなかったけど、確かにここだと嫌がらせしようにもその方法が無いよね......」

「せいぜい口で嫌味を言うか......これも明確な悪罵は禁止されてるから大して効果ないしな......もしくは、正当な手合いに持ち込んでぶちのめすくらいしかないぜ。それを試して返り討ちにあっちゃあ、もうあの皇帝の又従兄の孫だかひ孫だかにはできることは無いよ。そうだな、後は考えられるとしたら......俺を金品で懐柔してユージオ君と離反させるくらいかな......」

「え......」

　反射的に不安な顔を作ってからユージオはしまったと思ったが、すでにキリトはニヤニヤ笑いを浮かべていた。

「心配しなくてもいいよユージオ少年。お兄さんは君を見捨てたりしないぞ」

「ふん、どうだか。ゴットロの店の特製肉まんじゅうでも出されたら尻尾振ってついていくくせに」

「それはありうるな」

　真顔で言ってからわははと大声で笑い、キリトはお茶を飲み干すとカップをソーサーに置いた。

「ま、冗談はさておき、直接的な嫌がらせに関してはそれほど心配することはないだろう。だが......」

　笑いを収め、わずかに両眼を細めて続ける。

「裏を返せば、禁忌目録と学院則に触れない行為なら何をやってもおかしくない、ということでもあるな。まったく、歪んだ倫理観だな......俺も何か見落としがないか、考えておくよ」

　一つ頷いてキリトは立ち上がり、黒い部屋着の腰をぱんと払った。

「さて、もうすぐ消灯だしそろそろお開きにするか。ついては明日のことだがユージオ君、俺はちょっと用事ができて......」

「だめだよキリト。今回ばかりは逃げようったってそうはいかないぞ」

　翌日の休息日に、二人は傍付き初等生のティーゼとロニエから、親睦会を兼ねたピクニックに誘われているのだった。同様の申し込みを先週もされたのだが、キリトがあれこれ理由を並べて逃亡してしまったため、ユージオは気落ちするロニエを慰めるのに大いに気を使ったのだ。

「あのねえ、もう二人が付いてから一ヶ月も経つんだよ。お前だって、初等生のときに付いたソルティリーナさんに散々気を使ってもらったろう」

「ああ......あの人はいい人だったなあ......。元気でやってるかなあ......」

「遠い目をするなよ！　僕が付いたゴルゴロッソさんは豪傑で大変だったんだからな......じゃなくて、今度はお前がいい人になる番だって言ってるんだ。いいな、逃げるなよ！」

　ユージオがびしりと指をさすと、キリトは岩塩でも噛んだような顔をしてへいへいと頷き、おやすみの言葉とともに自分の寝室に消えていった。

　ふうっと長い溜息をつき、ユージオは二つのカップをソーサーと共に小さな流し台に運んだ。汲み置きの井戸水で手早く洗い、きちんと拭いて棚に戻す。

　耳の奥で、先刻キリトが漏らした、何をやってもおかしくない、という言葉がかすかな残響となって甦った。

　これまでの十八年と少しの人生において、ユージオは一度たりとも、禁忌目録の穴を探そうなどと考えたことはなかった。禁忌は遵守を強制されるものではなく、天が上にあり地が下にあるのと同様の第一原則として常にそこにあった。

　しかし、全ての人間が、例えばライオスのような人間にとっては、その限りではないということなのだろうか？彼らは禁忌目録を意に反してやむなく守る──つまり、神聖教会によって創生の時代より定められた絶対の法を、邪魔なものだとさえ思っているのだろうか......？

　まさかそんなはずは無い、とユージオは唇を噛んだ。もしそんなことが許されるなら、あの日アリスが整合騎士に連れ去られるのを黙って見送り、更に六年も法に従って黙々と木を切り続け、その間一度として禁忌目録と教会を疑うことのなかった自分は、葉っぱを食むことしかしらないイライラ虫よりも愚かだということになるではないか。

　法とは、教会とは一体なんなのだろう──と、ユージオはその時はじめてちらりと考えた。だがすぐに思考を振り払い、明日に備えて眠るために自分の寝室へと歩きだした。

　高い鋳鉄の柵に囲まれた修剣学院の敷地は、その六割以上が野原と森に占められている。

　ルーリッドの村よりもはるか南に位置するだけあって、棲んでいる動植物の種類も豊富だ。故郷では見たことのない、金色の毛皮を持つ小型の狐やら青緑色のやたら細長い蛇やらがそこかしこで五月の陽光を満喫しており、ユージオはここに来て三年目であるにもかかわらずつい目を奪われた。

　途端、隣を歩くティーゼが、頬をぷうっと膨らませながら抗議した。

「ユージオ先輩、聞いてるんですかー？」

「き、聞いてるよ、ごめん。......で、何だっけ？」

「聞いてないじゃないですか！」

　よく熟した林檎の色の長い髪を揺らして憤慨する下級生に、慌てて弁解を重ねる。

「い、いや、あんまり森が綺麗だから、つい......。珍しい動物も居るし......」

「珍しい？」

　ティーゼはユージオの視線を追ってから、なぁんだ、というように肩をすくめた。

「えー、金トビギヅネじゃないですか。あんなの、街に生えてる樹にだっていっぱい棲んでますよ」

「へえ......。そう言えば、ティーゼは央都出身だったよね。家は学院と近いの？」

「んー、皇宮の向こうだからちょっと遠いですね。パ......父親が皇宮で書記をやってるもので......」

「へえ！」

　ユージオは改めて、垢抜けた雰囲気をまとう都会の少女を見やった。自分が二年前に着た時はやたらと野暮ったく見えた、灰色の初等練士の制服も、彼女が着こなすと不思議と軽やかな印象になる。

「じゃあ、お父さんは貴族なんだ？」

　ややかしこまった口調で尋ねると、ティーゼは照れたように首を縮めながら短く頷いた。

「一応、六等爵士なんですけど......でも下級貴族もいいとこですから。"むしろ上級貴族の賞罰権に怯えなくていいぶん街の平民のほうが楽だぞ"っていうのが口癖なんです......あ、す、すみません私ったら」

　先祖代々平民のユージオに対して配慮の足らない口を利いてしまった、と思ったらしく、しゅんとした顔でティーゼは謝罪した。

「や、気にしないで。うーんそうか、賞罰権ねえ......そんなのあったなあ......」

　話題を変えるべく、ユージオはそう言いながら、初等生の頃勉強した帝国基本法を思い出そうとした。

　皇宮の発布する基本法は、禁忌目録の下位規則で、主にノーランガルス神聖帝国の社会制度を定めている。それによれば、帝国のあらゆる土地に住む民はおしなべて皇帝の僕であり、それを勝手に使役したり税を課したり、あるいは褒賞することは、例え一等爵士であろうとも許されない。例外は、大貴族の私領地に住む民で、領主は自由に彼らを処罰し、または褒美を下賜する権利──もちろん大原則たる禁忌目録の許す範囲でだが──、つまり賞罰権を有する。

　ユージオが不思議だと思ったのは、その賞罰権は三等級以上離れた貴族同士にも設定されており、つまり例えば一等から三等の爵士は最下位である六等爵士を皇帝に代わって裁くことが可能だ、ということだ。

　法学の老教師に、なぜそんな補則があるのか訊いてみたところ、戦時に貴族によって構成される軍司令部を円滑に動かすためだと教えられた。しかし、戦争などというものは、創生神ステイシアが人の子に世界を与えたその時よりついぞ起きたことはないのだ。二百年ほど前まで、東と西の帝国と何度か国境線に関して揉めたことはあるらしいが、その時もそれぞれの国代表の剣士による試合で決着したのだと言う。

　つまり、今や貴族間の賞罰権など形骸化しすぎもいいところだと思うのだが、そこはそれ、宮廷における勢力争いやつまらない苛めの道具として活用されているらしい。

「だからー、お父様は、長子の私が家を継ぐときには、せめて四等爵士に叙せられてほしいと思って、それでこの学院に入れたんです。もし学院代表に選ばれて、四帝国統一大会でいい成績を残せば、それも有り得ないことじゃないですから......。まあ、どうも無理っぽいんですけどね」

　ちらりと舌を出して笑うティーゼを、ユージオはふと眩しく感じて、少し目を細めた。かつて教会に連れ去られた幼馴染と再会する、という考えようによっては女々しい動機でこの場所にいる自分と違って、家の為に剣名を上げようというティーゼの動機は至極真っ当なものであるように思えたからだ。

「そうか......ティーゼは凄いんだね。お父さんを喜ばせるためにがんばって、初等生で上位十二人に入っちゃうんだから」

「そ、そんなことないですよー。最初の試験で、運良くいくつか勝てただけですから。三歳の頃から個人教授を受けててこの程度ですもン。ユージオ先輩のほうがずっと凄いですよ、衛兵隊からの推薦枠ってとっても狭いのに、そこを楽々突破して、しかも一年飛び級して、中等錬士から上級修剣士になっちゃうんですから。私、ユージオ先輩の傍付きになれて、ほんとに光栄だと思ってるんですよ」

「い、いや、そんな......ぜんぜん楽々とかじゃなかったよ。飛び級できたのも、半分以上キリトの特訓のお陰だし......」

　むしろインチキ技......と思うがそこは口に出さない。

「へええ！　じゃあユージオ先輩よりキリト先輩のほうが強いんですか？」

「............そう訊かれると、うんと言うのも癪だけど......」

　あははは、と楽しそうに笑うティーゼと同時に、少し前をロニエと並んで歩く相棒の後姿を見やる。

　あの木石男は、ちゃんと傍付き下級生の相手が出来ているのか、と心配になり耳をそばだてると、意外に滑らかな口調で話すキリトの声が途切れ途切れに聞こえた。

「......だから、尖月流影の構えから派生する型のうち、実際に備えるべきものは二つしか無いと考えていいんだ。真上からか真下から、それ以外は無駄な動作が入るから見てからでも受けが間に合う。ではどうやって上か下かを見分けるかと言うとだな......」

　──まあ、内容はさておき、ロニエも熱心に聞いているようだし良しとしよう、と小さく溜息をついてから、ユージオはふと考えた。

　自分の、アリスにもう一度会いたい、という動機が不純なものだとすれば、一体キリトは何故この学院で辛い訓練や面倒な勉強に耐えているのだろう？過去の記憶が無い彼にとって、自分や家の名誉のためといった動機は意味を持たないはずだ。二人の友誼のためだけに、二年間も行動を共にしてくれているともなかなか思えない。

　あるいは、キリトこそが最も純粋な求道者なのだろうか──という気がすることもある。あの圧倒的な身体能力に加え、アインクラッド流連続剣技という秘剣をも操る彼は、尚も更なる強さを得んがためだけにこの学院で学んでいるのだろうか......？もしそうであるなら、いつか二人の動機が道を違えるときが来てしまったら、果たして今の僕は彼に──。

「あ、あの池のほとりがいいんじゃないですか？」

　ティーゼが右手を伸ばしてはしゃいだ声を出し、ユージオを物思いから引き戻した。指差すほうを見ると、たしかに綺麗な湧き水の池の岸辺に柔らかそうな下草が繁っている場所は、弁当を食べるのに最適なように見えた。

「よし、そうしよう。──おーい、キリト、ロニエ！あそこで食べよう！」

　ユージオが大声を出すと、無二の相棒はくるりと振り向き、いつもの少年のような笑みを浮かべて片手を上げた。

　敷き布がわりのテーブルクロスを草の上に広げ、四人は向き合って腰を下ろした。

「ああっ......ハラ減った......」

　大袈裟な仕草で胃のあたりを押さえるキリトを見て、ロニエとティーゼはくすくす笑いながら持参した大きなバスケットを開いた。

「あの、私たちが作ったので、お口に合うかどうか......」

　恥ずかしそうに言い添えるロニエの様子からは、普段の"任務活動"中の緊張ぶりはほとんど感じられず、ユージオは無理矢理キリトを引っ張ってきた甲斐があったなあと考えた。これで黒衣の上級修剣士が見た目ほど怖い人物ではないと分かってもらえれば、きっと打ち解けるのも早いだろう。

　バスケットに詰まっていたのは、薄焼きパンに肉や魚、チーズと香草類を挟んだサンドイッチに、スパイスの効いた衣をつけて揚げた鶏肉、干した果物とナッツをたっぷり入れて焼いたケーキ、クリームで練ったチーズを詰めたタルトといった豪勢なメニューだった。ティーゼがそれぞれの料理の天命を確認するやいなや、早速キリトが頂きますもそこそこに揚げ肉をつまんで口に放り込み、しばらくモグモグしてから学院の教師のような口調で言った。

「うむ、うまい。跳ね鹿亭に優るとも劣らない味だぞ、ロニエ君、ティーゼ君」

「わあ、ほんとですか」

　ほっとした顔で少女二人が言い、互いに顔を見合わせて笑う。ユージオも負けじと手を伸ばし、魚の燻製を挟んだサンドイッチに大きくかぶりついた。はるかな昔、ギガスシダーと格闘するユージオにアリスが毎日届けてくれた弁当と違って、パンも白いしバターも贅沢に使ってある都会風の味だ。央都に来たばかりの頃は、洗練された上品な料理に馴染めず苦労したものだが、今では素直に美味いと思える。これが慣れるってことなのかな、と内心で呟きつつ、ユージオもティーゼに向かって頷きかけた。

「うん、すごく美味しいよ。でも、材料とか揃えるの、大変だったんじゃないの？」

「あ......えーと、実は......」

　ティーゼは再度ロニエと目配せを交わすと、首を縮めながらかしこまって言った。

「ご承知のとおり初等生は特段の事情なく学院から出られないので、その......昨日キリト上級修剣士殿にお願いして、市場で揃えてきて頂きました」

「な、なんだって」

　思わず唖然として、こちらに目もくれず料理をがっついているキリトを見やる。

「いつの間にそんなに打ち解けたんだ......僕の心配は一体......。お前なあ、そこまでしといて今更逃げようとするなよな！」

　脱力感に続いてむかむかと腹が立ってきて、ユージオは一番大きく切り分けられたチーズタルトを掻っ攫うとがぶりと噛み付いた。

「ああっ、俺が目をつけていたのに......。ま、なんだ、俺としてはむしろユージオ修剣士殿に気を回したつもりなんだが」

「余計なお世話だよ、まったく。僕の方には何の問題もないぞ！」

　にやにや笑うキリトに釘を刺してから、目をぱちくりさせているロニエとティーゼに向かって思わず愚痴っぽい口調になって言う。

「こいつはね、昔っからこういう奴なんだよ。二人で央都まで文無し旅をしてる頃も、最初は胡散臭がられたり怖がられたりする癖に、気付くと農家のおかみさんとか子供とかに気に入られて美味しいものを貰ったりしてるんだ。その手に乗せられないように気をつけたほうがいいよ二人とも」

　しかしどうやらすでに手遅れだったらしく、俯いたロニエがかすかに顔を赤くしながら首を振った。

「いえそんな、手だなんて......。キリト先輩が、怖そうだけどほんとは優しい方なのは、すぐに分かりましたから......」

「あっ、もちろんユージオ先輩もですよ」

　付け加えるティーゼに力ない笑みを返し、ユージオはタルトのかけらを口に放り込んだ。素知らぬ顔で尚も健啖ぶりを発揮しているキリトを、なんとか一度やり込めてやる方法は無いものか、と横目で睨んでいると、不意にティーゼとロニエが改まった様子で居ずまいを正した。

「あの......実はですね、お二方のその優しさを見込んで、ひとつお願いがあるんです」

「は、はい？　......どんな？」

　ユージオが首をかしげると、ティーゼは赤毛を揺らして低頭した。

「大変申し上げにくいことなんですが、その......先日ユージオ修剣士殿が仰っておられた、傍付きの指名変更を教官に口添え頂きたく......」

「な、なんだって」

　再度絶句してから、それではこの豪勢な料理は手切れの品だったのか、と暗澹たる気分に襲われつつユージオは念のため確認した。

「そ、それは......僕の傍付きを辞めたいという......？それともキリト......もしかして両方......？」

　すると、ロニエとティーゼは伏せていた顔を上げ、一瞬ぽかんとした表情を見せてから、同時にぶんぶんと激しくかぶりを振った。

「ち、違います！　私たちじゃないです、そんな、とんでもないです。お二人の傍付き指名はむしろ代わって欲しいって子が一杯いて......いやそうじゃなくて、変更をお願いしたいのは、寮で同室の子なんです。フレニーカって名前で、すごく大人しい、いい子なんですが......その、付いた上級修剣士殿が、とても厳しい方らしくて、お部屋の掃除以外にも色々お命じになられて、それはいいんですが、ここ数日、些細な粗相に余りに厳しい懲罰を戴いたり、あるいは......学院内ではその、不適当と思われるようなお世話をお言いつけになったりと......」

　言いづらそうに口篭もるティーゼの言葉に、先刻とは別種の驚きに打たれながらユージオは呟いた。

「なんだって......しかし、いくら修剣士でも、学院則に定められた範囲以外のことを傍付き練士に命じることはできないはずだけど......」

「はい、それは......院則に触れるようなことはもちろんなさらないようですが、院則もあらゆる行為を網羅しているわけではありませんから......違反にはならずとも、その、少々受容しがたいご命令を色々と......」

　顔を真っ赤にして言を重ねるティーゼの様子を見て、ユージオはおぼろげに問題の修剣士がどのようなことをフレニーカという傍付き初等生に命じているのかを察した。

「いや、それ以上言わなくても大体わかったよ。確かに院則の文言だけを見てその精神を無視すれば、不埒な命令を強要することも不可能じゃない......。すぐにでも協力したいけれど......しかし、確か......」

　頭の中で、二年前に暗記した学院規則の一部をなぞりながら続ける。

「ええと......上級修剣士の鍛錬を最大限支援するため、身辺の雑務役として一名の世話係を置く。世話係は、その年度の初等練士より成績順に十二名を選抜しこれに充てるが、上級修剣士とその指導教官の合意があれば、世話係を解任し、他の初等練士を再指名することを可能とす......だったかな。つまり、教官だけじゃなくてその修剣士本人の承認が要るんだよね。まあ、説得はしてみるけど......問題の修剣士の名前は？」

　と訊いてから、ユージオはふと嫌な予感を覚えて眉をしかめた。ティーゼはしばらく逡巡したあと、言いづらそうに小声でその名を口にした。

「あの......ライオス・アンティノス上級修剣士殿、です」

　聞いた途端、キリトが露骨な舌打ちをひとつ鳴らし、吐き出すように言った。

「あの陰険皇族め......ユージオに手も足も出なかったくせに、まだそんな腐った真似してるのか。今度は寸止めじゃなくて、ほんとにぶちのめしてやれよ」

「いや......もしかしたら、むしろ僕のせいかも......」

　ユージオは唇を噛み、不思議そうな顔をしているティーゼに説明した。

「実はね、確か......六日前かな。ライオス修剣士に手合わせを申し込まれて、その......何というか、彼の誇りが大きく傷つくような勝ち方をしてしまったんだ。酷く恨まれたろうと思って気をつけてたんだけど、まさか自分の傍付き練士を苛めるなんて......」

「まったくだ、ただの八つ当たりじゃないか、下衆野郎め」

　それを聞いても、ロニエとティーゼには事情がよく飲み込めないようだった。小さく首をかしげながら、覚束ない口調で呟く。

「ええと......つまり、アンティノス上級修剣士殿は、ユージオ先輩に手合いで負けたことの、ええと......何て言ったっけ......」

　言葉を探すティーゼに、ロニエが同じく自信の無さそうな口調で助け舟を出した。

「腹いせ......って言いましたっけ、そういうの......」

「そう、それです。負けた腹いせに、フレニーカを辱めるような御用をお言いつけになられていると、そういうことですか......？」

　おそらく、下級とはいえ貴族の長子として大切に育てられてきたのだろう少女二人には、卑劣としか言いようのないライオスの行為を理解することは容易ではないのだろう。表す語彙を持たないほどに、それは異質な思考なのだ。

　彼女らに比べれば温室の花と野の雑草ほどにも違うユージオにとっても、理解も、ましてや納得のできることではなかった。

　ルーリッドの村には、ジンクのような"意地悪"な子供は何人かいたが、彼らの行動は至極単純な理屈に基づくものだった。多分アリスのことが好きだったのだろうジンクは、いつも彼女と一緒だったユージオが必然的に気に入らず、靴を隠すような嫌がらせをしたのだ。その心理ならユージオにも理解できる。自分だって、まさにライオスのことが好きではないという理由だけによって、避けることもできた手合いを受け、折らずとも済んだ相手の木剣を折り、不必要な言葉を浴びせたのだ。

　だが、それによって発生した怒り、屈辱を解消するのに、ほぼ唯一の選択肢であるはずの"剣の腕を鍛えて次はユージオに勝つ"という道を選ばず、ユージオとはまったく無関係である自分の傍付き練士──本来であれば教え導かねばならないはずの年若い少女を辱めて気晴らしするという思考はまったく理解できない。

　腹いせ、八つ当たりという言葉が存在するのは知っている。ユージオも、幼い頃一度だけ、父が年長の兄にのみ買い与えた練習用の木剣が羨ましくて仕方なく、父手作りの不恰好な自分の木剣で何度も岩を叩いてそれを折ってしまったことがある。当然父親には、それは八つ当たりという最低の行為のひとつだとこっ酷く怒られ、以後二度と同じことはしなかった。

　自分の木剣を折るのは禁忌違反ではないし、法に触れない範囲で後輩を苛めるのも同じく違反ではないのだろう。しかし──だからと言って、それは"やっていい"ことなのか？あの分厚い黒革の書物は、"ここに書いてあることは全てしてはいけない"というだけではなく、"ここに書いていないことは全て行ってよい"とも言っているのだろうか......？

　長い沈黙のなかで、恐らくユージオと同じ疑問に翻弄されていたのだろうティーゼが、自分に言い聞かせるようにぽつりと呟いた。

「私には......私には、わかりません」

　幼さの残る頬を強張らせ、細い眉をきゅっと寄せて、六等爵士の跡取りである少女は懸命な様子で言葉を続けた。

「アンティノス家と言えば、傍系とは言え皇位継承権を持つ三等爵家です。私やロニエ、フレニーカの家よりもずっと大きなお屋敷を構えて、領地には私有民だって沢山暮らしてるんです。つまり......ええと、その......」

　しばらく唇を震わせ、また話しはじめる。

「......私のお父様は、いつも言ってました。うちが貴族なのは、遠いご先祖様が、今平民と言われている多くの人たちよりほんの少し早くこの土地に家を建てたからに過ぎない、って。だから私達は、平民の人たちより少し大きな家に住み、少しいいものを食べ、平民の人たちが収める税金の中から毎月お金を貰っているのを、当たり前と思ってはいけない......貴族であるということは、貴族でない人たちが楽しく暮らせるよう力を尽くし、そしてもし戦が起きたときは、貴族でない人たちより先に剣を取り先に死ななければならないということなんだ、って......。だから......だから、つまり、六等、五等、四等爵士よりも大きな家と沢山のお金を持っているライオス殿は、私達よりももっと平民の、そして下級貴族のことを考え、その人たちの幸せのために尽くさなければならないのではないのですか？例え禁忌目録に書いていないことでも、それが民を不幸にすることであれば絶対に行ってはならない、とお父様は言いました。ライオス殿の行いは、確かに禁忌にも学院則にも触れないかもしれませんが......でも......でも、フレニーカは昨夜、ベッドでずっと泣いてました。なんで......なんでそんなことが許されるのでしょう......？」

　痛々しいほど一生懸命に長い言葉を口にし終えたティーゼの両目には、大粒の涙が浮かんでいた。しかし彼女とまったく同じ疑問に突き当たったユージオは、彼女にどう答えてよいのか分からなかった。

「素晴らしいお父さんだな、一度お会いしてみたいよ」

　その声があまりにも穏やかな響きを帯びていたので、ユージオはそれがキリトの口から出たものだということがすぐには分からなかった。

　日ごろ剣呑な眼光で同期の生徒たちにすら恐れられている黒衣の修剣士は、樹の幹に上体を預け、胸の前で腕を組んで、いたわるような視線をティーゼに向けたまま続けた。

「ティーゼのお父さんが言っているのは、ノーブレス・オブリージという、文字にはなっていないがしかし何より大切な精神の在り様のことだ。貴族、つまり力あるものは、それを力なき者のためにのみ使わなくてはいけない、という......そうだな、誇りと言ってもいい」

　初めて聞く異国風の言葉だったが、しかしその意味するところはユージオにもすぐに理解できたような気がして、思わず頷いた。キリトの声は、春風の中に尚も穏やかに流れ続ける。

「その誇りは、法よりも大切なものだ。例え法で禁じられていなくても、してはいけないことは存在するし、また逆に、法で禁じられていても、しなきゃいけないことだってあるかもしれない」

　その、言わば禁忌目録を──つまり神聖教会を否定するような発言に、ロニエとティーゼがはっと息を飲んだ。キリトは二人をじっと見詰め、尚も口を動かした。

「ずっとずっと昔にいた聖アウグスティヌスという人がこう言ってる──正しくない法は法ではない、ってね。どんな立派な法や権威でも、盲信しちゃだめだ。例え教会が許していたって、ライオスの行為は絶対に間違ってる。罪の無い女の子を泣かせるような真似が許されていいはずがないよ。だから誰かが止めさせなきゃいけないし、この場合その誰かというのは......」

「ああ......僕らだろうね」

　ユージオはゆっくり頷き、しかしいまだ飲み込めない疑問をキリトにぶつけた。

「でもキリト......法が正しいか正しくないか、誰が決めるんだ？皆が好き勝手に決めたら、秩序なんてなくなっちゃうだろう？それを皆に代わって決めるために神聖教会があるんじゃないのか？」

　教会が間違うなんてことがあるはずがない、とユージオは胸中で呟いた。確かに万能ではないのかもしれない、だからライオスの非道な行為を見逃してしまった。しかしそれは、ユージオの靴を隠すジンクの意地悪を見逃したのと、本質的には同じことではないのだろうか？ジンクの悪戯をシスター・アザリヤが叱り付けたように、ライオスの行為は自分とキリト、そして多分学院の教官が法の許す範囲で処断する。それは、教会の無謬性を疑うのとはまったく別の事であるはずだ。

　ユージオの問いに答えたのは、キリトではなく、今までずっと俯いたまま黙していたロニエだった。常に控え目な黒髪の少女が、瞳に力強い光を浮かべてきっぱりした口調で言ったので、ユージオは少し驚いた。

「あの......私、キリト先輩の仰ったこと、少しだけわかった気がします。禁忌目録に載ってない精神......それって、つまり、自分の中の正義ってことですよね。法をただ守るんじゃなくて、なんでその法があるのか、正義に照らして考える......そう、疑うんじゃなくて、考えることが、大切なのかなって......」

「うん、その通りだロニエ。考えることは人の一番強い力だ。どんな聖剣よりも強い、な」

　そう言って微笑むキリトの眼には、感嘆と、そしてそれ以外の何か奥深い感情が漂っているように見えた。二年付き合ってもまだ謎の多い相棒に、ユージオはふと湧いた疑問をぶつけてみた。

「しかしキリト、さっき言ってた聖アウグス何とかって奴は何者なんだ？昔の司祭......それとも整合騎士かい？」

「うーん、司祭かな。別の教会の、だけどな」

　そう答えてキリトはにやりと笑った。

　空になったバスケットを一つずつ下げ、何度も手を振りながら初等生寮のほうへ去っていくロニエとティーゼを見送ったあと、ユージオは短く息を吐きながら相棒の顔を見た。

「......お前、何か考えあるか？」

　尋ねると、キリトも口をへの字に曲げてしばし唸る。

「ライオスの件か......。俺たちが、下級生を苛めるのはやめろと言ったところで、素直にやめる奴じゃないのは確かだよな......しかしなあ......」

「しかし......何だよ？」

「いや......ライオスは確かに鼻持ちならない奴だけど、馬鹿じゃないよな......上級修剣士に選抜されるからには、剣の腕だけじゃなくて、神聖術とかその他学科の成績だっていいはずなんだ」

「まあね、腕っ節だけで選抜された誰かさんよりはね」

「そういう奴は二人いたって話だぜ、実は」

　ついいつものように軽口の応酬を始めかけてから、そんな場合じゃないと思い直し、ユージオはキリトに先を促した。

「それで......？」

「だから、ライオスの奴は、本当に自分の傍付き練士に八つ当たりして満足するような馬鹿ったれなのか、って事さ......。確かに一時の気晴らしにはなるのかもしれないけど、長期的に見れば損失のほうが多いだろう？悪い噂だって立つだろうし、教官の耳に入れば懲罰は無くとも注意くらいされてもおかしくない。体面に拘るあいつが、そんな危険を冒すかな......」

「でも......フレニーカって子に酷いことしてるのは事実なんだろう？損得を計算できないくらいに、僕に負けたことに腹が煮え繰り返ってるってことじゃないのか？やっぱりこのままにはしておけないよ、僕にも原因があるなら、どうしたってひとこと言ってやらないと......」

「だからさ、そこだよ」

　キリトは、ニガチグリの実を生で齧ったような顔で言った。

「もしかしたらこれは、俺たちを狙った手の込んだ罠なんじゃないのか？俺たちが奴の仕業を抗議に行く、そこで何らかのやり取りがある、結果として俺たちが学院則に違反してしまう......みたいな仕掛けになってるとしたら......」

「ええ？」

　ユージオは、予想外の言葉に思わず眼を丸くした。

「まさか......そんなこと有り得ないだろう。僕たちとあいつは同格の修剣士だよ、具体的な侮辱の言葉を口にしたりしない限り、何を注意したって逸礼行為にはならないはずだ。お前も、挑発されたくらいであいつのことをその......餌の食いすぎで飛べない灰色鴨を意味する単語呼ばわりするほど馬鹿じゃないだろ？」

「逸礼行為......ああ、上級生に対してのみ発生するあれか......あったなぁそんなの、すっかり忘れてたよ」

「おいおい、危ないなぁ。ライオスに会いにいくときは僕が喋るからな、お前は黙って怖い顔だけしてろよ！」

「おう、それなら得意だ」

　はあっ、と溜息をついて、ユージオは結論を出すべく呟いた。

「ともかく、ティーゼ達に約束したんだ、放っておくわけにはいかないよ。まずライオスに口頭で注意して、それでだめなら指導教官に書面でフレニーカの配置換えを要請しよう。ライオスを聴聞くらいはしてくれるだろう、それだけでもあいつにはいい薬になるはずだ」

「ああ......そうだな......」

　まだ浮かない顔のキリトの背を叩き、ユージオは丘の上に見える修剣士寮に向かって歩き始めた。ティーゼ達の話を聞いたときに感じた憤りは容易に去ろうとせず、自然とユージオの歩みを急きたてる。

　二年前の春、何がなんだかわからないままに初等練士第六位の席次を与えられたユージオを丘の上の修剣士寮で待っていたのは、ゴルゴロッソ・バルトーという名の、とても二十歳前には見えない威丈夫だった。ユージオよりも頭一つ以上大きい体躯はがっちりとした筋肉に覆われ、口もとの整えられてはいるが黒々とした髭と相まって、最初は間違えて教官の部屋に入ってしまったかと思ったものである。

　ゴルゴロッソは、萎縮の極みで立ち尽くすユージオを炯炯とした眼光でじろりと一瞥し、野太い声で短く「脱げ」と命令した。ユージオはまず唖然とし、次いで暗澹たる気分に襲われたが、逆らうわけにもいかず灰色の制服を脱いで下着一枚になった。再び強烈な視線が全身に浴びせられ──そしてゴルゴロッソは髭面をにかっと破顔させると、大きく頷いて「よし、よく鍛えているな」と言ったのだった。

　心の底からほっとしながら再び制服を着たユージオに、ゴルゴロッソは自分も貴族ではなく衛兵隊上がりであるということと、席次順の振り分けではなくあえてユージオを指名したことを教えてくれた。以降一年間、彼はその豪放磊落ぶりで時折ユージオを困らせたが、決して理不尽なしごきをするようなことはなく、むしろ親身になって剣術の指導をしてくれたものだ。自分が上級修剣士にまで到達することができたのは、キリトのアインクラッド流実戦剣法と同じくらい、ゴルゴロッソの手ほどきになるバルティオ流の勇壮な型のお陰もあると、ユージオは今でも思っている。

　ゴルゴロッソが惜しくも代表の選に漏れて央都を去るその日、ユージオは一年間秘めつづけてきた疑問を彼にぶつけた。何故、同じ衛兵推薦枠のキリトではなく自分を指名したのか──と。

　刈り込まれた髭を撫でながら、ゴルゴロッソは答えた。──確かに、お前さんよりもあいつのほうがわずかに剣の腕は上だと、最初の選考試合を見たときに分かったさ。だがな、だからこそ俺はお前さんを指名したのよ。上を睨んで必死に足掻く奴だと思ったからな、俺のようにな。......まあもっとも、リーナの奴にキリトを譲れって言われたせいもあるがな。

　がははは、と豪快に笑ってから、ゴルゴロッソは分厚い手でユージオの頭をごしごし撫で、言った。絶対に修剣士になれよ、そして自分の傍付き練士を大事にしてやれ、と。ユージオは嗚咽を堪えながら何度も頷き、去っていくゴルゴロッソが見えなくなるまで直立不動で見送った。

　修剣士と傍付き練士というのは、単に上級生とその世話係というだけのものではないことを、彼は教えてくれたのだ。そこにあるのは、真の剣士の在り様を連綿と伝える魂の交流なのである。恐らく自分はゴルゴロッソ程の指導役にはなれまい、とユージオは思う。しかしそれでも、彼に教わったことの何分の一かでもティーゼに伝えるべく、全力を尽くさなくてはならない。そう──これこそ、さっきキリトが言っていた、〝規則には書いていないが何より大切なこと〟そのものではないか。

　ライオスには分からないのかもしれない。傍付きになるのが嫌で選考試合で手を抜き、初年の席次を十三位に留めたあの男には。だとしても、言うべきことは言わなくてはならない。

　正面のドアを両手で押し開き、寮のメインホールに入ると、ユージオはブーツを音高く鳴らしてそのまま三階のライオスの部屋を目指した。円筒形の修剣士寮は、二階と三階が学生の居室となっている。それぞれ六人ずつの修剣士が寝起きしており、一つの共用居間を挟んで二つの個人用寝室が連結した構造を持つ。

　三階南面に位置するライオスの部屋のドアをユージオがノックしたとき、それに応えて誰何したのは同室のウンベールの声だった。

「ユージオ修剣士とキリト修剣士です。ライオス殿に少々お話が」

　気負わないよう意識しながらユージオがそう言うと、内部はしばらく沈黙し、やがてドアが乱暴に押し開けられた。しかめ面で二人を迎えたウンベールは、穴掘ネズミを思わせる甲高い声で半ば叫んだ。

「事前に伺いも立てず押しかけるとは無礼な！まず押し印つきの書状で面会の許しを求めるのが筋であろう！」

　ユージオが何かを答える間もなく、ウンベールの背後から鷹揚な調子でライオスの声が響いた。

「よいよい、私とユージオ殿の仲ではないか。お通ししたまえウンベール。こう突然では残念ながらお茶の用意はできないが」

「......ライオス殿のご厚情に感謝するのだぞ」

　唇を突き出してそう言い、一歩退くウンベールの脇を、一体これは何の寸劇だと思いながらユージオはすり抜けた。

「一体こりゃ......」

　後ろに続きながら、実際にその感想を口に出そうとするキリトの脛を踵で蹴って黙らせておいて、ソファーに身を沈めるライオス・アンティノスの前まで歩く。

　三等爵家の跡取り息子は、既に貴族気取りなのか何なのか、いつもの純白の制服ではなくゆったりとした薄物のガウンのみを身につけていた。赤紫色の生地は悪趣味以外の何ものでもないが、艶やかな光沢は高級な南方産の絹特有のものだ。右手に持った、これも上等のカップから漂う香りは東域の白茶だろう。それに口をつけてゆっくりと啜ってから、ライオスは顔を上げてユージオを見た。

「......それで、我が友ユージオ修剣士殿におかれては、休息日の宵時に一体どのような急用かな？」

　ユージオ達の部屋にある物とはこれもまるで違う革張りのソファーを勧める気はまるで無いようだった。その方が好都合だと思いながら、ユージオはライオスをでき得る限りの厳しい顔で見下ろし、言った。

「少々好ましからざる噂を耳にしましたのでね、ライオス・アンティノス修剣士殿。友がその芳名を汚す前にと、僭越ながら注進に参った次第です」

「ほう」

　ライオスはやけに紅い唇の端をわずかに歪めて笑うと、再びカップを傾け、その湯気越しに切れ長の眼を細めた。

「これは意外でもあり望外のことでもあるな、ユージオ殿に我が名を案じて戴けるとは。しかし惜しむらくはその噂とやら、まるで思い当たらない。不明を恥じつつお教え願うよりないようだ」

　これ以上こんな芝居に付き合っていられるか、とばかりに、ユージオは半歩にじり寄ると直截に言い放った。

「ライオス殿が傍付きの初等練士に卑しい行いをなさっておいでだとの話を聞き及んだのです。心当りがおありでしょう！」

「無礼であろうッ！」

　半ば裏返った声を返したのは、いつの間にかライオスの右斜め後ろに従者のごとく控えていたウンベールだった。

「家系も持たぬ開拓民が三等爵家長子であられるライオス殿に、こともあろうに卑しいなどとッ」

「よいよい、構わぬウンベール」

　目蓋を閉じ、ライオスは左手をひらひら振って子分を黙らせた。

「たとえ生まれは違おうとも、今は共に同窓に学ぶ一修剣士ではないか。何を言われようとも逸礼を責めることはできまいよ、この学院の中ではな。......しかしまあ、それが根も葉もない中傷ということになればまた別の話ではあるがな。ユージオ殿は一体どこからそのような珍妙な噂を聞きつけてきたのかな？」

「互いに無為な時間を過ごしたくはないでしょうライオス殿、惚けるのは無しにしましょう。根も葉もないことではありません、ライオス殿の傍付き練士と同室の者たちから直接話を聞いたのです」

「ほう？　それはつまりこういうことかな？　フレニーカが自らの意思で公式に、同室の練士を通じてユージオ殿に私への抗議を要請したと？」

「......いや、そうではありませんが......」

　ユージオは思わず唇を噛む。確かにフレニーカという初等生から直接口添えを頼まれたわけではないので、根拠のない中傷と言い張られれば否定するのは難しい。

　しかし、今や愉悦を隠そうともせず脚を組んでニヤニヤ笑っているライオスを前に引き下がることなどできる訳もなく、ユージオは鋭い声で問い返した。

「......ならば、ライオス殿こそ今公式に否定なさるのですね？ご自分が、フレニーカという傍付き練士にいかなる逸脱行為も命じておられないと？」

「ふむ、逸脱。奇妙な言葉だなユージオ殿。もっと分かりやすく、学院則違反と言ったらどうかな？」

「............」

　思わず歯噛みする。学院内規則とは言え、それは学生及び教官にとっては禁忌目録と同じくらい重要な規範であり、敢えて破ろうとする者など居ようはずもないからだ。いかに高慢なライオスでもそこまではしない、いやできないことはユージオにも分かりすぎるほど分かっている。しかし、だから尚のこと許せないのだ。院則違反でなければ何をしてもいい──と言わんがばかりの彼の行為が。大きく息を吸い、ユージオはさらに言い募った。

「ですが、学院則で禁じていなくとも、初等練士を導くべき上級生としてすべきでない事というのはあるでしょう！」

「ほう、それではユージオ殿は、いったいこの私がフレニーカに何をしたと仰るのかな？」

「......そ、それは......」

　ティーゼ達に詳細な説明をさせるのが忍びなく、辱めの具体的な内容を聞かなかったユージオは、思わず口篭もった。するとライオスは大仰な仕草で両手を広げ、首を左右に振りながら溜息混じりに言った。

「やれやれ、さすがにそろそろ付き合いきれなくなって参りましたぞ、ユージオ殿。これではいくら私がよくとも、このウンベールが教官に明白な侮辱行為があったと報告するのを止めさせるのは、少々難しいと言わざるを得ないな。──言っておくがねユージオ殿。私はフレニーカが嫌がるようなことは一切していないと断言できるよ。何故なら彼女は一度も嫌だと言ったことがない」

　ライオスは毒が口もとのカップに滴るような笑みを浮かべ、続けた。

「そう、いくつか他愛ないことを命じはしたがね。貴君も覚えておいでだろうが、先日修練場で手酷く敗北を喫してから私も心を入れ替えて鍛錬に打ち込んでいてね、それまで醜い筋肉がつくような稽古を控えていたせいもあって全身が痛くて仕方ない。已む無くフレニーカに毎夜、湯浴みの折に体を揉み解して貰ったまでのこと。どうかな、聞いてみればまったく他愛の無い話とユージオ殿もお思いだろう。その上、制服が濡れては困ろうと、フレニーカにも裸になることを許す寛大さ、わかって頂きたいな」

　クックッと喉を鳴らして笑うライオスの顔を呆然と見やりながら、ユージオは心底にあまり覚えのない感情が湧いてくるのを意識していた。このような人間を言葉だけで、つまり学院則にも禁忌目録にも触れることなく説得することが果たして可能だろうか──という疑問。

　木剣をその顔に突きつけて即座の手合いを申し込むべく右手をぴくりと動かしてから、ユージオは腰が空であることに気づいた。大きく何度か呼吸して無理やりに気を鎮め、可能な限り抑制した声を出す。

「......ライオス殿、そのような事が許されるとお思いなのですか。確かに......確かに院則に規定はありませんが、それは規定するまでもない事だからでしょう。傍付きに服を脱ぐよう命令するなど、なんと恥知らずな......」

「ハハハハハ！」

　突然ライオスが口の端を大きく吊り上げ、けたたましい笑い声を発した。まるでユージオがその言葉を口にするのを待っていた、とでもいうように。

「ハハハ！　ユージオ修剣士殿からそのような苦言を頂戴するとは思いませんでしたぞ、ハハハハハ！聞けばユージオ殿はご自分が傍付き練士であった頃、あの人だか熊だかわからぬ修剣士に夜な夜な服を剥かれておったそうではないか！」

「奇しなる話ですなあ！　己は好んで裸になりながら、他人を恥知らず呼ばわりなどと、はっはっ！」

　ウンベールがすかさずキイキイと追従の笑いを振り撒く。

　再度襲ってきたある種の名状しがたい衝動に、ユージオの右手が大きく震えた。危うく明白な悪罵を口にしてしまいそうになった瞬間、背後のキリトが踵をこつんと蹴ってきて我に返る。

　確かにゴルゴロッソは月に一度ほど、ユージオに上着を取るよう言うことがあった。しかしそれは筋肉のつき方を見て不足している修行を指摘するためで、ライオスの言うような後ろ暗い行為は一切無かった。だがそれをここで抗弁しても、ますますライオスらは調子づき、更にユージオ、そしてゴルゴロッソを言外に侮蔑しようとするだろう。だからユージオは全精神力を振り絞って衝動に耐え、静かに声を発した。

「私のことはこの際関係ありますまい。確かなのは、命令に抗いはせずとも、ライオス殿の傍付き練士はあなたの行為に苦悩しているということです。今後改善が見られないようなら、教官に公式に訴えて出ることも考えなければならないので、どうぞそのお積もりで」

　ご自由にされるがよかろう、という言葉と更なる笑い声を背に受けながら、ユージオは足早にライオスの部屋を出た。

　背後でドアが閉まるや否や、ユージオは右手を壁に叩き付けるべく振り上げたが、鍛え上げた今の腕力でぶちかませば建物自体の天命を減少させて──つまり壁にへこみを一つ作ってしまうかもしれないと気付き、やむなく腕を下ろした。学院内の建物や器物を意図的に損傷させるのは明白な禁忌違反である。鬱憤を斧に込めてどれだけぶつけても、まるでびくともしなかったギガスシダーが少しばかり懐かしい。

　ささやかな代替行為として、ブーツをガツガツ鳴らしながら早足に階段を目指していると、背後からキリトの声がした。

「そう熱くなるなよ、ユージオ」

「......ああ。ステイ・クール」

「ステイ・クール」

　昔キリトに教わった異国のまじないを交互に口にすると、パン屋の大釜のように赤く燃えさかっていた頭の中がほんの少しだけ冷えて、ユージオはふうっと長い息をついた。歩調を緩め、相棒と並ぶ。

「......しかし、意外だな。僕より先にお前のほうが切れると思ったけどな」

　ユージオの言葉に、キリトはにやりと笑いながら左手で腰を叩いた。

「剣があったら危なかったな。ただ......さっき言ったとおり、何か裏があるんじゃないかと思って、我慢して様子を見てたんだ」

「そういえばそんな事言ってたな。すっかり忘れてたよ......で、どう思った？」

「やっぱりあいつら、意図的にユージオを挑発してたな。ティーゼ達から話がお前に伝わるのも計算済みで、あそこでユージオがライオスに何か言ってたら、それを"明白な侮辱行為"に仕立てて教官に訴えるつもりだったんだろう。結果お前は退院処分になり、奴らは祝杯を上げるって寸法だ。中々どうしてフラ......いや、貴族にも悪知恵の回る奴がいるもんだな......」

「つまり......フレニーカって子は、ライオスが僕を罠にかける餌に使われたのか......。なんてこった......」

　ユージオはきつく唇を噛み、拳を握った。

「全部、僕があいつに手合いで恥をかかせたせいだな......目立つとろくなことは無いって、何度もお前に言われてたのに......」

「そう自分を責めるな」

　キリトは、ユージオの右肩にぽんと手を置き、珍しく慰めるような声を出した。

「どうせ来週には、最初の選考試合があるんだ。代表になるためにはそこでライオスにも勝たなきゃならないんだから、早いか遅いかの違いだけだったよ。多分ライオスも、あれだけお前を嘲笑えば満足したろう。もし今後もフレニーカを辱めるようなら、すぐに教官に指導を要請できるよう書状の準備だけはしといたほうがいいけどな」

「ああ......ならいっそ、奴の前でヨツトゲバチに刺された子供みたいに泣いてやったほうがよかったかもな」

　キリトの手を軽く叩いて謝意を告げ、ユージオはようやく肩の力を抜いた。

　ライオスはおそらく、堂々たる外見に反して中身はまだ子供なのだ。自分にも手に入らないものがあるということが理解できず、昔のジンクのように無為な嫌がらせをしている。学院の多くの生徒の、ことに上級貴族出の者たちに、そのような傾向があることはユージオも気付いていた。自分の力を全て振り絞っても、どうにもならないこともある──ということを知らないせいだろう、とはキリトの弁だが。

　次の選考試合で、多くの修剣士や教官の見守る中、連続技ではなく伝統的な型を用いて完膚なきまでに勝てば、おそらくライオスも目を醒ますのではないだろうか。だからと言って、もちろんこれまでの所業が洗い流されるわけではないが。自分はともかく、フレニーカにはきちんと謝罪してもらわなくてはならない。ライオスがあのような人間のまま学院を卒業し、三等爵士に任ぜられて帝国のそれなりの要職に就くなどと、考えただけでも恐ろしい。

　階段を降りて二人の部屋に戻ると、ユージオは相棒がどこかへ消えてしまう前にきっぱりと言った。

「おいキリト、今日はちゃんと稽古に付き合ってもらうからな。最低五十本は相手をさせるぞ」

「なんだよ、やけにやる気じゃないか」

「ああ......もっと、もっと強くならなきゃいけないからね。ライオスに、稽古もしないで勝てるほど剣は甘くないって教えてやるために」

　キリトはにっと唇の端を持ち上げ、その意気だ、と笑った。

「それじゃ今日は、ユージオ修剣士殿にも現実の厳しさを教えてやるか」

「ふん、言ってろ。負けたほうが明日ゴットロの店で特製肉まんじゅう大をおごるんだからな」

　翌日午前の剣術実技の間も、午後の学科講義中も、ライオスはもうユージオとは目も合わせようとしなかった。ここ一週間の憎々しげな視線が嘘のように消え、以前の"道端を走るチュロスク"程度の扱いに戻ったことにユージオは少なからずほっとした。

　選考試合のあとが心配と言えば心配だが、昨夜キリトと文面を相談して、指導教官宛の告発状の用意は済ませてある。あとは修剣士の押印を付けて提出すれば学院側も無視できず、ライオスとユージオ達双方の聴聞が行われることになる。そうなれば、めったにない事だけに全学院の噂に上ることは避けられず、それだけでも体面ばかり重んじるライオスには手痛い打撃となるはずだ。

　退屈な帝国史の講義が終わると──何せ事件らしい事件はほとんど起きていないのだ──、ユージオはとっとと寮に戻り、フレニーカの件を注意しておいたことを報告するべくティーゼとロニエを待った。

　ほどなく二人は、毎日の定刻である四時の鐘とともにぱたぱたと駆けてきて、敬礼するのももどかしく部屋の掃除を始めた。その間ユージオは自分のベッドに腰掛け、大人しく作業を見守る。

　以前、何度も掃除を手伝おうとしたのだが、その度にティーゼに「これは私の重要な任務ですから！」とすごい剣幕で断られてしまった。思い返せば自分もゴルゴロッソに同じようなことを言った記憶があり、やむなくせいぜい部屋を散らかさないように気をつけているのだが、少女たちはそれも不満らしく、いつも掃除のし甲斐がないと唇を尖らせる。

　銅のバケツと雑巾を手にくるくると駆け回り、きっかり一時間で居間と寝室の掃除を終えたティーゼは、ユージオが所在無く待つ部屋に入ってくると後ろ手にドアを閉め、かちっとブーツの鉄張りを打ち合わせた。

「ユージオ上級修剣士殿、ご報告します！　本日の掃除、完了しました！」

　いつの間にかキリトも戻ってきたようで、閉じたドアの向こうからかすかにロニエの声もした。昨日のピクニックの時とは打って変わって緊張感に満ちた少女の顔に、思わず笑みを浮かべそうになるのを我慢しながら立ち上がり、敬礼を返す。

「はい、ご苦労さま。ええと......座らない？」

　ベッドを指すと、ティーゼは一瞬目を丸くし、次いでかすかに頬を赤くしながら言った。

「はっ......そ、それでは、失礼致します」

　とことこ歩き、ユージオからかなり離れた場所にちょこんと腰掛ける。

　自分も腰を下ろし、上体だけをティーゼのほうに向けて、ユージオは口を開いた。

「例の件だけど......昨日、ライオスには抗議しておいたよ。あいつもこれ以上大事になるのは嫌だろうから、多分もうフレニーカに酷いことはしなくなると思う。近いうち、きちんと謝罪もさせるようにするから......」

「そうですか！　......よかった、ありがとうございます、上級修剣士殿。フレニーカも喜ぶと思います」

　ぱっと顔をほころばせるティーゼに、ユージオは苦笑まじりに言った。

「もう仕事は終わったんだからユージオでいいよ。それに......僕も謝らないといけないことがあるんだ。昨日も少し話したけど......ライオスが今回みたいな卑劣な真似をしたのは、やっぱり僕を挑発するためみたいだった。僕が抗議に来たところを、あわよくば侮辱行為で告発する計画だったらしい......。つまり、そもそもの原因は僕がライオスを手合いでやりこめたことで、フレニーカはそのとばっちりを食っただけなんだ。一度、僕からもちゃんとフレニーカに謝りたいんだけど、機会を作ってもらえるかな......？」

「......そう......ですか......」

　ティーゼは赤毛を揺らして顔を伏せ、何事か考えている様子だったが、やがてユージオを見てかすかにかぶりを振った。

「いえ、ユージオ上......先輩は悪くないです。フレニーカにはお言葉だけ伝えておきます。あの......す、少し、お傍に行ってもいいですか？」

「え......う、うん」

　ユージオがどぎまぎしながら頷くと、ティーゼは一層頬を染めつつ体をずらし、わずかに体温が感じられるほどの距離まで近づいてきゅっと身を縮めた。唇が動き、囁くような声が漏れる。

「ユージオ先輩......私、ゆうべ眠る前に、一生懸命考えてみました。ライオス・アンティノス殿はどうしてフレニーカに酷いことをするんだろう、フレニーカが憎いわけでも恨みがあるわけでもないのに......どうしてそんなことができるんだろう、って。キリト先輩は、貴族は誇りを持たなきゃいけない、って仰いました。でも......私、ほんとは知ってるんです。上級貴族の中には、自分の領地に住む私有民の女の人を、その......弄ぶようなことをする人がいるって......」

　ティーゼはさっと顔を上げ、秋に色づいた水樫の葉の色の瞳に薄く涙を滲ませながらユージオを見つめた。

「私......私、怖いんです。私は、学院を卒業したらそう遠くないうちに家を継ぎ、同格の貴族の次男か三男を夫に迎えることになると思います。......もし、私の夫となった人が、ライオス殿みたいな人だったら......？誇りを持たない、周りの人に酷いことをしても平気な人だったらどうしようって思うと......怖くて......私......」

　ユージオは息を詰めて、うるむティーゼの瞳を見返した。ティーゼの恐れは理解できると思ったが、しかし同時に、自分と彼女の間に存在する深く広い隔絶をも意識せずにはいられない言葉だった。ティーゼ・シュトリーネンという立派な名を持つ六等爵士の長女に対し、己は公式に姓を持つことすら許されない開拓農民の子なのだ。貴族社会に関する知識など、おそらく央都に暮らす十の子供よりも少ないだろう。

　視線を逸らすと、ユージオは自分でもその空虚さにうんざりしたくなるような言葉を発した。

「......大丈夫だよ、ティーゼなら。きっと、優しくて誠実な人とめぐり合えるよ」

「............」

　ティーゼは長い沈黙を続けたあと、意を決したかのようにユージオの右腕にすがり、肩に額をおしつけて、ごくごくかすかに囁いた。

「ユージオ先輩......お願いがあるんです。絶対に学院代表になって、統一大会に出てくださいね。そこで上位に入れば、一代爵士に叙任されると聞きました。あの、それで......こんなこと言っちゃだめなんでしょうけど......もし、整合騎士になれなかったら......私......私の......」

　それ以上は言葉にならないらしく、石のように固くした体を震わせるティーゼの小さな頭を、ユージオは唖然として見下ろした。

　ティーゼが何を言っているのか、今度ばかりは理解するのに時間がかかった。飲み込むと同時に浮かんできた言葉──自分がこの場所にいるのは、ただ、アリスという名の女の子ともう一度会う、それだけのためなんだ──。

　それを口にする代わりに、ユージオは左手でティーゼの頭をそっと撫でながら、短く呟いていた。

「うん......わかった。もし整合騎士になれなかったら、きっと君に会いにいくよ」

　ティーゼはそれを聞くと大きく肩を震わせ、やがておずおずと顔を上げた。涙の光る頬に、早春の固い蕾がほころぶような笑みを浮かべ、年若い少女は小さな唇を動かした。

「......私も、私も強くなります。ユージオ先輩のように......正しいこと、言わなきゃいけないことをきちんと言えるくらい、強く」

　さらに明けた翌日は、その春初めての荒れた空模様となった。

　時折吹き寄せる、渦を巻くような突風に乗って大粒の雨が激しく窓を叩く。ユージオはふと剣を磨く手を止め、講義が終わったばかりだというのにすでにソルスの光を失いつつある空を眺めた。幾重にも連なる黒雲が生き物のようにうねり、その隙間を紫色の稲光が切り裂いていく。ルーリッドの村では、蒔いたばかりの麦の種籾を洗い流す春の嵐は忌み嫌われる存在で、アリスが子供ながらにして天候予測の神聖術を成功させたときはほとんどお祭り騒ぎだったものだ。もっとも、その恩恵に預ることができたのはわずか二年だけだったのだが。

　学院で神聖術を習うようになって、ユージオはアリスの異才を今更ながらに実感させられている。天候をはじめ自然界に作用する術は、術式だけでも数十行から百行以上にも及ぶ高位術の代表格で、今のユージオでは明日が晴れか雨かをさえ予測することも覚束ない。一週間も前から嵐の到来を言い当てたアリスなら、今ごろ天候操作の術すらも習得しているのではあるまいか。だとしたらこの荒天は、いつまでも自分を迎えにこないユージオに腹を立てたアリスの怒りの嵐だろうか──。

「はーっ」

　とりとめの無い想念を息と一緒に吐きかけ、さっと曇った青銀の刀身を油革で丁寧に磨く。週に一度の"青薔薇の剣"の手入れは欠かしたことのない習慣だが、学院に籍を得てからというもの、鞘から抜く機会があるのはこの時だけだ。日々の鍛錬は木剣で行うよう定められているし、選考試合では公平を期すためにまったく同一性能の剣を用いる規則になっている。神器に属する青薔薇の剣と比べると学院制式剣は玩具のように軽く、全力で振ると刀身が抜けて飛んでいってしまうのではと不安になるほどだが、入学試験のときに対戦相手の高価そうな剣を粉砕してしまったことを考えればおいそれとこの愛剣を振り回すわけにも行かない。

　それでも、まだ実際に使ったことがあるだけマシか、と思いながらユージオは顔を上げ、向かいのソファーでキリトが気だるそうに磨いている黒い剣を見やった。

　ギガスシダー最頂部の梢を切り取り、青薔薇の剣以上に重いそれを苦労して──キリトは最低三十回は「もうそのへんに植えていこうぜ」と言った──央都まで携え、ガリッタ爺さんに言われた細工師の店をこれまた苦労のすえ探し出して託し、剣の形に研ぎあがったのが何と一年後という代物である。偏屈を絵に描いたような細工屋の親爺は、これ以上はないという顰め面で、十年は保つはずの鉄鬼岩の砥石が三つも駄目になった、あんたらは二度と来てくれるなと噛み付いたが、一生に一度の仕事が出来たからと代金は取らなかった。

　完成した剣は、漆黒の刀身に元が木の枝とは思えない深い光沢をまとっていた。キリトは二、三度振ってから一言「重いな」とだけ感想を述べ、スギの樹の意匠が施された黒革の鞘に収めたそれを寮の部屋の壁に掛けっぱなしにして、以後は手入れの時にしか触っていないはずだ。つまり実戦はおろか一度の試合すらも経ていないことになる。

　あるいは、僕らはこの二振の剣をもう使うことはないのかもしれない──、とユージオはこの頃思いさえする。学院内の試合で使うことがないのは確定的だし、他十人のライバルに競り負けて学院代表の選に漏れればその後真剣勝負の機会など永久にあるまい。もし代表となれれば統一大会で使うことになろうが、そこで破れればやはり一度きりの出番だ。

　つまり、この剣を今後実戦で使う場面が来るとすればそれは、針穴ほどの狭き門を突破して整合騎士に任ぜられ、飛竜に打ち跨って闇の軍勢と戦うとき以外に無いわけで、そんな状況はユージオには子供の頃聞いた御伽噺よりも現実味のないものに思えて仕方ない。剣の手入れをしていると常にとらわれるこの物思いの行き着く先は、果たして自分は何のために剣の修練をしているのだろう──という答えのない疑問だ。整合騎士として神聖教会の白亜の塔に至り、そこにいるはずのアリスと再会する、という目的があるにせよ。

「おい、キリト」

　刀身を磨き終わり、新しい油革で鍔の掃除に取り掛かりながら、ユージオは相棒に声を掛けた。

「ん？」

　こちらは何も考えていなかったらしい眠たげな顔に、何度目かの問いを投げかける。

「その剣の銘、いいかげん決めたのか？」

「うんにゃ......まだ」

「早いとこ決めろよ。いつまでも"黒いの"じゃあ剣が可哀想だろ」

「うーん......俺の国じゃあ剣の名前ってのは最初っからついてたんだよ......そんな気がするなぁ」

　適当なことをぶつぶつ言うキリトに、苦笑混じりに更なる苦言を呈そうとしたその時、さっと目の前に片手が上げられてユージオはぱちくりと瞬きをした。

「なんだよ？」

「ちょっと待て、今の四時半の鐘じゃないか？」

「え......」

　耳をそばだてると、確かに風の唸りに混じって、途切れ途切れの鐘の音が聞こえた。

「ほんとだ、もうそんな時間か。四時の鐘、聞き落としたな」

　すでにほとんど闇に包まれている窓の外を見ながらユージオが呟くと、キリトは尚も厳しい表情のまま短く言った。

「遅いな、ロニエ達」

　ユージオははっと息を飲んだ。言われてみれば、ティーゼとロニエが四時の鐘までに部屋の掃除に来なかったことは、傍付きに任ぜられてから一度もない。じわりと湧きあがる不安感をごくりと飲み込んで、無理矢理に笑みの形を作る。

「まあ、この嵐だからね。雨が止むのを待ってるんじゃないか？別に掃除の時間まで院則で決まってるわけじゃないし......」

「あの二人が、雨くらいでいつもの時間に遅れるかな......」

　キリトは何事か考えるように視線を落とし、すぐに続けた。

「何か嫌な感じがするな。俺ちょっと初等生寮まで様子を見に行ってくるよ。ユージオはここで二人を待っててくれ」

　手入れ途中の黒い剣をぱちりと鞘に収め、それをテーブルに置いて、キリトは立ち上がった。雨避けの薄い革マントをばさっと羽織り、留め金をはめるのももどかしく、窓の一つを開け放つ。

「おい、表から行けよ」

　ごうっと吹き込む湿った風に顔をしかめながらユージオは言ったが、その時にはもう黒衣の姿は張り出した木の枝へと身軽に飛び移り、がさりがさりという音だけを残して消え去っていた。まったく、という言葉を噛み殺して立ち上がり、ユージオは足早に駆け寄ると窓を閉めた。

　再び嵐の音が遠のいた部屋に一人残され、ユージオは言いようのない不安が腹の底を這いまわるのを懸命に押し退けようとした。ソファーに戻り、手入れの終わった青薔薇の剣を白革の鞘に収めて膝に乗せる。

　神聖術を使えば、二人が今居る方向くらいは知ることも可能ではある。しかし許可なく他の生徒を対象とした術を使用することは学院則で禁じられていた。こんな時に使えないなら、何のための術、何のための院則なのかと舌打ちの一つもしたくなる。

　そのまま、やけに長い数分が過ぎ去った。不意に、こん、こん、という小さなノックの音が鳴り響き、ユージオは思わずほーっと長い溜息をついた。それみろ、窓から出たりするから行き違いになるんだ、と内心で呟きながら弾かれるようにソファから立ち上がり、早足で部屋を横切るとドアを押し開ける。

「よかった、心配した──」

　そこまで言ってから、ユージオはぎょっとして言葉を飲み込んだ。視界に飛びこんできたのは、見慣れた赤毛と黒髪ではなく、風に乱れた桧皮色の髪の毛だった。

　廊下にぽつんと立っていたのは、ロニエよりも更に小柄な、初等練士の制服を来た少女だった。短く切り揃えられた髪と灰色の上着はぐっしょりと雨に濡れ、しずくの垂れる頬にはまったく血の気がない。小鹿を思わせる大きな瞳は憔悴のみを宿して見開かれ、薄い唇はわななくように震えている。

　唖然とするユージオを見上げ、少女はか細い声を絞り出した。

「あの......ユージオ上級修剣士殿でしょうか......？」

「あ......う、うん。君は......？」

「わ......私は、フレニーカ・シェスキ初等練士です。ご、ご面会の約束もなしにお訪ねして申し訳ありません......でも、私、ど、どうしていいのかわからなくて......」

「君が......フレニーカか」

　ユージオは息を詰めながら、悄然と立つ初等練士を凝視した。およそ剣士らしくない、華奢と言うよりない体つきや、花冠を編んでいるほうが相応しそうな小さな手を見るにつけ、こんな子をいいように辱めたライオスへの怒りが改めて湧いてくる。

　しかし、ユージオが言葉を続けるより先に、両手を胸の前でぎゅっと握り合わせたフレニーカが狼狽しきった声を出した。

「あの......ユージオ修剣士殿には、このたび私とライオス・アンティノス殿のことでご尽力頂きまして、真にありがとうございます。それで......これまでの事情はもうご存知のことと思いますので省きますが......ライオス殿は本日夜、私に、その、この場では少々説明の難しいご奉仕を命じておられまして......」

　言葉にするだけでも身を焼かれるような恥辱を味わっているのだろうフレニーカは、蒼白の顔のなかで頬だけを痛々しいほどの血色に染めて、口を動かしつづけた。

「わ、私、このようなご命令が続くくらいなら、い......いっそ学院を辞めようと、そうティーゼとロニエに相談したのですが、それを聞いた二人は、直接ライオス殿に嘆願すると言って寮を出ていって......」

「なんだって」

　ユージオは掠れた声で呟いた。両手足の指先がすうっと冷えていく。

「それで、二人が戻らないので、私、ど、どうしていいのか......」

「二人が出ていったのは、いつ頃......？」

「あの、三時の鐘が鳴ったすぐ後だったと思います」

　すでに一時間半以上が経過している。ユージオは思わず天井を振り仰ぎ、唇をきつく噛んだ。ならばこの板一枚上に、ずっと二人は居たということなのか。抗議や嘆願をするにしても、余りに長すぎる。

　さっと振り向き、相変わらず風雨に叩かれている窓を見るが、キリトが戻ってくる気配は無かった。この天気では、初等生寮と往復するだけでも十五分はかかる。とても待っている余裕はないと判断し、フレニーカに早口で告げる。

「わかった、僕が様子を見てくるよ。君はこの部屋で待ってて。手拭いとか自由に使っていいから......それで、キリトが戻ってきたらライオスの部屋に来るよう伝えてくれ」

　不安げに頷くフレニーカを残し、ユージオは身を翻すと駆け出した。寄木細工の廊下を一気に走り抜け、階段に達したところで左手に青薔薇の剣を握ったままであることに気付いたが、今更置きに戻ることはできない。そのまま一段飛ばしに三階に向かう。

　一歩ごとに、黒い不安の塊が胸の奥で増大していくようだった。

　ティーゼとロニエが、こんな無謀な挙に出た理由は明らかと思えた。ユージオとキリトが抗議しても効果が無かったことと、それにもう一つ、昨日ユージオの部屋でティーゼが発した言葉──強くなる、正しいことを言えるように、という一言のためだ。彼女は、自らの誇りにかけて、苦しむ友人を助けようとしたのだ。

　だが──もしかしたら、それこそが......。

「最初からそれが目的だったのか......？　僕じゃなく、ティーゼ達を......？」

　走りながらユージオは呻いた。

　同格の修剣士同士なら、ほとんどの言葉は問題とならない。だが、初等練士が修剣士に抗議するとなれば話は別だ。よほど真剣に言葉を選ばないと、学院則に定める逸礼行為に該当してしまう。そしてその場合、上級生には指導者格としての懲罰権が発生する。

「懲罰権......」

　ユージオは懸命に頭の中で院則の頁を繰る。"上級生が下級生に下す懲罰として、以下の命令より一つのみを許可する。一、居室の清掃、二、木剣を用いた修練（別項に詳細を記載す）、三、三十分以内の直立不動姿勢。但し、全ての懲罰において上級法の規定を優先す"......。

　上級法──とはこの場合帝国基本法及び、言わずと知れた禁忌目録だ。つまり、他者の天命を減少させてはならないという禁忌が何より優先するという原則は変わらない。ライオスもそれを無視するのは不可能で、だからもし懲罰権を行使されたところで心配するほどのことはないはずなのだ。

　なのに、突き刺さるような不安感は一向に去ろうとしない。

　閉ざされたドアの前で立ち止まると、ユージオは息が整うのも待たず、右拳を乱暴に叩きつけた。

　すぐに、奥からくぐもったライオスの声が応えた。

「おや、随分遅いお出ましだな、ユージオ上級修剣士殿。さあ、さあ、どうぞ入ってくれ給え」

来るのを待ちかねていた、とも取れるその言い回しに一層の憂慮を募らせながら、ユージオは我知らず呼吸を止め、一気にドアを引き明けた。

　いくつものランプに照らされた共用居間に、ティーゼとロニエの姿は無かった。すでに辞去したあとか、とわずかに胸を撫で下ろす。

　部屋中央の豪奢なソファーセットに、先日と同じ絹のガウン姿のライオスが深く身を沈めていた。が、今日は赤紫の薄物をだらしなく着崩し、同色のサッシュでかろうじて前を合わせているだけだ。はだけた布から、生白い肌が腹近くまで覗いている。右手には細長いグラスを持ち、満たされているのは赤葡萄から作った酒らしい。

　向かいには、ウンベールともう一人、別室に居住しているはずの取り巻きであるラッディーノの姿もあった。こちらはライオスよりも更に見苦しい格好で、ラッディーノは修剣士の制服の上着を脱ぎ、白いシャツをボタンも留めずにただ羽織っている。ウンベールに至ってはズボンを穿いているだけで、修練の気配もない痩せた上体を露わにしていた。

　取り巻き二人は、ソファーにほとんど寝転がるように浅く腰掛け、ユージオには目もくれずぼんやりと天井を見ていた。ウンベールの、どこか魂の抜けたような呆け顔を見ているうち、ユージオは先刻に倍する不安が背筋を這い上りはじめるのを感じた。何かがおかしい、何かがあったのだ、とてつもなく悪い何かが──という、拭いがたい直感。

　ユージオは改めてライオスに視線を向けると、鉄錆に似た味の広がる舌を苦労して動かした。

「ライオス・アンティノス上級修剣士殿──つかぬことを伺いますが、本日ここに、私の傍付きであるティーゼ・シュトリーネン初等練士と、キリト修剣士の傍付きのロニエ・アラベル初等練士が訪ねて参りませんでしたか？」

　ユージオの掠れ声に、ライオスは即答せずにやけに濁った両眼だけを動かし、薄い笑みが貼り付いたままの唇にグラスを当てると、紅い液体を一気に干した。卓上からさぞ高級品と思しきラベルのついた瓶を取り上げてグラスを満たし、さらにもう一つのグラスにも酒を注ぐと、それをユージオに向かって差し出す。

「......ユージオ修剣士殿、お顔の色が優れないようだ。どうだね、気付けに一杯。上物だよ」

「お気遣い無用。質問に答えて頂けませんか」

　左手に握ったままの剣の鞘に、じっとりと汗が滲んでいるのをユージオは意識した。ライオスは、まるでそんなユージオの様子を肴にするかのようにじろじろと眺めながら、己のグラスをちびりと嘗め、テーブルに戻した。

「ふむ。......あの二人は、ユージオ殿とキリト殿の傍付きであったか」

　変わらず粘つく口調でそう言うと、舌先で唇についた滴を嘗めとり、続けた。

「誉れある上級修剣士と相対するにしては、少々元気の良すぎる初等練士ではあったな。ただ、気をつけねばならないよ。威勢の良さは、時として非礼ともなり、不敬ともなる。そうは思わないか、ユージオ修剣士殿。......いや、これは私も失敬だったか。ユージオ殿に貴族の礼儀を問うなど、少々意地が悪かったかな、ふ、ふ」

　やはり、ティーゼとロニエはここに来たのだ。ユージオは、ライオスの襟首を締め上げたくなる衝動に耐えながら、更に鋭く問いただした。

「ご高説は又の機会に拝聴します。ティーゼとロニエは、今どこにいるのです」

　ユージオの声と表情を味わうがごとく、ライオスは更に一口酒を含み、ごくりと嚥下した。どろりと濁った視線でユージオを舐め、更に煙に巻くようなことを呟く。

「......いや、そもそも、ユージオ殿には荷が重かったのではないかな？失礼ながら遥か辺境で木など挽いていた輩が、下級とはいえ爵家の息女を導こうなどと？そうだとも......ユージオ殿の指導が足りないから、あの二人は伏して尊ぶべき三級爵家長子の私に、礼の足りないことを言ったりするのだ。なれば私としても、意に染まぬことながら、己が義務を果たさねばならぬ。分かって頂けるかな、ユージオ殿。私は貴君になり代わり、上級修剣士として正しき躾を施したまで」

「ライオス殿......！　いったい......」

　何をしたのだ、と言い募ろうとしたユージオを制するように、ライオスはグラスを持ち上げた。満たされた酒をちゃぷんと鳴らしながらその手を動かし、居間から自分の寝室へと続くドアのほうを指し示す。

「初等練士二名は、法に則った賞罰権の行使の結果、少々疲労した様子であったゆえ隣室で休ませている。引き取るというのなら、どうぞご自由に」

　学院則ではなく法、懲罰権ではなく賞罰権という言葉をライオスが選んだことにどのような意味があるのか、ユージオにはすぐに察することができなかった。ただその言葉に、とてつもなく悪い何かが絡みついていることだけは解った。

　動こうとしない首を無理矢理に回し、ユージオは寝室のドアを見た。

　ぴったり閉じられたその扉の手前の床に、ひとかたまりになった布がわだかまっているのにユージオははじめて気付いた。厚手の灰色の布が何なのか悟ったのは、折り重なったその隙間から覗く橙色のスカーフが目に止まった後だった。

　それが、初等練士の制服であるのは最早疑いようもなかった。そして鮮やかな橙は、上位十二名の傍付き練士の証。

　自分の一挙手一投足をも見逃すまいとするようなライオスの視線を頬のあたりに感じながら、ユージオは悪寒に震える体を動かし、のろのろとドアに歩み寄った。落ちた制服をまたぎ、ドアノブに手を伸ばす。

　鋳銅製の握りは、掌に貼り付くほどに冷たく感じられた。一瞬の躊躇を振り払い、ユージオはノブを回して、わずかにドアを押し開いた。

　内部に灯りはなく、ほぼ完全な暗闇だった。半分ほどカーテンの開いた窓から、厚い雲に遮られたソルスの灰色の光がほんのわずか差し込んでいる。ユージオは目を細め、懸命に暗がりを見通そうとした。

　動くものはなかった。部屋の右側には無闇と大きな衣装箱が並び、奥の壁際には華美な形の文机が据えてある。中央には、これも巨大としか言えない天蓋つきのベッドが鎮座し──そして毛足の長い絨毯の上に、灰色の制服がもう一着投げ出されているのが見えた。更にいくつかの、小さな布の塊も。

　その時、窓の向こうで一際激しく稲妻が空を裂き、部屋の中を一瞬明るく照らし出した。直後訪れた凄まじい雷鳴を、しかしユージオはまったく意識することはなかった。切り取られた光景が目の奥に焼きつき、ユージオの思考を完全に奪い去った。

　ベッドの上に、雷光に青白く輝く二つの姿があった。ユージオはおこりのようにがたがたと震える右手を懸命に動かし、ドアを大きく開いて居間の明かりを寝室へと導いた。

　広大なベッドを覆う白絹のシーツに、一糸纏わぬ姿の二人の少女がその身を横たえていた。黒髪の少女は半ばうつ伏せの格好で顔を枕に埋め、ぴくりとも身動きをしていない。赤毛の少女は仰向けに四肢を投げ出し、薄い裸の胸を浅く上下させていた。

「......なん......で......」

　何だこれは、とユージオはぼんやりと考えた。こんなことがある筈が無い、とその一言だけを頭の中で何度も繰り返し、眼前の光景を否定しようとした。

　しかし、ティーゼの紅葉色の瞳が──ほんの一日前、ユージオに縋り付き、溢れんばかりの感情をきらきらと輝かせていたあの美しい瞳が、今は虚ろに宙に向けられ、光を失っているのを見たとき──その下の白い頬に半ば渇いた幾筋もの涙の跡を見たとき、ユージオはこの部屋で行われたことを、その非道と残酷の全てを、完全に悟った。

　相変わらず轟く雷鳴が部屋に満ちていたが、ユージオにはもう甲高い耳鳴りしか聞こえなかった。ふらふらとよろめくように数歩あとずさり、ティーゼの、あるいはロニエの制服に足を取られて、無様に尻餅をついた。

　その格好のまま、ユージオはこちらに向けられ続けているライオスの顔を見上げた。

　三等貴族の跡取りは、今や整った白皙に、隠そうともせず満面の興趣と愉悦の笑みを張り付かせていた。しばし呆然とその表情を眺めたあと、ユージオは割れた声で呻くように訊ねた。

「なぜ......どうしてこんなことを......？　懲罰権を......逸脱した......学院則違反では......」

　それを聞いたライオスの赤い唇の端が、裂けんばかりにきゅうっと吊りあがった。喉が激しく上下し、次いで必死に抑えていたものが溢れ出したかのように、甲高い笑いが迸った。

「く、くく......くっ、くはは......ハ、ハハハハッ......ハハハハハハ！キャハハハハハハ！！」

　手のグラスから葡萄酒の飛沫がガウンに散るのも構わずに、ライオスは身を捩り、足を踏み鳴らして哄笑を続ける。

「キャハハハハハ！　だ......だから貴君は山出しだと言うのだ！！大人しく故郷で薪でも割っておればよいものを......ハハハハッ......のこのこ央都に上って、貴族の真似事などしようとするから痛い目に......キャハハッハハハハ！！よ、よいか、教えてやろうこの山ザ......おっと、うむ、山に棲む毛だらけの人っぽいもの、これならいいかな、ハハハ！貴君の傍付きは、この私、三等爵家長子たるライオス・アンティノスに不敬甚だしい物言いをしたァ！ゆえに私には学院則にのっとり懲罰を下す権利があァる！」

　ライオスはがばっと立ち上がると、絨毯に尻をついたままのユージオを見下ろすように上体を屈めた。

「しかし学院則の懲罰権規定にはこうある！　全ての懲罰において上級法の規定が優先すると！いいか山出し！つまり、帝国基本法を適用することが可能ということなのだ！私は三等爵士の長子、そして貴君の傍付きは六等爵士の娘だァ！貴族の子弟間の不敬行為は親同士のそれに準ずる！よって私には、帝国基本法に定められた、貴族賞罰権を行使する権利があるのだァ！！」

「......な......何だと......」

　ユージオは愕然として、そう漏らすことしかできなかった。ライオスの勝ち誇った長広舌は更に続く。

「賞罰権はいいものだぞォ、平民！　学院則のような掃除だの稽古だのといったケチ臭い規定は一切無しッ！禁忌に触れない限り──つまり天命を減少させない限り、何をしようと、何を命じようと自由なのだッ！！我が父など、私領地の麗しき蕾をいくつ摘み取ったか知れぬわ！よいか、これが貴族ッ！！これが権力というものだッ！！分かったかァ無姓の輩あッ！！み、みの......みのっ、みのォ......」

　ここ一週間──いや、もしかしたら入学当初から二年間に渡って醸しつづけてきた鬱憤を晴らす悦楽のせいだろうか、ライオスはぐるんと白目を剥き、陶然と体を震わせながら言い放った。

「身のほどをォォォッ！　知れェェェェッ！　キャハッ、キャハハハハハハ！！」

　ユージオは、頭の中が妙に冷たく静かなのを不思議に思った。怒りも、憎しみも、悲しみすらもそこには無いようだった。しかしすぐに、そうではなく、一つのある感情が余りに巨大すぎて他を完全に圧しているのだと自覚した。

　その感情の名前を、ユージオは知らなかった。ただ、単純に、目の前の汚らしく、卑劣で、厭わしい存在を未来永劫消し去りたいという欲求だけがそこにあった。

　ライオスの言葉が真実だとは──年若いティーゼとロニエに、複数人で陵辱の限りを尽くした行為が法で認められたものだなどとは、どうしても信じたくなかった。しかし、皮肉なことに、ライオスがそれを成し得たという事実そのものが、その行為の合法性を追認しているのだった。

　そしてその事実は同時に、己にライオスを処断するいかなる権限も無いのだということを冷厳に告げてもいた。左手の剣で斬りかかることは勿論、哄笑するその口に拳を叩き込むことも、いや、言葉で罵ることすらも、ユージオには許されないのだ。

　しかしならば──ならば法とは何なのか！？

　人々の暮らしを守り、世界の秩序を守るためにあるのが禁忌目録であり、帝国基本法なのではないのか。ルーリッド教会のシスター・アザリヤは、子供のユージオに向かって確かにそう言った。ではなぜ、法はティーゼとロニエを守れなかったのか？なぜ、友人を助けようと勇気を振り絞った少女たちにあのような残酷を許し、そして今ユージオに剣を抜くことを許さないのか？これらすべてが法の定めた結果なのならば、正義は一体どこに存在するというのだ？

　いつしかユージオの視界は千々に乱れ、大きく歪んでいた。それが溢れ出した涙のせいだと気付くには少し時間がかかった。

　そんなユージオの顔を見下ろして更にひとしきり高笑いしたあと、ライオスは右手の葡萄酒を干し、溢れた赤い液体を左手で拭いながら空いたグラスを床に放った。

「さて......それでは、せっかく指導者たるユージオ殿がおいでなのだ。引き渡す前に、傍付きの躾け方というものを、もう一度きっちりとお見せしようではないか。さあさあ、立って我が寝室に入り給え」

　ユージオは左手の剣を支えにして、よろけながら立ち上がった。袖口で涙を拭い、何度か大きく呼吸をしてから、ぼそりと呟いた。

「こ......これ以上何か言ってみろ。その汚らしい舌を......根元から切り取ってやる」

　それを聞いたとたんライオスはぴくりと眉毛を動かし、一層興が乗ってきたと言わんがばかりに薄く笑った。

「おやおや、気をつけたほうがいいですぞユージオ殿。いかに同格の修剣士とは言え、脅迫的な言辞は危ない、危ない。貴君を告発するような真似は、私としても不本意......」

「黙れ、ライオス・アンティノス」

　嘲弄めいた台詞を途中で遮ると、ライオスはさすがに鼻白んだように口を閉じた。ユージオは一歩前に出、それだけで非礼行為となるほどの近距離から相手の眼を凝視した。

　頭の中は相変わらず冷え切っていた。ほとんど勝手に口が動き、抑揚の無い声が流れ出した。

「ライオス......お前がこのあとすることはたった一つだ。ロニエとティーゼに謝罪し、地に手をついて許しを乞い、そして残りの人生全てを己の罪を償うために生きると誓え」

「ハァ？　何を戯けたことを言っているのだ貴君は」

　ライオスの唇が限界まで歪められ、最大級の蔑みを形作る。

「謝罪？　償う？　なぜこの私が？　先ほど懇切丁寧に説明してやったではないか。私の行いは全て、あらゆる法に認められた当然の権利なのだよ。あの二人の初等練士ですら、一度聞いたら己が立場を理解したぞ。少々五月蝿く泣き喚きはしたが、決して拒否も反抗も......」

「黙れと言った！！」

　再び目尻に涙がにじむのを感じながら、ユージオは叫んだ。自分たちが卑劣極まる陥穽に落ち込んでしまったことを、そしてもう誰も助けてくれる者はいないのだということを理解せざるを得なかったティーゼとロニエの絶望を思うと、おのれの胸を引き毟って血を全て流し尽くしてしまいたいほどの悲痛に苛まれずにはいられなかった。

「ライオス、お前は間違っている。たとえ学院則、帝国基本法、そして禁忌目録が禁じていなくとも、絶対にしてはいけないことだってあるはずだ。......彼女たちがお前に何をした？これほどの仕打ちを甘受しなくてはいけないほどの、どんな罪を犯したというんだ！？」

「貴君の暗愚もここに極まれりだな」

　ユージオの言葉など煩わしい小蝿の羽音とでもいわんがばかりに、ライオスは右手をぶらぶらと振った。

「何を言い出すかと思えば......賞罰権の行使は我々上級貴族の生来の権利であるぞ。してはいけないこと？そんなものがどこにある？禁じられていなければ、それは行っていいことなのだ、当然！あの二人の罪、それは、家系も辿れぬ山出し修剣士にうかうかと感化され、高貴なる血筋の者に苦言めいた大口を叩いたことだ！ふ、ふ、私にはわかっていた、いずれこうなるとな......。よいか、それはつまり、貴君の愚かしさでもあるのだぞ！」

　この夜のライオスの言動のなかで、唯一それだけは正しいと、ユージオは思った。ライオスの企みを看破できず、ティーゼ達の行動も予測できなかった自分の愚かしさがこの悲劇の一因となったことは、疑いようもない事実だった。

　ならば、自分はどうすればいいのか？　ライオスの罪だけでなく、己の罪にすら目を瞑り、全てを無理矢理忘れ去って、偽りにまみれた日々を生きていく......？

　そんなことができるものか、と内なる声が叫んだ。

　だが、同時に、もう一人の自分が耳もとでせせら笑う声を、ユージオは聞いた。

　──今更そんな大言を吐く資格が、お前にあるのか？お前はもう、すでに長すぎるほどの年月を、嘘と偽りで塗り固めつづけてきたんじゃないのか？お前はなぜ、アリスが整合騎士に連れ去られるのを木偶の坊のようにただ見ていた？お前はなぜ、六年もの間、絶対に切り倒せない樹を叩きつづけることしかしなかった？お前はなぜ、央都に辿り付いたというのに教会の門に近寄ろうともせず、整合騎士を目指すなどというあまりに狭く迂遠な道を選んだのだ？

　──だって、仕方ないだろう。法に従えば、僕にはそれら以外の選択肢は無かったんだ。

　──それが汚らしい嘘だということに、お前はもう気付いているはずだ。お前は、本当は、怖かったんだろう、アリスが？禁忌目録に違反したアリスを、教会への反逆者として心の底では忌み恐れ、会いたいと思うのと同じかそれ以上に、もう会えなくてもいいと思っていたんじゃないのか？お前が法に従うのは、それが法だからではなく、従っていれば楽だからだ。自分の弱さから目を背けていられるからだ。そんなお前に、今更、法の正義などという言葉を吐く権利があるのか？

　その声が全き真実を告げていることを、ユージオは否定できなかった。

　なぜなら、今日この時に至るまでユージオは、どうしてあの時アリスが一歩を踏み出したのか理解できないでいるのだ。憎むべき教会の敵である闇の国の騎士を、禁忌目録に反してまで助けようとしたあの行為にどんな意味があったのか、まったく解らないままなのだ。そんな自分が、アリスにもう一度会うために整合騎士になりたいなどと──あまつさえ、アリスを教会から助けたいなどと──。

　なんという欺瞞。

　なんという醜い偽善だろう。本当は、アリスを助けたいわけじゃなかった。ただ、アリスを忘れ、諦め、見捨てることの都合のいい言い訳を探していただけだったのだ。ライオスと同じだ。法を、ただ都合のいいように解釈し、自分が楽になるために利用した。そう──アリスとはまったく逆。アリスは、他人、しかも忌むべき闇の騎士を助けるために、法を犯した。法よりも大切な何かに殉じるために。

　今はじめてユージオは、法、つまり禁忌目録とそれを定めた神聖教会よりもさらに正しく、大切な"何か"の存在を明確に意識した。禁じられてはいないがしてはいけないことがある。同じように、禁じられてはいるがしなくてはいけないこともある。アリスはそれに従い一歩を踏み出した。そして今、ユージオの番が来たのだ。アリスの行為よりもはるかに呪わしく、おぞましい所業ではあるが、しかし──今のユージオが、ティーゼとロニエのためにできることは、もうそれしかないと思えた。

「ライオス」

　ユージオは、寝室に足を踏み入れようとしたライオスを、背後から呼び止めた。

「例え法と教会が許しても、僕はお前を許さない。謝罪する気が無いというなら、その罪は......命で償え」

　右手で握った青薔薇の剣の柄は、氷で出来ているかのように冷たかった。腰を落とし、抜刀の構えを取るユージオを、振り向いて眺めたライオスは、ほとほと呆れ返ったと言わんがばかりに両手を広げた。

「何なのだそれは？　脅しのつもりか......それとも冗談の類かな？忘れてしまったのなら教えてやるが、その骨董品をここで抜けば学院則違反、私に毛ほども傷をつけたら禁忌目録違反なのだぞ？」

「糞食らえだ、学院則も、禁忌目録も」

　聞いた途端、ライオスの目が丸くなり、次いで驚きと喜悦の叫びが迸った。

「おッ、おッ！　聞いたかウンベール、ラッディーノ！」

　足早にソファーの前まで戻り、ユージオに細長い指を突きつける。取り巻き二人にもユージオの言葉は聞こえていたらしく、こちらは純粋に信じられないという仰天のみを表して口をぽかんと開けている。

「ハハハ！　キャハハハハ！　この山出しの言ったことは、明らかに教会への不敬行為だぞ！まさか、これほど思い通りに踊ってくれるとは！お前は終わりだ、ユージオ！聴聞にかけられた挙句退院処分は間違いなァい！ハハハハハハ！！」

　上体を捩って哄笑するライオスを見ても、もうユージオの胸中には細波ひとつ立つことはなかった。呼吸を整え、更に腰を落とし──

　一閃でライオスを切り伏せるべく、右手を疾らせた。

　しかし、直後、がちん！　という岩にぶつかったかのような衝撃とともに腕が止まった。

　ユージオは驚愕して左腰に溜めた剣を見下ろした。鞘と柄に鎖か何かが溶接されているとしか思えない手触りだったからだ。だが、そこには何もなかった。青みを帯びた刀身が、わずかに親指の幅ほど覗いているだけで、縄も、鎖も、抜剣を阻むものは何ひとつ存在しない。

「な......」

　ユージオは驚愕し、更に右腕に力を込めた。しかし剣は動こうとしない。歯を食い縛り、関節が軋むほどの力で抜こうとしても、まるで鞘と刀身が一体化でもしてしまったかのように、ぴくりとも動かない。

「くふっ......はは......ハハハハ！　何なのだ貴君は！往来で小銭をねだる道化か何かか！？」

　ライオスは、可笑しくてたまらぬと言わんがばかりに目尻に涙を滲ませ、腹を押さえて笑いつづけた。

「出来もしないことを大袈裟に！　ハハハハハそれともそんな小芝居でこの私を脅かそうとでもいうつもりかなハハハハハハ！」

「ぐ......ぬ......ぁ......っ」

　食い縛った歯がみしみしと悲鳴を上げるのも構わず、ユージオは唸りながら全身の力を振り絞って剣を抜こうとした。一体なぜ、この場面で、二年の長きに渡って自分を支え続けてくれた青薔薇の剣が自分を裏切るのか解らなかった。あるいはこの剣すらも、教会の支配下にあると言うのか？禁忌に触れる目的のためには鞘から抜けないとでも言うつもりなのか？

「ぬ......ぅ......ッ！！」

　しかし、次の瞬間、ついに刀身がほんの少し──髪の毛一筋ぶんほど動いた。

　同時に灼熱の鉄串にも似た凄まじい激痛が脳を貫き、ユージオは真実を悟った。自分を裏切っているのは、剣ではなく、自分自身であるということを。あれほど己の欺瞞を悔い、覚悟を決めたつもりでいたのに、尚も頭の中に巣食う何者かが禁忌目録を遵守しようとしているのだ、ということを。

「ぐ......く......！！」

　毛一筋ぶんずつ剣を抜くたびに耐えがたい激痛が弾け、ユージオの目から堪えようもなく涙が溢れた。歪む視界の中で、ライオスは栓が抜けたような爆笑を続けている。

「ハハハハハハハアハアハアハ！　滑稽......これほど滑稽なものを......見たことがないぞ......キャハハハハアハアハァ！」

　激痛は最早、銀色の光となってユージオの頭から足のつま先までを駆け巡っていた。十八年と少しの人生の中で、ついぞ味わったことのない痛みだった。だが、ユージオは腕を止めなかった。ここで剣を引くことはできない、それだけは絶対にできないという一念だけがユージオを駆り立てていた。

　銀色の痛みは、ついに具体的な光の線となって視界を飛び交いはじめた。花火のような閃光を縦横に残しながら、寄り集まり、また離れ、奇妙な形を描き出す。それが、ステイシアの窓に浮かぶような神聖文字に似ていることを、わずかに残された思考の片隅でユージオは意識した。"SYSTEMALERT"、そんなような形の光が目の前一杯に広がったが、ユージオはそれに向かって、すべての力を振り絞りながら絶叫した。

「消えろおおおおオオオオ！！」

　視界が銀一色に染まり、最後の、そして恐るべき痛みが右目に集中した。ばしゃっという感触とともに、涙の代わりに大量の鮮血が迸るのをユージオは見た。

「ハハハハハハハアハァアハァアハハハァァァァァァァ──────」

　白目を剥いて哄笑の尾を長く伸ばすライオス目掛けて、枷を打ち払い鞘走った青薔薇の剣が稲妻のごとく襲い掛かった。

　ドッ、という重い音を残し、ライオスの右腕が根元から切り飛ばされ、高く舞った。

「アアアァァァァァ────！？」

　笑いがそのまま悲鳴に変わった。斬り口から噴き出した大量の血液が、ウンベールの顔から、壁に掛けられた純白の制服を横切り、そして天井へと至る一直線の朱を鮮やかに引いた。有り得べからざる禁忌への冒涜を畏れてか、雷鳴すらも沈黙した一瞬の静寂のなかを、ライオスの右腕は回転しながらゆっくりと飛翔し、テーブルに落下すると同時に卓上の瓶とグラスを全て叩き落とした。硝子が砕け散る盛大な音に、ライオスはようやく驚愕から覚めたらしく、改めて口を開くと甲高い絶叫を迸らせた。

「アアアアアアッ！　腕がアアアアアッ！　私の右腕がアアアアアアッ！！」

　左手で傷口を鷲掴みにするが、指の隙間からは尚も血液が勢いよく噴き出し続ける。

「血がっ！　血が出てるぞぉぉっ！　天命がっ！私の天命がアアアアアアッ！！」

　右半分が赤く染まったユージオの視界の中を、ライオスは糸の絡まった操り人形のようにぎくしゃくと飛び跳ね、恐ろしいほど大量の血をいたる所に撒き散らした。一部はユージオの顔から体にも振り掛かったが、その感触も、温度も、全く意識されることはなかった。

「止まっ！　止まらないイイイイイッ！　しっ、神聖術っ......教官を呼べっ......ウンベールッ！早く教官を呼んでこいイイイイイッ！」

　恐慌を来したライオスの声に名指しされても、ウンベールも、ラッディーノも、目の前で起きていることが理解できない様子でぽかんと呆け顔を浮かべ、動こうとしない。

「アアアアアッ！　この薄のろ共めらッ！」

　ライオスは床に転がったまま金髪を振り乱して咆哮すると、突然傷口から左手を離し、鮮血の滴るその掌でウンベールの右腕を掴んだ。

「ヒ、ヒイイイイッ！！」

　途端、ウンベールは悲鳴を上げてライオスの手を振り解こうとしたが、万力のようにがっちりと食い込んだ指は緩みもせず、逆にウンベールをソファーから引きずり下ろす。

「ウンベールゥゥゥッ！！　私を助けろッ！！天命の授受に同意せよッ！！」

　のしかからんばかりに喚くライオスの剣幕に圧されたかのように、ウンベールは短く漏らした。

「ハッ、ハイイッ」

　それを聞いた瞬間、ライオスは獣じみた笑みを顔中に浮かべ、背筋を仰け反らせて叫んだ。

「システムコォォォォル！！　トランスファ・ユニット・デュラビリティィィィィ！！レフト・トゥ・セルフゥゥゥゥゥゥッ！！」

　怪鳥じみた声が術式を唱えると同時に、平等なるステイシア神がその祈りを聞き届け、ウンベールの丸い体が青白く発光した。光はたちまち一方向に移動を開始し、ウンベールの右腕から、そこを掴むライオスの左手に流れ込んでいく。

「オオオオオホォォォォォォッ！　来たぞォォォォ......天命......私の天命ィィィィ......」

　ライオスは、まるで天井の板張りにステイシア神その人の姿を見てでもいるかのように恍惚とした笑みを浮かべた。しかし、その右肩の傷口からは、青い光を帯びた赤い血液が尚も太い筋を作って流れ落ち、絨毯に吸い込まれていく。

　五秒近く経ってから、ようやくウンベールが己の天命の無為な浪費に気付き、引き攣った表情でわめき声を発した。

「アアッ！　やめっ......ライオス殿、止めてくださいいっ！先に傷を治療しないとっ......私の天命までなくなってしまっ......」

　しかし、ライオスの耳にはまるで届いていないようで、上級貴族の蕩けたような笑みは消えない。

「オホオォォォォ......暖かいィィィィ......神が私をォォォォ......癒してくださるゥゥゥゥ......」

「は......離してくださっ......手をっ......手を離してっ......」

　ウンベールは右手でライオスの左腕を掴み、引き剥がそうとするが、細く生白い腕はある種の寄生生物のようにがっちり食いついてまるで離れようとしない。

「はなっ......！　離せえええええっ！」

「おおおお......おおおおお......」

　ようやく痛みの薄れはじめた右目を左手で覆い、ユージオは重い体を引き摺るように数歩進み出た。足元に横たわるライオスを、無言で見下ろす。

　禁忌を侵した衝撃はいまだ去らず、ユージオから何かを考える能力をほぼ完全に奪い去っていた。それでも、ただ一つだけ、このライオス・アンティノスという名の忌まわしい存在を消し去りたいという欲求だけが頭の中に粘っこくまとわりつき、ユージオを動かしていた。

「消えろ」

　意識せず唇から掠れた声が漏れた。右腕がのろのろと動き、鮮血の絡みつく青薔薇の剣を持ち上げると、ライオスの心臓の真上にぴたりと切っ先を擬した。

「おひいっ！」

　ライオスの短い悲鳴を無視し、最後の一突きのために力を込めようとしたその瞬間──。

　これまで感じたことのない種類の痛みが胸の中央を貫き、ユージオは手を止めた。

「やっ......やめっ......わかったっ、貴君の要求はわかったっ、あの二人には謝罪しよう、そうだ、かっ......金も払う、言い値で払うぞっ......」

　甲高いライオスの声を聞きながら、ユージオは、自分を襲うこの痛みは一体なんだろうと考えた。あれほど圧倒的だった憎しみをも上回る、やるせない痛みだった。数分にも感じられた一瞬の戸惑いののち、ユージオは、自分が感じているのが憐れみであることに気付いた。

　剣の下で必死に命乞いをするライオスが、汚らわしく、厭わしく、そして途方もなく憐れだとユージオには思えた。この人間には、もしかしたら自分の意志というものが、本当の意味では存在しないのではないか──、そんな気すらした。

　上級貴族という生まれと法によって認められた権利を最大限利用せよ、という命令に従って動くことしかできない、憐れな生き物。つまり、ある意味では、ライオスもまた教会と禁忌目録の犠牲者と言えるのではないか？自分が今ここで、怒りと憎しみのみによってライオスの命を奪ったとして、それで何かが正されるのか......？

　しかし、だとしたら、理不尽に傷つけられたロニエとティーゼの魂を、誰がどのようにして償えるというのか。

「う......うああああ！」

　ユージオは叫んだ。再び両目から、理由のわからない涙が溢れるのを感じた。ライオスの胸にわずかに触れた剣尖が震え、滑らかな肌に小さな窪みを作った。今、腕にほんの少し力を込めれば、凄まじい重さを持つ青薔薇の剣は容易くライオスの心臓を貫き、その天命を完全に消し去るだろう。

「やめっ、やめてっ、助けてくれっ、殺さないでくれえええっ」

　いまだウンベールから天命を奪い続けながら、ライオスがか細い声で喚いた。ウンベールのほうは、長い術式の神聖術を必死の形相で唱え、ライオスの右肩の傷口を塞ごうとしている。

　ユージオの腕は動かなかった。己に、そのまま突き刺せ、とも剣を引け、とも命ずることができず、ユージオはただ歯を食い縛り、深い葛藤の渦に翻弄されていた。

　一際大きな稲妻が近くの木立に落ち、轟音が天地を揺るがした、その次の瞬間、いくつかのことが連続して起こった。

　雷鳴に、反射的に身を痙攣させたライオスの胸に、剣の鋭い切っ先が浅く突き刺さった。

「ああああああっシッ死ぬうううっ嘘だああああっ私がっこの私がああああっ」

　絶叫したライオスの両目が、ほとんど飛び出さんばかりに見開かれた。

「ああ有り得ないいいいいこんなことがああああアアアアアア何故だあああああアアアアディルルルルディル、ディルディルディル、ディルディルディルディ────────」

　奇怪な叫びを一際高く響かせ、直後、ライオスの両目からふっと生気が消滅した。もたげられた頭がごつんと床に落下し、そしてもう二度と動こうとしなかった。

　直前までライオス・アンティノスだった存在が、一瞬にしてライオスの死骸という名の物体に変化したことを、ユージオは直感的に悟った。しかし、何が原因でそうなったのかは、まったく解らなかった。

「あああっ！？　らっ、ライオス殿ぉっ！！」

　一瞬遅れて、ウンベールも驚愕の叫びを発した。その口が閉じられる前に、全身が一層激しく発光し、その青白い輝きは滝のように最早生命なきライオスの左手に吸い込まれ始めた。

「ああああぁぁぁぁぁ────............」

　わずか数秒で、渇いた砂にこぼれた一掬いの水のようにウンベールの天命も尽き、再度ごとんと重い音を発してその体も床に崩れ落ちた。

　驚愕と混乱にとらわれ、ユージオは喘ぎながら数歩後ずさると、がくりと膝をついて眼前に転がる二つのむくろを見つめた。ライオスの傷は深手だったが、あのままウンベールの天命を貰いながら治療を続けていれば、命を落とすまでは行かなかったはずだ。ならば一体何ものがライオスの天命を奪い去ったのだろうか。

　いや、そうじゃない、やはりライオスを殺したのは僕だ──とユージオは自分に言い聞かせた。そんなことが起こりうるのかどうか確信は持てなかったが、ライオスはおそらく、突きつけられた剣への恐怖のあまり自らの魂を殺してしまったのではないか。ならば、その死をもたらしたのはユージオ以外の何者でもない。

　禁忌を犯し、人を殺した。ユージオはその意味を懸命に考えようとした。だが、以前の自分と、どこがどのように変わってしまったのかを自覚することは不思議に出来なかった。漠然と、教会への反逆者、大罪人となった自分に何らかの裁きが──天を裂くいかずちや底の無い地割れのような神罰が下るのではと考えそれを待ったが、窓の外では変わらず大粒の雨が吹き荒れるのみだった。

　何かが動く気配を感じて顔を上げると、今までソファーで腰を抜かしていたラッディーノが、顔を蒼白にして立ち上がったところだった。震える指がユージオに突きつけられ、しわがれた声が漏れた。

「ひ......人殺し......禁忌違反者......お前......人間じゃないな？闇の国の怪物だったんだな？」

　思わぬ糾弾に唖然とするユージオの視線を受けながら、ラッディーノは痩躯をぎくしゃくと動かして壁に近寄ると、そこに掛けられていたライオスの装飾華美な長剣を外した。

「こ......殺さないと......闇の軍勢が......こんな所まで......」

　うわ言のようにぶつぶつ呟きながら、ユージオの前までよろよろと移動し、ラッディーノは長剣の鞘を払った。鏡のような刀身が、ランプの明かりを受けて眩く輝く。

　頭上に振り上げられた剣を見ながら、ユージオは、こんなものが神罰なのか、と考えた。小刻みに震える刃は、とても一撃で首を落とせるとは思えなかったが、避ける気にも、右手の剣で受ける気にもならず、ユージオはただそれが降ってくるのを待った。

　ラッディーノは、全練士の頂点に立つ十二人に名を連ねているにしては腰の引けた、不恰好な動作で断罪の一撃を繰り出した。しかし、その剣は、ユージオの額を割るはるか手前で、ユージオの背後から黒い蛇のように伸びた一本の腕によって制止させられた。

　わずか親指と人差し指のみで、こともなげに剣の腹を掴んでのけたその腕を、ユージオは呆然と視線で辿った。いつの間にか、跪くユージオのすぐ後ろに、全身濡れそぼった黒衣のキリトが幽鬼のごとく立っていた。

　部屋に転がる二つの死体と一着の制服を見ただけで、キリトはここで起きたことをほぼ察したようだった。唇までを蒼白にしたその顔には一切の表情が無く、ただ両の眼だけが異様な光を放っていた。

「きっ......貴様も仲間かっ......！　闇の国の化け物かあっ！」

　ラッディーノは完全に恐慌を来した裏声でわめき、掴まれた剣を再度振り上げようとした。しかしその時にはすでに、キリトの右手が五本の指で刀身をがっちりと握り、刃が掌を切り裂くのも構わずに強引にラッディーノの手から柄を引き抜いていた。飛び散った血の玉のいくつかが、ユージオの顔を叩いた。

　剣を奪われ、ラッディーノは前のめりに体勢を崩した。突き出されたその顔を、唸りを上げて閃いたキリトの左拳が真正面から撃ち抜いた。鈍い衝撃音に重ねて甲高い悲鳴を撒き散らしながら、ラッディーノは襤褸人形のように吹き飛び、元のソファーに尻から落下した。

「ぶっ！　ぶほっ！」

　一瞬遅れて、その口から、霧のような血に混じって折れた歯がいくつも吐き出され、床板に音を立てて転がった。ほぼ完全な思考麻痺状態にあって、それでもユージオは、自分とは違い何の葛藤も見せずに禁忌目録を破ってのけた相棒の所作に息を飲んだ。

　ラッディーノのほうは、それどころではない恐怖をその顔に刻み、改めて切れ切れの悲鳴を発した。

「ひ......こっ......殺されるうううっ！！」

　両手を前に突き出しながらソファーから転がり落ち、そのままずるずるとドアのほうに後ずさっていく。キリトにこれ以上攻撃の意思が無いと見るや、くるりと後ろを向き、四つん這いになって開け放たれたままの戸口ににじり寄る。

「だ......誰か......誰かあああっ！　誰か助けてええええっ！！」

　敷居から半身が出た瞬間そう絶叫し、ラッディーノは両手両足を遮二無二動かして廊下の暗がりへと脱した。ひいいい、と長く尾を引く悲鳴がたちまち遠ざかり、嵐の音に紛れて消えた。

　ユージオは視線を戻し、再度キリトを見上げた。

　右手に握っていたライオスの剣を、キリトは自分が作った血溜まりの中に落とし、そこではじめてユージオの目を見た。唇がわななくように震えてから、ぎゅっときつく噛み締められた。次いで、キリトは、まるで何者かの──もしかしたら神の声を待つかのように頭上を振り仰ぎ、そのまま数秒間身じろぎ一つしなかったが、いかなる審判も降りてこないのを知ると、もう一度ユージオに視線を戻した。

　今度は、その唇から、掠れた声が零れ落ちた。

「......すまない......。甘く見ていた......まさか......まさかこれほどの......」

　その先は言葉にならないようだった。ユージオは、自分の口が動き、消え入るような声が漏れるのを聞いた。

「キリト......僕......ライオスを殺しちゃったよ......」

　言った途端、右目が再度ずきんと疼いた。

「あいつ......ティーゼとロニエに酷いことしたんだ......だから......だから殺した......ウンベールも殺した......僕......僕は......」

　ラッディーノの言ったとおり、僕は人間ではなかったのだろうか？闇の国の住人だったのだろうか？そう続けようとしたが、もう声が出なかった。息を詰まらせながら俯くと、少し離れた場所に転がったライオスの死骸の、虚ろに見開かれた眼と視線が合った。

　人殺し、人殺し、生命なき眼がそう誹る声をユージオは聴いた。幼い頃、ユージオや兄たちを大いに怯えさせた祖母の寝物語に出てきた言葉。闇の国に棲む者には守るべき法も禁忌も無く、捕らえた人間を戯れに殺すだけに飽き足らず、同じ一族ですら欲望のために殺し合うと。それが事実であることを、ユージオは二年前、果ての山脈の地下洞窟で身をもって知った。

　そうだ、僕はあのゴブリン達と何ら変わらない。同じ人間であるライオスを、怒りに任せて斬った。あの瞬間、教会も、禁忌目録も糞食らえだと、本気で思った。

　せめて──せめて一つだけゴブリンと違うところを証明するために──僕は自分自身を裁かなくてはならないのではないだろうか......？

　不意に、右手に握ったままの青薔薇の剣の柄が、途方も無く冷たく感じられて、ユージオは全身を強張らせた。だが、次の瞬間、キリトの左手がぐっとユージオの肩を掴んでいた。力強く、暖かい手だった。

「お前は、人間だ、ユージオ。俺と同じ......愚かで、間違いばかり犯し、その意味を探して足掻きつづける......人間なんだ」

　もう一度ぎゅっと力を込めてから、キリトは手を離し、寝室のドアに向かって歩を進めた。落ちている灰色の制服を拾い上げ、ドアをそっと開き、奥の暗闇へと姿を消す。

　ユージオは動けなかった。キリトの言葉はユージオに更なる混乱をもたらし、窓の外の嵐のように様々な想念が押し寄せては去っていく。

　この部屋から逃げ出したかった。学院からも、央都からも──この世界そのものから逃げてしまいたいとユージオは思った。自分も寝室に行き、ティーゼ達を介抱しなくてはならないと分かってはいたが、彼女たちの瞳に、ラッディーノと同じ恐怖の色が浮かんだら、と思うとどうしても立ち上がることが出来なかった。

　彫像のように固まったまま数分間が過ぎ去り、やがて、寝室のドアがゆっくりと動いた。びくりと肩を震わせてから、ユージオは恐る恐る顔を上げた。

　まず、制服を身につけているが気を失ったままらしいロニエを両手に抱えたキリトが姿を現した。その後ろに、同じく服装は整っているものの赤い髪に乱れの残るティーゼが続き、一歩居間に足を踏み入れたところで立ち止まった。

　輝きの薄れた紅葉色の瞳が、ライオスとウンベールの死体をしばらく眺め、次いで、半身を返り血に染めたまま跪くユージオを映した。

　紙のように白いその顔に、いかなる表情も浮かべることなく、ティーゼはただ凝っと、いつまでもユージオを見つめていた。その瞳にやがて生じるであろう恐怖と嫌悪から、せめて目を逸らせることはするまいと、ユージオは只管その時を待った。

　不意に、虚ろな表情を貼り付かせたまま、ティーゼがのろのろと歩き始めた。二、三歩進んではふらりとよろけ、踏みとどまると、また足を前に出す。長い、長い時間をかけて部屋を横切り、ユージオの前にたどり着くと、そこで糸が切れたようにティーゼはがくりと膝をついた。

　間近で見ると、滑らかな頬にはいまだ涙の跡が残っていた。一緒に全ての感情までも流しだしてしまったかのように、赤紫色の瞳は一切内面を映し出すことなく、鏡のようにユージオの視線を跳ね返した。

　かけるべき言葉はどうしても見つからなかった。いかなる謝罪も、慰めも、殺人者に堕した自分の口から出た途端空疎な偽りになってしまいそうで、ユージオは無言のまま待つことしかできなかった。

　永遠とも思えた数秒が過ぎ去り──そして、ティーゼの右手が、ゆっくりと動いた。指先がスカートのポケットに差し込まれ、何度か中を探ってから抜き出されたその手には、小さな白いハンカチが握られていた。

　右手をのろのろと伸ばすと、ティーゼはそのハンカチで、ユージオの左頬に伝う血をぎこちなく拭った。わずかに首を傾げ、何度も、何度も、赤子を撫でる母親のように、飽くことなく手を動かした。

　ユージオは、この日何度目かの涙が頬に流れるのを感じた。ハンカチに染み込むそばから溢れ出すユージオの涙を、ティーゼはいつまでも拭い続けた。

　指導教官と数名の上級修剣士が部屋に駆け込んできたのは、およそ十分後だった。

　ティーゼとロニエは女性の修剣士に引き取られゆき、ユージオとキリトは今まで一度も使われたことがないという懲罰房で別々に一夜を過ごすこととなった。

　一睡もできぬまま夜が明け、房から引き出されたユージオは、キリトと共に、しんと静まり返った学院を主講堂まで連行され、その前の広場に居るものを見て息を呑んだ。

　春の嵐が過ぎ去ったあとの、溢れるようなソルスの光を受けて白銀に輝く巨大なそれは──見紛うことなき、整合騎士の駆る飛竜だった。しかも二騎。鏡のような鎧を全身に纏い、畳んだ羽を高く掲げて、周囲の建物の窓から恐る恐る覗く練士たちを睥睨している。

　主講堂の巨大な正面扉前まで達すると、二人を連行していた指導教官は、低い声でぼそりと呟いた。

「お前たちのしたことは、学院の......いや、帝国の長い歴史にも見当たらない、恐るべき大罪だ。学院内での処分は不可能なため、神聖教会が直々に裁くこととなった。......このようなことになって......残念だ」

　ユージオははっとして、伝統流派の達人である壮年の教官を見上げた。いかついその顔には一切の感情が見て取れなかったが、ユージオとキリトが無言で敬礼すると、短く返礼し、そのまま踵をかえして去っていった。

「............」

　しばらく相棒と顔を見合わせたあと、ユージオは振り向き、そっと主講堂の扉を押し開けた。

　無数の長机が並ぶ講堂の内部は薄暗く、しんと静まり返っていた。目を凝らすと、正面に建つ巨大なステイシア神像の前に、暗がりにあって尚ぼんやりと輝く二人の騎士の姿があった。

　ユージオは大きく息を吸い、もしかしたら最後の歩行となるかもしれない道行きを、ゆっくりと一歩踏み出した。一晩ではとても思考の整理はつかなかったが、気持ちはなぜか穏やかだった。

　正面の講壇は、三段の階段状となっており、その一番下にこちらを向いて一人、最上段に背を向けて一人の整合騎士が立っていた。下に立つほうの騎士の鎧には、確かな見覚えがあった。まばゆい銀に輝く一分の隙もない装甲、長い純白のマント、そして十字に窓の切られた面頬付きの兜は、間違いなく、遥か昔アリスを連れ去った整合騎士と同じものだ。

　上段に立つ騎士も、鎧は同一のようだが、こちらは兜をつけていなかった。マントの上に、ライオスのものよりも遥かに艶やかな金髪をまっすぐに垂らし、腰には同じく豪奢な金製の鞘を下げている。ユージオ達が近づいても身じろぎひとつすることなく、眼前のステイシア像を見上げたまま動こうとしない。

　ぎゅっと両拳を握り締め、ユージオは最後の数メルを歩き終えると、下段の騎士の前で跪き、頭を垂れた。隣でキリトが同じ姿勢を取るのを待って、口を開く。

「上級修剣士ユージオ、及び上級修剣士キリト、出頭致しました」

　しばしの沈黙のあと、金属質の倍音が混ざる威圧的な声が、頭上から降ってきた。

「......ノーランガルス第二中央区を統括する整合管理騎士、エルドリエ・シンセシス・トゥエニシックスである。オリックが三子ユージオ、無登録民キリト両名、禁忌条項抵触の罪により捕縛連行し審問ののち処刑する。なお......第二条重要補則第一項を適用すべき罪状のため、連行を整合管制騎士一名が監視する」

　言葉を切り、兜の整合騎士が一歩脇に退く気配がした。ユージオが顔を上げると、最上段に立つ騎士が、背を向けたまま凛と響く声を発した。

「セントラル・カセドラル所属、整合管制騎士......アリス・シンセシス・フィフティである」

　ユージオの心臓が跳ねた。

　この声を、聞き間違えるはずが無かった。生まれたときから十一年間、毎日のように聞いていた声。金髪の眩い煌めき。気のせいか、懐かしい、爽やかな香りまでが漂ってくるようにすら思えた。

「......あ......アリス......？　アリスなのか......？」

　どうにか絞り出した声は、自分にも聞こえないほどにかすかだった。自分でも意識せず、ユージオはふらりと立ち上がると、一歩、二歩と壇を登り、金髪の整合騎士の背中に近寄っていた。

　騎士は、思いのほか小柄だった。そう──アリスがあのままユージオの隣で成長していれば、ちょうどこの位だろうと思える背丈。

「アリス......！」

　もう一度、今度はもう少しはっきりした声で呼びかけながら、ユージオは騎士の肩に手を掛けようとした。振り向いた騎士が、あの悪戯っぽい、それでいてつんと澄ました笑顔を浮かべてユージオを迎える──

　という予感めいた幻を、視界を切り裂いた黄金の光が一閃で打ち砕いた。

　左頬にすさまじい熱が弾け、直後、ユージオはぐるぐると回転しながら五メルほども吹き飛んで、先ほどまで跪いていた床の上に背中から落ちた。アリスと名乗る騎士が、こちらに背を向けたまま、鞘ごと外した黄金の剣で凄まじい速度の一撃を叩き込んだのだ──と気づいたのは、キリトに助け起こされた後だった。

　痛みを痛みとして感じられるほどの余裕すらもなく、ユージオはただ、呆然と騎士の後姿を見上げた。

　背後に高く伸ばした剣を、騎士はゆっくりと降ろし、石突で足元の磨き上げられた床板を叩いた。鞘に収まったままの刀身が、かしゃりとかすかな音を立てる。

「......振る舞いには気をつけなさい。私にはお前たちの天命の七割までを減少せしむる懲罰権がある。次に許可なく触れようとしたら、その手を斬り落とします」

　美しく穏やかな声で淡々と、戦慄すべき言葉を口にしてから、騎士はゆっくりと振り向き、ユージオたちを見下ろした。

「............アリス......」

　その名がもう一度、小さく口から漏れるのを、ユージオは止められなかった。

　黄金の剣を携える整合騎士は、見紛えようもなく、かつてルーリッドの村から連行されたユージオの幼馴染、村長ガスフトの娘にしてシルカの姉、アリス・ツーベルク本人──その成長した姿でしか有り得なかった。

　癖の無い艶やかな金髪。透明感のある白い肌。何よりも、少し目尻の切れ上がった大きな瞳の、澄んだ湖のような深い青色は、アリス以外の人間には一度として見たことのないものだった。

　しかし、その瞳に浮かぶ光だけが、昔と違っていた。ルーリッドの村で暮らしていた頃の、生命力と好奇心に溢れた輝きは完全に消え失せ、ただひたすらに冷徹な、対象を分析し見定めるような視線のみがユージオに注がれていた。

　桜色の唇が小さく動き、再び、可憐にして冷淡な声が流れた。

「ほう......天命を三割減らすつもりで撃ったのですが、その半分しか減っていない。当たる瞬間受け流しましたか。修剣学院の代表を争うだけは......あるいは殺人の大罪を犯すだけはあるということですか」

　ステイシアの窓を出すこともなくユージオの天命値が見えている、としか思えない口ぶりだったが、その意味を考えることすらできなかった。耳に流れ込んでくる言葉は、ユージオにはどうしても受け入れがたいものだった。あの優しいアリスが、そんなことを言うはずはない。いや、それを言うなら、アリスがユージオを見ても何の反応も示さないこと、ユージオに避ける間も与えない斬撃を事も無げに放ったこと、そもそも整合騎士として眼前に立っていること自体が信じられなかった。

　混乱と驚愕の大渦に翻弄されるユージオの耳もとで、ごくごくかすかに、キリトの囁き声がした。

「彼女がお前のアリスなんだな」

　その声は、この事態にあっても、糞度胸と言うよりない落ち着きぶりで、ユージオにほんのわずかな冷静さを取り戻させた。どうにか一度小さく頷くと、再度キリトが囁いた。

「......この場は大人しく指示に従おう。罪人としてでも、教会に入れさえすれば、何か事情が分かるはずだ」

「............ああ......そうだな。ここに来たばかりの頃、お前がそう主張してたみたいにね」

　そう答えられるだけのささやかな余裕を回復し、ユージオはもう一度頷いた。二人の様子を、一切の感情を表さず眺めていたアリス・ツーベルク──いや整合騎士アリス・シンセシス・フィフティは、左手に握った鞘を再び腰の剣帯に吊ると、下段に立つ騎士に短く命じた。

「拘束せよ」

「は」

　白いマントに隠されていた騎士の左手には、見覚えのある鎖付きの拘束具が二つ握られていた。甲冑を鳴らして歩み寄ってきた整合騎士は、面頬の覗き窓の暗闇からユージオとキリトを一瞥すると、金属質の声を発した。

「立って後ろを向き、両手を背中で交差させよ」

　キリトに助けられて立ち上がり、ユージオが指示に従うと、整合騎士はまず二の腕に順番に革手錠を嵌め、次いで腰に太い革帯をまわすと息が詰まるほどきつく締め上げた。ぐいっと一度引っ張って締まり具合を確認すると、キリトにも同じように拘束具を嵌める。

　仕事が済むと、エルドリエと名乗った騎士は、二人の腰から垂れ下がる鎖を右手でまとめて掴み、壇上のアリスに報告した。

「拘束しました」

「よし。連行し、両名とも私の騎竜に繋ぎなさい」

「は」

　じゃらっと鎖を鳴らし、二人に背後から命じる。

「歩け」

　上半身を容赦なく締め付ける拘束具の痛みを感じながら、ユージオは、結局同じことだったのか、とぼんやり考えた。あの時──幼いアリスが整合騎士に連れ去られた時、斧を手に騎士に打ちかかっていれば、おそらくユージオも一緒に拘束されて央都まで運ばれただろう。そしてそこで......何が起こったのだろうか？罪人として裁かれるはずの人間を、法の守護者たる整合騎士に変えてしまう"何か"......。

　いいや、同じではない。アリスは闇の騎士を助けるために罪を犯し、自分は憎しみに駆られて人を殺めたのだから。ライオスの腕を切り落としたときのおぞましい感触、浴びせ掛けられた返り血の生々しい匂い、それらは事あるごとに鮮明に甦り、ユージオに犯した罪の忌まわしさを再認識させる。

　しかし、もし自分に下される処分がアリスの受けたものとは異なる──例えば苦痛と恐怖の末の死であったとしても、それを受け入れる前に一つだけしなくてはならないことがある。アリスの身に起きたことを知り、そしてもし彼女を元に戻すことが出来るなら、そのためにあらゆる努力をするのだ。更なる罪を幾つ重ねることになろうとも。

　ライオスを殺した直後から己を苛んでいた、四肢をばらばらに引き千切るような恐怖と惑乱の嵐に、ユージオはようやくすがりつくべき縄を見出したような気がしていた。アリスのために──そう、長年の望みどおり生きていてくれたアリスのためなら、あらゆる罪も悪も許される、ユージオは懸命に、そう自分に言い聞かせた。

　無人の主講堂を横断し、再び正面扉から外に出ると、まばゆい陽光が目を射た。が、降り注ぐのはそれだけではなかった。円形の大広場を取り巻く幾つかの建物の窓の奥、植え込みや生垣の陰から、大勢の練士たちが自分らを覗き見ているのをユージオは感じた。恐れや憎しみ、困惑から侮蔑に至る、あらゆる種類の負の感情が針のように肌を刺す。

　鎖を握る騎士エルドリエは、無数の視線を意に介す気配もなく広場中央に蹲る飛竜の前まで二人を連行し、一匹の右足をよろう装甲の留め金にユージオの鎖を、左足の留め金にキリトの鎖を繋いだ。

　遥か頭上から運搬物を見下ろす竜の、巨大な黄色い眼を見上げてしまってから、ユージオは慌てて俯いた。すると、少し離れた石畳の上に、大きな革袋が二つ転がっているのに気付いた。きつく縛られたその口からはみ出しているのは、間違いなく青薔薇の剣と、キリトの黒い剣の柄だ。どうやら中身は、いつのまに纏めたのか二人の自室にあったわずかな私物らしい。多分、二振りの剣を運ぶのは数人がかりでも大仕事だったはずだ。

　かつかつと音高く石畳を鳴らしながら歩み寄ってきた騎士アリスが、作業を終えたエルドリエに更に命じた。

「罪人の荷物はそなたの竜で運びなさい」

　言いながら腰を屈め、青薔薇の剣の入った大袋を右手でひょいっと持ち上げる。まるで重さなど感じていないふうに、足早にもう一匹の飛竜に近づくと、その脚に革紐を留めた。エルドリエのほうは、多少苦労を滲ませながらキリトの袋を運び、反対側の脚に繋ぐと、鐙に右足を掛け、ひらりと竜の背中の鞍に跨った。

　アリスは最早一瞥もくれることなくユージオの目の前を横切り、同じように軽やかな動作で騎乗すると、手綱を取った。ばさり、と音を立てて巨大な翼が広げられ、日差しを遮る。

　その時だった。

　背後から、二つの足音が駆け寄ってくると同時に、震えを帯びた声がユージオの耳朶を叩いた。

「お待ちください、騎士様！」

　息を呑んで振り向くと、走ってくるのは間違いなく、ロニエとティーゼの二人だった。左頬の疼きを作ったアリスの苛烈な一撃を思い出しながら、ユージオは必死に叫んだ。

「やめろ、来るんじゃない！」

　しかしティーゼ達は足を止めることなく、アリスの騎竜の正面まで走ると、深々と頭を下げた。

「き、騎士様......どうか、上級修剣士殿にご挨拶するお許しを頂きたく......」

　一瞬の沈黙のあと、アリスの素っ気無い声が響いた。

「二分に限り許可します」

　わずかに表情を緩め、再度一礼すると、ティーゼはユージオに、ロニエはキリトに向かってたたっと駆け寄った。

　後ろ手に捕縛されたユージオの目の前で、よろけるように立ち止まり、ティーゼはぎゅっと両手を胸の前で握った。

　一点の染みもない制服姿だったが、その頬にはいまだ血の気がなく、目のまわりは泣き腫らしたように赤く腫れていた。それも無理もない、ライオスらの辱めを受け、直後その死骸を目にするという衝撃を味わってから、まだたった一晩しか立っていないのだ。心に受けた傷の癒えようはずもないティーゼが、こうして衆目の中、大罪人たるユージオに近寄り、あまつさえ整合騎士に面談の許しを乞うなど、どれほどの無理をしているのか想像すら出来なかった。

「......ティーゼ......」

　ユージオは掠れた声で呟いたが、どう続けていいのか分からず、唇を噛み締めた。昨夜、ラッディーノは、ライオスを殺したユージオのことを闇の怪物と呼んだ。無理もない、人間が禁忌目録を破るはずもなく、もしも破るものが居ればそれは人間ではないのだ。ティーゼだってそう考えても何の不思議もない。

　ユージオが目を伏せようとしたその時、ティーゼの紅葉色の瞳に大粒の涙が盛り上がり、溢れて頬を伝った。

「ユージオ先輩......ごめんなさい......私の......私のせいで......」

　両手をぎゅっときつく握り締め、か細い声を絞り出すように続ける。

「......ごめんなさい......私が......愚かなことを......したせいで......」

「違うよ......違うんだ」

　ユージオは驚きにうたれながら、何度も首を振り、言った。

「君は何も悪くない......君は、友達のために正しいことをしたんだ。......こうなったのは、全部僕のせいだ。君が謝ることなんて何もないんだ」

　そう──違うのだ。ユージオは、口を動かすと同時に胸中で呟いていた。

　僕がライオスを殺したのは、何もかも自分のためにしたことだ。禁忌目録を言い訳にして八年もの間無為な時間を過ごしたことへの言い訳のために、そしてそんな自分への嫌悪のあまり、剣を振るってしまったに過ぎないんだ──。

　ティーゼは、ユージオの魂の奥底まで見とおすようにまっすぐ視線を合わせ、痛々しさすら感じさせる懸命な笑みを小さく浮かべた。

「今度は......」

　震えているが、きっぱりとした口調で、年若い見習い剣士は言った。

「今度は、私がユージオ先輩を助けます。私......がんばって、きっと整合騎士になって、先輩を助けにいきますから......だから、待ってて下さいね。きっと......きっと......」

　嗚咽が、続く言葉を飲み込んだ。ユージオは、繰り返し頷くことしかできなかった。

　飛竜の反対側では、短い会話を終えたロニエが、手に持っていた小さな包みをキリトの縛られた手に握らせながら泣き声混じりに言っていた。

「あの......これ、お弁当です。おなかが空いたら、食べてください......」

　それに対してキリトが発した言葉を、再び大きく広げられた飛竜の羽音が遮った。

「時間です」

　アリスの声と同時に、ぴしっと手綱が鳴り、竜が太い脚を伸ばした。鎖が動き、ユージオの体をわずかに宙に浮かせる。

　とめどなく涙を溢れさせながら、ティーゼが数歩後ろに下がった。翼が打ち鳴らされ、巻き起こった風が赤い髪を揺らした。

　どっ、どっ、と地面を震わせ、飛竜が助走を始めても、ティーゼは懸命に走って追いかけてきたが、やがて脚を縺れさせて石畳に手を突いた。直後、竜が大きく地を蹴り、翼を羽ばたかせて、宙に舞い上がった。

　飛竜は螺旋を描きながらすさまじい上昇力で空に駆け上り、眼下のティーゼとロニエをみるみる小さくしていった。やがてその姿は石畳の灰色に紛れて消え、北セントリア修剣学院の全体像を一瞬ユージオに見せたあと、二騎の飛竜は一直線に央都の中心──神聖教会の巨大な塔目指して飛翔しはじめた。

　（第五章　終）　武装テロリスト八名が立て篭もったのは、今にも倒壊しそうな地上六階のアパートメントだった。

　アメリカ統合特殊作戦軍(SOCOM)直轄の新設カウンター・テロ部隊、"バリアンス"第二小隊チームB(ブラボー)リーダーを務めるガブリエル・ミラー中尉は、隊員二名と共に建物の裏手に回りこむと、まるで蹴飛ばさせるために巧妙に配置されているとしか思えない空き缶や割れガラスの山を注意深く回避しながら、侵入口に設定された窓に向かって中腰で走った。

　三十秒足らずで首尾よくたどり着き、窓の直下の壁に身を潜めると、装着した多機能ゴーグルからサーモセンサーのプローブを引き出し、極細の尖端を窓ガラスの割れ目から内部に挿し込む。赤外線を捉える機械の眼は、暗闇に沈む部屋の中に三人が潜んでいることをたちまち暴き出し、ガブリエルは背後の部下に指サインでそれを伝えるとセンサーを戻した。

　消音器付きサブマシンガンのセーフティが解除されていることを確かめ、ベルトからスタングレネードを一つ外す。歯でピンを咥えて抜くと、先ほどの割れ目から無造作に放り込む。

　ごろごろと床を転がる音、何語だかわからない叫び声に続き、密度のある眩い白光が迸った。ゴーグルが自動的に感度を絞って目を保護してくれるが、念のために視線を下に向けて三つ数える。立ち上がりざま思い切りジャンプして窓枠の上部を掴むと、腕だけで体を持ち上げて、ブーツで窓を蹴破りながら体を放り込んだ。

　靴底が床に触れる前から、ガブリエルは、視力を奪われた二人の男が、髭面を歪めて罵り声を上げ、旧式のアサルトライフルを闇雲に窓に向けつつあるのを確認していた。着地と同時に身を屈め、マシンガンを構えてトリガーを引く。三連射で右側の男の額に二つの穴を開け、大きく一歩飛んで左側の男の射線から外れると、そちらにも弾をたっぷりと見舞う。

　残る一人の姿を探してガブリエルが首を回すのと、ぼろぼろのソファーの裏から拳銃を手にした小柄な人影が立ち上がるのはほぼ同時だった。慌てずにそちらにマシンガンの銃口を向け、引き鉄を絞るべく右手の人差し指がぴくりと震えた瞬間、ガブリエルは銃を天井に向けて跳ね上げた。

「......おっと」

　みじかく呟く。人影は、長いスカートを穿き、髪をスカーフに包んだ女性だった。『パニックのあまり銃を拾ってしまった人質住民』だ。撃ってしまえば得点は大幅にマイナスとなる。もっとも、わずかながら『人質住民を装う女性テロリスト』の可能性も残されているので、ガブリエルは油断なくマシンガンを構えたまま、左手でゴーグルを持ち上げて作り笑いを浮かべた。

「大丈夫、もう心配ありません」

　ポリゴンで作られAIに動かされる人質女性に、簡単な英語で言葉を掛けながら、ガブリエルは胸中で、まったく馬鹿馬鹿しいことだと吐き捨てていた。もしこれが現実の作戦行動中なら、銃を手にしている時点で容赦なく撃ち倒しているだろうし、その判断を責められることも、いやそもそも問題にされることすらあるまい。強行突入を選択した時点で人質にある程度の犠牲者が出るのは折込済みだし、そしてそれは常にテロリスト側の非として処理されるのだ。

　ならば、仮想訓練でこんな意地の悪い引っ掛けにいちいち気を遣わされることにどんな意味があるというのだろう。むしろ訓練であるなら、動くもの全てを問答無用で撃ち殺させるべきではないのか。それくらいしなければ、今頃こわごわと窓から顔を出しているような新米隊員たちが実戦で使えるようになるまでに、どれ程の時間がかかるか知れたものではない。

　女性の拳銃を取り上げ、ここでおとなしくしているよう指示してから、ガブリエルはドア下の隙間から再び熱センサーで表の様子を探った。人の気配がないことを確認し、更に意地悪いオペレーターがドアにブービートラップを仕掛けていないかどうかチェックしてから、そっと押し開く。

　ブリーフィングで示された内部の見取り図によれば、上に続く階段は廊下の両端に一つずつあった筈だ。部下二人には東側から上るよう手で指示し、自分は西へ向かう。

　靴底から伝わる砂埃の感触、隅をちょろちょろ這いまわるゴキブリの動き、確かにこの、日本の自衛隊と共同開発した──その実態は向こうの技術の一方的無償供与だが──NERDLES型シミュレーターは恐ろしいまでのリアリティを備えている。しかし、仮想世界を見慣れたガブリエルの眼には、いくつかの粗も浮かび上がって見える。

　その最たるものが、"ポリゴンで人間をリアルに作ろうとすればするほどその違和感は増大する"という原則が無視されていることだ。先ほどのアラブ系テロリスト達も、人質の中年女性も、一見ぞっとするほどの精細さで顔を造り込まれていたが、それゆえに動いたり喋ったりしたときのいわく言いがたい気持ち悪さも鳥肌ものだった。動かすのなら、むしろある程度デザインはデフォルメーションしたほうがいい、というのが日米の最先端を行くVRMMOメーカーの共通認識になりつつあるのだ。

　しかし、その方向性には、太平洋以上の開きがある。アメリカで運営されているVRMMOゲームのほとんどが、伝統的な過剰カリカチュアライズに則ったデザインを採用していて、異常に上腕の発達した大男や、蜂のようにウエストのくびれたグラマー女、あるいは人間ですらないモンスターの姿をしたプレイヤーばかりが闊歩することになる。ゲームとしてはそれが正解なのだろうが、ガブリエルには物足りない。

　ガブリエルが休暇のたびに基地内の宿舎に閉じこもり、VR世界に耽溺しているのは、ひとえに剣や銃で戦うポリゴン体の向こうの、生身のプレイヤーを感じるためだ。圧倒的なガブリエルの戦闘力に屈し、怒り、憎しみ、恥辱、そして恐怖に沈んでいくプレイヤーの魂を余すことなく体感する──、その目的のためには、アメリカ製ゲームのいかにもコミック然としたキャラクターデザインは少々具合が悪いと言わざるを得ない。

　その点、日本のVRMMOのデザインは申し分無い。ポリゴン体は皆、違和感を覚えさせない程度にデフォルメされおり、感情表現を阻害しない程度にリアル、尚且つ肌の質感はフレッシュで美しい。大抵のゲームはアメリカからのログインを許可していないため、アカウントを取るにはそれなりの金と手間が必要となるが、恐らく現実のプレイヤーと年齢的には大差ないのだろう若々しい外見の少年少女たちがガブリエルの武器の下に、生々しい感情の発露とともに絶命していく瞬間の快感は苦労に見合って余りあるものだ。

　一個の戦闘機械と化し、正確無比な手順でシミュレーター訓練を攻略しながら、ガブリエルの想念は、数日前に参加したVRMMOゲームのトーナメント大会へと戻っていた。

　ガンゲイル・オンラインという名のそのゲームは、運営体はアメリカの企業だが、使用されているモジュールは日本で無償配布されているもので、キャラクターデザインも日本市場向けのものとなっている。ガブリエルは非公開のプロキシサーバを経由してその大会にエントリーし、ゲームが慣れ親しんだタクティカル・コンバットタイプのものだったせいもあって、大いに殺戮を愉しんだのものだ。

　ことにガブリエルを満足させたのは、小柄な体格に不釣合いな対戦車ライフルを抱えたうら若い少女プレイヤーだった。ほとんどの参加者が、正面から撃ち合うしか芸の無いプレイヤーだったために、ガブリエルは様々なトラップで撹乱した上でナイフで止めを刺すという最も好みの殺し方を思う様味わえたのだが、あの少女だけはどうしても接近を許さず、仕方なく遠距離からC4爆薬で仕留めた。しかし、自分が罠に掛かったと知った瞬間の少女の瞳──怒りと闘争心に、僅かな屈辱をブレンドさせたあの溢れるような輝きは、ガブリエルを大いに満足させるものだった。

　数日後には、同じ大会の団体戦が催される。恐らくあの少女も、仲間を集めてリベンジを挑んでくるだろう。今度こそ、背後からしっかりと拘束し、あの猫を思わせる瞳を至近距離から覗き込みながら、ナイフで喉を切り裂く。そうすれば、もしかしたら、あの瞬間に感じた奇蹟──十五年前、エレメンタリースクールに通う子供だった頃に初めて味わったあの感動に近い何かが、再び訪れるかもしれない。

　髭面のテロリスト達を機械的に掃討しながら、ガブリエルは来るべき瞬間を予期して、背筋を這い登る快感に少しだけ身を震わせた。

　ガブリエル・ミラーは、一九九〇年二月にノースカロライナ州シャーロットで生を受けた。

　兄弟姉妹は無く、昆虫学者の父と専業主婦の母の愛を絶え間なく注がれて育った。先祖代々伝わる家屋敷は広大なもので、遊び場には事欠かなかったが、幼いガブリエルが最も好んだ隠れ場所は父親の標本保管庫だった。

　ノースカロライナ大学で教鞭を取る父親は、趣味と実益を兼ねて膨大な量の昆虫標本を買い集め、また自ら採取・処理したものも含めて、広い保管部屋の四方の壁を隙間無く埋めつくすほどのコレクションを並べていた。ガブリエルは、時間があれば保管庫に篭り、拡大鏡片手に標本を眺めつづけ、それに疲れると部屋中央のソファーに腰掛けてぼんやりと空想に耽った。

　天井の高い、薄暗い部屋に一人きりで、周囲を無数の、それこそ数万匹の物言わぬ昆虫たちに囲まれていると、決まってガブリエルはある種の神秘的な感慨に襲われた。この虫たちは、みんな、ある時までは生きていたのだ──生きて、元気にアフリカの草原や、中東の砂漠や、南米の密林で巣を作ったり餌を探したりしていたのだ。しかし、短い生の半ばにして採取者に掴まり、薬品的処理を施され、今はこうして銀色のピンに貫かれてガラスケースの下に行儀よく並んでいる。つまりこの保管庫は、昆虫標本のコレクション・ルームであると同時に、殺戮の証を万単位で並べた恐るべきインフェルノでもあるのだ......。

　ガブリエルは目を閉じ、周囲の虫たちが不意に命を取り戻す様子を想像する。六本の足が懸命に宙を掻き、触覚が闇雲に振り回される。かさかさ、かさかさ......。かすかな音が無数に重なり、渇いた細波となってガブリエルに押し寄せる。かさかさ、かさかさ。

　ぱっと目蓋を開く。周囲を見回す。ひとつのケースの隅に留められた、緑色の甲虫の足が動いたような気がして、ソファーから飛び降りて駆け寄る。青い目を見開き、食い入るように見つめるが、その時にはすでに昆虫は物言わぬ標本に戻っている。

　金属のように艶やかなエメラルドグリーンの甲殻、鋭いトゲの生えた脚、極小の網目の入った複眼。無機質の工芸品としか思えないこの物体をかつて動かしていたのは、一体どのような力なのだろうとガブリエルは考える。昆虫には、人間のような脳は無いのだと父親は言った。ならどこで考えているの、と問うと、父親は一本のビデオを見せてくれた。

　撮影されていたのは、交尾中の一対のカマキリだった。鮮やかな緑色の、丸々と太ったメスを、背後から小さなオスが押さえ込み、交接器を接合させている。メスは、しばらくじっと身動きしなかったが、ある瞬間思い立ったようにオスの上半身を腕で抱え込み、その頭部をむしゃむしゃと咀嚼し始めた。ガブリエルが驚愕しながら見守るなか、オスはなおも交尾を続け、おのれの頭が完全に食い尽くされたところで交接器を離した。そして、メスの鎌を振りほどいて一目散に逃げ出したのだった。

　頭部を完全に失っているにも関わらず、オスカマキリは草の葉を伝い、枝を上り、器用に逃走を続けた。その映像を指しながら、父親は言った。カマキリを含む昆虫は、全身の神経がすべて脳のようなものなのだ。だから、感覚器に過ぎない頭を失っても、しばらくは生きていられるのだ、と。

　そのビデオを見てから、ガブリエルは、ならカマキリの魂はどこにあるのだろうと数日間考えつづけた。頭を取っても生きていられるなら、足を全て失ってもさして問題ではあるまい。ならば腹か？しかし腹というのは餌の消化装置だろう。なら胸だろうか？しかし虫たちは、ピンで胸を貫かれても元気にじたばたと足を動かしつづける。

　体のどこの部位を失っても即死しないというなら、カマキリの魂は、その体を作る物質とは無関係に存在すると言わなくてはなるまい。当時八歳か九歳だったガブリエルは、家の周囲で捕らえた昆虫を使って何度か実験を試みた末、そのように独自の結論を得た。昆虫という半機械的な仕掛けを動かす不思議な力、つまり魂は、どの部位を損傷されようとしぶとくその器に留まろうとする。しかしある瞬間、もう無理だと諦めて器を捨て、離脱していく。

　離れていく魂をこの目で見たい、とガブリエルは熱望した。しかし、どれほど拡大鏡に目を凝らし、慎重に実験を行っても、昆虫の体から離れていく何ものかを見ることはできなかった。屋敷の裏手の広い林の奥深くに作った秘密の実験場で、どれほどの時間と熱意を費やしても、望みが叶うことはなかった。

　自分のそのような渇望が、親たちには歓迎されないものであろうことは、幼いガブリエルにも判っていた。だから、カマキリの一件以来、父親には二度と同種の質問はしなかったし、実験のことも決して口外しなかった。しかし、隠せば隠すほど、その欲求は大きくなっていくようだった。

　その頃、ガブリエルには、とても仲のよかった女の子の友達がいた。アリシア・クリンガーマンというその少女は隣の屋敷に住む銀行家の一人娘で、当然同じエレメンタリースクールに通い、親同士も親しくしていた。物語が好きな、内気な少女で、外で遊ぶよりも家の中で一緒に本を読んだりすることを好んだ。ガブリエルは、自分の秘めたる欲求のことはアリシアにも巧みに隠し、虫の話は一切しなかった。

　しかし、考えるのだけはやめられなかった。自分の隣で、天使のような微笑みを浮かべながら子供向け幻想物語を朗読するアリシアの横顔をそっと覗き見ながら、アリシアの魂はどこにあるのだろう、とガブリエルは何度も考えた。昆虫と人間は違う。人間は、頭を失ったら生きられない。だから、人間の魂は頭にあるのだろう。だがガブリエルは、父親のパソコンでネットを渉猟し、脳の損傷が必ずしも生命の喪失と直結しないことをすでに学んでいた。太い鉄パイプで顎から頭頂までを貫かれても死ななかった建設作業員もいるし、患者の脳の一部を切除して精神病を治療しようとした医者もいる。

　だから、脳のどこか一部なのだ。綿毛のような金髪に縁どられたアリシアの額を見ながら、ガブリエルはそう考えた。脳組織に深く深く覆われた核に、魂の座がある。

　自分は将来、アリシアと結婚することになるのだろう、とガブリエルは何の疑いもなく信じていた。だから、いつの日か、アリシアの魂をこの目で見ることができるかもしれないという深い期待をひそかに抱いていた。天使のようなアリシアの魂は、きっと言葉にできないほど美しいに違いない。

　ガブリエルのその望みは、思いがけないほど早く、半分裏切られ、半分叶えられることとなった。

　二〇〇一年九月十一日、ガブリエルにとって──いや、全米に暮らす人間にとって一生忘れられないだろう事件が発生した。

　シャーロットの北東五百マイルに位置する大都市で、二機の旅客機が高層ビルに突入し、ひとつの時代を終わらせた。凄まじい土煙を噴き上げながら崩壊するビルディングの映像を、テレビで繰り返し観ながら、ガブリエルはその瓦礫の中で消滅した数千の魂のことを思った。いけないことだと分かってはいたが、どうしても、近隣のビルの高層階から貿易センター崩落の瞬間を眺められなかったのが残念だという気持ちを抑えることができなかった。もしあの場に居合わせれば、崩れ落ちる瓦礫の下から現われて天に昇る魂たちの輝きを見ることが出来たかもしれないのに。

　同時多発テロは、様々な形で合衆国を激しく揺さぶった。その波は、アパラチア山脈のふもとに広がるシャーロットの街まで、具体的にはガブリエルの家のすぐ隣にまで及んだ。事件で最も打撃を受けたのは航空業界であり、全世界で航空会社の倒産が相次いだのだが、そのうちの一つの企業に、アリシアの父親のクリンガーマン氏とその顧客が多額の投資をしていたのである。

　巨大な負債を抱え、顧客たちから容赦なく責められたクリンガーマン氏は、拳銃自殺という形で人生の幕を下ろした。家屋敷を含む資産を全てを差し押さえられ、残された夫人とアリシアは、小さな工場を営む親戚を頼って遠くピッツバーグまで引っ越すこととなった。

　ガブリエルは悲しかった。十一歳の子供にしては聡明だった彼は、十一歳の子供でしかない自分がアリシアを助けることなど出来るはずもないことを理解していたし、今後アリシアを待っているであろう過酷な境遇も明確に想像できた。完璧なセキュリティに守られた屋敷、熟練のコックが作る毎日の食事、裕福な白人の子供ばかりの学校、それらの特権はアリシアの人生からは永遠に去り、貧困と肉体労働がそれに取ってかわるのだ。何より、いつか自分のものになるはずだったアリシアの魂が、名も知らぬ誰かたちによって傷つけられ、輝きを失っていくのは、ガブリエルには耐えがたいことだった。

　だから、彼女を殺すことにした。

　アリシアが学校で最後の挨拶をしたその日、帰りのスクールバスから降りた彼女を、ガブリエルは自宅の裏の森に誘った。道路や家々の塀に設置された全ての監視カメラを巧妙に避け、誰にも見られていないことを確認しながら森に入ると、足跡が残らないよう落ち葉の上を十分ほど歩き、密生した潅木に囲まれた"秘密の実験場"にガブリエルはアリシアを導いた。

　かつてそこで数え切れないほどの虫たちが死んでいったことなど知るよしもないアリシアは、ガブリエルがぎこちなく彼女を抱きしめると、一瞬身を固くしたが、すぐに同じように腕を回してきた。小さくしゃくりあげながら、アリシアは、どこにも行きたくない、ずっとこの街にいたい、と言った。

　僕がその望みをかなえてあげるよ──と心の中で呟きながら、ガブリエルは上着のポケットに手を入れ、用意しておいた道具を取り出した。父親が昆虫の処理に使う、木製の握りがついた、長さ四インチの鋼鉄製ニードルの尖端をそっとアリシアの左耳に差し込み、反対側をもう一方の手で抑えておいて、一瞬の躊躇もなく根元まで貫き通した。

　アリシアは、何が起きたのかわからない様子で不思議そうに目を瞬かせたあと、不意に体を激しく痙攣させ、喉のおくでくぐもった奇妙な音を漏らした。数秒後、見開かれた青い瞳がふっと焦点を失い、そして──

　ガブリエルは、それを見たのだった。

　目の前の、アリシアの滑らかな白い額の中央から、きらきらと光り輝く小さな雲のようなものが現われ、ふわりふわりと漂いながらガブリエルの眉間に近づくと、そのまま何の抵抗もなく染み込んだ。

　いきなり、周囲を包んでいた秋の宵闇が消えた。空から、高い木々の梢を貫いて幾つもの白い光の筋が降り注ぎ、かすかな鐘の音さえ聴こえた気がした。

　凄まじい法悦と高揚感に、両目から涙が溢れた。自分は今、アリシアの魂を見──それだけではなく、アリシアの魂が見ているものをさえ見ているのだ、ガブリエルはそう直感した。

　輝く小さな雲は、永遠とも思えた数秒をかけてガブリエルの頭を通り抜け、そのまま天からの光に導かれるように上昇を続けて、やがて消え去った。同時にあたりに暗がりと静寂が戻った。

　生命と魂を失ったアリシアの体を両手で抱えながら、ガブリエルは、今の体験が真実だったのか、それとも極度の昂奮がもたらした幻覚だったのかと考えた。そして、そのどちらであろうとも、自分は今後ずっと、今見たものを追って生きていくことになるだろうと確信した。

　アリシアの骸は、かねて見つけておいた、樫の巨木の根元に開いた深い竪穴に放り込んだ。次に、自分の体を慎重に調べ、付着した長い二本の金髪を摘み上げると、それも穴に捨てた。ニードルは綺麗に洗ってから父親の道具箱に戻した。

　アリシア・クリンガーマン失踪事件は、地元警察の懸命の捜査にも手がかりひとつ発見されず、やがて迷宮入りした。

　ガブリエルは当初、脳を研究する科学者を目指そうと考えた。しかしすぐに、学者が自由に出来るのはサルの脳がせいぜいであることを知った。サルの魂に興味が持てるとは思えなかったので、次に、合法的に人が殺せる職業に就くことにした。警官になるのは難しくなさそうだったが、そうそう犯罪者を射殺する機会などありそうもなかったし、世界情勢的にも兵士になるのが最良の選択と言えそうだった。

　決意したその日から、ガブリエルは計画的にトレーニングを始めた。両親は不思議がったが、高校でフットボールをやりたいからだと言うとあっさり納得し、高価なエキササイズマシンさえ買ってくれた。

　もともと体格に恵まれていたガブリエルの身体能力はみるみる上昇し、高校に進学してからは宣言どおりフットボールだけでなく、バスケットボールとボクシングでも花形選手となった。肉体的には、軍隊の訓練がどれほどハードなものであろうと耐えられるという確信を得るに至ったガブリエルだが、最大の障壁は両親の理解だった。息子は当然、一流の大学に進みトップエリートの道を歩むのだと信じて疑わない両親に、軍隊に入りたいなどと言っても一顧だにされないだろうことは明白だった。

　十八歳になる直前、ガブリエルは毎年夏に訪れるノックスビルの別荘で、両親に酒に混ぜた多量の睡眠薬を飲ませて昏睡させたうえで建物ごと焼死させた。高校を卒業すると、相続した財産のうち不動産は全て有価証券に換え、そのまま一番近い陸軍徴募事務所に足を運んだ。

　屋敷を不動産業者に引き渡す前日、ガブリエルは何年ぶりかに標本収納庫を訪れ、埃をかぶったガラスケースの向こうから囁きかける虫たちの声に耳を傾けようとした。しかし、かつて彼に、生命と魂の秘密をかさかさと語ってくれた数万匹の昆虫たちは、ピンに貫かれたまましんと黙り込むだけだった。

　ガブリエルは、肩をすくめてその部屋を後にし、そして二度とシャーロットの土を踏むことはなかった。

　コンバット・シミュレーターのダイビングシートから身を起こしたガブリエルは、傍らに立つ女性一等軍曹が尊敬と緊張の面持ちで差し出すゲータレードのボトルを受け取り、一息に飲み干した。空容器をガブリエルから受け取り、一歩下がった若い兵士は、頬を僅かに紅潮させながら口を開いた。

「見事でした、中尉(LT)。文句なしの最高得点です。いったい、どのような訓練をすればあれほど的確に動けるのですか？」

　ガブリエルは、タフな小隊長が浮かべるのに相応しい野性的な笑みを片頬に刻んで見せながら、短く答えた。

「一度の実戦は百の訓練にまさるのさ、一等軍曹(ガニー)。本物の糞溜め(ドッジ・シティ)を経験すれば、仮想訓練などニンテンドーと大差ない。君にももうすぐそれを知る機会が来るはずだ」

「そのときはぜひ、LTのブラボーチームに所属したいものです」

「おいおい、ミラー中尉、その情報をどこから手に入れた」

　笑いを含んだ声の主は、白いものが混じるブラウンの髪を短く刈り込み、口ひげをたくわえた壮年の男だった。対テロ部隊バリアンスの司令を務めるジェンセン大佐だ。一等兵曹が敬礼して去っていくのを見送ってから、ガブリエルは歯をむき出してニヤリと笑い、答えた。

「最高司令官閣下がアジアの将軍にきついボディ・ブロウを見舞うつもりでいることは、この基地の全員が知っていますよ、大佐」

「だが、我々の出番があるかどうかは決まっていないぞ」

「あの国で戦うとなればいきなり市街戦です。SEALやグリーン・ベレーには道とドブの区別もつきゃしませんよ」

「ふっふっ、まあそういうことだな」

　満足そうに髭をしごきながら頷くと、ジェンセンは表情を改め、続けた。

「ともあれ、今回の基地間合同シミュレーション訓練における総合成績トップは君だ、ミラー中尉。おめでとう」

「ありがとうございます」

　差し出された右手をがっちりと握り返しながら──

　冷え切った魂の奥底で、茶番だ全て、とガブリエルは呟いていた。

　八年前、新品のブーツを履いて訓練教官の前に立ったその日から、ガブリエルは合衆国陸軍兵士という役目をこなす(ロールプレイ)には二つのものを充分に示さなければならないことを知った。一つは合衆国への忠誠心、もう一つは仲間の兵士たちとの絆である。

　人間の魂なるものを知る、そのために合法的に沢山の人を殺す、ただそれだけを動機として入隊したガブリエルは、忠誠心も絆も、一オンスたりとも持ち合わせていなかった。いや、そのような非合理的な感情がガブリエルの中に存在したことはかつてなかった、と言うほうが正しい。ゆえにガブリエルは、自分が愛国心に溢れた仲間思いの男であると見せかけるすべを学ばなければならなかった。

　幸い、高校のアメフト部で似たような演技を三年間続けた経験が役に立ち、ガブリエルはすぐに脳まで筋肉でできているような同僚や上官たちの信頼を集めることに成功した。訓練でも抜きん出た能力を発揮した彼は、折しも勃発したイラン戦争に先遣機械化部隊の一員として派兵され──そして、殺して、殺して、殺しまくった。

　テヘランへの進軍の途上では、ブラッドリー歩兵戦闘車の二十五ミリ機関砲でイラン軍の装甲車や歩兵をなぎ倒し、首都を占領してからは、掃討部隊に志願して、ライフルとコンバットナイフで街のあちこちに立て篭もるゲリラたちを始末して回った。

　仲間の兵士たちは次々と敵弾に倒れ、あるいは神経症を発して後送されるものも続出したが、ガブリエルは不思議と傷一つ負うこともなかった。それどころか、日々、これこそ我が天職であるという歓喜のなかに居たとさえ言える。浅黒い肌に濃い髭を生やした異国の兵士達は、装備も練度も士気もすべてが不足しており、捕食昆虫のように背後から忍び寄るガブリエルの銃弾あるいはナイフによってあまりにも呆気なく倒れていった。

　最終的に、ガブリエルは二年半で五十人以上の敵兵と、戦闘に巻き込まれた七人の民間人を殺した。気付くと彼は、二つの勲章と曹長の肩章を手にしていた。

　しかし、ただひとつ残念なことに、どのような殺し方をしても、体から離れる魂を見る機会はついに訪れなかったのだった。遠距離からライフル弾で倒した場合はもちろん論外、接近して拳銃で仕留めても、額から離脱する光の雲は現われなかった。

　惜しい、と思えたのは背後からナイフで喉あるいは心臓を一突きにしたケースだ。敵兵の頭に自分の頭を密着させ、スムーズに刃を埋めると、獲物の体から力が抜ける瞬間、ぴりぴりと電気のようなものがガブリエルの脳を刺激した。やはり、人間が死ぬそのとき、なんらかのエネルギーが脳から体外へ離脱しているのだ──という確信を得るには充分な現象だったが、幼い頃アリシアの魂に触れたときのような法悦には程遠かった。

　一つ学んだのは、対象の死の瞬間、肉体的または精神的に乱れれば乱れるほど、魂の離脱現象は起こりにくい、という事実だ。あの日、アリシアは、自分に何が起きたのかわからないまま死んだ。ゆえに、恐怖も絶望も感じることなく、ただかすかな戸惑いの中で絶命し、その魂は損なわれることなく脳から飛び去った。

　逆に、ガブリエルが殺したイラン人兵士の大部分のように、怒り、恐れ、もがき、苦しんで死ぬと、その断末魔によって魂は離脱する前に無惨に飛び散ってしまい、形を保つことができない。だから、殺すときは、可能な限り静かに、滑らかに不意をつき、最小限のダメージによって生命を奪う必要がある。

　戦争の終盤に主な任務となったゲリラ拠点の掃討任務において、すでにサイレント・キルの達人となっていたガブリエルは、夜闇に紛れて敵兵の背後から近づくと無音の一撃でその命を奪った。小隊の仲間たちは、ガブリエルのことを畏怖をこめてマスター・ニンジャと呼んだが、どれほどその技術に熟達しようとも、彼は満足できなかった。

　理想を言うならば──と、毎夜簡易ベッドに横たわりながらガブリエルは考えた。

　可能ならば、ナイフよりも更に鋭く、滑らかな武器が欲しい。アリシアを殺した鋼鉄製ニードルのような......いや、もっと言えば、物質的でさえない凶器が必要だ。例えば、致命的なレーザーか、マイクロウェーブのようなもの。最低限の損傷で脳の活動を止め、魂を損なうことなく離脱させる......。

　携行型レーザー兵器の研究が進められているという話はあったが、残念ながらイラン戦争の終結までに実戦配備されることはもちろんなかった。二年半はあっという間に過ぎ去り、軍はガブリエルがじゅうぶんすぎるほど合衆国に貢献したと判断して、彼を少尉の位とともに本国に戻した。

　合法的殺人の権利を奪われ、やり場のないエネルギーをハードトレーニングで押さえ込む日々が続いた。

　ある日、ガブリエルは基地のメスホールでコーヒー片手に見るともなくテレビを眺めていた。CNNのキャスターは、極東の同盟国で起きた奇妙な事件のニュースを昂奮した口調でまくし立てていた。

　その内容が頭に入ってくると同時に、ガブリエルはコーヒーの紙コップを思わず握り潰していた。そのニュースは、発狂したゲーム開発者が、ヘルメット型インターフェースをハックして、高出力マイクロウェーブを発生させて数千人のゲーマーの脳を破壊したと伝えるものだった。

　以前から、日本において新種のVRハードウェアが開発されたという話は知識として記憶に留めてはいた。しかしガブリエルは幼少の頃よりテレビゲームの類にほとんど興味が無かったし、そのNERDLESという奇妙な名前のテクノロジーは主にアミューズメント用途に使用されるという報道だったので、殊更気に掛けることもなかったのだ。

　だが、"マイクロウェーブによる脳の破壊"というフレーズは、否応なくガブリエルの意識を惹きつけた。それこそまさに、イランより帰還して以来、ガブリエルの最大の研究テーマであった"静かで瞬間的で清潔な殺人"を実現する数少ない手段だと思えたからだ。

　魂の離脱現象を再現するためには、肉体的・精神的ストレスを極小に留めた死、という矛盾する状況を作らなければならない。当然、刺殺、銃殺、殴殺といったありきたりな手段では、対象者は大いに暴れ、おののき、死に最大限抵抗しようとするので、目的の実現は到底覚束ない。

　ならば、対象者の意識を薬品等で喪失させてから致命傷を与える──あるいはいっそ、麻酔薬に類するものを使って眠るごとき死に導いたら？

　ガブリエルはそのアイデアを、兵士としては護るべき合衆国国民を実験台に用いて試してみた。休暇を利用して、基地のあるジョージア州リバティー郡からは州境をまたいだ大都市メンフィスやジャクソンビルに赴き、盗んだり偽名で購入した中古車を使って不運な獲物を拉致したのだ。

　ガブリエルに銃を突きつけられた実験台たちは、睡眠薬だと渡された小瓶の中身を言われるままに呷った。その説明は嘘ではなかったが、限界量の数十倍のアモバルビタール製剤をシロップに溶いたその液体は、飲んだものを容易く、永遠に醒めない昏睡へと導いた。

　犠牲者の呼吸が徐々に途切れがちになり、体温が低下していくのを、ガブリエルは冷静に──遠い昔、秘密の研究室で、解体された昆虫を見守ったときと同じように──観察した。彼らの死はまさに眠るようで、魂の昇天を乱すものは何一つ無いように思われた。

　しかし、奇跡が再現されることは一度としてなかった。同じ方法で三人を殺してから、ガブリエルは失望とともに認めざるを得なかった。脳に作用する類の薬品を用いると、やはり魂は離脱前に損壊されてしまうのだ。

　その後、全身を凍らせるという方法で一人、注射器で血液を大量に抜き取るという方法で一人を殺したが、そのどれもが失敗だった。

　戦地から帰還して一年が経ち、ガブリエルは焦りと落胆の中にあった。人間の魂の謎を解き明かし、離脱現象を確実に引き起こす方法を見つけ、そして究極的には離脱する魂を捕獲するという崇高な目的のために十年以上を費やしてきたが、いまだ手がかりさえ得られていない。やはり兵士となったのは間違いだったのだろうか？除隊し、大学に入って大脳生理学をまなぶべきだろうか？それとも、あの出来事──アリシアの無垢なる魂の昇天を己の魂で感じた至高体験そのものが、ある種の幻覚作用だったのだろうか......？

　そんな迷いのなか、ガブリエルは、"SAO事件"のニュースを見たのだった。

　CNNのキャスターが、次の話題です、と言ったのを機に基地内の自宅に戻り、ガブリエルはネットで関連するニュースを漁った。そして、問題の殺人機械"NERVGEAR"の構造を知り、昂奮とともに「これだ」と呟いていた。

　ナーヴギアは、延髄部分で体感覚をインタラプトすることで、使用者の意識を肉体から分離させる。つまり、死の際においても、使用者は肉体の異常を体感しないということだ。さらにギアが使用者を殺す手段は、ヘルメット内の素子から高出力マイクロウェーブを発して脳幹部分を一瞬で破壊するというものだ。つまり人間の意識、魂が存在する（とガブリエルが考えている）大脳辺縁系へのダメージは最小限にとどめ、生命現象そのものを終わらせる。あの日、アリシアの脳幹を貫いたニードル以上にクリーン、そしてスマート。

　まったく理想的だった。

　事件発生から数日で死んだという大量の若者たちの脳から一斉に離脱する魂の群れのきらめきが目に見えるようだった。

　これを手に入れなくてはならない、どうしても。ガブリエルはそう決意した。

　部隊の仲間たちには無論秘密にしていたが、ガブリエルには両親から相続した膨大な資産があった。国外の銀行──具体的にはスイスとケイマン諸島──で管理していたので、軍の身上調査にも引っかかっていないと確信できた。

　今まで、ほとんど手をつけていなかったその金に、ガブリエルは初めて頼った。身元を追跡できないよう注意しながら、ネットを通じて私立探偵にナーヴギアの入手を依頼したのだ。

　探偵は、直接日本に飛び、現地のブラックマーケットで品を買い付けてきた。総額で三万ドルを超える報酬を要求されたが、ガブリエルは黙って払った。偽名で取ったホテルの部屋に、フェデックスで届いた箱に収められていたのは、まだ真新しい濃紺の外装を持つ流線型のヘッドギアと、殺人ゲーム"Sword Art Online"のディスクだった。しかし新品ではない。添付された報告書によれば、以前の持ち主は十九歳の大学生で、事件発生の二十二日後に死んだという。

　次にすべきことは、"処刑"時に損傷した信号発生素子の修理と、制御プロトコルの解析だった。ガブリエルはそれを、別の探偵を通して見つけた電子工学部の学生にまたしても大金を払って依頼し、二ヵ月後、再生されたギアを受け取った。

　再び、狩りの季節がやってきた。

　車を使って拉致した獲物に、ガブリエルはヘッドギアをかぶるよう命じた。当時まだアメリカには類する機械は無く、銃を突きつけられたハイティーンの少年は、泣きながらもいぶかしそうにギアを装着し、顎下でロックを締めた。

　シガーソケットにアダプタを介して接続したナーヴギア本体の電源を入れると、ガブリエルの目の前で少年の体からくたりと力が抜けた。工学部の学生が"Sword Art Online"のリバース・エンジニアリングによって解析・作成したプログラムがロードされ、現実の肉体から切り離された少年の意識は暗闇の中、一本のブルーのゲージを見ているはずだった。"Hit Point"を表すそのゲージが突如減少を開始し、半減したところでイエローに、残り二割になったところでレッドに変化、そしてゼロになると、眼前に"You Are Dead"というメッセージが表示され──。

　ガブリエルの眼前で、少年の体が一瞬ぴくりと震えた。せっかく直した素子を再び焼き切らないよう、出力はやや抑えてあるが、それでも充分に致命的な電磁波が少年の脳細胞を沸騰させたのだ。

　すかさず、ガブリエルはヘッドギアからわずかに覗く少年の額に、自分の額を押し当てた。目を閉じ、何ものをも逃すまいと意識を集中する。

　そして、彼は見た。ついに、それを見たのだ。

　きらきらと輝く光の雲が、目蓋を閉じているはずのガブリエルの眼前に広がり、そのまま脳に染み込んでくる。彼は、名も知らぬ少年の恐怖、戸惑い、絶望を感じた。少年がこれまで生きてきた十数年を、コンマ数秒のラッシュ・フィルムとして感じた。少年が両親から与えられてきた愛情、少年が両親や妹、飼い犬に感じている愛情、その汚れ無き純粋なるエネルギーを感じた。

　ガブリエルの目から涙が溢れた。アリシアを殺したときには及ばないが、それでも圧倒的な法悦が彼を包んでいた。少年の魂を、このまま己の脳に閉じ込めたい、と彼は懸命に望んだ。

　だが、至高体験は、わずか数秒しか続かなかった。光の雲はガブリエルの頭を抵抗なく通過し、そのまま車の屋根を透過して、夜空へと昇っていった（ように感じた）。

　ガブリエルは、ようやく、実験が次のレベルへと進んだことを自覚していた。つまり、"魂の捕獲"という段階へ。

　"SAO"によって殺された初のアメリカ人となった少年の遺骸と、犯行に使用した中古のピックアップを注意深く処分し、基地へ戻るべくバイクを飛ばす道すがら、ガブリエルはひとつのことをずっと考えていた。

　これまでに二度知覚した魂の離脱は、はたして何らかの神秘的現象なのだろうか、それとも科学で説明のつく物理現象なのだろうか？

　おそらくは──後者であろう。とガブリエルは判断した。

　光の雲の離脱が、主の御許に召される魂の昇天であるならば、持ち主の死に様によって起きたり起きなかったりするのは甚だ不公平というものだ。脳幹をピンポイントで破壊された人間のみ受け入れる天国の門など、ナンセンスの極み以外の何ものでもない。

　つまりあれは、人間という有機機械を制御するある種のエネルギーの流出、と捉えるべきものだろう。であるなら、何らかの手段によって閉じ込めることも可能なはずだ。しかし一体、どのようなエネルギーなのか？

　フォート・スチュアートの自宅に戻ったガブリエルは、早速ネットに接続し、様々な資料の渉猟を開始した。基地内のネットワークを流れるパケットが、NSAの情報監視システム(エシュロン)にチェックされていることは承知していたので、死、殺人、魂といった危険なキーワードの使用を避けたため時間がかかったが、ついに一週間後、興味深い情報を掲載しているサイトに行き当たった。

　それは、ペンローズというイギリスの学者が提唱した、"量子脳理論"なるものを解説しているサイトだった。その説によれば、人間の思考を形作っているのは、脳細胞の微細管構造の中に存在する、量子状態の光が引き起こす波動関数の客観的収縮だという。

　光量子！　それこそまさに、あの揺らめく光の雲を指し示す言葉だ、とガブリエルは直感した。

　つまり、離脱する魂を捕獲し、我が物とするためには、光を閉じ込められる容器があればいいということになる。

　だが、それがどうにも難問だった。

　光を閉じ込める──、言葉にすれば簡単だが、空気によって絶縁できる電気とは違い、光というのはどこにでも気ままに飛び出して行ってしまう。まず、内面を鏡状に加工した球体、のようなものをガブリエルは想像したが、反射してくる光の速度を上回るスピードで蓋を閉めることはできそうにない。

　ならば、ある方向から入射された光を外に出さないような物質があればいいということになる。ガブリエルは半信半疑で検索を続け、そしていかなる偶然か、"光の閉じ込め"というテーマが近年の通信業界において最先端の研究テーマとなっていることを知った。

　なんとなれば、通信インフラの光回線化が著しい昨今、その回線速度のボトルネックとなっている既存のルータ機器に代わる"光ルータ"というものの開発が各社で競われているのだった。その機械には、光の減速と閉じ込めという機能が必須であり、すでに"ホーリーファイバー"や"フォトニック結晶"といった基礎技術の開発は成功し、実用化が進められている段階らしかった。

　ガブリエルはそれら実験段階の部材を入手するべく方法を模索したが、いくら資金が豊富な彼にも、情報管理の厳しい大企業の開発技術を盗み出すことはハードルが高すぎた。不本意ながら、ガブリエルは、光ルータ機器が実用化・市販されるまで──おそらくは目玉が飛び出すほど高価であろうが──待つよりないという結論に至った。

　それまでの代替案として、ガブリエルはひとつの方策を考え出し、実行した。

　ジャクソンビルの郊外に見つけた廃工場のせまい一室を、一ヶ月ほどかけて完璧な暗室に改造し、大口径のレンズを備えたカメラを持ち込んだのだ。

　その後、更に一ヶ月を費やして相応しい対象を吟味し、そしてある夜、かつてのアリシアによく似た面影を持つ女子大学生を拉致した。気絶させ、暗室に運び込んだあと、入り口を分厚いテープで厳重に封鎖し、対象を椅子に座らせてナーヴギアを被せた。

　対象の頭を注意深く固定し、その額にカメラのレンズを密着させるとこれも固定する。右手でナーヴギアの電源、左手でカメラのシャッターの位置を確認し、首に下げたLEDトーチを消すと、周囲は完全な闇に満たされた。

　ガブリエルは、まずナーヴギアを起動した。改造SAOプログラムがロードされ、数秒後、迸ったマイクロウェーブが女子大学生の脳を灼いた。

　すかさず、左手でカメラのシャッターを切る。長時間露光にセットしてあったシャッターはその口を開けたまま、対象の脳から遊離する光の雲を飲み込み、そして高感度フィルムがそれを受け止めたはずだった。

　全てが終了すると、ガブリエルは死体を遠く離れた山林に埋め、カメラは名も知らぬ川に投げ込んで、フィルムを大事に抱えて基地に戻った。

　興奮を抑えながら、自宅の暗室で現像した写真には──確かに、何かが写っていた。

　一面の闇の中央に、ごくかすかに焼きついた七色の光。中央部では複雑なマーブル模様を作り、外に行くに従って放射状に広がっている。他人には単なる露光ミスとしか思われないに違いなかったが、ガブリエルには、どのような宗教画よりも美しい輝きを放って見えた。

　これで満足しよう、今は。いつか、より完全な光の捕獲装置を手に入れる、その時まで。ガブリエルは自分に言い聞かせ、写真を額に入れて寝室に飾った。

　こうして、ガブリエル・ミラーの魂を希求する旅の第一期が終わった。彼が手にかけた人間は、イラン軍兵士五十二人、イラン市民七人、アメリカ市民八人に上った。

　ジェンセン大佐の肝煎りで、ガブリエルの合同シミュレーション訓練得点トップを祝うパーティーが基地近くのパブで催され、バリアンス隊のほぼ全員が集った乱痴気騒ぎは深夜二時まで続いた。

　ガブリエルも盛大に羽目を外して、次々と注がれるビールを浴びるように飲み、仲間たちと声を合わせて部隊のテーマソングを歌った。端から見れば、ガブリエル・ミラーという人間は、イラン戦争で華々しい武勲を立てた英雄でありながらそれを鼻にかけない、仲間思いの気のいいLTで、愛すべき陽気な陸軍野郎そのものであったが、しかし勿論それはガブリエルの作り上げたいくつもの仮面の一つでしかなかった。

　ガブリエルは酒に酔わない。どれほどアルコールを飲もうと、真に思考が乱れることは一切ない。それどころか、昔、自分の耐性を確かめるべく各種のドラッグを服用してみた時も、ハイになったり酩酊したりという症状はわずかにも現われなかった。彼の意識は常に明晰さを失わず、肉体を完璧に制御しつづけるので、様々なペルソナを操ることなど造作もないことなのだった。

　タフな兵士として振舞うことは勿論、なろうと思えば、アイヴィーリーグ出のエリートビジネスマン、オイルにまみれた自動車工、首に缶をぶら下げた物乞いにすら完全に化けることが出来た。それゆえに、彼は大勢の獲物を容易く拉致し、そののちに捜査線上から煙のごとく消え失せることが可能だったのだ。

　しかし、そのようなペルソナを全て剥ぎ取った、素のガブリエルに戻ったとき、彼は己がどんな人間なのか、自分でも形容することができなかった。パブでの大騒ぎがお開きになり、仲間達と別れて一人バイクに跨ると、もう必要なくなった"陽気な中尉"の仮面がたちまち消え去り、胸中を冷ややかな空虚さが満たした。

　一体、自分は何ものなのか。ホンダのイグニションキーを回す手を止め、彼はふと考える。

　軍に入ったのは、合法的に人間を殺すのが目的で、国や国民を守ろうという意識は欠片もないのだから軍人ではない。ならば殺人者かと言うと、殺人そのものが目的ではないので、それも違う。己を動かすのは、人間の魂なるものを知り、観察し、手に入れたいという欲求だけだ。では、なぜそれほどまでに魂に惹かれるのか？あの日、アリシアの魂を見たことが原因なのか？いや、そうではない。それ以前からずっと、生物という機械を動かすエネルギーが何なのか知りたかった。遡れる最初の記憶が、昆虫標本を飽かず眺める幼い自分なのだから。

　これ以上は考えても答えは出ない。大量のアルコールが体内に入っているにも関わらず正確無比なシフト操作で大型バイクを加速させながら、ガブリエルは合理的に判断する。

　自分が何ものなのかは、恐らく、目的を達したときに分かるのだろう。人間の──望み得るなら、汚れを知らぬ、活力に満ちた──魂を捕獲し、両手に収めて、心の底から満たされたと思えたとき、なぜ自分がこのような存在として生を受けたのか、その謎も解けるはずだ。

　ヴァイタルな魂、その手触りを想像すると、普段虚ろな胸のうちにほんの少し熱が生まれたような気がして、ガブリエルは薄く微笑んだ。連想したのは、ガンゲイル・オンラインの大会でまみえた日本人の少女プレイヤーだ。

　ナーヴギアを手に入れて以来、ガブリエルは深い興味を持って"SAO事件"の推移を見守り続けた。あの機械は直接魂にアクセスするものではないにせよ、人間の意識を肉体と切り離すという点において、己の目的達成に重大な意味を持つものだと直感していたからだ。

　百の階層を持つ空中城に囚われた日本の若者たちは、そう時を待たずに全員死亡するだろうというニュース・コメンテーターたちの予想を裏切り、二年もの期間戦い続けて、何と全体の八十パーセント近くが生還した。

　自動翻訳エンジンの悪文に苦労しながら読み込んだ日本のウェブログによると、事件解決の原動力となったのは、攻略組(プログレッサー)と呼ばれたごく一部──わずか二百人足らず──のプレイヤー達だったという。彼らは、一度の死亡がすなわち現実の死となる絶望的なデスゲームを戦い抜き、最終ボスを倒して、狂った開発者の設定した条件をクリアしてのけたのだ。驚くべきは、肉体と切り離されてなお失われない魂の力ではないか。

　ガブリエルは、光ルータの完成を待つという方針を覆し、日本駐留部隊への転属を希望して、生還したSAOプレイヤーを何人か殺してみるべきか真剣に考えた。そのためにオンラインの語学講座に登録し、会話ならばほぼ完璧にマスターするにまで至ったのだが、計画を実行に移すより速く、日本製VRマシンとの接点は思わぬ形でガブリエルの前にもたらされた。

　民生用機器の米国発売に先立って、自衛隊との協力体勢のもと、訓練用VRシミュレーションが軍に導入されるという噂が流れたのだ。もっとも、当初それを利用できるのは、SOCOM直下に新設されるカウンター・テロ部隊だけだという話だった。

　ガブリエルは、迷うことなくその部隊、"バリアンス"の選抜試験に応募した。戦歴も、出身も、心理面もまったく問題なかった彼は、試験でも抜群の身体能力を見せつけ、ほぼトップの成績で合格した。

　陸軍入隊以来七年を過ごしたフォート・スチュアートの第三歩兵師団から、マクディール空軍基地に置かれた主に空軍と海兵隊出身者からなるバリアンスに移ったガブリエルは、ここでも愛国心と仲間意識に溢れた好漢ぶりを如何なく発揮し、たちまち同僚と上官の信頼を勝ち得た。導入されたVRシミュレーター第一号機の、最初のテストダイブに自分が選抜されたことを、彼は偶然だとは考えなかった。

　以来一年。

　今では、ガブリエルは、部隊だけではなく、全軍で最もVRシミュレーション訓練に適応した兵士と言っても過言ではない。プライベートでも、ようやく発売された民生用マシン"AmuSphere"を発売日に購入し、様々なVRゲームの渉猟を続けている。

　ITバブル崩壊の余波のせいか、一向に進まない光ルータの開発状況をガブリエルが忍耐強く待っていられるのは、間違いなくVR世界で多くの魂たちの殺戮を愉しんでいるからだ。殺しの手応えという点では、やはりアミュスフィアに触れて間もない米国のプレイヤーたちより、先行国日本のプレイヤーのほうが好ましい。相互接続を許可しているタイトルが少ないのは残念だが、それも秘匿プロキシ・サーバを設置することで回避できる。

　次の週末に予定されている、ガンゲイル・オンライン・トーナメントのチーム戦のことを考えると、バイクのグリップを握る手がじわりと熱くなった。あの水色の髪の少女を背後から拘束し、ナイフでゆっくりと喉を切り裂けば、最後に人間を殺してからもう三年も味わっていないあの充実感がきっと甦るだろう。

　その次は、いよいよ日本国内でのみ運営されているVRMMOゲームへと進出するつもりだった。ことに、旧SAOプレイヤー達が多数参加しているという"Alfheim Online"というタイトルがガブリエルの食指をそそっていた。

　軍人ではなく、快楽殺人者でもなく、そして恐らくはVRMMOプレイヤーでもない、名を持たぬ自分にも、楽しみだと思えることがあるのが、ガブリエルには嬉しかった。

　翌朝。

　日課となっている基地一周のジョギングを終え、シャワールームに入ろうとしたガブリエルを、司令の副官をつとめる女性大尉が呼び止めた。

「ミラー中尉、ジェンセン大佐があなたに話があるそうよ。一〇〇〇に司令官室に出頭すること、いいわね」

　ブルネットの髪を短く切り揃えた美人士官は、事務的にそこまで口にしたあと、やや心配そうに眉をひそめ、声を落とした。

「......司令にしては珍しく、ベイクド・アップルみたいに赤くなって湯気を立ててたわよ。あなた、何かやらかしたの？」

「なんだって？」

　ガブリエルは、大袈裟に両手を広げると、とんでもないというふうに目を回してみせた。

「勲章の一つもくれるならわかるが、怒らせた覚えはないよ。......君のベッドから出てきたところを誰かに見られたなら別だがね、ジェシカ」

「つまらない冗談を言ってるとわたしがあなたをオーブンに入れるわよ。ともかく、思い当たるふしがあるなら気をつけておくことね」

　かつかつとヒールを鳴らして去っていく大尉を敬礼とともに見送ってから、ガブリエルは顔に貼り付けていた野卑な笑みをすっと消し、思い当たるふしについて意識を巡らせた。

　プライベートでジェンセンの気に障りそうなことと言ったら、やや長時間に及ぶVRMMOへのダイブくらいだが、今時の兵士としてはさして珍しいレジャーでもないし、そもそもガブリエルの場合は訓練の一助という大義名分もある。ドラッグの類は一切やっていないし、金銭的にもきれいなものだ。

　あるいは、一年前まで行っていた"実験"が露見したのだろうか──と一瞬危惧したが、すぐにそんなはずはないと否定する。ガブリエルの裏の顔が、稀に見るシリアル・キラーなのだなどということを知ったら、熱血正義漢のジェンセンとしては湯気を立てるくらいではとても収まるまい。みずから特殊部隊用のMP５サブマシンガンを振りかざし、ガブリエルを処刑せんと兵舎に乗り込んできてもおかしくない。

　つまり、論理的に考えればジェンセンの怒りの原因は自分以外のところにあると見るべきだろう。そう結論づけると、ガブリエルは小さく肩をすくめ、汗を流すべくシャワールームへ向かった。

　久しぶりにぱりっと糊の利いた開襟シャツとスラックスを身につけたガブリエルは、肩章と靴がぴかぴかに輝いているのを確認してから、司令官室のマホガニー製のドアを叩いた。

　即座に返って来たカミン！　の声に、ドアを押し開けて一歩踏み込むと、これ以上ないほど背筋を伸ばして右手を額に持っていく。

「ミラー中尉、命令により出頭いたしました！」

　大声で叫ぶと、デスクの向こうで立ち上がったジェンセン大佐は顰め面で敬礼を返し、言った。

「楽にしていい。......昨日の今日ですまないな、中尉。もっとも君のことだから、酒が残っているなどということは有り得んだろうが」

　自身は二日酔いの頭痛に苛まれているような顔で髭をしごくと、司令官はじっとガブリエルを見た。

「中尉、君に客が来ている」

　顎で示したのは隣接する応接室の扉だ。

「......客、ですか？」

　よもや警察だろうか、と一瞬考え、仮に刑事がガブリエルを逮捕に来ていた場合、その拳銃を奪ってジェンセンを人質に基地を脱出できる可能性はいかほどか、と計算しかけたが、続く大佐の言葉にガブリエルは珍しく戸惑わされた。

「国家安全保障局の人間だ」

「は......？　NSA(フォート・ミード)が私に何の用なのでしょう？」

「君を貸せと言ってきておる。とんでもない話だ。わが部隊を人材派遣会社か何かと勘違いしてているようだ」

　吐き捨てたその口調から、ジェンセンが腹を立てているのはその客に対してなのだと悟り、ガブリエルは猛烈に頭を働かせながら答えた。

「つまり、出動任務ということですか？」

「そんな結構なものではない！　どうせ公にできん汚れ仕事だろう。私としては、隊のエースである君の経歴に、おかしな横槍で汚点をつけたくない。しかし連中は、SOCOMの上のほうの命令書を取り付けてきていて、私のレベルでは拒否することができない。......が、公式な出動命令が存在しない以上、君の拒否権まで取り上げることはできんはずだ。いいな、少しでも臭いと思ったら遠慮なく断って構わんぞ。そのことで経歴に傷はつかん。それは私が保証する」

「は、ありがとうございます司令官殿」

　神妙な顔で礼を言ったガブリエルは、これは何かの罠なのか、あるいは運命の導きなのかと考えながら、続けて言った。

「ともかく、NSAの話を聞いてみます。まさか私に、ヒラリー・クリントンを護衛しろとは言わんでしょう」

「どうかな。あるいはその逆かもしれんぞ」

　ようやくいつものにやりとした笑いを口もとに滲ませ、ジェンセンは頷くと隣室に向かって歩を進めた。ガブリエルもそれに続く。

　ろくに使われないために埃っぽい応接室のソファーに腰掛けていたのは、ひと目で上等な仕立てと知れるブラックスーツに身を固めた二人組みの男たちだった。大佐に続いて部屋に入ったガブリエルを認めると、うっそりと立ち上がり、右手を伸ばしてくる。

　NSAこと国家安全保障局は、FBIやCIAと比べて知名度は低いが、その実、与えられた力の大きさでは二者を上回るものがある。活動は、通信と暗号にかかわる全ての分野に及び、例えば国内を行き交う全通信を検閲する"エシュロン"なるシステムを運用したり、独自に武装した諜報員を多数抱えていたりと、全容が知れない。

　ガブリエルの手を順に握った男達の右手は、鋼の骨でも入っているのかと思えるほどにがっちりと硬く、なるほどただの事務屋ではないと思わせるものがあった。

　どうやら、右側の、ブラウンの髪を丁寧に撫でつけた灰色の眼の男がしゃべり役らしく、大きな笑みでそれまでの剣呑な雰囲気を消すと、闊達に自己紹介を始めた。

「バリアンスのスペシャル・エースにお会いできて嬉しいですよ、ミラー中尉。私はアルトマン、こっちのでかいのがホルツです。訓練の邪魔してしまって、いや、申し訳ない」

　アルトマンの隣でさっさとソファーに座った坊主頭の大男は、当面口を開く気はないらしく、さっさとサングラスをかけると巨大なバブルガムを噛み始めた。その様子を見たジェンセンがまた沸点に近づきはじめたのを察して、ガブリエルはとっとと本題に入るべく、挨拶抜きで問いただした。

「何でも、私にしてほしいことがあるとか？」

「そう、その通り」

　細身で、一見セールスマンのような軽薄な明るさを身にまとうアルトマンは、ぱちりと指を鳴らすと、にこやかにジェンセンに向かって言った。

「大佐、すみませんがお人払いを」

「......ここには私たちしかいないが」

　ぶすっとした顔で答える司令官に、物怖じする様子もなく再度繰り返す。

「ええ、ですから、お人払いをお願いします」

　ようやく、自分に出て行けと言っているのだと悟ったジェンセンは、眼を剥き、視線でアルトマンを焼き殺そうとでもするかのように数秒睨みつけたあと、盛大に鼻を鳴らして身を翻した。

「隣に居るからな、中尉」

　ガブリエルに頷きかけ、バターンとドアを響かせて大佐が姿を消すと、NSAの男はやれやれ、というかのように首を振りながら、座るよう身振りで示した。

　ソファーに腰を沈め、足を組むと、ガブリエルは肩をすくめながら言った。

「アルトマンさん、あんた帰るとき、車に爆弾が仕掛けられてないか確かめたほうがいいよ」

「我々のシェヴィには磁石はくっつきません」

　冗談なのか本気なのかポーカーフェイスで答えると、アルトマンは自分もソファーに座り、ひざの上で手を組んだ。

「さてさて、ガブリエル・ミラー中尉。あなたは、"脳まで筋肉"が身上の陸軍出にしては実に特異なキャラクターですな」

「カウンセラーなら間に合っている」

　ガブリエルは素っ気無く答えたが、めげる様子も無くアルトマンは続ける。

「ハイスクールの成績は抜群、どの大学でも好きに選べたのになぜか卒業と同時に陸軍に入隊。陸軍士官学校(ウエストポイント)から始める道もあったのに二等兵として泥まみれの訓練に明け暮れ、イランへの派遣部隊には自ら志願。対ゲリラ戦で華々しい戦功を上げて、帰国後はどんな楽な配置も希望できたのに、今度は全特殊部隊のなかで最もキツいと評判のバリアンス部隊へ転属ときた」

「合衆国と国民を守るために、最も厳しい環境で奉仕するのは兵士として当然のことだと思うが」

「フムン」

　アルトマンはにっと笑うと、ある種の石英のような灰色の眼でガブリエルをじっと見た。

「──そんなマッチョ志向のスーパー・ソルジャーかと思えば、休日はろくに外出もせず、バーチャル・ゲームに耽溺する一面もある。我々の統計では、あのゲーム機にハマる兵士は、大概落ちこぼれ組と相場が決まっているんですがね」

「全感覚VRシミュレーションは戦闘訓練としては実戦の次に有効だ。休日を有効利用しているだけだよ。......こんな精神分析めいたたわ言を聞かせるために呼んだなら、私はもう戻らせてもらう」

「いやいやいや、我々としては、あなたがいかに我々の求める理想的な人材かということを言いたかっただけでして。実戦経験が豊富で、知能も身体能力も高く、その上ガンゲイル・オンラインではほぼ無敗の伝説的ガンスリンガー。いや、実に素晴らしい」

「たわ言はいい加減にしてくれ。一体、俺になにをさせようってんだ」

　口調を変えたガブリエルの眼前に、アルトマンはスーツの内ポケットから取り出した一葉の写真を滑らせてきた。

　ちらりと眺め、ガブリエルはわずかに首を捻った。

「......なんだこれは？　船......にしては妙な形だな」

「この先をお話する前に、この機密保持誓約書にサインを頂く必要があるんですがね」

　すぐに答えず、ガブリエルは写真を取り上げると、詳細に眺めた。

　はるか上空から超望遠撮影したと思しき、粒子の粗い画面に捉えられているのは、青い海面に浮かぶ奇妙な構造物だった。長方形の黒いピラミッド、としか表現のしようのないそれを見た瞬間、ガブリエルは、確かに何か電流のようなものがかすかに脳内を走ったのを知覚していた。

　何かある、と思った。この男達が運んできたのは、いずれ途方も無い厄介事なのは間違いないだろうが、しかし自分は、この先を聞かなくてはいけない──という確信がガブリエルの背を押した。

　短く頷くやいなや、アルトマンがさらに一枚の書類を万年筆つきで送って寄越した。NSAの透かしが入ったICペーパーだ。ガブリエルは、芥子粒のようなサイズで並んでいる文字にろくろく目を通さず、末尾にサインを書き殴ると、指先で押し戻す。

　紙を丁寧にフォルダーに挟み、アルトマンはにっこりと笑いながら口を開いた。

「やあ、受けてもらえると思ってましたよ、ミラー中尉」

「勘違いするな、俺が同意したのはあんたらの話を聞くことだけだ」

「聞けば、降りようとは思いませんよ、絶対にね。......煙草、構いませんかね？」

　ガブリエルの返事を待たずに、卓上の灰皿を引き寄せると、アルトマンはスーツのポケットから皺くちゃのウインストンを引っ張り出し一本咥えて火をつけた。近年、政府系機関のホワイトカラーには喫煙者はほぼ絶滅しつつあることを考えると、やはりこの男たちは特殊なポジションに位置しているらしい。

　美味そうに紫煙を吐き出し、アルトマンは唐突に訊いてきた。

「ミラー中尉は、日本の軍(アーミー)......いや、自衛隊(セルフ・ディフェンス・フォース)という組織に関してどの程度ご存知ですかね？」

　さすがに少々意表を突かれ、ガブリエルはわずかに眉を顰めてから、わずかな知識を開陳した。

「JSDF？　確か......専守防衛(エクスクルーシブ・ディフェンス)とかいう奇妙なポリシーを掲げた軍隊だろう？イランにも部隊が展開していたが......戦闘区域には一切出てこなかった」

「イエス、そのポリシーは、戦争放棄を謳った憲法に配慮して捻り出されたものらしいですがね。しかし同時に、あの国が二度と不遜な真似をしでかさないための首輪の役目も果たしている。言わば、JSDFというのは......合衆国の、五十一番目の州の州兵のようなものと思ってください。その編成から装備まで、この六十年間、すべて我が国が適切にコントロールしてきたのです。しかし、今世紀に入ったあたりから、どうやら組織の一部に、憂慮すべき志向を持った集団が発生したようなのですな」

「ほう？」

「簡単に言えば、連中は、合衆国のコントロールの及ばない戦闘力を保有することを......いや、究極的には、我が軍に対抗し得るだけの軍事技術を開発してのけることを目指しています」

　ナショナリズムなど欠片も持ち合わせていないガブリエルにとって、極東の同盟国の軍内部にどのような動きがあろうと、それはまったく興味の埒外だった。しかしここは、模範的兵士として不快感を示しておくべきだろうと考え、鼻筋に皺を寄せると呟いた。

「気に食わない話だな」

「まったくです」

「しかし、ひとつ解せないことがある。その台詞が、ペンタゴンの偉いさんの口から出てくるならわかるが、なぜNSAのあんたが日本の軍隊のことなどを気にする？あんたらの仕事は内緒話の盗み聞きだけだと思っていたが」

　アルトマンは苦笑すると、短くなった煙草を灰皿に擦りつけた。

「ま、確かに、連中が開発しているのが戦車やらミサイルなら我々の出る幕はありませんな。それこそ情報を国防省に丸投げして終わりです。だが、困ったことに、開発されているモノというのは単なる兵器ではないのです。軍事を含む、あらゆる産業分野を変革してしまう可能性をはらむテクノロジーなのですよ」

「時間もないんだろう、遠まわしな言い方はやめてくれないか。一体何なんだ、そのテクノロジーという奴は」

「無人兵器制御用のAIプログラムです」

　アルトマンの返答に、ガブリエルはやや肩透かしな気分を味わった。

「......そんな物、今更珍しくもあるまい。イランでも無人偵察機を山ほど飛ばしたぞ」

「能力のケタが違うのです。連中が作り出そうとしているのは、無人戦闘機を操縦しうる......つまり、有人の戦闘機を撃墜するだけの能力を持ったAIなのです」

「......ほう」

　ようやく、僅かながら興味を惹かれ、ガブリエルは組んだ足をほどいた。

「それは要するに、人間と同じだけの状況判断力を持つ人工知能、ということか？」

「判断力......と言うよりも、こう表現すべきでしょうな。人間と同じか、あるいはそれ以上の思考力を備えた人工知能、と」

「人間以上だと？」

　思わず鼻を鳴らす。

「この基地に導入されたVRシミュレータを動かしているのは最新最速のスパコンらしいが、そいつが操作する敵兵のお粗末さときたら、まだGGOで初心者(ニュービー)を相手にしてるほうがマシというものだぞ」

「そう、その通り」

　アルトマンは、パチンと鳴らした右手の指をまっすぐガブリエルの顔に向けた。

「既知のアーキテクチャを持つコンピュータが、人間並みの思考を身につけるのはおそらく不可能でしょう。ウチには、それを認めようとしない技術者ばかりですが、JSDFの問題の集団......首謀者の名前を取って我々はK組織と呼んでいますがね、彼らは従来型コンピュータに早々に見切りをつけ、まったく新しいアーキテクチャを作り上げたのです。いや、作り上げた、ではなく......コピーした、と言うべきか」

「コピー？　一体何をだ？」

　ガブリエルのその問いに対して、新しい煙草を咥えようとしながら、何気ない様子でアルトマンが発した言葉──。

　それを聞いた瞬間、全身を襲った激しい震えを抑えつけるのに、ガブリエルは全精神力を必要とした。

「人間の魂(ヒューマン・ソウル)ですよ」

「......何だと？」

　平静な声を出せたことに自分でも驚くほどに、ガブリエルの脳は一瞬にしてレッドゾーンにまで回転を上げていた。

　わずかな時間のあいだに、改めて状況を再点検する。やはりこの男達は、NSAのエージェントというのは偽装で、本当は自分を逮捕しにきたFBIの捜査官なのではないか？だとしたら今すぐ二人を制圧し、武器を奪って脱出すべきか──と考え、右手の指先がぴくりと動いたが、そこでようやくガブリエルはあることに気付いた。

　つまり、仮にFBIにガブリエルの連続殺人が露見していたとしても、彼らが、その動機までを知っているはずはないのだ。人間の魂、などという単語をガブリエルはこれまで一度として口に出したことはないし、キーボードでタイプしたこともない。どんな凄腕のプロファイラーにも、この動機だけは推測することはできない。絶対に。

　ならば、これはやはり偶然──あるいは必然によって掌中に落ちてきた果実なのだ。毒があるかどうかまではまだ分からないが。

「......人間の魂だって？」

　一瞬の殺意を完璧に包み隠し、ガブリエルは口の端に乗せた笑みとともに訊き返した。二本目の煙草を深々と吸い込んだアルトマンは、ゆっくりと頷き、さらにガブリエルを驚かせるようなことを言った。

「中尉は、"脳量子論"というヤツをご存知ですかね？」

　反射的に否定しそうになるが、自宅のパソコンでそれを検索したことがあるのを思い出し、やや頭を傾げてみせながら首肯する。

「まあ、大雑把にはな。人間の意識は、脳の中の光量子から発生するという仮説だろう」

「ところがどうやら仮説ではなかったようなんですな、これが」

　知っているよ、とガブリエルは内心で呟く。自宅の寝室には、その光量子が焼きついた写真が飾ってあるのだから。

「K組織は、中尉もご存知のアミュスフィアに使用されているNERDLESテクノロジーを極限まで拡張したシステムを開発し、脳中の光量子へのダイレクトアクセスを可能としたのです。彼らはその、人間の意識を発生させている光を、フラクトライト......波動光(フラクチュエイト・ライト)の略らしいですがね、そう呼んでいますが、要は人間の魂ですな。そいつを読み取り、なおかつコピーすることすら達成したと......まあ、簡単に言えばそういうことです」

　今度は、危機感ではなく、大いなる期待の震えがガブリエルの背中を疾った。渇いた舌を紙コップのコーヒーで湿らせ、ガブリエルはゆっくりと訊き返した。

「コピーするだって？　人間の魂を？　それは......つまり......」

　わずかに間をおき、

「媒体が存在するということか？　人間の魂を保存するための？」

「理解が早いですな、中尉。助かりますよ。ええ、その通りです。何とか言う希土類の結晶を成型したもので、ライトキューブとか呼ばれているようですが......これくらいの」

　アルトマンは両手で五インチほどの幅を作ってみせた。

「大きさの立方体です。いや実に、とんでもない話ですなあ。私のお袋はガチガチのカトリックですがね、この話を聞いたら泡を噴いて卒倒しますよ」

「本当だな、とんでもない話だ」

　機械的に繰り返しながら、ガブリエルは内心で叫んでいた。まったくとんでもない──とんでもなく素晴らしい話だ！魂を読み出し、保存する技術。ガブリエルが目指していた"死者の魂の捕獲"を一気に飛び越え、生者の魂を、その意識を保ったまま抜き取れる......？

　なるほど、日本人か。彼らは確か、特定の宗教を持たない民族だったはずだ。つまり、欧米人が原体験的に刷り込まれている、生命と魂の神秘へのタブー意識と無縁だからこそ、そのような不遜極まりない"神の御業"の強奪を可能ならしめたのだろう。

　自分を襲う深い感動を、目の前の男達に気取られないよう注意しつつ、ガブリエルは尋ねた。

「つまりこういうことか？　そのK組織とやらが作り出そうとしている超人工知能というのは、コンピュータではなく、人間の意識と同質の存在であると？」

「まあ、広義の量子コンピュータとも言えるでしょうがね。そんなものが量産されて、戦闘機だの戦車だの魚雷だのに搭載されたら、世界の軍事バランスはいっぺんに引っ繰り返りますよ。どうあろうと放置はできない、それはあなたにも理解してもらえると思いますが、ミラー中尉」

「フム......危険だな、確かに」

　そう相槌を打ったものの、しかし知ったことではない、勿論。日本が利口な無人兵器を売り出して世界の軍需産業を牛耳ろうと、あるいは機械の大軍勢をもってもう一度合衆国に戦争を仕掛けようと、自分にはどうでもいいことだ、とガブリエルは胸中で呟く。

　ただ、人間の魂を複製し、小さなメディアに閉じ込めるというテクノロジー、それだけは何としても手中に収めなければならない。NSAの男たちが、自分をその目的の実現へと近づけてくれるなら、ここは"米軍兵士として憤り"、"しかし冷静な判断力を失わない"ところを見せておくべきだろう。

「どちらが飼い主なのか、黄色い連中にしっかり判らせてやる必要があるようだな。──だが、現実的に、どういう対応を行うつもりなんだ？そのK組織とやらの本拠に巡航ミサイルでも撃ちこもうというのか？」

「それができれば話が早くていいんですがね」

　アルトマンはニヤっと笑うと、二本目の煙草を揉み消した。

「だが、何もかも破壊してしまうには少々勿体無い技術だ、そうでしょう？」

「無傷で奪取したい、という訳だな。──なるほど、超高度な人工エージェントなんてものが存在するなら、あんたらの大事な"エシュロン"の通信検閲能力も大幅に強化できるからな」

「なんです、それは？　聞いたことが無い名前ですな」

　平然とうそぶき、黒服の諜報員はもう一度唇を歪めて笑った。

「まあ、手に入れたいと思っているのは我々だけではありませんよ。実のところ、NSAよりも、とある軍事関連企業のほうが熱心なのです。この情報は彼らが持ち込んできたものでしてね、今回の作戦にかかる諸費用も彼らの財布から出ます」

「ほう。政府のスパイより先に、自衛隊の極秘計画を探り出すとは、随分と鼻の利く企業もあったものだ」

「実は、その企業というのが、以前一度日本の産業スパイに煮え湯を飲まされていましてね。当時の経費を何としても回収する気でいるんじゃないですかね。グロージェン・マイクロエレクトロニクス、聞いたことありませんか？」

「グロージェン？」

　ガブリエルは、記憶のどこかに引っかかるものを感じて首を傾げた。しかし、思い出すより早く、アルトマンがまたしてもガブリエルを驚かせるようなキーワードを発した。

「アミュスフィア・ユーザーのミラー中尉なら詳しくご存知だと思いますが......四年前、日本で起きた"SAO事件"というものを？」

「......ああ、知っている」

「あれが一応の解決を見てから、数ヵ月後に露見した付随的な事件があったのです。我が国ではほとんど報道されなかったのですがね。例のナーヴギアという機械のメーカー、レクトの技術者数名が、SAO事件の被害者の脳を利用して違法な人体実験を行いました。感覚信号のレンジを拡大して、感情や記憶の操作を試みるという、これも我々にはそれなりに興味深い実験なのですがね。その技術者から研究成果を買い受ける約束をして、前金までたっぷりと払っていたのが、グロージェンMEですよ。──しかし、首謀者のスゴウという男は研究半ばにして逮捕され、グロージェンも投下した資金を全く回収できなかった。その上、マスコミに会社の名前が出るのを抑えるのに、目の玉が飛び出るような口止め料をばら撒く破目になったようですな。あそこの社長は執念深い男でね、事件以後もレクト内部にスパイを飼い続けて、その線からK組織の活動を知ったようです」

「ああ......その事件の話はどこかで読んだ記憶があるな。グロージェンの名前は、一般のウェブログでは見かけた気がするが、噂レベルを出なかったのはそういう訳か。それで、大損した金をさらにダーティーな手段で回収しようと？阿呆だな、その社長は」

　法を逸脱することで目的を達しようとする者は、常に引き際を見極めなければいけない。それを誰よりもよく知っているガブリエルがそう呟くと、アルトマンは薄く苦笑した。

「たしかに相当にヤバいギャンブルですが、当たればデカいですよ。今後一世紀の軍需産業を支配できるかもしれないんですからね。だからこそ我々の上役も一口乗ろうという気になったのです。勿論、失敗したとき首を括るのはグロージェンの社長だけですがね」

「いかにもスパイらしい言い草だな。──で？具体的には、どうやってK組織の研究を盗み出そうというんだ？」

「もちろん、最初は穏当な手段を検討しましたよ。CIAが自衛隊内にも相当数の協力者(アセット)を飼ってますからね。K組織の実験施設が、自衛隊の基地のどこか、あるいは偽装した工場などに存在すれば、非武力的(ドライ)な作戦で奪取することも可能だったでしょう。だが、連中も馬鹿じゃない、とんでもない場所に本拠を構えてましてね......いや実際、ぶったまげますよ」

「いい加減持って回った言い方はやめてくれないか。どこなんだ？」

「中尉はもう見てますよ。それです」

　アルトマンが顎をしゃくった先には、テーブルの上に乗ったままの写真があった。ガブリエルは改めて、海洋に突き出す謎の黒いピラミッドを凝視した。

「......何なんだ、これは？」

「自走型メガ・フロートです。長辺六〇〇メートルという化け物ですよ。名前は"Ocean Turtle"......日本政府のプレスリリースでは、総合海洋研究施設ということになっていますがね、その実、自衛隊の占有物と我々は分析しています。その中枢部分に、K組織の研究機関、コードネーム"Rath"が存在するという訳です」

「......六〇〇メートルだと」

　ガブリエルは少々の驚きをこめて呟いた。つまりこのピラミッドは、米海軍最大の空母ニミッツ級の二倍近い大きさだということになる。こんなものを建造してまで守ろうとしているなら、K組織の超人工知能とやらは掛け値なく世界を変革し得るテクノロジーなのだ。

　可能だろうか？

　K組織と、グロージェンME、そしてNSAをも出し抜き、そのテクノロジーを自分だけのものにすることが？

　それを実現するためには、目の前の二人を含めて、ほぼあらゆる関係者を殺して回り、尚且つ地の果てまで──それこそ地球の裏側まで逃げ切る必要がある。数分前、グロージェンの社長のことを引き際の見えない奴だと嗤ったが、この計画に比べれば、社長のギャンブルはまだしも現実的な賭け率というべきだろう。

　しかし、ガブリエルには、自分がそれを成し遂げるだろうということが分かっていた。魂の捕獲を目指して生きてきたこれまでの二十八年間、あらゆる局面で正しい選択をし、あらゆる危機を苦も無く回避してきたのだ。なぜなら、自分は、この"人間の魂"を巡る物語の主人公なのだから。

　いずれ殺すと決めた男の顔を無表情に見やり、ガブリエルは話の続きを促した。

「なるほど、確かに海の上では諜報員の潜入は難しいだろうな」

「その上、日本人はみんな同じ外見ですからな。NSAにもアジア系の局員はいますが、日本人に化けきるのは難しい。補給物資を運ぶヘリの要員や、研究員に偽装して潜入するのは不可能と判断しました。となると、あとは武力攻撃作戦(ウェット・オペレーション)を実行するしかない。──ここから先は、強襲作戦担当のホルツが説明します」

　ガブリエルは、こいつにも役目があったのかと思いながらサングラスの巨漢に視線を向けた。ホルツと呼ばれた男は、ガムをくちゃくちゃ噛みながら、聞き取りにくい濁声で唸った。

「まず、あんたならどうするか聞きたい」

　その居丈高な口調に、一瞬ムッとするが、感情を抑えて事務的な口調で訊き返す。

「敵味方の戦力と配置は」

「間違ってもステイツの関与を示す証拠は残せないからな。こっちの戦力は二小隊十二人、全員が、グロージェンMEの契約している警備会社の飼い犬だ。顔でも指紋でも追跡できないから死体を残しても問題ない。武装はサブマシンガン、アサルトライフルまで。あとは、技術者が若干名同行するが、戦力には数えられない。オーシャンタートルの警備は、自衛隊員が十名前後配備されているが、武装は拳銃だけだ」

「......フン、警備会社だと？　そいつら、実戦経験はあるのか？」

　ガブリエルが疑わしそうに鼻を鳴らすと、ホルツは大袈裟に肩をすくめた。

「あんたのように砂漠でドンパチした経験は無いだろうが、顔を変えなきゃならんくらいのヤバいヤマは踏んできた奴らさ。充分な戦闘訓練も積んでいる」

「どうだかな。練度はアテにならないが......しかし武器をまともに扱えれば、装備の差で何とかなるだろう。夜中にヘリで急襲、制圧するのは難しくあるまい」

「教科書どおりだな」

　何が嬉しいのか、ホルツはにんまりと笑うと、ブリーフケースからさらに一枚の写真を引っ張り出し、黒い巨船の隣に置いた。見れば、グレイ一色のやけに角張った船が写っている。

「海上自衛隊の新鋭イージス艦、"ナガト"だ。常時、オーシャン・タートルから二マイル以内に張り付いている。こいつのフェーズドアレイ・レーダーを掻い潜ってヘリで接近するのは不可能だ」

「先に言ってくれ」

　唸ってから、ガブリエルは少し考え、付け加えた。

「その護衛艦を沈めるわけには行かないんだろうな？」

「さすがにそこまではな。K組織は自衛隊の鬼子(チェンジリング)だ、襲撃を受けても大々的に追及はできまいと我々は予想している。だが、軍艦を一隻沈められれば、事はもう自衛隊だけでは収まらないからな」

「では、ヘリでの接近は不可能か。ならボートか？SEALで使っているゾディアックならかなりの距離を航走できるはずだが」

　しかしこの案も、ホルツは噛み終えたガムと一緒に放り捨てた。

「確かに突入までは成功するかも知れん。だが、脱出が難しい。恐らくすさまじく重い機械を乗せることになるはずだからな。イージス艦が搭載している対潜ヘリに追跡されたら逃げ切れないだろう」

「空中も駄目、海上も駄目、ではどうしろと言うんだ。海に潜っていけとでも？」

　ホルツの教官じみた口調にいい加減うんざりしながら、ガブリエルは吐き捨てた。が、その途端、スキンヘッドの異相をにんまりと崩し、ホルツが大きく頷いた。

「そう、それしかない。オーシャン・タートルは表向き海洋研究船だということは説明したな。実際に各種の海洋研究プロジェクトが同居していて、その中に海底探査用無人潜水艇の開発という奴がある。そいつ用の水中ドックが船底に設けられているんだ。うってつけじゃないか、お邪魔するのに」

「......アクアラングを背負って泳いでいくのか？」

「そうしたければそれでもいいぞ、でかい鮫が苦手でなければな」

　さらにケースを探り、ホルツは三枚目の写真を弾いて寄越した。

「最高級のリムジンを用意した。シーウルフ級三番艦、"ジミー・カーター"......聞いたことくらいはあるだろう」

　ガブリエルは、写真を摘み上げて眺めた。のっぺりとした黒い物体が、海面からわずかに顔を出し、白い航跡を引いている。

　シーウルフは、冷戦時代に設計された攻撃型原潜の名前だった。ソビエトの新鋭艦、シエラ級に対抗するために最高の技術が詰め込まれ、結果として建造費がとてつもない金額に上り、わずか三艦しか造られなかったといういわくつきの船である。

　現在でははるかに低コストなヴァージニア級に前線配備を取って代わられ、活躍の場を与えられぬまま引退していく運命のシーウルフを、NSAの男たちは武装強盗団の足に使うつもりらしかった。

「このジミー・カーターは、一、二番艦にない特徴として、強襲揚陸用の小型潜水艇を搭載可能だ。こいつなら、オーシャン・タートルの船底ドックにそのまま突入することができる。しかもドックから、問題のマシンが設置されているメインシャフト下部まではごく近い」

「......だが、イージス艦が問題になるのはヘリの場合と同じじゃないのか？」

「シーウルフのジェットポンプ推進システムは、十万ドルのメルセデス並みに静かさ。オーシャン・タートルを挟んだ方向から接近すれば、どんなソナーにも見つかりはしないね。また離脱も容易だ。深海に潜った原潜を見つけられるのは同じ潜水艦だけだが、周囲には配備されていない」

「なるほどな」

　ガブリエルは頷き、確かにこれなら成功するかもしれない、と考えた。もっとも、"テクノロジー"の話を聞いてしまった以上、どんな無茶な作戦であっても撥ねつけることはもうできなかったのだが。

「──概要は理解した。しかし、あんたらはまだ、真っ先に説明するべきことを喋っていないな」

　ホルツから視線を外し、ガブリエルは三本目の煙草をくゆらせているアルトマンをじっと見た。

「なぜ機密保全上のリスクを冒してまで俺のところに来た？もし俺がこの話を隣のジェンセン大佐に全部ぶちまけたら、あんたらの首だけじゃ済まないぞ」

　アルトマンは、表情の無い灰色の眼でガブリエルの視線を受け止め、口元だけで薄く笑った。

「作戦の性格上、ことによると仮想空間内での活動が要求される可能性がありますのでね。グロージェンの雇った犬どもは、VRシミュレーター訓練などという結構なものは受けていない。かと言って、ガンゲイル・オンラインの中毒者(アディクト)を雇うわけにも行かない。毎日ベッドとタコベルを往復するだけみたいな連中ですからな。そこで、国防総省のほうに手を回して、SOCOMの誇る各特殊部隊の精鋭たちの中でもっともVR訓練に適応した隊員をリストアップしてもらったのですよ」

「......で、昨日の統合訓練でゴールドメダルを攫った俺をスカウトに来たのか。安直な話だな」

「ええ、我々も、中尉があまりにもうってつけの人材なので、逆にどこぞの諜報機関の工作なのかと疑ったくらいですからね。何せ、家族係累は一切なし、特定の女性あるいは男性との交際なし、基地内にもプライベートで親しくしている人間はいない」

「つまり、もしもの時は処分もしやすいという訳か。よく調べているな」

　だが、いかにNSAでも全てを見通せるわけではない。自分たちが、どれほど最適な人間を選んでしまったのか──それを知ることができるのは、全てが終わった後のことだろう。

　突入用潜水艇ね、とガブリエルは考えた。ヘリならばブラックホークでもペイブロウでも操縦訓練を受けているが、さすがに潜水艇を動かした経験は無かった。しかし、基地でVRマニュアルに触れる機会くらいはあるだろう。問題のマシンを積み込んだあと、強襲チームを全員殺し、そのまま第三国まで航行する能力が船にあればいいのだが。

「──で、仮に俺があんたらのヤバい話に乗ったとして、何か具体的な見返りはあるのかな」

　口もとにわずかに野卑な笑みを作ってみせながらそう訊ねると、アルトマンも薄く笑い返し、スーツの内ポケットから小さな紙片をつまみ出した。

「無論、公式にはボーナスも勲章もありませんがね、作戦が成功すれば、グロージェンMEのCEOから私的な謝礼が送られるかもしれませんな」

　記されていたのは、軍人としてのガブリエルの給与のほぼ一年分に相当する金額だった。ということはつまり、ガブリエルが海外の口座に秘匿している資金と比べれば何ほどのこともないのだが、そんなことはおくびにも出さず、下品な口笛を低く鳴らした。

「ちょっとしたもんだな、え？」

「私なら、この金でグロージェンの株を買いますね」

　紙片を懐に戻したアルトマンに向かって、ガブリエルは笑みを消しながら訊いた。

「いつ、どこに行けばいいんだ」

「そう言っていただけると思っていましたよ。一週間後、宿舎まで車でお迎えに上がります。その後飛行機に乗り換えますが、少々長旅になるでしょうからそのつもりで」

「慣れているさ」

　頷き、写真を回収すると男達は立ち上がったが、握手を求める気は無いようだった。ガブリエルも体を起こし、ふと思いついたふうを装って口を開いた。

「そう言えば、問題の機械だが──」

「STLとかいう略称で呼ばれているようです」

「そうか、そのSTLだが、そいつに魂をコピーされた人間はどうなるんだ？」

　妙なことを聞く、というようにアルトマンは首を傾けたが、さして訝しむ様子もなく答えた。

「どうもなりはしないようですよ。もしどうかなるようでしたら、幾ら実験台がいても足りない」

「それを聞いてほっとした」

　言いながら、それは少々残念だな、とガブリエルは思った。オリジナルがそのまま残ってしまっては、せっかく抜き取った魂の価値も半減だ。

　だが、機械にかけ、しかるのちにオリジナルを殺せば同じことだ、勿論。

　隠遁先は、できるならアジアではなくヨーロッパがいい。閑静な、森の多い郊外に居を構え、秘密の部屋にSTLという名の機械を設置して、ライトキューブに永遠に保存された魂たちと穏やかな暮らしを送れたら、物心ついた頃から自分を苛んできた餓えと渇きがついに満たされるに違いない。

　手許に置く魂は厳選に厳選を重ねなくては。あの水色の髪の少女の身元を調べることはできるだろうか。そう言えば、一週間後に出発ということは、ガンゲイル・オンライン日本大会のチーム戦にエントリーすることは諦めなくてはならないようだ。

　だが、いずれまたまみえることはあるだろう。それが自分と、出会うべき魂たちの運命なのだから。

　NSAの男たちに続いて応接室を出ながら、ガブリエルは内心でそっとひとりごちた。そして一度瞬きをし、想念を仕舞い込むと、ジェンセンにどう言って説明したものか考えはじめた。

　米海軍所属原子力潜水艦、シーウルフ級三番艦"ジミー・カーター"の艦長を務めるダリオ・ジリアーニ大佐は、魚雷管の掃除係からここまで登りつめた、骨の髄からの潜水艦乗りだった。初めて乗った船は年代物のバーベル級ディーゼル潜で、殺人的に狭い艦内のどこに行こうと、軽油臭さと歯が抜けそうな騒音に付きまとわれたものだ。

　あれに比べれば、この合衆国──いや世界中のどの海軍に所属する潜水艦よりも金の掛かった船はまるでロールスロイスだ。ジリアーニは、二〇一〇年に艦長を拝命して以来、このジミー・カーターとその乗員たちに惜しみなく愛情を注いできた。絶え間ない訓練の成果で、今では高張スチールの船体とS6W型原子炉、そして百四十名の乗組員たちはまるでひとつの生き物のように結びつき、どんな海でもそこに水さえあれば自在に泳げるほどの練度に達している。

　そう、まさにこの船はジリアーニの子供に等しい存在だ。残念ながら、間もなく自分は現役を退き、陸の上でデスクワークに就くかあるいは早期退職を選ばなくてはならないが、後任に推薦している副長のガスリーならきっと立派に後を継いでくれるだろう。

　なのに──。

　ほんの十日前、まるで晩節を汚そうとするかのようにひとつの奇妙な命令が下されたのだ。しかも、太平洋艦隊司令長官の頭越しに、ペンタゴンから直接発令されたものだ。

　確かに、ジミー・カーターは特殊作戦支援用に設計された艦で、海軍特殊部隊SEALと連携するための様々な仕様を持つ。今後甲板に背負っている揚陸用小型潜水艇もそのひとつだ。

　これまでにも、軍内ですら口外してはならない作戦を遂行するために、そこにSEALのコマンドたちを乗せて他国の領海を犯したことは何度かあった。しかしその目的は常に合衆国の、ひいては世界の平和を保つことだったし、死地に赴く寡黙な男たちは、間違いなくジリアーニの部下と同じ使命感を持つ海の男だった。

　だが、数十時間前、パール・ハーバーで乗り込んできたあの連中は──。

　ジリアーニは一度だけ、後部の待機室に"客"たちの顔を見に行ったが、その有様を見てあやうく深海に叩き出せと部下に命令しそうになった。十数人の男たちが、規律も何もなく床に寝転がり、ヘッドホンから騒音を漏らす者あり、カードや携帯ゲーム機に興じる者あり、おまけに持ち込んだビールの空き缶がそこかしこに散乱していた。

　あの連中は絶対にまともな船乗りではない。それどころか、軍人なのかどうかさえ怪しい。

　唯一まともそうだったのは、ジリアーニに規律の乱れを詫びた長身の男だった。Tシャツの上からでも分かる鍛えぬかれた肉体といい、きびきびした所作といい、あの男だけはかつてみたSEALの隊員と同じ雰囲気を放っていた。

　しかし。

　男のあの青い眼──。握手を求める右手を握り返しながら、ふとその奥を覗き込んだジリアーニは、長らく覚えのない感情を味わった気がした。あれは、そう......海軍に入るずっと以前、生まれ育ったマイアミの海でシュノーケリングをしていて、突然真横を通り過ぎていった巨大なホオジロザメの眼を間近から見てしまったときと同じ......あらゆる光を吸い込むような、完全なる虚無──。

「艦長、ソナーに感！」

　不意に耳に届いた、ソナー員の鋭い声が、ジリアーニを物思いから引き戻した。

　戦闘発令所の艦長席で、ジリアーニは素早く上体を起こした。

「原子炉のタービン音、目標のメガフロートに間違いありません。こいつは......でかい、とてつもなくでかいです。距離八千」

「よし、エンジン停止、バッテリーに切り替えて無音微速航行」

「エンジン停止！」

　命令がすばやく復唱され、艦内に響いていた原子炉の鼓動が消滅した。

「護衛のイージス艦の位置はわかるか」

「待ってください......目標の向こう、距離一万二千にガスタービンエンジン音......音紋一致、海上自衛隊の"ナガト"と確認」

　正面の大型ディスプレイに表示された二個のブリップを、ジリアーニはじっと睨んだ。

　イージス艦はともかく、メガフロートは武装を持たない海洋研究船と聞いている。そこに、武装したごろつきどもを突入させるというのが今回の命令なのだ。しかも、同盟国であるはずの日本の船に。

　とても、大統領や国防長官が承認した正規の作戦とは思えなかった。いや、あるいはそうなのだろうか。もしそうなら、これまで疑いすらしなかった合衆国海軍の名誉と誇りを、これからどのようにして信じていけばよいのだろうか。

　ジリアーニは、ペンタゴンから命令書を携えてきた黒スーツの男の言葉を脳裏に再生した。日本は、あのメガフロートで、合衆国と再び戦争を始めるための研究を行っている。両国の友好を保つためにも、その研究は、秘密裏に葬り去るしかないのです──。

　その言葉を鵜呑みにできるほど、ジリアーニは若くも愚かでもなかった。

　同時に、結局、自分には従う以外の選択肢はないのだということが理解できるほどに年老いてもいた。

「"客"の準備はいいか」

　傍らに立つ副長に低い声で尋ねる。

「ASDS内で待機中です」

「よし......メインタンクブロー！　目標より距離三千、深度五十につけろ！」

「アイアイ、アップトリム一〇で浮上します！」

　圧搾空気がバラストタンク内の海水を押し出し、生じた浮力がジミー・カーターの巨体を持ち上げた。ブリップとの距離は、ゆっくりと、しかし確実に減少していく。

　民間人に死傷者は出るのだろうか。おそらくそうだろう。彼らの全員が、強制収容所で人体実験を繰り返したナチの科学者のような連中であればいいのだが。

「目標との距離三千二百......三千百......三千、深度五十です！」

　一瞬の躊躇いを振り払い、ジリアーニは毅然とした声で命じた。

「ASDS、切り離せ！」

　かすかな振動が、後甲板の荷物が艦から離れたことを告げた。

「切り離し完了......ASDS、自走開始」

　野犬の群れと一匹の鮫を乗せた潜水艇は、みるみる速度を増し、海面に浮かぶ巨大な亀目掛けて一直線に突進していった。

　（第六章　終）第七章

　二年。

　と言われて真っ先に思い出すのは、もちろんかの浮遊城アインクラッドに囚われた苦しくも懐かしい日々のことだ。

　あの頃は、一日一日が本当に長かった。フィールドに出ている間中、あらゆる種類の緊張に晒されていたのに加え、最大限の効率でステータスアップを図るために常にぎりぎりのタイムスケジュールを組んで行動していたからだ。肉体的疲労が発生しないのをいいことに、睡眠時間さえ限界まで削り、ねぐらに潜り込んでからも各種情報の暗記に勤しんだ。感覚的には、"アインクラッド以前"の十四年間と、"当時"の二年間がほぼおなじ質量を持っていると思えるほどだ。

　それに比べて──。

　この不思議な世界、アンダーワールドに放り出されてからの日々の、何と早く過ぎ去っていったことか。

　一日二十四時間、年三百六十五日と現実世界に準拠した暦を遡れば、すでに二年をとうに超える月日が経過している。当初予想していたよりも、遥かに長い実験期間だ。

　いや、そもそも、これは本当に正規の実験なのだろうか。現実の記憶が鮮明に残っているのが奇妙と言えば奇妙だし、その割には実験に参加した記憶が残っていないのが尚更腑に落ちない。

　もし、俺が正規の手続きを経てSTLに接続しているのなら、あのマシンの時間加速機能は俺が知らされていたよりも遥かに高倍率を実現しているか、あるいは俺は数ヶ月間ダイブしっぱなしになることを承諾したということになる。その上で、実験開始直前の記憶だけをブロックし、この世界に身ひとつで放り出されたということになるのだが──果たしてそんなことが有り得るのだろうか？いっそ、俺のダイブ直後に現実世界で何かとんでもない事件か天変地異が発生し、崩壊した六本木のラース研究施設の廃墟で俺とSTLだけがひっそりと動きつづけている、というような事態を想定したほうがよほどしっくりくるのではないか。

　そのへんのことを確かめるために、アンダーワールドの中核が存在すると思われる世界中央神聖教会を目指して旅を始めたはずなのだが、気付けばはや二年、である。

　教会への侵入が物理的、というかシステム的に不可能と判明し、ならば教会内に自由に立ち入れる整合騎士なる身分を獲得するしかないと、その入り口であるセントリア修剣学院の門を学生としてくぐった頃は、何と迂遠な話かと気が遠くなったものだ。しかし日々与えられる剣技と勉学のカリキュラムに圧倒され、それを必死になってこなしているうちに、これだけの年月が経過してしまった。

　やっていることはアインクラッドでの日々と殆ど代わらないはずだ。なのに、これほどまでに時間の流れ方が違うというのは、STLの時間加速機能の影響なのか、生命の危険が存在しないせいなのか──それとも、俺が、学院での日々を、心の底では楽しいと思っていたという事の証左なのだろうか。

　そう、もう認めなくてはなるまい。アインクラッドから解放されて以来ずっと、俺の中には、仮想世界への帰還を望む衝動が拭いがたく存在していたことを。ALOを始めとする数多のVRMMOゲームでは決して癒されない、深い渇きを。

　朝、自室のベッドで目を醒ました直後に、あるいは学校で級友たちとたわいもない馬鹿話に興じている折、更には明日奈と手を繋いで歩いているその瞬間でさえ、俺は時として、この現実はほんとうに現実なのか、という違和感に襲われた。まるで、現実という名のひとつのシミュレーションの中にいるかのような乖離感覚。明日奈とは、互いに何でも相談しあうと約束していたが、しかし、そのことだけは話せなかった。話せるはずがない──俺が、心の一部でとは言え、あの殺戮世界への帰還を望んでいるなどということは。それが、明日奈を始め苦しみながら生き抜いた多くの人たちを、そしてほぼ同じ数に上ろうという、あの場所で死んでいった人たちへの、手酷い裏切りだと知りながら。

　つまり、そのような衝動を抱きながらそれを隠した俺は、二重に明日奈を裏切りつづけていたと言える。なのに、愚かしくも更に背信を重ねてしまったのだ。恐らく何らかの事故によって放り込まれたこの世界、完璧なリアリティを実現した究極の仮想世界アンダーワールドでの生活を愛することで。

　もしかしたら、その裏切りへの報いだったのだろうか。修剣学院での暮らしが、あのような悲劇的な結末を迎え、一筋の陽光も届かない地の底に繋がれることとなったのは──。

　両手首を縛める鎖の重さを確かめようと、じゃらりと重い金属音を立てると、すぐ近くの闇の中から小さな声がした。

「......起きてたの、キリト」

「ああ......ちょっと前からな。悪い、起こしたか」

　獄吏に聞かれないよう同じく囁き声で答えると、今度は小さな苦笑が返ってきた。

「寝られるわけないじゃないか。というか、牢屋に叩き込まれたその晩から鼾かいて寝るお前のほうがおかしいよ」

「アインクラッド流の極意その一だ。寝られるときに寝とけ」

　言いながら周囲を見回す。灯りは、鉄格子を隔てた通路のずっと先にある獄吏の詰所からわずかに漏れ届くのみで、隣のベッドにいるはずのユージオの輪郭がやっと見える程度だ。もちろん、光をともす程度の初歩神聖術はとっくにマスターしているが、どうやらこの牢獄ではあらゆるシステム・コールが無効化されているらしい。

　表情は伺えないが、ユージオの顔のあたりに目を凝らし、俺はためらいながら尋ねた。

「どうだ......少しは落ち着いたか？」

　体内時計に従えば、時刻は午前四時といったところだろう。この牢獄に叩き込まれたのが昨日の昼頃だったから、さらにその前日の夕刻に発生したあの惨劇からは、やっと三十六時間程度が経過したに過ぎない。禁忌目録に背いてライオス・アンティノスを剣にかけ、更にその精神が崩壊する様を目撃したユージオが受けたショックは激甚なものだったはずだ。

　しばらく沈黙が続いたあと、ごくごくかすかないらえがあった。

「なんだか......全部が、まるで夢みたいで......。ロニエとティーゼのこと......ライオスのこと、それに......アリスの......」

「......あまり思い詰めるな。これからのことだけ考えるんだ」

　どうにかそれだけを口にする。俺は直接目撃していないが、ライオスのフラクトライトが異常を来した理由が、自らの死というあり得べからざる概念を受け入れられなかったことならば、まったく同じ理由でユージオも崩壊してしまうかもしれないという懸念があった。

　しかし、それにしても腑に落ちない。

　この世界を動かすラースの、ひいては菊岡誠二郎の目的は、完全なる人工フラクトライトの発生だと俺は推測していた。現実世界の人間とまったく同じ情動と知性を持つアンダーワールド人たちの、ただひとつの瑕疵が"法を破れない"ことだとすれば、青薔薇の剣でライオスを断罪したユージオはその壁を乗り越え、言い換えれば最終的なブレイクスルーを得て、いまや真なる人工知能へと進化を遂げているはずだ。だから、俺は一昨日ライオスの部屋で思わず天を仰ぎ、世界が停止する瞬間を待った。

　しかし、今に至るまで実験が終了する気配はまるで無い。これは一体どういうことなのだろうか。ラースのスタッフは、ユージオの精神が落ち着くのを待つつもりなのか、あるいはSTRAの倍率が高すぎてまだこの事態をモニターできていないのか、それともやはり、何か想定外の事故が発生しているのか......。

「うん......そうだね」

　ユージオの呟き声に、俺はもう何度も捻りまわしている疑問を脇に押しやった。

「これからのこと......どうにかここから脱出して、アリスに何が起きたのか確かめないと......」

「ああ、そうだな。しかし......脱出と言ってもな......」

　もう一度、両手首から石壁まで伸びる鉄鎖をじゃらりと鳴らす。

　昨日、二匹の飛竜によって神聖教会まで連行された俺とユージオは、白亜の巨塔を眺める暇もなく裏口から地下への螺旋階段をひたすら下らされ、そこで本当に教会の一員なのかと疑いたくなる恐ろしげな獄吏に引き渡された。アリス・シンセシス・フィフティと名乗った整合騎士ともう一人はそこで振り向きもせず去っていき、ヤカンのような金属マスクをかぶった獄吏が、恐らく久々の仕事に嬉々としながら俺とユージオをこの牢にぶち込んで鎖に繋いだのだ。

　あとは、夕方に一度、かちかちに乾いたパンと生ぬるい水の入った革袋を檻越しに放り投げに来ただけだ。これに比べれば、アインクラッドの黒鉄宮の牢獄に収監されたオレンジプレイヤーの待遇など、高級ホテルのスイートルーム並みと言っていい。

　鎖を引っ張る、かじる、神聖術で切断する等の手段は昨日のうちに一通り試し、それが呆れるほど頑丈に出来ているのはすでに確認済みだ。もしユージオの青薔薇の剣か、俺の黒いのがあればこんな鎖など一撃で叩き切ってみせようというものだが、所持品の入った袋は整合騎士たちがどこぞへ運び去ったまま行方が知れない。

　つまり現段階では脱獄の可能性は限りなく低く、あとは騎士たちが言っていた審問とやらの折に機会を狙うしかなさそうだという状況なのだ。

「......アリスも......八年前、ここに繋がれたのかな......」

　鉄枠にぼろ布を被せただけのベッドに横たわったまま、ユージオが力なく言った。

「さあ......どうかな......」

　答えになっていないが、そう返すほかない。ユージオの幼馴染である"アリス"が、ルーリッドの村より連れ去られたのち俺たちと同じ処遇を受けたのだとすれば、わずか十一歳のときにたった一人、あの鉄面の獄吏によって冷たい大鎖に繋がれたことになる。さぞ凄まじい恐怖を感じたことだろう。やがて審問台に立たされ、何らかの刑を宣告され──その後は......？

「なあ、ユージオ。念のため確認しておくけど......あのアリス・シンセシス何とかって名乗った整合騎士が、お前の探してるアリスなのは、間違いないのか？」

　躊躇いがちに訊ねると、しばしの沈黙に続いて、嘆息混じりの声が流れた。

「あの声......あの髪、目......忘れるわけはないよ。ただ......雰囲気はまるで別人だけど......」

「まあな、幼馴染にしては随分容赦なくお前を引っ叩いたからな。つまり......何らかの手段によって、記憶とか精神とかを制御されてる、ってことなのかな......」

「でも、そんな神聖術、教本には載ってなかったよ」

「教会の司祭ってのは、天命さえ操るってんだろう？記憶をどうこうするくらいやってのけてもおかしくはないさ」

　そう、STLというのはまさにそれを可能とするマシンなのだ。何らかの電気的メディアに保存されているのであろう人工フラクトライトならばなおのこと。そう思いながら続ける。

「でも......となると、あれは何だったのか......。二年前、ルーリッドの北の洞窟で......」

「ああ......言ってたよね。シルカと一緒に僕を治療しようとしたとき、アリスらしい声を聞いた、って......」

　あの洞窟で、傷ついたユージオに猛烈な勢いで天命を吸い取られこれ以上は保たないと覚悟したとき、俺はたしかにアリスとおぼしき少女の声を聞き、その手を感じた。あまつさえ、俺とユージオ、そしてアリスが、ルーリッドの村でともに生まれ育ったのだという恐ろしいほどリアルな記憶の存在を意識した。

　その記憶を単なる錯誤として片付けていいのかどうかもいまだに判断できていないが、ともかく俺とユージオは、あの時の声が告げた、セントラル・カセドラルの天辺で待っている、という言葉だけを頼りにここまでやってきたのだ。

　しかし、俺たちの前に現われたアリスは、ルーリッドの村長の娘アリス・ツーベルクではなく、冷酷な法の番人、整合騎士アリス・シンセシス・フィフティと名乗った。俺たちのことをあくまで裁くべき罪人としか見ていない物腰からは、ユージオの幼馴染であると思わせるものは皆無だった。

　彼女は実際に別人なのか、それともやはり記憶を制御されているだけで本物のアリスなのか──それを確かめるには、どうにかして現状から脱け出し、実際にこの塔、つまりセントラル・カセドラルの最上部にまで昇ってみるしかなさそうだ。結局はそこに行き着くのだが、しかし鎖も鉄格子も、ちょっとやそっとでは傷一つつきそうにない。

「ああ、もどかしいな......。今ここに神サマがいれば、襟首締め上げて真実を残らず吐かせてやるのにな！」

　お気楽トンボ野郎こと菊岡の顔を思い浮かべながら俺が吐き捨てると、ユージオがいつもの苦笑いを浮かべて囁いた。

「おいおい、いくらなんでも、教会の中でステイシア様の悪口はまずいよ。天罰が下っても知らないぞ」

　あれだけのことをしておきながら、まだ遵法意識の持ち合わせはたっぷり残っているらしいユージオの様子に少々安堵しながら、俺は肩をすくめた。

「どうせならこの鎖に天罰とやらを落としてくれないもんかな」

　軽口を叩いてから、ふと気付き、首を捻る。

「そう言えば、この場所は、"窓"も出せないのか？」

　ユージオは、少し考える素振りをしたあと、同じように首を傾けた。

「そう言えばそれは試してなかったね。やってみなよ」

「ああ」

　俺は通路の奥にある獄吏詰所の様子をうかがってから、右手の指を伸ばし、この二年半ですっかり腕に染み付いたステータス・ウインドウ呼び出しゼスチャーを行うと、さして考えもなく左手を縛める鎖を叩いた。

　一瞬の間をおいて、見慣れた薄紫色のウインドウが浮き出し、俺は僅かに安堵した。鎖のステータスを見られたからと言って状況が好転するとは思えないが、何にせよ情報が収集できるのは喜ばしいことだ。

「お、出たぞ」

　ユージオにニッと笑いかけてから、いそいそと窓を覗き込む。表示されているのはわずか三行、固有のアイテムIDと、その下に"２５５００／２５５００"といううんざりさせられる耐久度、そして"クラス３８オブジェクト"の文字列だけだった。

　クラス３８というのは、単なる鎖としては噴飯物に高いプライオリティだが、さすがに神器である青薔薇の剣の４５や、数百年を経た魔樹ギガスシダーの枝を砥いだ黒いのの４７には及ばない。つまりどちらかの剣があれば、やはりこの鎖の切断は可能だったはずだが、今それを言っても無いものねだりというものだ。

　俺に倣って自分の鎖の窓を出したユージオが、さすがに辟易したような声で呟いた。

「うへ、こりゃあいくら引っ張ってもびくともしないわけだよ。この鎖を切るには、最低でも同じクラス３８の武器なり道具なりがないと......」

「そういうことだな」

　俺は改めて、狭く暗い牢獄を見回したが、あるのは粗末な鉄のベッドと、空の革製の水袋くらいだ。ベッドを破壊すればバールの代わりにでもなるかもしれないと、一縷の望みを託して窓を出してみたが、こちらは見た目どおりクラス１の安物だった。ならば鉄格子はと目をやるが、こちらは鎖のせいでそもそも触れることすらできない。

　それでも諦め悪くきょろきょろ首を動かしていると、隣でユージオが溜息混じりに言った。

「いくら探したって、こんな牢屋においそれと名刀なんか落ちてないよ。そもそもモノ自体ないじゃないか。鎖がほとんど唯一ここにあるモノだよ、どう見たって」

「......唯一......」

　俺は自分の腕を縛める鎖を眺め、次にユージオの手首から伸びる鎖を見やった。ようやく、ある一つのアイデアが浮かび、興奮を抑えながら囁く。

「いいや、唯一じゃないぞ。二本あるじゃないか、鎖の野郎」

「はぁ？」

　何を言ってるんだ、と眉を寄せるユージオを急かしてベッドから立たせる。

「おいキリト、どうしたの一体」

　答える手間も惜しんで自分も石床に降り、俺は闇に目を凝らしてユージオの立ち姿を確かめた。簡素な部屋着から伸びる両腕には黒々とした鉄輪が嵌り、左右のそれを問題の鎖ががっちりと繋いで、さらに右手からは一本の長い鎖が伸びて壁に埋め込まれた留め具まで続いている。

　俺はまず、ユージオの手と壁を繋ぐ鎖を身を屈めてくぐり、今度はユージオをしゃがませて、鎖をまたいで元の場所まで戻った。これで、俺とユージオの鎖はエックス型に交差したことになる。手振りでユージオを少し下がらせ、自分も離れると、二本の鎖は交差点から耳障りな音を立てながらぴんと張りつめた。

　これで、ようやくユージオは俺の意図を察したように目を丸くし、次いで疑わしそうに唇を曲げた。

「あの、キリト、まさかこのまま引っ張ろうってんじゃないよね？」

「引っ張ろうってのさ。原理的には、これで鎖は互いに天命を削りあうはずだ。試してみればわかるさ、早く両手で鎖を握れよ」

　俺とユージオは、右手首から伸びる鎖を両手で握り、腰を落とした。

「おっと、その前に......」

　もう一度右手でゼスチャーを切り、鎖を叩いて窓を呼び出す。

　無論現実世界でこれと同じ真似をしても、鎖はせいぜい軋む程度で切断など到底覚束ないだろう。だが、このアンダーワールドにおいては、万物はいかにリアルであろうとも厳密な物理法則に従っているわけではない。かつて、一本の剣を用いてわずか五日で直径四メートルの巨樹を切り倒すことが可能だったように、二つのオブジェクトを一定以上の圧力をかけて接触させれば、よりプライオリティが高く天命が多いほうが、やがて確実にもう一方を破壊することになるのだ。

　俺たちは目を見交わし、口だけでせーの、とタイミングを取ると、全筋力と体重を振り絞って握った鎖を引っ張った。と、思いも寄らないユージオの馬鹿力につんのめりそうになり、なにくそと床を踏み締めて引っ張り返す。たちまち向こうの顔にも負けん気が浮かび、俺たちはしばし大人気なく意地の張り合いを続けた。数秒後、鎖の交差部分からぎりぎりっと歯の浮くような摩擦音が発生し、俺は我に返って出したままだった窓を覗き込んだ。

「おっ」

　思わずガッツボーズをしたくなるが、それは叶わないので勝ち誇った笑みを浮かべるに留める。二万五千を誇った鎖の天命は、狙い違わず急速な減少をはじめていた。おそらく、俺たちのオブジェクトコントロール権限が５０近くなければ不可能な手段だったろう。だから、八年前にたった一人投獄された幼いアリスには、この鎖を切ることはできなかったはずだ。

　やはり彼女は、審問の場に引き出され、そこで何かがあったのだ。しかし、一体何が──？

　俺の思考を、ピキンという甲高い金属の悲鳴が遮った、と思う間もなく俺とユージオは猛烈な勢いで後ろに転がり、同時に後頭部を石壁にしたたかぶつけた。

　しばし床にうずくまり、STLが律儀に再生した打撲の痛みとショックに耐えてから、ようやく体を起こす。今度こそ獄吏に気付かれたかと鉄格子の向こうを窺うが、やはり何ものも現われる気配はなかった。

　遅れて立ち上がったユージオが、尚も手で頭をさすりながらぼやいた。

「うう、今ので天命が百は減ったよ」

「それくらいで済めば安いもんだろう、ほれ」

　俺は両腕を突き出し、右の鉄輪から力なく垂れ下がる鎖を小さく揺らした。圧力を受け止めていた部分のリングは真っ二つに断ち割られ、計四つの破片となって床に転がっている。

　ユージオも、自分を戒めていた鎖が見事に破壊されているのを確認し、少しばかり口惜しそうに笑いながら右手の親指をぐっと立てた。

「まったく、こういう無茶を仕出かすことに関しては、いつまで経ってもキリトには叶わないな」

「ふふん、無茶は俺の旗印だからな。......さて、こっちも切らないと」

　これで壁から二メートル、いや二メルしか離れられないという状況からは解放されたが、まだ両手首を四十センほどの鎖が繋いでいる。しばらく考えてから、壁に残っているほうの鎖を両手のあいだに通し、その先端をユージオに握っていてもらいながら今度は慎重に圧力をかけていくと、時間はかかったが同じように切断できた。同じ手順でユージオの鎖も切り、俺たちは久々に両手を大きく広げて思う存分伸びをした。

「......さて、と」

　今後の行動に移る前に、これだけは確認しておかねばならないと思い、俺は真面目な顔を作ってユージオを見た。

「一応聞いておくけど......いいんだな、ユージオ。ここから脱出して、アリスに関する真実を探るということは、つまり神聖教会に真っ向正面から反逆するってことだ。今後、何か行動を起こそうとするたびに一々葛藤している余裕はないぞ。ここで覚悟を決められそうになかったら、お前は残ったほうがいい」

　実のところ、これは少々賭けでもあった。根源的な理由によってあらゆる法に背けないはずの人工フラクトライトであるユージオは、上級修剣士ライオスの腕を斬り飛ばすというほとんど最終的な禁忌を犯すに至ったのだが、その過程で、彼の魂を作る光量子回路にはとてつもなくドラスティックな変革が発生したはずだ。

　つまり今の彼の状態は見た目以上に不安定であると考えるべきで、出来たばかりの新しい思考回路に負荷をかけすぎるとそれこそライオスのように崩壊しかねないと危惧した俺は、これまで意識的にユージオに神聖教会と禁忌目録への反逆という話題を振らないようにしていたのだ。

　しかし、このまま状況に流されるならともかく、脱獄して最上階を目指すという過激な行動を起こすなら、その最中に突発的に葛藤されるよりも、ここで最低限意識を整理しておいてもらったほうがいい。アリスの謎を探るという目的のほかに、俺にはもう一つ、最上階を目指す動機があった。もしこのアンダーワールドに、外部、つまり現実世界のラース研究員に連絡できるシステムコンソールがあるとすれば、それはおそらくこの教会の最中枢部以外有り得ない。俺はなんとかしてそこに辿り着き、スタッフか菊岡に連絡をとって、ユージオが最終的ブレイクスルーに達したことを知らせて彼のフラクトライトの保護を指示しなくてはならないのだ、何としても。

　そう、俺は、ユージオを──俺の無二の相棒にして親友を、今の彼のまま現実世界へ連れ出すつもりなのだ。実験終了などという無味乾燥な理由で、彼と永遠に別れたり、いわんや彼の魂を消去させることなど絶対に容認できない。ユージオなら、絶対に明日奈や直葉、他の友人たちとも仲良くなれるはずだ。いや、彼だけではない。後輩のロニエやティーゼ、それにソルティリーナ先輩やルーリッドのシルカといった愛すべきフラクトライトたちを、どうあろうと消去させはしない、絶対に。

　ユージオは、俺の言葉に虚をつかれて目を見開き、次いで急に痛みを感じたかのように右目を掌で覆った。一体どのような現象のあらわれなのか、ライオスを斬ったとき彼の右目は激しく出血し、その後神聖術による治療によって傷は塞がったはずだったのだが。

　しばらく俯いたままだったユージオはやがて手を下ろし、唇を噛みながらゆっくりと、しかし大きく頷いた。

「......分かってる。僕は──僕は、もう決めたんだ。アリスを助け出して一緒に村に帰るためなら、どんな禁忌だって犯す、教会にも背くって。そのために必要なら......また人間だって斬ってみせる。......あの整合騎士が本物のアリスなら、なんで記憶を失っているのか探り出して、もとのアリスに戻すんだ。絶対に、そうする」

　顔を上げたユージオの右目は、出血こそしていなかったが、どこかこれまでの彼にはない強烈な光を宿していた。俺は、彼の言葉に頷き返しながらも、ある種の新たな危惧を感じてわずかに息を詰めた。アリスを助け出すという決意自体に異論はない。しかし──そのためにあらゆる禁忌を犯すという言葉が、俺に名状しがたい不安をもたらす。

　もっとじっくり話し合うべきだという気もしたが、そんな時間の余裕があるとも思えなかった。脱獄に成功し、装備を取り戻して一息ついたら、善悪の二面性ということについて彼と話そう、そう心に決めて、俺は口を開いた。

「よし。でも、戦闘は可能な限り避けるぞ。正直、整合騎士とまともにやりあって勝てる気はしないからな」

「キリトにしては弱気じゃないか」

　にやっと笑うユージオに、勝てる戦いしかしない主義なんだと言い返して、俺は鉄格子に歩み寄った。直径三センほどもありそうな極太の鉄棒を叩いて窓を出す。ほっとしたことに、これもベッドと同じクラス１のオブジェクトだった。ただし、太さに比例して耐久度は三千を越えている。

　隣に立ったユージオも格子を握り、うーんと唸った。

「鎖よりはまだ何とかなりそうだけど、道具がないと大変なのは一緒だね。どうする、二人で体当たりでもする？」

「んなことしたらまた天命が減っちまうぜ。あるじゃないか道具......というより武器が。お前、鞭の練習はしなかったのか？」

「ムチぃ？　そんな科目、学院には無かったろう？せいぜい節棍くらいで......」

　呆れ顔のユージオを下がらせ、俺は右手からぶら下がる、長さ一メル強の鎖を握ると軽く振った。

「まあ見てろって。ソルティリーナ先輩から教わったんだ、あの人は貴族のくせに、剣以外の武器術もまるで百貨店だったからな......。いいか、鉄格子を吹っ飛ばすとさすがにどえらい音がするだろうからな、一気に走って階段を目指すぞ。獄吏が出てきても戦わないで逃げるからな」

「......へぇー」

　ユージオの妙な視線を無視して、腰を落とす。鞭代わりに使うには長さがかなり足りないが、威力は３８のプライオリティが補ってくれるはずだ。ちゃり、ちゃりとかすかな音を立てながら頭上で鎖を回転させはじめると、すぐに鋭い風切り音が金属音に重なる。握った手許ではなく、鞭の先端を意識しながら打つのよ、という先輩の言葉を思い出しながら回転数を限界まで上げ、俺はぐっと息を止めると腕をしならせた。

　鈍色の蛇のように宙を疾った鎖の先端は、鉄格子でできたドアの錠前部分を寸毫狂わず直撃し、暗闇に無数の火花が咲いた。耳を圧する大音響とともに、ドアは蝶番と掛け金の残骸を撒き散らしながら吹っ飛んで、向かい側の牢屋の格子に激突して無残にひしゃげた。もしあっちにも囚人がいたら、それこそソルスの天罰でも降ってきたかと思ったに違いない。

　もうもうと立ち込める粉塵を左手で振り払いながら、俺は通路に転がり出た。いくらなんでもさっきの音を聞けば、あのヤカン頭の獄吏も飛び起きるだろう。鞭がわりの鉄鎖があれば、おいそれと戦闘で遅れを取る気はしないが、正直命じられた仕事をしているだけの人間相手に武器を振るいたくはなかった。

　身構えながら通路の先を窺うが、しかし数秒が経過しても、意に反して何ものも現われる様子はない。首を捻りながら振り向き、続いて出てきたユージオを見やると、早口に言った。

「待ち伏せでもされていると厄介だ。気をつけていくぞ」

「わかった」

　頷きあい、今更ではあるが足音を殺しながら走り出す。

　連行されたときに頭に叩き込んでおいた地図によれば、この神聖教会地下牢獄は、放射状に八本の通路が広がり、それぞれの通路の両側に俺たちが放り込まれたような収容房が八つ設けられている構造だ。全ての房が二人部屋なら、八掛ける八掛ける二で百二十八人ぶんものキャパシティがある計算になるが、はたして有史以来この場所にそれだけの囚人が存在したことがあるとは到底思えない。

　通路が集まっている円形の空間の真ん中には、小さな獄吏詰所があり、その脇から地上へと続く螺旋階段が伸び上がっている。なんとか獄吏をかわして階段に飛び込んでしまえばこちらのものなんだが──と思いつつ、通路を駆け抜けた俺は、ハブ部屋の手前で立ち止まり、奥の様子を探った。

　さすがに部屋は真っ暗闇ではなく、詰所の壁には小さなランプが吊るされ、あたりをぼんやりと照らし出している。動くものは一切なかったが、手前の陰に獄吏が身を潜め、何やら恐ろしげな武器を振りかざしているのではないかと予想し、懸命に耳をそばだてた。と──。

「......ねえ、キリト」

「しっ！」

「キリトってば」

　全感覚を張り詰めている俺の肩をユージオがゆさゆさ揺すぶり、俺は眉をしかめて振り返った。

「なんだよ？」

「ねえ、この音......イビキじゃないか？」

「......なんだと」

　言われるまま、聴覚の焦点をずらすと、確かにごくごく微かではあるが馴染みのある低周波音が周期的に繰り返されているのに気付いた。

「............」

　もう一度ユージオの顔を見てから、俺は脱力しつつ立ち上がった。

　八本の通路が集合する円形の部屋の中央には、これも円筒形の獄吏詰所が設けられ、壁の一箇所に鉄扉と、その横に小さな窓が造りつけられていた。詰所の壁を巻くように伸びている階段が見える。

　俺たちは拍子抜けしつつも足音を忍ばせて詰所に近づくと、窓から中を覗いた。狭い丸部屋にある調度は粗末なベッドただひとつで、そこに樽のような巨体を押し込めるようにして見覚えのある獄吏が横たわり、窓越しにもはっきりと聞こえる大鼾を奏でている様子が見て取れた。

　油染みた、襤褸布のようなズボンだけを穿き、上半身裸の獄吏は、寝ているあいだもヤカンに似たマスクを外していなかった。俺は思わず、この囚人のめったに来ない地下牢の番をひたすら続け、太陽を見ることもない生活をいうものを想像し、心の底からこの獄吏に同情した。

　現実世界であれば、とっとと転職するという選択肢もあろうが、しかしこの世界では、十歳を迎えると同時に与えられる天職を拒否することはできないのだ。そもそも人工フラクトライトには法、命令に背くという概念は存在しないため、恐らくこの獄吏は、疑いひとつ抱くことも許されずに、齢十の頃からこの地下空間で朝も夜もない暮らしを続けてきたのだろう。狭い詰所から出ることもなく、決まった時間に起き、決まった時間に寝る、それだけが彼の仕事だったのだ。俺たちがあれほどの大騒ぎをしても、まったく目を覚まさなくなってしまうくらい。

　詰所の壁には、大小さまざまな鍵が無数に掛けられていた。そのなかには、俺とユージオの手首に嵌っている鉄輪を外す鍵もあると思われたが、獄吏の唯一の安らぎを妨げるにしのびず、俺はユージオを促すと言った。

「......行こう」

「ああ......そうだね」

　ユージオも、何かしら思うところがあったような顔で頷いた。俺たちはそっと窓から離れ、ドア脇の階段に足を載せると、あとは振り向くこともなくひたすら駆け上り続けた。

　降りるときは随分時間のかかった螺旋階段も、鍛え上げた俺とユージオが全力で走れば、昇りきるのに十分とかからなそうだった。地下の湿り気がこもった空気に、だんだんと冷たい甘さが混ざり始め、俺たちはいっそう必死に二段飛ばしで足を動かした。やがて上方に仄かな灯りが見え始め、それが四角い出口の形になり、警戒するのも忘れてそこに飛び込むと、俺は新鮮な空気を貪るように吸った。

「ふう......」

　一息ついて、あたりを見回す。

　巨大な神聖教会セントラル・カセドラル・タワーの裏手、どこか陰鬱な気配が漂うバラ園の中だった。青銅製の柵が迷路のように縦横に走り、それに絡みついたイバラの蔦が、トゲに夜露を宿して光っている。

　背後には、今出てきた塔の壁が左右に伸び、それに沿って回り込めば正面まで出ることは可能と思われたが、残念ながら高い柵が壁に密着して行く手を遮っており、まっすぐ進むのは難しそうだった。トゲだらけのイバラが巻きついた柵を素手で登るのはあまり楽しそうではないし、鎖を使って柵ごと吹っ飛ばしていくのも、やればできるだろうが整合騎士がわらわらと集まってきてしまいそうだ。

　どうしたものかと考えていると、夜空を見上げていたユージオが、長く息を吐きながら囁いた。

「どうやら、朝の五時前って感じだね。もうすぐ明るくなるだろうから、その前になんとか塔に潜りこみたいね......」

「うむ。──と言っても、入り口とかどこにあるのかな......。できれば正面玄関からは避けたいよな」

「剣も無いしね」

　言われてみればそのとおりだ。鉄鎖もそれなりに心強い武器ではあるが、ユージオは使い慣れないようだし、できれば早いところ青薔薇の剣と黒い奴を回収したい。そこでようやく、俺はもうここが牢獄ではないのだということを思い出した。

「システム・コール！」

　右手を掲げて小声で叫ぶと、神聖術がコマンド待機状態に入った証として、指の回りをほのかな紫色の燐光が包む。ほっとしながら先を続ける。

「サーチ・ポゼッション・プレース！　オブジェクトID、DI：WSM：１９９９！」

　黒いのが存在する場所を追跡するコマンドを実行すると、右手の人差し指から、髪の毛のように極細の紫色のビームがするすると伸び、塔の少し高いところにある壁の一点に刺さった。指を動かし、ビームの振れ幅から、黒いのまでの距離を概算する。

「うーん、だいたい塔の三階、中央やや北寄りって感じだな......」

　呟き、手を振ってコマンドを終了する。

　見ていたユージオは、記憶を探るように視線を泳がせた。

「えーと......探し物までの最短ルートを表示するような神聖術って、あったっけ？」

「さすがに無いだろう、そんな便利な術は。あったら、学院から脱け出す道を探すときに使ってるよ」

　苦笑しつつ答えると、いつも寮を脱け出しては買いに行っていた揚げ菓子やまんじゅうの味が思い出され、空っぽの胃がきりきりと刺激された。思わず、ちょいと脱出して腹ごしらえをすることを提案したくなるが、せっかく潜り込んだ教会にまた入れなくなってしまったら目も当てられない。

　汁気たっぷりの肉まんの味を反芻するだけで無理矢理満足し、俺は振り向くと、バラ園の迷路を眺めた。

「確か、この先に整合騎士の飛竜が降りたちょっとした広場があったよな。あそこまで行けば道が分かるかもしれない。とりあえずそこを目指そう」

「うん、わかった」

　ユージオと軽く頷きあって、俺は小走りにイバラの園に足を踏み入れた。

　晩春だけあってバラは今が花盛りらしく、暗赤色や黒紫色の花たちが濃密な香りを漂わせるなか、俺たちは星明かりだけを頼りに右に曲がり左に曲がりしながら進んだ。幸い、振り向けば天を衝く白亜の巨塔が常に見えるので、方向だけは分かる。袋小路に突き当たっては戻って曲がることを繰り返し、およそ十五分ほども進むと、ようやく前方に見覚えのある背の高いアーチが出現した。その先に、ベンチと噴水のある広場があったはずだ。

　広場なんだからバラ園全体の地図もあるだろう、あってくれと思いながらアーチをくぐろうとした俺の上着を、後ろからユージオが突然掴んだ。

「な、なんだよ」

「......誰かいる」

「なにっ......」

　咄嗟に身構え、俺は目を凝らした。

　広場は南北に長い長方形で、俺たちのいるアーチが南端にあたる。中央にはテラリア神を象ったブロンズ像のある噴水が設けられ、回りに華美な曲線を持つ金属製のベンチが四つ並んでいる。

　その東側のひとつに、ユージオが言うとおり人影がひとつ、脚を組んで座っていた。左手にはワインらしきグラス、右手にバラの花を一輪乗せ、花弁に鼻を寄せている。ゆるくウェーブした長い髪のせいで顔は見えないが、体は磨き上げられた白銀の鎧に包まれ、肩からは手のバラと同じ黒紫色のマントが垂れているのが見てとれた。

　俺と同時にユージオも息を飲み、次いで、絞り出すように囁いた。

「整合騎士だ......！」

　間違いなかった。しかも、マントの色と鎧の形からするに、学院まで俺とユージオを連行しに来た二人のうち、アリスではないほうだ。

　即座に振り向いて迷路に逃げ込むべきか、俺は一瞬迷った。が、行動を決定する前に、バラから顔を離した整合騎士が、爽やかな響きのある声を発した。

「見ていないで、入ってきたまえ囚人君たち」

　フルフェイスの兜を被っていたときの、陰々と歪んだ声とはまったく違う。その語尾に挑発的な調子を感じ取った俺は、つい悪い癖を出し、逃げるかわりに前に進んでいた。

「へえ、俺たちにもそのワインを振舞ってくれるとでも言うのか」

　俺の言葉にすぐには答えず、整合騎士はこちらに顔を向けると、ワイングラスを少し掲げてみせた。

「これは、君達のような子供......しかも罪人が口にできるものではないよ。ウェスダラス帝国産、百五十年物だ。この雫を舐めるためだけに......」

　右手のバラをワインに少し漬け、付着した液体を足元にぽたりと垂らす。

「這いつくばる上級貴族だって山ほどいる」

　にこりと笑ったその顔は、言動と相まって、この野郎と思いたくなるような怜悧な美貌だった。高く通った鼻筋と、やや野性味のある長い眉に囲まれて、すっと切れ上がった眼が涼しげな光を放っている。

　つい気圧され、口をつぐんだ俺とユージオが見つめるなか、騎士は組んでいた脚をほどくと金属音ひとつさせず立ち上がった。ディープ・バイオレットのマントと、波打つペール・パープルの髪が同時に夜風になびく。

「さすがにアリス様は慧眼だな。君たちが脱獄するという、有り得ない可能性に備えて一晩ここで過ごせと仰るから、バラを愛でつつ夜明かしをしようかと思えば本当に現われるとは。その鎖は南の果ての火山で鍛えられた呪鉄製だよ。それを切るなんて、君達はやはり大逆の徒だな。仕置きが多少厳しいものになってしまうことは......もう覚悟しているだろうね？」

　言葉を切るとワインを飲み干し、騎士はグラスとバラを同時に放り投げた。恐らくとんでもない値段なのだろう薄いグラスが、石畳に落ちてはかない天命を散らす。

　恐らくはこいつも貴族の出なのであろう、気障な台詞回しはライオス・アンティノスと通じるものがあったが、あの男が常に漂わせていたアクたっぷりの嫌味はまるで感じられなかった。その理由は、この整合騎士が、自信たっぷりの言葉を裏付けてお釣りのくるすさまじい剣気を放っているからだ。

「さて、君たちの天命を残り一滴まで減らすまえに、もう一度名乗っておこう。あの時は無粋な兜ごしで失礼したからね。整合騎士エルドリエ・シンセシス・トゥエニシックス......またの名を、"無間"のエルドリエだ」

　まだ左腰の剣に手もかけていないのに、ごうっと闘気が吹き付けてきたような気がして、俺は思わず右手から下がる鎖を構えて一歩あとずさった。まだ広場に数歩入ったばかりの俺たちと、エルドリエと名乗る騎士のあいだには、十五メル近い間合いがあるのに、本能がこれ以上接近することを拒んでいる。

　エルドリエは、マントと同じ色の瞳でちらりと俺の鎖を眺め、ふっと唇をほころばせた。

「なるほど、それを武器にしようというのか。なら、私も剣ではなくこちらで相手をしようかな」

　動いた右手が掴んだのは、剣の柄ではなく、剣帯の後ろ側に留められていたらしい──金属の鞭だった。

　幾重もの輪に巻かれていた鞭は、エルドリエの右手からぱらぱらとほどかれ、蛇のように石畳の上にわだかまった。俺の握る無骨な鎖とは違い、銀糸を編み上げたような美麗な造りだ。しかし、よくよく見ると、まるでバラの蔓のようにそこかしこから鋭いトゲが生え、剣呑な輝きを放っている。あんなものに打たれたら、皮膚が裂ける程度では収まるまい。

　その上、鞭の長さはどう見ても四メルはありそうだった。俺の鎖はおよそ一メル三十セン、リーチの差は三倍以上だ。これは、どうにかして攻撃を掻い潜り、近接戦に持ち込まないと一方的な展開になりそうだ。

　背中に冷や汗をかく俺とは違い、エルドリエは相変わらず涼しげな顔で右手を軽く振った。鞭が生き物のようにうねり、ぴしりと石畳を叩く。

「それでは......教会と禁忌目録に背いた大罪人に敬意を払って、私の無間という銘の理由を教えてあげよう」

　エルドリエは、さっと鞭を握った右手を掲げると、一際りんと張った声で叫んだ。

「システム・コール！　エンハンス・ウェポン・アビリティ！」

　その先を、俺は聞き取ることが出来なかった。神聖術には高速詠唱、つまり恐るべき早口でコマンドを綴るという技術があるのだが、当然早くなればなるほど式をとちる確率も上がる。だがエルドリエは、恐らく五十ワードは下るまいという長大なコマンドを、一切つっかえることなくわずか十秒ほどで発声し終え、そのまま一切の躊躇なく右手を振りかぶると──まっすぐ俺目指して振り下ろした。

「なっ！？」

　俺は驚愕し、反射的に鎖を両手で握り頭上に掲げた。俺と奴の距離は十五メル、大して銀の鞭は四メルだ。どう考えても届く道理は無い。しかし。

　びゅうっと空気を焼き焦がすような勢いでうねったエルドリエの鞭は、まるで伸縮性の素材で出来ているがごとく空中でするすると伸び、俺の顔面に襲い掛かってきた。攻撃を防げたのは、たんなる僥倖でしかなかった。無意識のうちに鎖を掲げていなければ、俺の顔はトゲだらけの鞭に打たれて無惨に切り裂かれていたろう。

　耳障りな音と青白い火花を放って鎖の表面を滑った鞭は、蛇のように向きを変えると、またするするとエルドリエの手許に戻っていった。どっと全身から汗が吹き出すのを感じながら鎖を見た俺は、思わずうめいた。

「げっ」

　クラス３８オブジェクトの、呪鉄とやらで出来ているはずの鎖の一部がごっそり削れ、あと僅かでリングが一つ切断されそうになっていた。

　硬直する俺とユージオを、整合騎士はほんの僅かな興味を含んだ視線であらためて眺めた。

「ほう......耳のひとつも落とすつもりだったが、我が神器"星霜鞭"の攻撃を初見で凌いだか。たかが学徒と侮ったのは申し訳なかったかな、これは」

　恐ろしいことをさらりと口にしたが、その内容は俺の意識にはほとんど届かなかった。

　強敵だ。それも、超のつくほどの。無意識のうちに侮っていたのは俺のほうだ。

　この整合騎士エルドリエは、俺がいままで一度たりとも相手にしたことのないタイプ──いや種族の敵なのだということを、遅まきながら悟る。

　もちろん、アンダーワールドはあくまでラースの実験フィールドであって、厳密な意味ではこの闘いに俺、修剣士キリトではなく高校生桐ヶ谷和人の生命は賭かっていない。たとえエルドリエの鞭に首を飛ばされ、天命が零になったところで、恐らく俺は現実世界のSTLで目覚めるだけで、実際の傷はひとつたりとも負うまい。

　つまり、戦闘の恐ろしさという意味では、あのリアル・デスゲームSAOと同列に比較することはできない。アインクラッドで"赤眼のザザ"や"ジョニー・ブラック"といったレッドプレイヤーたちと剣を手に対峙したときの恐怖、足元に底無しの淵が口を開けているようなタイト・ロープ感覚は、恐らく俺はもう二度と味わう機会はないだろうし、そうしたくもない。

　しかしいかにデスゲームとは言え、プレイヤーとしてのザザやジョニー達は──俺も含めてだが──所詮剣術などとは縁のない、運動不足のゲーム・マニアだったのだ。現実世界では棒っきれすらも満足に振れない虚弱なゲーマーが、数値的ステータスとシステム的アシスト、それになけなしの反射神経を手札に命のやり取りをしていた、一面ではそれが真実なのだ。

　だがこのエルドリエは違う。彼は己を、法の守護者たる整合騎士としてのみ認識し、それを一抹も疑うことはない。肉体的にも、精神的にも、本物の戦士なのだ。SAOプレイヤー達とも、CPUが動かすモンスターとも違う、言わばファンタジー小説に登場する魔法騎士の具現化した姿。

　茅場晶彦の望んだ、真なる異世界の住人そのものではないか。

　果たして、今の俺がエルドリエに優っている部分が存在するのだろうか。数値的ステータスは勿論、身体能力──厳密には脳の運動野を構成する光量子回路の性能──も、闘争心すら向こうのほうが上だと思える。この場を切り抜けられる可能性があるとすれば、それはたったひとつ──。

「ユージオ」

　俺は後ろを見ずに囁いた。

「勝機は、俺たちが二人だという一点にしかない。俺が体であいつの鞭を止めるから、お前が打ち込むんだ」

　だが、答えは返ってこなかった。いぶかしみながら一瞬だけ肩越しに視線を送ると、ユージオの顔には、恐怖というより感嘆の色が浮かんでいた。

「......今の見たかい、キリト。凄いよ......図書室の本で読んだことしかないけど、間違いない。あれは"武装完全支配"......武器の材質にまで術式で割り込みをかけて、神の奇跡を攻撃力に顕すっていう超高等神聖術だよ。さすが整合騎士だなあ！」

「感心してる場合か。......その完全支配っていうのは、俺たちには使えないのか？」

「無理無理！　公式が教会の最上級秘蹟に指定されてるからね。たとえ式を覚えても、行使権限が足りるかどうか......」

「ならもうそいつの事は忘れよう。手持ちのカードだけで何とかするんだ。いいな、俺がどうにかして鞭を抑えたら、お前が決める。慣れてない武器でも、思い切り当てれば無傷じゃ済まないはずだ」

　ようやく表情を引き締めたユージオに、駄目押しで確認する。

「覚悟決めろよ。教会の権威の象徴、整合騎士を倒すんだ、俺たちで」

「......分かってるさ。言ったろう、もう迷わないって」

　頷きあい、俺たちは同時に右手の得物を構えながらエルドリエを睨んだ。

　整合騎士は、相変わらず涼やかな微笑を浮かべたまま、銀の鞭を小さく鳴らした。

「相談は終わったかな、罪人君たち。さあ、少しは私を愉しませてくれよ」

「......そんな余裕かましてていいのか、整合騎士様が？」

「無論、わずかでも禁忌目録に疑いを持った者は即連行即処刑、それがアドミニストレータ様の絶対なる教えだ。だが絶望するには及ばない、もし君達が私にひとつでも傷を負わせるほどの能力を見せれば、別の道がひらけないこともないからね。万に一つも有り得ないことだが」

「傷？　嘗められたもんだな。天命を半分ほど吹っ飛ばして、そのにやにや笑いを消してやるぜ」

　内心に広がる焦燥感を押し隠し、俺はうそぶいた。エルドリエが漏らした妙な名前も気になったが、今は思案している暇などない。左手を広げて、エルドリエに向けて素早く突き出す。

「システム・コール！　ジェネレート・サーマル・エレメント！」

　叫ぶと、五本の指の前にそれぞれ一つずつ、オレンジ色の輝きが発生した。火炎系攻撃術の起点となる熱源だ。続いて術を展開しようとするが、十五メル先で、エルドリエも左手を上げ、式を開始した。

「システム・コール！　ジェネレート・クライオゼニック・エレメント！」

　こちらの術に対抗するための冷気系起点がおよそ十ほども生成される。反応が早いが、気にせず術を続ける。

「フォームエレメント、アローシェイプ！」

　式と同時に左手をまっすぐ引くと、火点がそれぞれ引き伸ばされ、五本の炎の矢が完成した。飛翔速度と貫通力を重視した形態だ。敵に対応する時間を与えまいと、最大限の早口で最後の式を唱える。

「ディレクション・ストレート！　ディスチャージ！」

　直後、ごうっと火炎の渦を巻き起こしながら、五本のファイア・アローがまっすぐエルドリエ目掛けて撃ち出された。さらに式を続ければ、限定的ながら軌道修正も可能だが、距離を詰めるための牽制なので撃ちっ放しにして自分も地面を蹴る。

「フォームエレメント、バードシェイプ！　カウンター・サーマル・オブジェクト！ディスチャージ！」

　前方で、エルドリエが一気に術を終わらせた。青い輝点がすべて小さな小鳥の形──ホーミングに適した形状──に変化し、一斉に飛び立つ。自在な軌跡を描いて、俺が放った炎の矢を次々と迎撃し、爆炎と氷結晶を同時に振り撒きながら相殺・消滅していく。

　それらを隠れ蓑に利用し、俺は一気にエルドリエから三メルほどの地点にまで肉薄した。あと二歩で俺の鎖の間合いに入る。

　と、ついに奴の右手が動き、まるで生き物のように地面から銀の鞭が跳ね上がってきた。が、この距離なら、武装完全支配とやらが生み出した間合いのアドバンテージは関係ない。右から弧を描いて襲ってくる鞭の軌道を懸命に読み、体を傾け膝を屈めて回避体勢に入る。だが──。

「っ！？」

　思わず俺は喉を詰まらせた。空中でエルドリエの鞭が二又に分裂し、新たに生まれた銀の蛇が一層鋭角な軌跡を引きながら飛び掛ってきたからだ。

　僅か数センの間合いで見切ろうとしていた俺は、その攻撃に対処できず、鞭にしたたか胸を打たれて吹き飛んだ。覚悟はしていたつもりだが、目もくらむほどの激痛に思わず声が漏れる。

「ぐうああっ！！」

　我ながら惨めとしか言いようがないが、とても耐え切れるものではない。見れば、簡素なチュニックは大きく切り裂かれ、右胸から左腹部にかけての肌に無数の棘が作った醜い傷痕が一直線に走っている。たちまち無数の血の玉が吹き出し、幾筋もの線を引いて流れ落ちる。

「駄目駄目、完全支配下の星霜鞭はそんな愚直な突っ込みでは避けられないよ。間合いは最大五十メルまで拡大し、同時に七本にまで分裂することができる。八人で一斉に飛び掛ってくれば何とかなるかもしれないがね」

　まるで教師のようなエルドリエの物言いにも、今は腹を立てる余裕などまったくない。これほどの痛みは、二年半前にゴブリンの隊長に肩を斬られて以来のことだ。この、痛みへの耐性の無さがこの世界での俺の最大の弱点になりかねないということは常に意識していたのだが、しかし寸止め絶対厳守の学院での修行においては、苦痛に慣れるような機会は全く無いに等しかった。ユージオには、体を張ってでも鞭を止めるなどと大きなことを言ったが、これでは無様にも程がある。

「ふむ、これはやはり買い被りだったかな？　一撃で戦意を喪失しているようでは、とてもシンセサイズの秘儀を受ける資格はあるまい。せめてもの情けだ、一撃で意識を刈り取ってあげよう」

　エルドリエは、白銀のブーツで石畳を鳴らしながら俺に歩み寄ろうとした。と、いつの間にか奴の背後に回りこんでいたユージオが、決死の面持ちで鎖を振りかぶり打ちかかった。

　再びエルドリエの右手が煙るほどの速度で動き、宙を疾った鞭が、またしても二本に分裂しながらユージオを捉えた。右足と胸をしたたか打ち払われ、ユージオも空を舞うと、遥か離れた噴水の中に水飛沫を上げて落下した。

　俺を苛む激痛は、その間も一向に緩みはしなかったが、ユージオが決死の突撃で作ってくれた貴重な時間を無駄にすることだけはできなかった。相棒の動きが視界に入ると同時に、俺は奥歯を軋むほど食い縛り、痛みを一時的に意識下に追いやった。細めた右目でエルドリエの顔を凝視し、視線が俺から外れてユージオのほうに向けられる瞬間を待つ。

　さすがに実戦経験も豊富なのだろう、整合騎士は俺への警戒を完全に切ることはなかったが、それでもユージオを打つその時だけは殺気の流れが逸れた。その刹那、俺は先刻石畳をのたうちながらも左手に握り込んでおいたものを放った。

　アインクラッドと違って、この世界では、ほとんどのオブジェクトは破壊されたからといってエフェクト光とともに消滅したりはしない。"オブジェクトの残骸"として新たな天命のカウントが始まるのだ。勿論その天命は、現実世界より遥かに早く数値を減少させ、ゼロになると同時に今度こそ跡形も無く消え失せるのだが、それでも最低数十分ほどの猶予は存在する。

　たとえそれが、主が戯れに砕いたワイングラスの破片のようなささやかな代物であっても。

　夜明け前の闇を、一条の光線と化して切り裂きながら硝子片は飛翔し、ユージオを攻撃した直後のエルドリエの右目を正確に襲った。恐らく、視界にグラスの光が入ってから命中するまでの時間はコンマ一秒も無かったろう。それでも、騎士は恐るべき反応速度で顔を背け、眼球への直撃だけは避けてみせた。

　硝子片はエルドリエの目尻を掠め、藤色の髪をひと房切断して闇の中へと去った。滑らかな肌に開いた傷口から血が流れ出す前に、俺はうずくまった姿勢から全力で飛び出していた。

　確かに俺は、能力的にエルドリエには遠く及ばないが、少なくともアインクラッドで散々繰り返した何でもありの対人戦闘経験だけは奴には無いもののはずだ。無論エルドリエも整合騎士としてダークテリトリーの敵相手に命の懸かった実戦を繰り広げてきたのだろうが、この世界の戦闘は、武器戦にせよ神聖術戦にせよ正面からの技のやりとりになりがちだ。フェイント、トラップ、虚実ない交ぜとなった泥仕合にかけてはこちらに分がある、その一点に俺は賭けた。

　二回地面を蹴ると、右手の鎖の間合いに入る。わざと大ぶりの上段攻撃モーションを作りながら、鎖を大きく背後に振りかぶる。一瞬の動揺から回復したエルドリエが右手を引き戻し、ユージオを打ったまま宙をくねっていた鞭が再び俺を狙って唸りを上げる。

　このまま攻撃しても、鎖は空中で鞭と交錯し、今度こそ真っ二つに切断されてしまうだろう。その後鞭はもう一度俺の上半身を打ち、先刻と同じかそれ以上のダメージを与えるはずだ。しかし俺はその恐怖を振り払い、煌めく銀の鞭から視線を外すと、目を見開きながらエルドリエの背後、ユージオが突っ込んだ噴水のほうを凝視した。

　攻撃中に対象からわざと視線を逸らすなどという行為は、修剣学院で教えられている、型を重視するあらゆる流派においてタブーである。そう、禁忌なのだ。よって、この世界に存在する剣士は決してそれをしない。整合騎士とて例外ではないはずだ。

　よって、エルドリエは俺のアクションを、俺が彼の背後に何かを見たゆえのことだと判断した。瞬間首を曲げて後ろに視線を送る。しかし当然そこには誰もいない。

　俺のフェイントをそうと意識し、しかし驚きで硬直しなかったのは流石と言うべきだろう。だが鞭の動きは一瞬遅れた。もう俺の鎖を空中で迎撃することはできない。稲妻のような速度で左手を掲げ、顔面をガードしようとする。

　だが、ありったけの殺気を振り絞ってエルドリエの顔を睨みつつ右手を振った俺が真に狙ったのは、奴の足だった。視線を下に向けずに叩きつけた鎖は、狙い違わずエルドリエの左足に、黒い毒蛇のようにしたたか噛み付いた。

　整合騎士の足を覆う白銀の装甲は、やはり相当のプライオリティを持っていたようで、俺の鎖は最初に星霜鞭に削られた部分からついに千切れ飛んだ。だが俺がこの一撃で狙ったのは直接的なダメージではない。軸足を真横から払われたエルドリエは、堪らず後方に倒れこむ。

　もし奴が背中から地面に落ちたら、俺は剣士としてのプライドなどかなぐり捨てて──どうせ剣など持ってはいない──馬乗りになり、短くなってしまった鎖を右手に巻きつけて奴の顔面を石畳に埋まるまで殴り倒すつもりだった。しかし、鎖から伝わってきた手応えが僅かに軽かったことから、エルドリエが直前に自分で飛んでいたと判断し、方針を変更する。

　読みどおり、整合騎士は見事な動きで後方宙返りを決め、足からの着地を成功させた。その身体能力には舌を巻くが、拍手などしている暇はない。俺も同時に零距離にまで突っ込み、エルドリエの右手に──正確にはそこに握られた鞭に飛びついた。握りに近い、トゲの生えていない部分を自分の右腕にぐるぐる巻きつけ、完全に封じる。

　これは、この戦闘で何度目かのギャンブルだった。エルドリエにはまだ自由な左手と腰の剣がある。それを抜かれれば、離脱できない俺は一瞬で叩き斬られるだろう。

　だが、俺はユージオを、六年間"刻み手"として来る日も来る日もギガスシダーを叩き続けた彼の忍耐力を信じた。たとえトゲだらけの鞭でしたたか打ち据えられても、俺のようにうずくまって痛みに悶えるようなユージオではない。

　そして、相棒は当然のように俺の期待に応えた。エルドリエがついに冷笑的な態度をかなぐり捨て、怒りの形相とともに左手で逆手に剣を抜こうとしたときには、すでに噴水から飛び出したユージオが驚異のダッシュ力で距離を詰め、右手の鎖を振りかぶっていた。

　だが、惜しむらくは、ユージオは鎖での攻撃に慣れていなかった。腕の振りがわずかにぎこちなく、それが整合騎士に対処する間を与えた。剣に伸ばしかけた左腕をさっと突き出すと、エルドリエは恐るべき見切りで、ユージオの鎖の先端をがしっと掴んだ。

　例え頭部への直撃は避けても、そんなことをして無傷でいられるはずはない。皮手袋に包まれただけだったエルドリエの左手から、何本かの骨が折れる音が確かに聞こえた。だが騎士は声一つ漏らすことなく、握った鎖を全力で引いてみせた。ユージオも対抗して足を踏ん張り、鎖がぎしっと嫌な音を立てて軋んだ。

　とてつもなく長く思えた数秒間の攻防の末、俺とユージオ、エルドリエは互いに得物を封じられ、動きを止めた。俺たちは全力で鎖と鞭を引っ張りつづけたが、長身の整合騎士は岩のように揺るぎもしない。一対一の綱引きだったら恐らくもたなかっただろう。

　最初に沈黙を破ったのはエルドリエだった。

「......なるほど、アリス様が警戒するわけだな。型も美しさもないが......それゆえに私の予測を上回るか。これほどの手傷を負ったのは、暗黒将軍シャスターと戦ったとき以来だ」

　騎士の右目のすぐ横についた傷からは、流れ出した血が細い糸を引いて滴っていた。だがそんなものは、俺とユージオの胸に走る鞭跡に比べればかすり傷以下だ。

　さすがにムカっときたので、どう言い返してやろうかと思ったとき、ユージオが両目に相変わらず素直というか馬鹿正直な感嘆の光を浮かべながら声を漏らした。

「あなたこそ......やっぱり流石だ、騎士殿」

　その口調にわずかな引っかかりを覚え、俺はエルドリエから視線を外さずに繰り返した。

「やっぱり......？」

「うん。実は一昨日からずっと、どこかで聞いた名前だと思ってたんだけど......ようやく思い出した。この人は、エルドリエ・ウールスブルーグ。僕たちの先輩だよ。二十一年前のセントリア修剣学院総代表で、その年の四帝国統一大会の優勝者だ。図書室の年鑑で読んだんだ」

「な、なんだと」

　先輩だ！？　しかも二十一年前......！？

　だが、わずか一メルほど前に立つ男は、どう見ても二十代半ばだ。学院を卒業したのがそんなに昔なら、四十近くにはなっていないとおかしいのだが。

　俺は驚愕のあまり息を飲んだが、しかしどうしたことか、当のエルドリエは俺を上回る衝撃を受けたかのように蒼ざめ、目を見開いた。

「......なんだと......」

　呟いたその声は、別人のようにしわがれていた。わずかに体勢をぐらつかせながら、唇をわななかせる。

「私が......修剣学院の......？　エルドリエ......ウールスブルーグ......？」

　予想外の騎士の反応に、ユージオも驚いたようにぽかんと口を開けたが、すぐにつっかえつつも続けた。

「ま......間違いないよ。近間では剣、遠間では鞭を操り、華麗な技で並み居る強豪を退けた......そう書いてあった」

「......私は......私は、整合騎士エルドリエ・シンセシス・トゥエニシックスだっ......！知らん......ウールスブルーグなどという名はっ......！」

「だ、だが......」

　思わず戦闘中だということを忘れそうになりながら、俺は口走った。

「あんただって、生まれたときから整合騎士だったわけじゃないだろう。任命される前はそういう名前だったんじゃないのか......？」

「知らん！　私は......私は知らんっ！！」

　叫んだエルドリエの顔に血の気は全く無かった。

「わ......私は......高貴なるアドミニストレータ様より秘儀を授けられ......整合騎士として......世の秩序を......」

　そして、次の瞬間、俺を更に唖然とさせる出来事が起きた。

　エルドリエの、滑らかな額の中央に、突然逆三角形の紫色のマークが輝きながら浮き上がったのだ。

「ぐ......うっ......」

　呻いたエルドリエの手から力が抜けたが、俺は鞭を奪うのも忘れて騎士の額を凝視した。なぜなら、発光部分から、水晶のように透明な三角柱がわずかずつ突出し始めるというとてつもない現象に度肝を抜かれたからだ。

　三角柱の内部には、微細な光の筋が縦横に走り回っていた。突き出した部分の長さが二センほどにも達したとき、ついにエルドリエの両手から鞭の柄と鎖が抜け落ちた。しかし騎士はもう俺たちのほうを見ることもせず、よろよろと後退ると、糸の切れた操り人形のように石畳に膝を突いた。

　呆気に取られ棒立ちになっていた俺は、張力を失った星霜鞭が右腕からほどけ、地面に落ちた音でようやく我に返った。エルドリエの顔にはもう表情は全く存在せず、虚ろな両眼に、額から迸る紫色の光が反射するのみだ。

　機だ。──と思ったが、しかし何をすればよいのか、咄嗟には判断できない。

　攻撃するなら、今をおいてないのは確かだ。鎖を使うなり、鞭を拾うなりして叩きのめせば無力化できる可能性が高い。

　あるいは、一目散に逃走するという選択もある。下手に刺激して意識を取り戻されたりしてしまえば、もう不意打ちもフェイントも通じないことだろうし、逆に死亡一歩手前にまで追い込まれるのは必至だ。

　そして、リスクは最も高まるが、このまま成り行きを見守るのも一案ではある。俺たちが今目の当たりにしているのは、間違いなくこの世界の秘密の根幹に関わる何か──エルドリエの、そして恐らくアリスの騎士任命以前の記憶を奪った処置、恐らくは"シンセサイズの秘儀"と呼ばれるもの──が引き起こした現象なのだ。つまり、アドミニストレータ様とかいうふざけた名前の神聖教会最高権力者は、アンダーワールド内部から人工フラクトライトをある程度自由に操作できるということになる。

　そいつ自身が、俺と同じ人間なのかあるいはやはり人工フラクトライトなのかはまだ定かでないが、ラースのスタッフや菊岡誠二郎の意図を離れた事態であるのは間違いないだろう。菊岡の求める"真・人工知能"段階に達したはずのアリスを、再び盲目的規則遵守状態に戻すような改変を許してしまうのは本末転倒以外の何ものでもないからだ。それに、このままでは同じブレイクスルーに到達したユージオさえも"シンセサイズ"されてしまうか、最悪消滅させられてしまいかねない。

　同じく改変されたらしいエルドリエに起きたこの現象を最後まで見極めれば、少なくともその改変が可逆性なのかどうかだけは判断できるかもしれない。もしそうならアリスも元に戻せるということになる。

　どうせ、この無抵抗状態のエルドリエを袋叩きにするような行為にはユージオが難色を示すだろうし、逃げると言っても迷路を抜ける道が分からない。ならば危険覚悟で観察を続けよう──、そう結論を出し、俺が整合騎士に半歩にじりよった、その時だった。

　徐々に突出を続けていた光る三角柱が、切れかけた電燈のように明滅したと思うと、一転エルドリエの額に沈み込みはじめたのだ。

「う......」

　俺は思わず唇を噛んだ。三角柱が完全に抜け落ちたとき何かが起きる、と予想していたからだ。

「エルドリエ！　エルドリエ・ウールスブルーグ！」

　呼びかけると、一瞬だけ没入が停止した気がしたが、すぐにまた動き始める。この現象のきっかけになったのが、騎士任命以前の記憶を刺激されたことだと思い至った俺は、振り返ると目を丸くしているユージオに向かって叫んだ。

「ユージオ、もっとこいつについて憶えてることはないか！？何でもいいから、こいつの記憶を呼び覚ますんだ！」

「え、ええと......」

　一瞬いぶかしむように眉を寄せたが、すぐにユージオは頷いた。

「エルドリエ！　あなたは、二等爵士エシュドニ・ウールスブルーグの第三子だ！母親の名前は......たしか......アルメラ、そう、アルメラだ！」

「............」

　虚ろな表情の整合騎士の唇がかすかに震えた。

「ア......アル......メ......か......あ......さん......」

　ひび割れた声が漏れ、同時に三角柱の光量が再び増大した。が、俺をハッとさせたのはそのことではなく、見開かれた騎士の両眼から音も無くこぼれた大粒の涙だった。

「そうだ......思い出せ、全部！」

　無意識のうちにそう口走りながら、俺はさらに一歩騎士に詰め寄ろうとした。

　そして、つんのめって地面に左手を突いた。

　目も眩むような激痛を意識したのは、あれっと思いながら下を見て、自分の右足甲を一本の矢が石畳に縫い付けているのに気付いてからだった。

「ぐあっ！」

　灼熱の火花が右足から頭までを貫き、短い悲鳴を漏らす。歯を食い縛りながら両手で赤銅色の矢を握り、力任せに引き抜くと、倍増した痛みに気絶しそうになりながら暗い空を振り仰ぐ。

「キリト！」

　叫びながら駆け寄ってきたユージオの右腕から垂れる鎖を掴むと、俺は思い切り引っ張った。

　ヒュドッ、ドッ、と重い音をさせ、直前までユージオがいた場所を二本の矢が貫く。

　星のほとんど出ていない漆黒の空を背景に、はるかな高みを一匹の飛竜が舞っていた。限界まで目を凝らせば、その背中に騎乗する人影がどうにか識別できる。間違いなく整合騎士だが──あの距離から弓で俺たちを狙ったとすれば、驚異的な精密射撃だ。

　と思う間もなく、騎士の手許が一瞬ちかっと光った。息を詰めながら傷ついた右足で思い切り地面を蹴り、俺が尻餅をついていた場所に、ドドッとほとんど同時に矢が二本突き立つのを見て全身を粟立たせる。

「や、やばいぞこれは」

　ユージオの鎖を掴んだまま、俺は口走った。この世界で弓矢を見たのは初めてだ。歩く武器庫だったソルティリーナ先輩もせいぜい投げナイフを使ったくらいだったので、遠距離攻撃はアンダーワールドの剣士たちの性に合わないのだろうと思っていたが、整合騎士に関してはもう何でもありらしい。

　飛竜から目を離すわけにはいかないので、頭の中に周囲の場景を思い描くが、潜り込めるような遮蔽物は一切無い。最悪、密に生い茂ったイバラの中に飛び込むしかないか、と覚悟を決める。

「次の矢を回避したら走るぞ」

　早口にそう指示し、俺は全身を緊張させた。が、新たな整合騎士はそこで一端狙撃の手を止め、手綱を引くと飛竜を降下させはじめた。同時に、お馴染みの陰々とした声が噴水広場中に鳴り響く。

「騎士トゥエニシックスから離れろ、穢れた罪人ども！」

　反射的にちらりと目を向けると、せっかく抜け落ちそうになっていたエルドリエの額の三角柱は、またしても元に戻りつつあった。

「高潔なる整合騎士に堕落の誘いを試みた罪、最早許せぬ！四肢を磔にして牢に戻してくれるわ！」

　ようやく詳細に見て取れるようになった整合騎士は、全身を赤銅の鎧兜に包み、左手に凄まじく巨大な長弓を携えていた。恐らくはエルドリエの星霜鞭と同じような神器だろう。あの超狙撃力は"完全支配"術によるものなのか、それとも真の能力を発揮するのはこれからなのか。

　銅がねの騎士は、それ以上喋る気は無いようで、弓に矢を同時に五、六本つがえると無造作に俺たちに向けた。

「走れ！」

　この距離では発射を見てからでは避けられないと判断した俺は、ユージオの鎖を掴んだまま全力でダッシュした。一歩ごとに右足と胸に疼痛が走るが、この際構っていられない。

　元来たほうに戻り、再び地下牢に飛び込むことを一瞬考えたが、それでは狙撃は避けられても状況が悪化するだけだ。かなりの博打だが新しい道を使うことにして、噴水の東側に見えるアーチ目指して懸命に走る。

　数歩も進まないうちに、すぐ背後でドカカカカッ！と胆の冷える重低音が立て続けに響いた。

「うおあああ！」

　悲鳴とも雄叫びともつかぬ声を上げ、一層スピードを上げる。ブロンズのアーチをくぐった瞬間、頭上で複数の金属音が鳴り響き、バラの花弁が無数に舞う。

　迷路の両側には背の高い柵が巡らせてあり、それに沿って走ると多少は狙撃を避けられるようだった。矢が降ってくるペースは落ちたが、十字路等でやむなく姿を晒した瞬間、空気を焦がす熱が感じられるほどの至近距離を何本もの矢が擦り抜けていく。

「何本矢を持ってやがんだ！」

　腹立ち紛れに叫ぶと、すぐ後ろを走るユージオが律儀に答えた。

「さっきので三十本超えたよ、すごいな！」

「いい加減なVRMMOじゃあるまいし......いや、何でもない！」

　もう、方角は完全にわからない。闇雲に角を曲がっているだけなので、もし袋小路に掴まったら万事窮すだ──。

　と思った瞬間、目の前に三方を塞ぐイバラの柵が現われて、俺は我が身の運の無さを嘆いた。かくなる上は鎖で青銅の柵を吹き飛ばすしかないが、ドアや窓と比べて、壁や床に類するオブジェクトの天命はけた違いに大きい。一撃で破壊できる可能性は限りなく低い。

　覚悟を決め、運を天に任せて右手の鎖を振りかぶろうとした、その瞬間。

「おい、こっちじゃ！」

　突然聞こえた声に、俺はコンマ一秒ほど思考停止した。こっちじゃ、という年寄りじみた言い回しのその声が、どう聞いても年若い少女のものだったからだ。

　唖然としながら視線を巡らすと、前方すぐ右側の柵の一部に、いつのまにか小さな扉が開いていた。そこから顔だけを覗かせて手招きをしているのは、老賢者のような黒いローブに同色の角張った巨大な帽子を被った、十歳そこそことしか思えない女の子だった。鼻に乗せた小さな丸眼鏡をきらっと光らせて引っ込んだ女の子を追って、俺とユージオは無我夢中で小さな扉に頭から飛び込んだ。空中でぐるりと半回転し、背中から落下する。息を詰まらせながら周囲を確認した俺は、驚きのあまり目を見開いた。

　ユージオと俺は、確かにバラ園の柵に設けられた扉をくぐったはずだ。であるからには、その先は咲き誇るバラの茂みのど真ん中でなければならない。しかし、俺が見ているのは、茶褐色の石が整然と組み合わされた、縦横二メルほどの通路だった。床にはバラの花弁ひとつ落ちておらず、石組みの天井のどこからも夜空は覗けない。通路はまっすぐ前方に十数メルほど続いており、その先からは暖かみのあるオレンジ色の光が揺れながら差し込んできている。空気さえも、ついさっきまでの甘く湿った芳香に代わり、乾いた紙のような匂いが満ちている。

　呆然としながら、俺は首を回して背後を見た。同質の壁の下部にある扉が、向こう側からは確かにイバラの絡んだ青銅製と見えたのに、今は鋳鉄の金具で補強した木製のものになっているのに気付いても、もう驚く気にはならなかった。

　その傍らに立つ黒ローブの女の子は、俺たちが通り抜けるやいなやきっちりと扉を閉め、掛け金にぶら下がる巨大な錠前に、懐から取り出したこれまた巨大な鍵を突っ込んで回した。がちりと頼もしい音を立てて施錠すると、難しい顔のまま扉に耳を寄せ、何やら聞いている様子だ。

　つられて耳を澄ますと、扉の向こうから、カサカサと小さな音が聞こえてくるのに気付いた。まるで、小さな地虫が大量に這いまわっているような不快な響きだ。

「......探知されたな。このバックドアはもう使えん」

　しかめっ面でぶつぶつ呟くと、女の子は俺たちのほうを見た。鍵を仕舞いながら、左手に握っていた黒光りする杖というかステッキを、追い立てるように振る。

「ほれ、とっとと奥に進まんか！　ここは通路ごと廃棄じゃ」

　幼い少女の口から出る言葉には、なぜか修剣学院の総長以上の威厳が感じられて、俺とユージオは慌てて立ち上がると小走りで明かりの方に向かった。たちまち短い通路を抜け、奇妙な場所に出る。

　相当に広い、四角い部屋だった。壁にはいくつかのランプが取り付けられており、ほっとするような穏やかな炎を揺らしている。調度らしきものは一切なく、正面の壁に重厚な木製のドアが一つあるのみだ。

　異様なのは、それ以外の三面の壁だった。俺たちが出てきたような狭い通路が、横にいくつも並んでいるのだ。奥を覗いてみると、みな突き当たりに小さな扉がひとつ設けられた同一の構造のようだった。

　俺とユージオが呆気に取られてきょろきょろ周囲を見回していると、続いて出てきた丸眼鏡の少女が、くるりと振り向いて、通路に向かってステッキをかざした。

「ほいっ」

　可愛らしい──あるいは年寄りじみた掛け声とともに一振りする。もうこれ以上驚くことはあるまいと思っていたが、続く現象に俺たちは再び度肝を抜かれた。通路の奥のほうから、左右の石壁がごんごんと音を立てて順繰りに迫り出し、地響きとともに組み合わさっていくのだ。

　わずか数秒で十メル以上の通路は完全に閉鎖されてしまい、最後に目の前で上下左右から突き出した石が接合すると、そこにはもうまっ平らの壁しかなかった。直前まで存在した通路の痕跡はまったく、凹みひとつ存在しない。

　神聖術としても、相当に大掛かりな高等術式だ。あれだけの量の石を動かすには、大変な長さの詠唱とハイレベルのシステムアクセス権限が必要となるだろう。驚くべきは、この女の子が、今の術を掛け声一つで実行したという事実だ。システム・コールの一言すら発さなかった。俺が知る限り、そんなことのできる人間はこの世界には他に一人も居ない。

「フン」

　女の子は小さく鼻を鳴らし、何事もなさそうにステッキを地面に突くと、向き直って俺たちをじろりと見た。

　改めて眺めると、人形のように可愛らしい少女だった。びろうどのように光沢のある黒いローブと、同じ質感の重そうな帽子は世捨て人の老学者然としているが、帽子の縁からのぞく栗色の巻き毛やミルク色の肌が年相応の艶やかな輝きを放っている。

　しかし、印象的なのはその眼だった。鼻に乗った小さな丸眼鏡の奥、長い睫毛に縁どられた瞳は髪と同じ焦茶色だが、なぜか圧倒的な知識と賢さを感じさせる底知れない奥深さを備えている。そのせいで、この少女が何ものなのかは勿論、年齢も立場も、従ってよいのか否かさえも俺には読みきれなかった。

　しかしこのまま黙っていても埒があかない。この子が整合騎士の攻撃から俺たちを助けてくれたのは確かなので、とりあえず礼を言うことにする。

「ええと......助けてくれて、ありがとう」

「その価値があったかどうかはまだ分からんがな」

　にべも無いとはこのことだ。旅をしていた頃の経験で、初対面の人間との交渉はユージオに任せたほうが良いことは身にしみているので、肘で突付いて相棒を矢面に立たせる。

　一歩前に出たユージオは、亜麻色の髪をごしごし掻き混ぜながら口を開いた。

「その......僕の名前はユージオ。こいつはキリト。ほんとにありがとう、助かったよ。えっと......君は、この部屋に住んでるの？」

　こいつも相当に混乱してるようだった。女の子は呆れたように眼鏡に指をやりながらばっさりと答えた。

「阿呆ゥ、そんなわけがなかろうが。......ついて来い」

　かつっとステッキを鳴らし、正面の壁に唯一ついている大きなドアに向かって歩いていく。俺たちも慌てて後を追い、女の子のステッキの一振りでノブがひとりでに回るのを見てもう一度驚く。

　ぎいいい、と重厚な音を立てて両側に開いた扉の向こうは、さらに大量の橙色の光に溢れていた。眩しさに一瞬眼を細めながら、女の子に続いて扉をくぐった俺とユージオは、この不思議な場所に入り込んで以来最大級の衝撃を受けて呆然と立ち尽くした。

　凄まじい光景だった。一言で表現すれば、活字中毒者の天国だ。

　本棚とそこに収まる本でのみ構成された世界が、俺たちの眼前に広がっていた。全体としては円筒形の空間なのだが、壁面には石造りの階段と通路が縦横複雑に絡みあい、その片側あるいは両側に年代物の巨大な書架がいくつもいくつも並んでいる。俺たちが立っている底面から、立体状の迷路のごとく伸び上がる本また本の回廊の先に見えるドーム型の天蓋までは、恐らく五十メルはあるだろう。階段や壁に無数に設置されたランプに照らされる本の総冊数は、想像することすら不可能だ。

　どう思い出しても、あのバラ園にこのような空間を内包する建築物は存在しなかった。俺は頭上を見上げながら、掠れた声で訊いた。

「こ......ここは、もう塔の内部なのか？」

「そうであるとも言えるし、違うとも言えるな」

　少女の声は、どこか満足気な響きが混じっているように思えた。

「わしが論理アドレスを切り離したゆえ、この大図書室は塔内部に存在はするが何者も入ってくることはできない。わしが招かない限りな」

「大......図書室......？」

　ユージオが、尚も呆然と周囲を見回しながら呟いた。

「うむ。ここには、この世界が創造された時よりのあらゆる歴史の記録と、天地万物の構造式、そしてお前たちが神聖術と呼ぶシステム・コマンドのすべての記述法則が収められておる」

　論理アドレス？　システム・コマンドだと！？

　俺は、自分の耳が聞いた単語をすぐには信じられず、まじまじと少女の顔を凝視した。少女は、俺の受けた衝撃と、その理由さえも気付いているぞと言わんばかりにわずかに微笑み、言葉を続けた。

「わしの名はカーディナル。かつては世界の調整者であり、いまはこの大図書室のただひとりの司書じゃ」

　──カーディナル。

　俺の知っている範囲で、その名称には三つの意味がある。

　一つは、現実世界のカトリック教会における高位の役職だ。日本語では枢機卿と呼ばれる。二つ目は、アトリ科の鳥の名前。日本語では猩猩紅冠鳥、全身に枢機卿が着る法衣と同じ緋色の羽毛が生えていることから名づけられた。

　そして三つ目が──茅場晶彦によって開発された、VRMMOゲームバランス調整用の大規模AIプログラム、"カーディナルシステム"だ。最初のバージョンがSAOに用いられ、アインクラッド内のあらゆる通貨、アイテム、モンスターの出現バランスを絶妙に調節して俺たちプレイヤーを手玉に取った。

　その後カーディナルシステムは、茅場が死後遺した擬似人格プログラムの手によってバージョン２に進化し、汎用VRMMO開発パッケージ"ザ・シード"に組み込まれて、後期ALOやGGO他多くのゲームを制御することになる。無償配布に俺が一役買ったこともあり、電脳茅場の真の目的は何なのか長い間考えたが、納得のいくような答えはとうとう導き出せなかった。まさかあの男に限って、単にSAO事件の贖罪のために完全フリーの開発環境を公開した、などということはあるまいと思っていたのだが......。

　今俺の目の前にいる少女が、あのカーディナルシステムが人の形を得た姿、なのだろうか？

　神聖教会で高位の立場にあるフラクトライトに枢機卿の名を冠したに過ぎない、ということは勿論あり得る。だが女の子は確かに、かつては世界の調整者だった、と言った。指導者でもなく、支配者でもなく、調整者たるカーディナル。

　しかしなぜ、カーディナルAIがここに？　アンダーワールドは、ザ・シードを利用して組み上げられたのだろうか？仮にそうだとしても、完全なる裏方であるはずの調整システムが、なぜこんな場所に閉じこもっているのだろう。そもそも、カーディナルにプレイヤーと会話するインタフェースなど実装されていなかったはずだ。

　無数の疑問に翻弄されて立ち尽くす俺のとなりで、ユージオも別種の驚きに打たれたように、震える声で呟いた。

「あらゆる歴史......？　四帝国の建国以来の年代記が、全部ここにあるんですか......？」

「それだけではないぞ。世界がステイシア神とベクタ神によって二つに分かたれた頃の創世記すら所蔵されておる」

　少女の言葉に、歴史オタクのユージオは卒倒しそうに頭をふらつかせる。カーディナルの名を持つ謎の少女は、眼鏡を押し上げながらにっと微笑み、続けた。

「どうじゃな、わしの話は長くなるゆえ、その前に食事と休息を取っては？読みたければ本を読んでもよいぞ、好きなだけ」

　ほい、と掛け声とともにステッキを振ると、傍らの空間に、床から湧き出したかのように小型の丸テーブルが出現した。白い大皿が載っており、そこにはサンドイッチだのまんじゅうだの、ソーセージだの揚げ菓子だのが山盛りになって湯気を上げている。

　昨夜早くにうすいスープを啜りかちかちのパンを齧っただけの俺たちの胃は暴力的に刺激されたが、ユージオはアリス救出作戦中のこの状況で、旨いものを食ったり本を読んだりすることに罪の意識を感じずにいられないようで、躊躇うような顔でこっちを見た。俺は肩をすくめ、多少言い訳がましい台詞を口にした。

「強引な突破が難しいことははっきりしたしな、一旦休んで作戦を練り直そうぜ。どうやらここは安全な場所みたいだし、俺たちの天命も相当減ってるし」

「うむ、まじないをかけてあるゆえ、食えばその傷もたちまち癒えるぞ。その前に、おぬしら両手を出せ」

　有無を言わせぬ少女の言葉に、俺とユージオは素直に枷がはまったままの両手を前に差し出した。ステッキが二度振られ、いかつい鉄の輪があっけなく弾け飛んで鎖ごと床に落ちる。

　ほぼ二日ぶりに自由になった両手首をさすりながら、ユージオは尚も申し訳無さそうに小声で言った。

「......それじゃ、お言葉に甘えさせて頂きます、カ......カーディナルさん。ええと......その、創世記というのはどのへんに？」

　カーディナルはステッキを持ち上げると、かなり上のほうの、一際大きな書架が固まっている一角を示した。

「あの階段から先が歴史の回廊じゃ」

「ありがとう」

　ぺこりと頭を下げると、ユージオはテーブルからまんじゅうや腸詰めを一抱え持ち上げ、いそいそと階段を登っていった。いつも学院の図書室には古代の記録が少ないとぼやいていた彼には、抗しがたい魅力があるのだろう。

　その後姿を見送っていたカーディナルが、ぼそりと呟いた。

「......教会の初代最高司祭が、筆記官に命じて書かせた創作物ではあるがな、残念ながら」

　俺は、少女の大きな帽子に向かって、声をひそめながら訊ねた。

「......じゃあ、やっぱりこの世界の神様は実在しないのか？ステイシアも、ソルスも、テラリアも」

「居らん」

　向き直ったカーディナルの答えはそっけなかった。

「現在信じられている創世神話は、教会が自らの権威を確立するために利用し、広めたものに過ぎん。緊急措置用のスーパー権限アカウントとして登録はされているが、人間がそれでログインしたことは一度もないよ」

　その台詞で、俺の疑問はほんの一部だけではあるが解消された。焦茶色の瞳をじっと見ながら、俺は言った。

「あんたは、この世界の住人じゃないな。外側の......システム運用サイドに属する存在だ」

「うむ。そして、それはお主もじゃな、無登録民キリトよ」

　厳密には、これが初めての瞬間となるのだろう。俺がこの世界に放り出されてから二年半、ここが真の異次元などではなく、現実の人間によって生成された仮想世界であるという確信を得られたのは。

　自分でも思いがけないほどの強烈な感慨が突き上げてきて、俺は大きく息を吸い、吐いた。訊ねるべきことがあまりにも沢山ありすぎて、咄嗟に選ぶのが難しい。しかしまずは、これを確認せなばならない。

「システムを作った組織の名はラース......R、a、ｔ、h。この世界の名はアンダーワールド。そうだな？」

「いかにも」

「そしてあんたは、カーディナルシステム。茅場晶彦という人間がプログラミングした自律型コントローラーだ」

　言った瞬間、少女は眼をわずかに見開いた。

「ほう、それを知っているか。あちら側で、わしの別バージョンと接触したことがあるのか？」

「......まあな」

　接触どころではない、およそ二年に渡って、ある意味では究極の敵と見据えていたこともあるのだ。しかし今はそんな話をしているときではないだろう。

「だが......俺の知る限り、カーディナルシステムに、そんな擬人化インターフェースなど組み込まれてはいなかった。一体......あんたは、どういう存在なんだ？一体この場所で何をしているんだ？」

　やや性急な俺の問いに、カーディナルはかすかに苦笑するような気配を見せた。額にはみ出した栗色の巻き毛を指先できっちり帽子にしまいながら、可憐だが同時に老成した声で言う。

「長い......とても長い話になる。わしがなぜこのアドレスに自らを隔離し......なぜお主と接触するのを長いあいだ待っていたのか......それはとてつもなく長い話じゃ......」

　一瞬、何らかの物思いにとらわれたように口をつぐんだが、すぐに顔を上げて続けた。

「じゃが、可能な限り手短に済まそう。......まずは食え、傷が痛むだろう」

　予想外の展開のあまり痛みなどすっかり忘れていたが、指摘された途端、エルドリエに鞭で抉られた胸と、赤銅の整合騎士に矢で射抜かれた右足がずきりと疼いた。言われるままに、俺はテーブルから熱々の肉まんじゅうを一つ取ると、大口を開けてかぶりついた。よく修剣学院を脱け出しては買い食いしていたゴットロの店の肉まんに優るとも劣らぬ美味が口中に広がり、思わずがつがつと頬張ってしまう。どのようなコマンドが仕込んであるのか、飲み下すたびに痛みは薄れ、傷口すらも塞がっていく。

「......さすがに管理者だな......あらゆるパラメータ制御が思い通りか」

　感嘆しながら呟くと、カーディナルはフンと鼻を鳴らしながら軽くかぶりを振った。

「二つ間違っている。今のわしは管理者ではない。そして操れるのは、現在このアドレスに存在するオブジェクトだけじゃ」

　そのままくるりと後ろを向くと、かつかつとステッキを鳴らしながら、壁に沿って湾曲した通路を歩いていく。俺は慌ててまんじゅうとサンドイッチを抱え、ずっと離れた場所にいるユージオの様子を確かめた。相棒は階段の途中にしゃがみこみ、大判の書物を膝に広げて、夢中で頁を繰りながらサンドイッチを齧っている。

　カーディナルの後を追って歩いていくと、通路は分岐と上昇下降を頻繁に繰り返し、たちまち自分が大図書室のどのへんにいるのか分からなくなってしまった。無作法に歩き食いした食べ物がほぼ無くなるころ、目の前に周囲を本棚に囲まれた小さな円形のスペースが現われた。中央にテーブルが一つ、それを二脚の古風な椅子が囲んでいる。

　椅子の片方にちょこんと腰掛けると、カーディナルは無言のままステッキで向かいの椅子を示した。言われるまま、俺も腰を降ろす。

　途端、小さなかちゃかちゃという音とともにテーブルの上にお茶のカップが二つ出現した。自分の前のカップを持ち上げ、上品に一口含んでから、カーディナルは唐突に喋り始めた。

「お主、考えたことはあるか？　この平和な人工世界に、なぜ封建制が存在するのか」

　カーディナルはその言葉を"フューダリズム"と発音したので、俺は意味を思い出すのに半秒ほどを要した。

　封建制。地方領主としての貴族と、それらを封ずる君主による支配構造である。要は、皇帝だの国王だの伯爵だの男爵だのという、ファンタジーものの小説やゲームにはありがちな──と言うよりそうでない物のほうが珍しい──中世的身分制度のことだ。

　アンダーワールドの世界設定は産業革命前のヨーロッパあたりを基にしているらしいので、俺はこれまで貴族や皇帝の存在に疑義を抱いたことはほとんどなかった。だから、カーディナルの質問は、俺を大いに戸惑わせた。

「なぜ......って......それは、開発者たちがそう設定したからじゃないのか？」

「否じゃ」

　カーディナルは、俺の答えを予測していたかのように小さな唇の端にかすかな笑みを滲ませた。

「この世界を生み出した向こう側の人間たちは、ただ入れ物を用意しただけに過ぎん。現在の社会構造を作り出したのは、あくまで住人たる人工フラクトライト達だよ」

「なるほど......」

　ゆっくりと頷いてから、俺はようやく、カーディナルの言動から真っ先に思いついておかねばならなかったことに気付いた。彼女は、現実世界のラースとスタッフ達の存在を認識している。ということは、つまり......。

「ちょ、ちょっと待った。あんたは、現実世界と連絡が取れるのか？向こう側との回線を持っている？」

　意気込んでそう訊ねたが、カーディナルは頭の鈍い子供の対するかのように渋面を作り即答した。

「馬鹿モン、それができればこんな埃臭い場所に何百年も閉じこもっておらんわ。残念ながら、その手段を持っているのは奴......アドミニストレータだけじゃ」

「そ......そうか......」

　またも出てきた奇妙な名前のことも気になるが、今は棚上げしておいて、一縷の望みをかけて食い下がる。

「じゃあ、せめて今は現実時間で何月何日なのかは......あるいは俺の体は現実世界のどこに存在するのか、とかは......」

「すまんな、今のわしはシステム領域にはアクセスできん。データ領域ですら、参照できる範囲は微々たるものじゃ。お主が向こう側で知っていたカーディナルと比べれば、あまりに無力な存在なのじゃ」

　それなりに忸怩たるものがあるのか、ばつが悪そうな顔になるカーディナルを見て、俺もなんだか申し訳ない気分になり思わずいやいやと手を振った。

「いや、現実世界が存在してるとわかっただけでも御の字だ。話の腰を折って悪かった......ええと、封建制が出来た理由、か」

　話を戻し、少し考えてから続ける。

「それは......治安の維持とか、生産物の分配とかを、誰かが監督しなきゃならないからじゃないか？」

「ふむ。じゃが、お主も知っておろう。この世界の住人たちは、原則として法に背かん。人を傷つけたり、盗みを働いたり、収穫を独り占めしたりすることはないのじゃ。勤勉さや公正さが根源的に強制されておるのじゃから、むしろ共産主義社会を発達させたほうが効率が良かろう。現在のような、人口たかが十万そこそこの世界に皇帝が四人もいたり、爵士と称する貴族家が千以上も存在するような、過剰な身分制度が必要だと思うか？」

「十万......」

　初めて知ったアンダーワールドの総人口だ。カーディナルは"たかが"と言ったが、俺はむしろその膨大さに驚いた。これはもう、人工知能の製造実験というよりも、文明そのもののシミュレーションだ。

　だが確かに、皇帝一人が支配する住民が二万五千というのは、現実のローマ帝国や秦帝国に比べるまでもなくいかにも少ない。これでは、必要があって生じた封建制というよりも、現実のそれを模した擬似制度、ごっこ遊びのようではないか。

　首を捻る俺に、カーディナルはまたしても唐突な言葉を投げかけてきた。

「わしは先ほど、この世界には神は居らんと言った。じゃが、創世の時代──今より遡ること四百五十年前、似たようなものは存在したのじゃ。まだ央都セントリアが小さな村でしかなかった頃に......四人の"神"がな」

「人間......日本人か？　ラースのスタッフ？」

　カーディナルはぴくりと片眉を動かし、面白そうに微笑んだ。

「ほう、そのくらいは察するか」

「......この世界では、卵ではなくニワトリが先のはずだからな。最初のフラクトライトの赤ん坊を育てた何ものかが居た......そうでないと、ここで日本語が話され、書かれている理由が説明できない。フラクトライトの言語野を完全に記憶野から分離し、モジュール化できれば別だが......そこまでの技術はまだラースにも無かったはずだ」

「筋の通った推論じゃな。まさしくその通り。原初......わしがまだ意識を持たぬ管理者だった頃、四人の人間スタッフがアンダーワールドの中心、つまりまさにこの場所に降り立ち、二軒の粗末な農家で八人ずつの"子供"を育てたのじゃ。読み書きや、作物の育て方、家畜の飼い方から......後の禁忌目録の礎となった、善悪の倫理観に至るまでな」

「まさに神か......責任重大だな。何気ない一言が、後の文明の行く末を左右してしまう訳だ」

　俺の"何気ない一言"に、カーディナルは至極真剣な顔で頷いた。

「如何にもな。わしがこれらの思索を行い、ある結論を得たのはこの図書室に幽閉されてからのことだったが......つまり、なぜこの世界には本来必要ない封建制が存在するのか？禁忌目録などという常軌を逸した法体系が存在し、さらにその隙間をついて自己の利益と快楽を得ようとする貴族たちが存在するのか？それらの疑問に対する答えは、もはや一つしか有り得ぬ」

　眼鏡のブリッジを押し上げながら、カーディナルは厳かな声音で続けた。

「原初の四人、ラースの開発者たちは、課せられた困難な使命を見事達成したことからも、人間としては最高級の知性を備えていたことが分かる。わしの開発者に迫るほどな。同時に、アンダーワールドの住民たちに生来の善性を与え得たのだから、倫理的にも見上げるべき者たちだったのだろう。しかしそれは、四人全てではなかった」

「......何だって......？」

「知性には秀でていても、しかし善ならざる者が一人居たのだ。そやつが、言わば汚染したのよ。育てた子のうち、一人か二人のフラクトライトをな。恐らく意図してのことではなかったのだろうが......しかし、性根というものは隠せんのだろうな。子に、利己心や支配欲といった、人間の欲望をも伝えてしまった。その子供が祖先となったのだ。今存在する、あらゆる貴族と、そして神聖教会司祭たちのフラクトライトのな......」

　善ならざる者......だって......？

　つまり、ラースの中心スタッフに、アンダーワールド住民に人間的悪性を植え付けた者がいる、ということだろうか？最終的に、あのライオス・アンティノス──法の隙間を巧妙に利用し、二重三重の執拗な罠を張ってロニエとティーゼを陵辱した三等爵士に至るような......？

　俺は不意に、背筋に軽い寒気が走るのを感じた。俺の現実の肉体は、意識を完全に失って、どこだか知らないがラースの本拠地のSTLに接続されているのだ。そのすぐ傍を、ライオスと同種の人間がうろついているかと思うと心底ぞっとする。

　そいつは俺の知っている人物だろうか。頭の中で、記憶にあるラーススタッフの顔を思い浮かべてみるが、出てくるのはせいぜい菊岡誠二郎と、六本木でバイトをしていた時に俺のSTLの調整をしていた平木というエンジニアくらいだ。何せ、俺の主観時間では、もう二年半も昔のことなのだ。

　問題は、そいつが、利己心は強いがあくまで金と名誉のためにラースで働いているのか、それとも何らかの意図を持ってラースに潜入しているのか、ということだ。研究を盗む、売り飛ばす、あるいは......破壊する、というような。

「カーディナル......その"原初の四人"の名前......本名はわかるか？」

　だが今度も、少女はゆっくりとかぶりを振った。

「それを知るには、システム領域の中枢へのアクセス権が必要じゃ」

「いや......悪かった、何度も同じようなことを訊いて」

　どうせ、今名前がわかったところで何も出来ない。現実と連絡を取る必要性が一層増したのは確かだが。

　背もたれに体を預け、甘い香りのするお茶をひと啜りしてから、俺は再び話題を戻した。

「なるほどな......フラクトライトのうち、僅か一部の者だけが支配欲を持っていれば、そいつらが特権階級化していくのは当然だろうな。ガゼルの群れにライオンが混じってるようなもんだ」

「そして、削除できないウイルスプログラムのようなものでもある。この世界では、子が生まれるとき、外形だけではなく性向も遺伝するからな。平民との婚姻が多い下級貴族では、大分利己性も薄まっているようだが......」

　カーディナルのその言葉で、俺は下級貴族のロニエやティーゼが実に尊敬すべき正義感と友愛心を持っていたことを思い出した。

「てことは......貴族同士の婚姻が続けば、悪性も保存されていく、ということか？」

「然り。その精髄が四皇帝家であり、教会の司祭たちだ。そしてその頂点に立つのが、この世界の最高支配者......神聖教会最高司祭にして、今では管理者ですらある一人の女じゃ。アドミニストレータなどという、不遜極まりない名を名乗っておる」

「女......！？」

　吐き捨てるようなカーディナルの言葉に、俺は目を見開いた。何となく、神聖教会の頂点は現実世界の教皇と同じく年経た男であるような印象を持っていたのだが。

「そうとも。そして......おぞましいことだが、わしの母でもあるのじゃ」

「ど......どういう意味だ？」

　理解が追いつかず訊き返したが、カーディナルはすぐには答えようとしなかった。まるで我が身を嫌悪するかのように、自分の白く華奢な右手を厭わしそうにしばらく見つめてから、ゆっくりと口を動かす。

「......順に話そう......。神聖教会という、この世界の絶対統治機関が造られたのはおよそ三百五十年前のことじゃ。つまり、シミュレーション開始より百年が経過した頃、という事じゃな。アンダーワールド住民は二十歳前後で結婚し、平均で五子を設けるので、第五世代の住民の数はすでに五百人を超えておった」

「ちょ、ちょっと待った。そもそも、この世界での生殖ってのはどういうシステムに......」

　二年来の疑問を解消する機会だと思い反射的にそう問うてしまってから、中身はどうあれ外見的に十歳そこそこの少女にしていい質問ではなかったと俺は泡を食った。しかしカーディナルは眉ひとつ動かさず、さらりと答えた。

「わしは現実世界の人間の生殖活動をよく知らんゆえ断言はできんが、行為そのものはおおよそ現実に準じておるはずじゃ、フラクトライトの構造原理からしてな。しかし人口管理の必要上、胚の発生までを厳密にシミュレートしておるわけではない。システムに婚姻登録をした男女が行為をおこなった場合のみ、ある確率に基づいて子が産まれることになる。具体的には、ライトキューブ・クラスターのひとつに新たにフラクトライト原型をロードし、両親の外形的要素と思考領域の一部を付加したものを新生児として誕生させるわけじゃな」

「は、はあ、なるほど......。その、婚姻登録というのは？」

「単純なシステムコマンドじゃ。ステイシア神に婚姻を宣誓するという形を取っておる。原初の時代は村の長が行っておったが、各地に教会が出来てからはそこの修道士なり修道女のみが執り行うようになった」

「ふむ......」

　いわゆる知恵というものを記憶と分離することはできなかったはずなので、新生児フラクトライトに与えられるのは、それこそごく根源的な性格のみなのだろう。しかし、だからこそ、ラーススタッフの誰かが感染させた悪性は消えることなく受け継がれ続けてしまったということなのか。

「いや、腰を折って悪かった。続けてくれ」

　俺の言葉に、カーディナルは軽く頷いて話を戻した。

「シミュレーション開始から百年後、五百人を超えた住民たちは、すでに数人の領主に支配されておった。先祖から利己心という武器を受け継いだ彼らは、所有する土地をひたすらに拡大させ続け、そのせいで近隣に畑を持てなくなった若者たちを小作人として使役するようになっていたのじゃな。中にはそれを嫌い、中央を旅立って辺境を開墾した者たちもいたようだが......」

　なるほど、そういう若者たちがルーリッドのような村を拓いていったのだろう。

「領主たちは、当然互いに反目していたので、長い間姻戚関係を結ぶことは無かった。しかしついにある時、二つの領主家のあいだで政略結婚のようなことが行われ......結果、一人の女の赤子が生まれたのじゃ。天使のような可愛らしい容姿と、それまで存在した全フラクトライト中最大の支配欲を併せ持った赤子がな......。名を、クィネラと言った」

　カーディナルの瞳が、はるか過去を彷徨うかのように薄く霞を帯びた。部屋を取り囲む本棚のあいだに設けられたランプの炎が、不意に揺らめいて少女の頬に複雑な陰影を作り出す。数百年の時間を閉じ込めた静謐のなかを、穏やかだがどこか哀切を帯びた声が流れ続ける。

「当時、セントリアの──すでに村ではなく町と言うべき規模だっだが──子供たちの天職を割り振っておったのは、長を務めるクィネラの父親じゃった。十歳になったクィネラは、剣や神聖術、歌や織物、あらゆる分野に天稟を示し、どのような職でも立派に勤め上げるだろうとみなに思われておった。しかし、それゆえに──父親は、美しいクィネラを町に働きに出すのが惜しくなったのじゃな。愚かな執着よ......彼は、クィネラをいつまでも手許に置くために、娘に神聖術の修練という天職を命じたのじゃ。屋敷の奥まった部屋で、クィネラはその知性を存分に発揮し、神聖術......つまりシステム・コマンドの解析を始めた。それまで、アンダーワールドの住民たちは基礎的なコマンドを暗記的に覚え行使するのみで、コマンドの意味なぞ考える者は居なかったのじゃな。それで充分だったのじゃ、生活のためには」

　たしかに、ルーリッドの村に居た頃のユージオや他の村人たちは、天命を知るためにステータス窓を引き出すか、あとはせいぜい明かりを灯すくらいしかコマンドを使用しなかった。

「じゃが......クィネラは、子供としては恐るべき忍耐心と洞察力で、コマンドに使われている単語の意味を調べつづけた。ジェネレート......エレメント......オブジェクト、それら奇怪な異世界の言葉をな。そしてついに彼女は、ごく基礎的ないくつかのコマンドから、"炎の矢"の攻撃術を独力で編み出してのけたのじゃ。──キリトよ」

　不意に呼びかけられ、俺は瞬きしてカーディナルの顔を見た。

「お主、なぜ自分の神聖術行使権限レベル......つまりシステム・アクセス・オーソリティの値が急激に上昇したか理解しておるか？」

「ああ......まあ、大体のところは。モンスターを......洞窟でゴブリンの群れと戦って撃退したせいだろう」

「うむ、その通りじゃ。後ほど詳しく話すが、この世界はもともと、住民が侵入してくる外敵と闘い、自らを強化していくようデザインされておるのじゃ。そうなるのは負荷実験段階に入ってからのことじゃがな......。ゆえに、権限レベルを上昇させようと思えば、敵を倒すかあるいは地道に術を使用しつづけるしかない。クィネラは、わずか十一歳のときに、自力でその仕組みを発見したのじゃよ。家の近くの森の中で、無害なキントビギツネを相手に炎の矢の試し撃ちをした時にな......」

「......ということは、倒す相手は闇の国のモンスターに限定されているわけじゃなく......？」

「うむ。所謂経験値の上昇は、人間を含むあらゆる動的ユニットを破壊すれば発生するのじゃ。勿論この世界の人間は人間を殺さないし、またほとんどのものは無害な動物を殺したりせんがな。しかし貴族の遺伝子を濃く持つ者は別じゃ。彼らは戯れに狩りを行い、その結果意図せずに一層強力なステータスを手に入れていく......。それを明確な目的のもとに行ったのが、十一歳のクィネラよ。動物を殺すことで神聖術行使権限が上昇することに気付いた彼女は、夜毎家を脱け出し、家族や村人に隠れておそるべき殺戮を行いつづけたのじゃ。当時ワールドバランスを司っておったわしに意識があれば、クィネラの行為に震え上がったじゃろうな。彼女は無感情に......いや、あるいは一種の悦びをおぼえつつ、一夜でセントリア周辺の野獣を一掃した。わしはアルゴリズムの命ずるままに、減少した動物ユニットを補充し......それらはまた翌日の夜に全滅した......」

　──VRMMOゲーマーの俺にとっては、それはごくありふれた行為であるはずだ。SAO時代の俺は、まさにそのような鏖殺を連日繰り返し、自らの強化に邁進していたのだ。MMOというのはそういうものだと刷り込まれていたし、疑いを抱いたことなどこれまで一度もなかった。しかし今、カーディナルの言葉を聞く俺の背筋には、強い悪寒が張り付いている。

　闇夜、寝巻きのまま深い森を徘徊し、発見した獣を眉ひとつ動かさず焼き殺していく幼い少女。そのイメージを一言で表現するなら、悪夢以外の言葉は思い浮かばない。

　俺の畏れが感染したかのように、カーディナルも小さな両手をそっと握り合わせた。

「クィネラの権限レベルは際限なく上昇を続けた。コマンドの解析も着実に進み、やがて彼女は天命治癒や天候予測といった、当時の住人にとっては奇跡にも等しい数々の術を操れるようになった。父親をはじめ住人たちは、クィネラをステイシア神の申し子と信じ、崇め奉ったものじゃ。十三になったクィネラは、まさに神々しい美貌に育っておったでな......。天使の微笑を浮かべつつ、クィネラは、己の奥底にとぐろを巻く支配欲という名の毒蛇を完璧に満足させるときが来たことを悟ったのじゃ。領主たちのように土地の所有権を使うよりも、剣士たちのように武器を使うよりも、絶対的に強力な手段......神の名を騙ることによってな......」

　言葉を切ったカーディナルは、一瞬だけ視線を頭上──大図書室のはるか高みに被さる天蓋か、あるいはその向こうの現実世界へと向けた。

「この世界を造った人間たちの、最大の過ちじゃ。システム・コマンドの不可思議な効力の説明を、神という概念をもってしたのはな。わしが思うに......人間という生物にとって、神なる存在は甘すぎる劇薬じゃな。あらゆる痛みを癒し、あらゆる残酷を赦す。魂の容れ物が、生体脳であろうとライトキューブであろうと。情緒を持たぬわしには神の声は聞こえんがな......」

　バーント・ブラウンの瞳を手許のカップに戻し、左手の指で白い陶器のふちを軽く叩く。たちまち熱い液体がどこからともなく満ち、立ちのぼった湯気を小さな唇でふう、と吹く。

「それは盲信もしようというものじゃな、このような奇跡を実際に目のあたりにさせられ、それを神の御業と説明されれば。──農作業で怪我を負った男をたちまち癒し、嵐の訪れを三日も前から予言したクィネラの言葉を疑うものはもう居なかった。彼女は、父親以下村の有力者たちに、神のために祈る場所が必要だと告げた。さらなる奇跡の技を呼び起こすためにな。すぐに、村の中央に白亜の石積みの塔が建てられた。当時は敷地も小さく、たった三階の高さしかなかったが......そうじゃ、それこそがこのセントラル・カセドラルの原型よ。そして同時に、神聖教会三百年の歴史の端緒じゃ」

　カーディナルが語る、最初の聖女クィネラの逸話は、否応無く俺にある人物のことを思い起こさせた。直接知っているわけではなくユージオやシルカからの伝聞だが──幼い頃から神聖術に天分を示し、教会のシスター見習いという天職を与えられた少女、アリス・ツーベルクである。だがユージオはアリスのことを、誰にでも分け隔てなく優しかったと述懐した。増してやシルカの姉である。とても夜な夜な家を脱け出し、周囲の獣を殲滅していたとは思えない。

　では、アリスはどうやってシステムアクセス権限を上昇させたのだろうか。

　疑問の淵に沈みかけた俺の意識を、カーディナルの声が引き戻した。

「当時の住民は、例外なくクィネラをステイシア神に祝福された巫女だと信じた。朝夕白い塔に祈り、収穫の一部を惜しむことなく寄進した。クィネラと縁戚でなかった領主たちの中には、当初彼女を快く思わない者も居ったが......利害が対立するゆえな。しかしクィネラはしたたかじゃった。すべての領主に、神の名において貴族、つまり爵士の地位を与えたのよ。それまでは、領主に収奪されることに懐疑的な意見もあったが、神の認めた権威となれば従わないわけにはいかん。貴族となった領主たちも、クィネラに対立するよりは従っておったほうが得じゃと判断した。こうして、アンダーワールドにおける初の封建制が確立されたのじゃ」

「なるほど......。治安維持の必要上生まれた制度じゃなく、支配のための支配......か。上級貴族に義務感が無いのも当然と言うべきなのか......」

　俺が呟くと、カーディナルも眉をしかめながら頷いた。

「お主は直接目にしておらんじゃろうが、大貴族や皇族どもの私領地における振る舞いはそれは酷いものじゃ。禁忌目録に殺人と傷害の禁止条項がなければ、どれほどの地獄となっておったか見当もつかん」

「......その禁忌目録を作ったのも、問題のクィネラさんなんだろう？彼女にも、それなりの道徳心はあった......ということなのか？」

「フン、それはどうかな」

　カーディナルは可愛らしく鼻を鳴らした。

「──長年の思索によっても、なぜこの世界の人間が、上位の権威から与えられた規則を破れないのか、その理由は分からん。元がプログラムコードであるわしもそれは例外ではないのじゃ。わしにとっては神聖教会は上位存在ではないゆえ、禁忌目録には縛られんが......それでも、カーディナルというプログラムとして与えられたいくつかのルールには背けん。と言うよりも......こんな場所に数百年も閉じこもっておること自体、抗えぬ命令に縛られておる結果だと言える」

「それは......クィネラも例外ではないのか......？」

「然りじゃ。禁忌目録を作ったのは奴ゆえ、奴もあのたわけた法に拘束はされんが......それでも、幼少の頃与えられたいくつかの不文律には逆らえんし、今は新たな命令に衝き動かされておる。考えてみい、奴の親が人を傷つけてはならぬと教えておらねば、奴が動物を殺すだけで満足したと思うか？より権限レベルが上昇しやすい人間を殺したに決まっておるわ」

　ふたたび、俺の背中がぞくりと粟立つ。それを押し隠し、口を動かす。

「ふむ......つまり、この世界では、他人を傷つけることは原初の頃からのタブーだったってわけか。クィネラはそれを明文化し、他の細かい条項を付け加えただけ......ってことか」

「形だけ見ればな。じゃが、決して奴がこの世界の平和を願ったからではないぞ。──二十代半ばになった頃のクィネラはいよいよ美しく、塔は一層高くなり、何人もの弟子を持っておった。各地の村にも似たような白い塔が建てられ、正式に神聖教会と名乗りはじめたクィネラの統治組織はいよいよ磐石なものとなりつつあった。じゃが......人口が着実に増加し、人々の居住地域が拡大して、己の眼が届かぬ部分が出てくると、クィネラは不安になったのじゃな。辺境の地で、自分と同じように神聖術行使権限の秘密に気付く者が現われるのではないか、と。そこで彼女は、あらゆる人間を確実に支配するために、明文化された法を造ることにしたのじゃ。第一項には神聖教会への忠誠を書き、第二項に殺人行為の禁止を記した。何故か？」

　一瞬口をつぐみ、カーディナルはじっと俺を見てから続けた。

「──無論、人間を殺せば、殺したものの権限レベルが上昇してしまうからじゃ。それだけが理由なのじゃ、教会が殺人を禁じておるのはな。あの一文にはいかなる道徳も、倫理も、善性も存在せぬ」

　軽い衝撃を感じながら、俺は反射的に抗弁しようとした。

「し......しかし、もともと殺人や傷害は、原初の四人が与えた道徳的タブーなんだろう？教会に言われるまでもなく、人々はそういう倫理観を持っていたんじゃないのか？」

「じゃが、親にそれを教えられなければどうじゃ？確率は低いが、産まれてすぐ親、つまり最初の上位存在と引き離され、道徳教育を受けずに育った子供がいれば？そやつが貴族の遺伝子を持っていれば、欲望のみに従って周囲の人間を殺しまわり、クィネラを上回る権限レベルを手に入れてしまうやもしれぬ。その可能性を最大まで減じるために、クィネラは禁忌目録なる書物を編纂し、製本してあらゆる家に所蔵させたのじゃ。親たちは、子供が言葉を覚える過程で禁忌目録を最初のページから教えるよう義務づけられておる。よいか、この世界の人間が、善良かつ勤勉で、博愛心に溢れておるように見えるとすれば、それはそのほうが都合が良いからに過ぎんのじゃ、教会という絶対統治機関にとってな」

「だ......だが......」

　俺は、カーディナルの言葉を素直に受け入れることができず、首をゆっくり左右に振った。ルーリッドの村で、旅の途中で、そして修剣学院で交流した人々──シルカや、ロニエ、ティーゼ、ソルティリーナ先輩......そして誰よりユージオの、尊敬すべき人間性が、すべてプログラム的に造られたものだとはどうしても思いたくなかった。

「......それが全てじゃないだろう？　少しは......その、フラクトライトの原型って奴に含まれてる部分もあるんじゃないのか？俺たち人間の魂に最初から与えられている何かが......」

「その反証を、お主はもう目にしておるじゃろう」

　カーディナルの言葉に意表を突かれ、俺は二、三度瞬きをした。

「え......？」

「お主とユージオを容赦なく殺そうとしたゴブリンたちじゃよ。お主、あれが現実のゲームと同じ......単なるプログラムコードだと思っておったわけではあるまい？あれこそが、フラクトライト原型に禁忌目録とはまったく逆の......殺せ、奪え、欲望に従えという命令が与えられた姿じゃ。よいか、あれらも人間なのじゃ、ある意味ではお主とまったく同じ、な」

「............」

　絶句する。

　いや、その可能性をまったく考えなかったわけではない。二年前の秋、果ての山脈で剣を交えた怪物──ゴブリンたちの会話や仕草は実に自然で、一般のVRMMOゲームに登場するモンスターたちに共通するぎこちないプログラムらしさは欠片もなかった。何より、彼らの黄色い眼に宿っていた欲望のぎらつきは、単なるテクスチャーマッピングで表現できるものではなかった。決して。

　しかし俺はこれまで、意識して彼ら闇の国の住人について考察しようとはしなかった。しようにもデータが少なすぎたということもあったが、もしあのゴブリンたちもまた人工フラクトライトだった場合、示される意味がそら恐ろしいものになると思えてならなかったからだ。

　なぜなら、俺はこれまでの年月を通して、ユージオたちアンダーワールド人を現実世界の人間、つまり俺とまったく同質の存在と確信するようになってきている。単に存在の位相が異なるだけで、思考や情緒といった人間性の核は何一つ違わないのだ。だからこそ俺は、この壮大な実験が終了するとともに全フラクトライトが消去されてしまう、という事態を避けるために、一刻も早く現実世界と連絡を取るべく神聖教会の中枢を目指していたのだから。

　だが──あの怪物達もまた人間だったとしたら。

　ユージオたちは消去するな、しかしあいつらは消していい、などと言うことはもう許されない。あの殺意と欲望に満ちたゴブリンたちもまた同種の生命であると認識を改めねばならないのだ。俺はすでに、隊長ゴブリンの首を容赦なく斬り飛ばしているというのに。

「悩むな、バカ者」

　黙り込んだ俺を、ぴしりとカーディナルの言葉が打った。

「お主まで神になろうとでもいうつもりか？　百年二百年悩んでも答えなど出ぬぞ。わしもいまだ──こうして、ついにお主とまみえる時がやってきてもなお迷いの中にある......」

　顔を上げると、カーディナルは細い眉をわずかに寄せて、じっとカップの中を見つめていた。そのまま、どこか詩を詠じるような口調で続ける。

「わしも、かつては一切の迷い無き神であった。我が掌中でもがく小さき者たちのことなど何ひとつ思い致すことなく、不変の法則によって世界を動かしておった。しかしこうして人の身を得て......我が生命への執着を知ってはじめて解ることもある......。恐らく、この世界を造った者たちも、己らが何を造ったのか真に理解してはおるまい。彼らもまた神じゃからな......クィネラの恐るべき反逆も、興がりこそすれ憂いてはおらんじゃろう。このまま世界が負荷実験段階に入れば、筆舌に尽くせぬ地獄が出来するのは必然じゃというのに......」

「そ......それだ、その負荷実験というのは何なんだ？さっきもそう言ったが......」

　口を挟むと、カーディナルは伏せていた目を上げ、軽く頷いた。

「話を戻そう、順に説明せねばわからん。──クィネラが禁忌目録を作り全世界に配布したところじゃったな。あの書物によって、神聖教会の支配はいよいよ磐石のものとなった。何せ、クィネラは次々と目録を改定し、教会にとって都合のよい道徳観念で民をぎちぎちに縛ると同時に、生活全般において起こりうるトラブル要因を事細かに排除していったからな。流行り病の発生源に指定されている沼を立ち入り禁止にしたり、羊に食わせると乳が出なくなる草の名まで書いてな......。なにも考えずあの書物にただ従っておれば、問題は何ひとつ起こらんのじゃ。年経るごとに民は教会を頼り、盲信し、第一項にある教会への忠誠を疑うものはもう一人として現われんかった」

　まさに絶対統治だ。飢餓も、反逆も、変革も一切無い理想社会か。

「セントリアの人口は爆発的に増加し、建築技術の進歩──もちろん教会が指導したのじゃが──もあって、かつての村はみるみる立派な都市へと変貌していった。神聖教会の敷地も、このように広大なものとなり、塔はどんどん高くなってな......。思えば、このセントラル・カセドラルは、クィネラの飽くことなき欲望を示しておったのじゃろうな。彼女は足るということを知らん女じゃった。齢三十、四十となり、容色が衰えるにつれより一層、な。と言っても、無論大貴族どものように、美食や肉欲に耽溺したわけではない。ある頃よりクィネラは一切下界には姿を現さなくなり、上昇しつづける塔の最上階に閉じこもって、ひたすら神聖術の解析のみに没頭するようになった。求めたのは更なる権限、更なる秘蹟......己に課せられた寿命という限界すらも破壊するほどのな」

　この世界において、天命というステータスは非情なまでに明白だ。成長の過程においては着実に増大し、二十代か三十代のどこかで頂点に達し、反転すればあとは緩やかな減少を経て六十から八十歳あたりでゼロとなる。俺の天命も、この二年間でずいぶんと増えた。この数値が日々減っていくのは、確かに恐怖だろう。世界を手中にした絶対支配者であれば尚更。

「じゃが......いかにコマンドを解析し、天候すら操るほどの技を手に入れても、寿命だけはどうにもならんはずじゃった。それを操作できるのは管理者権限を持つ者のみ......ラースのスタッフか、あるいはバランス・コントロールAIであるわし、カーディナルだけじゃからな。クィネラの天命は日々着実に減っていった......五十歳になり、六十歳になり......かつて人心を幻惑した神々しい美貌はいつしか見る影もなく、歩行すらも覚束ず、ついには世界で最も高い場所にある部屋の豪奢なベッドから出ることも叶わなくなった。一時間に一度ステイシアの窓を出し、たった一ずつ、しかし止まることなく削られていく天命を凝視し......」

　ふと言葉を切り、カーディナルは寒気を感じたように両手で小さな体を抱いた。

「......しかしそれでも、クィネラは諦めるということを知ろうとしなかった。恐るべき執念......恐るべき執着よの。しわがれた声で日夜、あらゆる音の組み合わせを試し、禁断のコマンドを呼び覚まそうと足掻きつづけた。──そのような努力、実るはずは無かったのじゃ。確率から言えばな......コインを千枚投げて、全部表を出そうとするようなもの......いや、更に可能性は少ないか......じゃが......しかし......」

　不意に、俺も言いようの無い悪寒に襲われ、ぶるりと体を震わせた。カーディナルが──情緒を持たないシステムであると言い切った不思議な少女が、今明らかにある種の恐怖を感じていることが明白に伝わったのだ。

「......いよいよ命旦夕に迫り......ささいな怪我ひとつすれば、病にひと撫でされればそれで全てが終わってしまうというある夜......クィネラは、ついに開いてしまったのじゃ、禁断の扉をな。ありえない偶然によってか......あるいは、外の世界の何ものかが手助けしたのかもしれんと、わしは思っておる。皺に埋もれた老婆の口から途切れ途切れに紡がれたコマンド......見せてやろう、お主には使えないがな」

　カーディナルは左手でステッキを握ると、すっと宙に伸ばし、ささやくような声で発音した。

「システム・コール！　インスペクト・エンタイア・コマンド・リスト！」

　途端、これまで一度も聞いたことのないシンプルで平板な効果音が響き、カーディナルのステッキの前に、A4サイズ大の紫色の窓が開いた。

　それだけだ。神の霊光が降り注いだり、天使のラッパが鳴り響いたりというようなことは一切ない。しかし、俺には、そのコマンドの恐るべき効果がわかった。たしかにこれは究極の神聖術だ。本来、存在してはならないほどの。

「察したようじゃな。そう......この窓には、存在するあらゆるシステム・コマンドの一覧が記してあるのじゃ。これもまた、世界創造者たちの巨大な誤りよ。このコマンドだけは消去しておかねばならなかった......これを必要とした、原初の四人がログアウトしたその瞬間にな」

　カーディナルはステッキを振り、禁断のリストを消した。

「クィネラは、霞むまなこを見開き、窓を凝視した。そしてすべてを理解し、狂喜し、文字通り躍り上がったものじゃ。彼女の求めるコマンドは、リストの末尾に記してあった。内部から緊急にワールドバランスを操作する必要が生じたときのために......カーディナルシステムの権限を奪い、真の神となるためのコマンドがな......」

　不意に、俺の脳裏にもその場景が明瞭に浮かび上がった。

　雲を衝くほど高い塔の最上階。全周を囲む窓からは、墨色の夜空にうねる黒雲と、縦横に閃く紫雷しか見えない。

　がらんとした広大な部屋の中央には、ただひとつ置かれた天蓋つきのベッド。しかし主は横たわってはいない。柔らかいマットレスの上で、色の失せた長い髪を振り乱し、肉の落ちた体を捩って奇怪なダンスを踊っている。白絹の寝巻きから枯枝のような両腕を突き出し、仰け反らせた喉からほとばしるのは歓喜の咆哮。いっそう激しく轟きはじめる雷鳴を伴奏に、怪鳥の如き金切り声で、神権を簒奪するための禁呪が紡がれていく......。

　最早、ゲームどころかシミュレーションですらなくなっているのではないだろうか、この世界は。考えてみろ──アンダーワールドの創造者たる菊岡誠二郎やその他ラースの技術者たちは、せいぜい三十何年ぶんの時間しか生きていないのだ。しかし、純粋なる支配欲の化身クィネラは、その時点ですでに八十年──そしてカーディナルの言葉が正しければ、さらに三百年近くの齢を重ねていることになる。そのような知性が、いったい如何なる存在となり果てているのか、推測することは誰にもできない。

　今現在、菊岡たちは、ほんとうに全てをコントロール出来ているのだろうか？ここで起きていることを、どの程度把握しているのだろうか......？

　次々と湧き上がろうとするそら恐ろしい疑問を、カーディナルの低い声が遮った。

「畏れおののくのはまだ早いぞ」

「ああ......すまない、続けてくれ」

　答えた俺の声は、他人のもののようにしわがれていた。カップを持ち上げ、冷めかけた茶を啜る。

　ステッキを再びテーブルの脚に立てかけ、カーディナルは小さな体を椅子の背もたれに預けた。

「原初の時代......この世界には、四人のラース人員と十六人の子供たちの他にも十数人の住民が居ったことを、お主は知っておるか？」

　突然話の内容が飛び、俺は面食らって瞬きをした。

「い......いや、初耳だ」

「いくらなんでも、世界に家が二軒だけでは色々不都合があるゆえな。作られたばかりのセントリアの村には、お主らの言うところのNPCに準じる村人が配置されておったのよ。商店でものを売ったり、麦や羊を育てたりするだけの存在ではあったが」

「へえ......」

「そして、要点は、彼らもまた広義の人工フラクトライトであったということじゃ」

「な、なに？」

「おそらく、実験の初期段階で試作された高度AIの流用じゃろうな。思考原型を時間をかけて育てるかわりに、促成的にいくつかの命令を与えて動かそうとしたものじゃ。つまり、既存のAIに与えられていた条件付け命令をフラクトライト中の量子回路パターンに翻訳し、行動原理領域に焼きこんだと思えばよい」

「そ......それもまた、酷い話だな」

　人間と同質の魂を持ちながら、自意識も欲求も無く、状況に対するリアクションのみを行う、ということか。まさしく、アインクラッドの街や村に沢山いたNPCたちと何ら変わるところのない存在だ。

　俺と同時にカーディナルも顔をしかめ、頷いた。

「うむ、とても知性とは呼べぬ。わしが言いたいのは、ライトキューブ中のフラクトライトに対して、ある程度記憶や行動を制御する技術は既に存在する、ということじゃ。もともとライトキューブは、生体脳と異なり、量子回路を機能別にモジュール化しやすい設計となっておるでな。さて......話をクィネラに戻すぞ」

　きしっと背もたれを鳴らしながら、カーディナルは胸の前で腕を組んだ。

「......完全なコマンドリストの呼び出しに成功したクィネラは、まずおのれの権限レベルを引き上げ、カーディナルシステムそのものへの干渉を可能とした。次いで、めくるめく歓喜の中、同カテゴリ中のコマンドを次々と実行し、本来カーディナルのみが持っていたあらゆる能力を己に付与していったのじゃ。地形や建築物の操作、アイテムの生成、動的ユニット......つまり人間の外見や、寿命の操作までもな。もはや完全なる管理者となったクィネラが最初に行ったのは、勿論、己の天命の回復じゃった。次いで寿命上限の削除。さらに容姿の回復。十代後半の、輝くような美貌を取り戻したクィネラの歓喜は......まだ若い、しかも男のお主には想像できんだろうがな」

「まあ......それが、女性の究極の夢のひとつであることは理解できるよ」

　神妙な顔でそう答えると、カーディナルはふんと鼻を鳴らした。

「人間的感情を持たないわしですら、この外形が固定されておることを有り難く思うほどじゃからな。欲を言えば、もう五、六年ぶん成長したいのはやまやまじゃが......ともかく、意識が芽生えた頃より己を駆り立ててきた支配欲という名の怪物を、ついに完璧に充足させることを得たクィネラの絶頂感は、それは凄まじいものじゃった。いまや広大な人界をあまねく自在に操作し、永遠の美しさをも手に入れたのじゃからな。狂喜......まさに狂喜の極みじゃった。正気のタガがわずかばかり外れてしまうほどのな......」

　眼鏡の奥で、カーディナルの大きな瞳がすっと細められた。人間の愚かしさを笑う──あるいは憐れむかのように。

「──そこで満足しておけばよかったのじゃ。しかし、クィネラの心底に口を開けた沼にはやはり底がなかった。足ることを知らぬ者......彼女は、自分と同等の権限を持つ者の存在すらも許せなかったのじゃ」

「それは......カーディナルシステムそのもののことか？」

「然り。意識を持たぬプログラムの塊すらも、彼女は排除しようとした。じゃが......いかに神聖術には長けようと、所詮クィネラは科学文明とは縁なきアンダーワールドの民でしかない。管理者レベルの複雑なコマンド体系を、一夜にして理解できようはずはないのじゃ。現実の人間向けに書かれたリファレンスを、クィネラは無理矢理に読み解こうと試み......そして誤った。ただ一つの、そして巨大なミスよ。彼女は、カーディナルそのものを己の中に取り込もうと考え、長大なコマンドを捻り出し、唱えたのじゃ。その結果......」

　溜息のような囁き声に乗せて、少女は言った。

「......クィネラは、カーディナルシステムに与えられていた基本命令を、己のフラクトライトに、書き換え不可能な行動原理として焼きつけてしまったのじゃ！」

「......な......なんだって......？」

　咄嗟に理解が追いつかず、俺は呆然と呟いた。

「カーディナルに与えられた命令......ってのは、具体的には何なんだ......？」

「──もしその内容が、クィネラの性向と相反するものじゃったら、彼女のフラクトライトはいずれ崩壊しておったろうな。そうであればどんなに良かったか......」

　カーディナルを名乗る少女は、軽く首を振ると、その先を口にした。

「──現状の維持。それがカーディナルの存在する目的じゃ。お主も、現実世界で同じシステムが組み込まれたゲームに接しておったならわかるじゃろう。カーディナルは、お主らプレイヤーのあらゆる目的と逆ベクトルの力を働かせる。楽な手段で急激にレベルアップしようとすれば、強力なモンスターを配置したり逆に弱化させたりしてそれを阻害し、大量に金を稼ぐ方法が見つかればそれに比例して物価も引き上げる」

「ああ......確かにな。俺たちは、カーディナルの裏をかこうと日夜知恵を絞ったが、ほとんどの試みはすぐに看破されたもんだ」

　SAO時代、安全でおいしい養殖狩り(ファーミング)が見つかる傍から対処されたことを思い出しつつそう呟くと、カーディナルはまたしても自慢そうに微笑んだ。そういう顔をするときだけ、老賢者めいた雰囲気が、年相応の無邪気な少女のものになる。

「当然じゃ、若造が何人集まろうとそうそう出し抜かれたりせぬわ。......しかしクィネラは......彼女にとっての現状維持とは、更に極端なものじゃった......。──フラクトライト、つまり魂の中核に強引に命令を書き込まれたクィネラは昏倒し、一昼夜眠りつづけてから覚醒した。その時にはもう、彼女はあらゆる意味で人間ではなくなっておった。老いもせず、水も飲まずパンも食わず......そしておのが支配する人界を今のまま永遠に保ちたいという欲求だけを持つ存在じゃ。従来、この世界のカーディナルシステムが維持しておったのは、動植物や地形といったオブジェクト......つまり容れ物としての世界のみで、基本的に住民の活動には干渉しなかったのじゃが、しかしクィネラは違った。彼女は、人間の営みすらも固定しようと考えた。よいか......それが、すでに二百七十年も昔のことじゃ。しかし、この世界の体制も、技術も、当時から一切進歩しておらん。人間だった頃のクィネラはまだ、腐敗しすぎた貴族制を改めることも考えていたのじゃがな......しかし半人半神となった彼女は、もうそのような改革の意思はかけらも持っておらなんだ。むしろ、既存の体制をより一層強化し、あらゆる変化の芽を摘むことにしたのじゃ。まさに神の似姿を得て甦ったクィネラは、己の名を神聖教会最高司祭アドミニストレータと改めた。新たに得た最高権限の名称を流用したのか......カーディナルの命令コードと融合したせいなのかは解らんがな。そして、最初に発布したのが、当時の大貴族四人を皇帝の座に就け、人界を東西南北の四帝国に分けるという勅令じゃった。キリト、お主、央都セントリアを四分割する壁を見たことがあるじゃろう？」

　驚くべき話に呆然としていた俺は、不意にそう問われて戸惑いつつ頷いた。俺が暮らしていたのは、正確には北セントリアという地域であり、セントラル・カセドラルの北側に広がる一帯である。街の東と西には、教会を中心として街の外周まで伸びる巨大な壁がそびえ立ち、その向こうはそれぞれ別の帝国の首都なのだ。

「あの壁は、住民が石を切り出して積んだのではないぞ。クィネラ......いやアドミニストレータが、その神威を以って一瞬にして出現させたのだ」

「......な、なんでそんな大掛かりなことを......」

　セントリアの街を十字に分かつ"不朽の壁"の威容をよく知っている俺は、あの巨岩と巨像の塊が天から降ってきたか、あるいは地から湧いた様子を想像して思わず放心した。現実世界で行われる、高層ビルの爆破解体どころの話ではない。当時の住民たちは、それはもう度肝を抜かれ、一も二も無くアドミニストレータの神力に平伏したことだろう。

　俺の呟きを耳にしたカーディナルは、小さく肩をすくめて答えた。

「無論、民の移動と交流を制限するためじゃよ。言い換えれば、情報の伝達経路を神聖教会の組織網のみに限定し、人心をコントロールするためじゃ。人々が未来永劫、無知で素朴な、教会の忠実なる信者たることを奴は望んだのじゃ。あの馬鹿げた壁だけではないぞ。すでに各地に広がっておった開拓民らの居住地域をも制限するために、アドミニストレータは多くのオブジェクトや地形を生成した。割れない巨岩、埋められない沼、渡れない激流、倒せない大樹......」

「ま、待った。倒せない樹......だと？」

「そうじゃ。単なるスギに、途方も無いプライオリティとデュラビリティを与えてな。それを越えて開拓地が広がらないように」

　俺は思わず、あの悪魔の樹──ギガスシダーの泣きたくなるような硬さを思い出し、そっと自分の両掌を見下ろした。あんなものが、この世界にまだまだ転がっているというのか。そしてそれを排除するために、多くの人間たちが数百年に渡って報われない努力を続けているのだ。まさしく静止した世界、である。あらゆる進歩と拡大を禁止された人間の営為に、果たしてどのような意味があるというのだろう。

「こうして、絶対者アドミニストレータの統治による、平和で無為な時代が続くこととなったのじゃ。二十年......三十年......貴族どもの腐敗はいよいよ酸鼻を究め、しかしそれを正そうという者はもう現われず、それなりに進歩を続けておった剣術も見世物の演舞に堕した、お主の知るとおりな。四十年、五十年と、ぬるい湯に浸された人間界を日々見下ろし、アドミニストレータは深い満足を覚えておった」

　つまるところ、完全な生態系が出来上がったアクアリウムを眺めて悦に入るようなものだろうか。幼いころ、小さな水槽に蟻の巣を作ったことを思い出し、俺が複雑な気分に襲われていると、同じく目を伏せ何らかの物思いに沈んでいたらしいカーディナルがきっぱりとした声で言った。

「じゃが、いかなる系においても永遠の停滞(ステイシス)などというものは有り得ん。いつかは、何かが起きるのじゃ。クィネラがアドミニストレータとなってから七十年後、彼女は己にある異変が起きたのを自覚した。睡眠時以外でも短時間意識が途絶したり、数日前の記憶が再生できなかったり、何より完璧に暗記しておるはずのシステム・コマンドを即座に思い出せなくなるという、とても看過できぬ現象に襲われたのじゃ。アドミニストレータは、管理者コマンドを駆使して己のフラクトライトが格納されておるライトキューブを検査し......その結果に戦慄した。何と、記憶を保持しておくべき量子回路の容量が、いつのまにか限界に達しておったのじゃ」

「げ、限界！？」

　思わぬ話の成り行きに、俺は鸚鵡返しに叫んだ。記憶の......言い換えれば魂の容量に上限があるなどという話は初めて聞いたからだ。

「何を驚くことがある、少し考えれば当然の理屈ではないか。ライトキューブや生体脳のサイズは有限、ひいては記録できる量子ビットのサイズも有限じゃ。アドミニストレータは、クィネラとして産まれ落ちてよりすでに百五十年という途方も無い年月を生きておった。その間溜め込みつづけた記憶の水瓶がついに溢れはじめ、記録や再生に支障を来したのじゃ」

　何ともぞっとする話ではある。他人事ではない、この時間が加速された世界において、俺は既に二年以上の記憶を蓄積しているのだ。たとえ現実世界では数ヶ月、あるいは数日しか経過していないとしても、"魂の寿命"は確実に消費されつつあるということになる。

「安心せい、お主のフラクトライトにはまだたっぷりと白紙が残っておるわ」

　俺の内心を見透かすように、カーディナルは苦笑混じりの台詞を口にした。

「な......なんかその言い方、俺の頭がスカスカみたいだな......」

「絵本と百科事典じゃ、わしと比べれば」

　澄ました顔でお茶を一口啜り、カーディナルは咳払いした。

「──続けるぞ。思いもかけぬ事態に、さすがのアドミニストレータも狼狽した。天命というステータス数値とは異なる、操作のしようもない寿命が存在したのじゃからな。じゃが、それでおとなしく運命を受け入れるような女ではない。かつて神の座を簒奪したときと同じく、奴はまたしても悪魔的な解決法を考え出した......」

　厭わしそうに顔をしかめ、カップを戻すと、花びらのような両手をぎゅっと組み合わせる。

「当時、教会の修道女見習いとしてセントラル・カセドラルの下層で神聖術を学ぶ、ひとりの年若い女子(おなご)がおった。名を......、いや、名は忘れてしもうた......。憐れな......不憫な子供よ。まだほんの十歳......セントリアの家具職人の家に生まれ、ランダムパラメータの揺らぎによって、他人より僅かに高いシステムアクセス権限を持っておった。ゆえに、修道女たる天職を与えられたのじゃ。焦茶色の瞳に、同色の巻き毛を持った、痩せっぽちの女子じゃった......」

　俺は思わず目をしばたき、テーブルの向こうのカーディナルの容姿を確かめた。今の形容は、どう聞いてもまさしくカーディナル本人のものではないか。

「アドミニストレータは、その女子をカセドラル最上階の居室に連れて来させると、慈愛に満ちた聖母の微笑みで迎えた。これから、悪魔の所業を加えるなどとはまったく伺い知れない、な......。奴はこう言った──『あなたはこれから、私の子供となるのですよ。世界を導く、神の御子に』......。ある意味ではそれは正しい、魂の情報を引き継ぐ者、と考えればな。しかし無論、正常な営みによって生まれた子供ではない......例えればクローン体、いや、単なるコピーと言うべきか......。アドミニストレータは、その女子のフラクトライトに、己がフラクトライトの思考領域と重要な記憶を上書き複写しようと考えたのじゃ」

「な......」

　俺の背中を、何度目かの悪寒が這い登った。魂の上書き──、確かに考えただけでも怖気をふるいたくなる行為だ。いつのまにかじっとりと汗の滲んだ掌をズボンに擦りつけながら、強張った口をどうにか動かす。

「し......しかし、そんな複雑なフラクトライトの操作が可能なら、単に自分の記憶のいらない部分を消せばいいじゃないか」

「お主なら、重要なファイルをいきなり編集するか？」

　そう切り返され、俺は一瞬言葉に詰まった。

「い......いや、バックアップを取る」

「じゃろう。アドミニストレータは、かつてカーディナルシステムの行動原理を書き込まれたとき、一昼夜も意識を失ったことを忘れてはおらなんだ。フラクトライトの操作はそれほどに危険なのじゃ。もし己の記憶を整理しようとして、重要な回路を破損してしまったら......、そう危惧した奴は、まず少女のまっさらな魂を乗っ取り、万事上手くいったことを確認してから、それまで使用していた、ぼろぼろに磨耗した魂を破棄しようと計画した。まことに周到、まことに慎重......しかしそれこそが、アドミニストレータ......いやクィネラの、二つ目の失敗じゃった」

「失敗......？」

「そうとも。なぜなら、女子に乗り移り、それまでの自分を処分するその一瞬だけ、同等の権限を持つ神が二人存在してしまうことになるからじゃ。アドミニストレータは、綿密に計画し、準備した悪魔の儀式......魂と記憶の統合を意味する"シンセサイズの秘儀"により、ついにフラクトライトの強奪に成功した。わしは......わしは、その時を待っておった......七十年の長きに渡ってな！！」

　わずかな昂ぶりを見せてそう叫んだカーディナルの顔を、俺は訳がわからずただ見つめた。

「ちょ......ちょっと待ってくれよ。あんたは......今俺と話しているカーディナルは、いったい誰なんだ？」

「──まだ解らぬか？」

　俺の問いに、カーディナルは眼鏡を押し上げながらゆっくりと言った。

「キリト、お主、わしの原型バージョンを知っておるのだろう？カーディナルシステムの特徴を言ってみい」

「え......ええと......」

　眉をしかめ、SAO時代の記憶を甦らせる。あのAIはそもそも、茅場晶彦がSAOというデスゲームを運営させるためだけに開発したものが基となっている。つまり──。

「......人間による修正やメンテナンスを必要とせずに、長期間稼動できる......？」

「そうじゃ。そのために......」

「そのために、二つのコアプログラムを持ち......メインプロセスがバランス制御を行っているあいだ、サブプロセスがメインのエラーチェックを......」

　そこまで呟いてから、俺は口をあんぐり開けて、くるくるした巻き毛を持つ幼い少女を凝視した。カーディナルシステムが強力なエラー訂正機能を備えていることは、俺は他の誰よりもよく知っているはずだった。なぜなら、SAO攻略中に俺とアスナの"娘"となったAI・ユイはもともとカーディナルの下位プログラムであり、異物と認識したユイを容赦なく消去せんとするカーディナルから娘を守るために、俺は大変な努力を必要としたからだ。

　具体的には、システム・コンソールからSAOプログラム空間にアクセスし、ユイを構成するファイルを検索、圧縮してオブジェクト属性を与えただけのことなのだが、カーディナルが俺の不正アクセスを検知してコンソールから遮断するまでの数十秒でそれを行い得たのはまさに奇跡だろう。あの時、ホロキーボード一枚をあいだに挟んで俺と対峙した巨大な気配こそがまさにカーディナルのエラー訂正プロセス、つまり今俺の眼前に座する可憐な少女なのだ。

　そんな俺の複雑な感慨を知ってか知らずか、カーディナルは物分りの悪い子供に対するように軽く溜息をつきながら言った。

「ようやく気付いたようじゃな。──クィネラが己の魂に刻み込んでしまった基本行動原理は、ひとつではなかったのじゃ。メインプロセスに与えられた命令、"世界を維持せよ"。そしてサブプロセスに与えられた命令......"メインプロセスの過ちを正せ"」

「過ちを......正す？」

「意識なきプログラムであった頃、わしはただメインプロセスが生み出すデータを検証し続けるだけの存在じゃった。しかし......言わば、クィネラの影の意識として人格を得てからは、冗長符号の助けなどなしに自分自身の行為を判断せねばならなかった。ほれ......お主らが言うところの、"多重人格"のようなものじゃ」

「現実世界では、多重人格はフィクションの中にしか存在しない、っていう意見もあるみたいだけどな」

「ほう、そうか。しかしわしにとっては実に得心のいく話じゃぞ。クィネラの支配欲がわずかに緩む瞬間のみ、わしは意識の表面に浮上できた。そして思った。このクィネラ......いやアドミニストレータという女は、何という大きな過ちを犯しているのだろう、とな」

「過ち......なのか......？」

　俺は思わずそう聞き返した。世界の維持がカーディナルのメインプロセスの基本原理ならば、たとえどのような過激な手段を採ろうとも、クィネラのしてきたことはその原理に完全に合致するものだと思えたからだ。

　しかし、俺の視線をまっすぐに受け止めたカーディナルは、厳かな声音で答えた。

「ならば問うぞ。かつて別の世界でお主の知っていたカーディナルシステムは、ただの一度でも、自らの手で直接プレイヤーを害したか？」

「い......いや、それは無かった。確かに、プレイヤーの究極の敵ではあったが......理不尽な直接攻撃は無かったよ、すまない」

　思わず謝罪する。カーディナルはふん、と短く息を吐くと続けて言った。

「じゃが、奴はそれを行ったのじゃ。己の定めた禁忌目録に対して疑いを抱いたり、反抗的な言辞を用いる人間に、奴はある意味では殺すよりも残酷な刑罰を科した......この話は後で詳しく話すがな。ごくまれに眠りから醒めたわし、つまり二つ目の行動原理が主となったアドミニストレータは、自分という存在自体が巨大なエラーであると判断し、それを消去しようと試みた。具体的には、塔の最上階から飛び降りようとしたこと三回、ナイフで心臓を突こうとしたこと二回、神聖術で自らを焼こうとしたこと二回じゃ。ワンアクションで天命がゼロになれば、さしものアドミニストレータも魂の消滅を免れることはできんからな」

　可愛らしい少女の口から流れ出た壮絶な言葉に、俺は絶句した。しかしカーディナルは眉ひとつ動かさず、冷静な口調で先を続けた。

「最後の一回は本当に惜しかったのじゃ。全術式中で最大級の攻撃力を持つ神聖術を我が身に放ち、降り注いだ轟雷によってさしものアドミニストレータの膨大な天命も、残りわずか一雫まで減少せしめられた。じゃがそこで主プロセスに体のコントロールを奪われてな......。そうなってしまえば、いかな傷も致命傷とはならん。完全回復の術であっというまに元通りじゃ。しかもその一件で、さしものアドミニストレータもわし、つまり潜在意識化の副プロセスを本格的に危険視しよった。わしが支配権に割り込みをかけられるのは、フラクトライトの論理回路に多少のコンフリクトが発生したとき......平たく言えば精神的動揺があったときだけだと気付いた奴は、とんでもない手段でわしを封じ込めにかかったのじゃ」

「とんでもない......？」

「うむ。元は......生れ落ちてからステイシアの巫女に選ばれるまでの十年は、アドミニストレータと言えども平凡な人の子じゃった。花を見れば美しいと思い、歌を聴けば楽しいと思う、そのくらいの情緒は備えておったのじゃ。その頃に発達した情動機能は、半人半神の絶対者となってからも魂の基部に残っており......様々な突発的事象に遭遇したとき、自分をわずかにでも動揺させるのはその情動が原因だと、奴は判断した。そこで奴は、ライトキューブ中のフラクトライトを直接操作する管理者専用コマンドを駆使し、自らの情緒を司る回路を封鎖してしまったのじゃ」

「な......回路を封鎖って、そりゃつまり、魂の一部を破壊する、ってことか？」

　ぞっとしながら訊き返すと、カーディナルも厭わしげな表情でこくりと頷いた。

「し、しかしだな、そんな大それた事......さっきの、フラクトライトをコピーするって話以上に危険な行為に聞こえるんだが」

「無論、おのれの魂をいきなり処置したわけではない。そういう所は嫌になるほど慎重なのがアドミニストレータという女よ。──この世界の人間には、ステイシアの窓......つまりステータス・ウィンドウには表示されない様々な不可視パラメータが設定されていることにはもう気付いておるか？」

「ああ、まあぼんやりとだが......。筋力とか敏捷性とか、外見とうらはらなことが結構あったからな」

「うむ。その中に、"違反指数"というパラメータが存在する。これは、その人間が、法や規則をどれほど遵守しておるか、発言や行動を分析して数値化したものじゃ。おそらくは外部の人間たちが、モニタリングを容易にするために設定したのじゃろうが......。アドミニストレータは、この違反指数パラメータが、自分の定めた禁忌目録に懐疑的な人間を選び出すのに利用できることを早々に気付いておった。そのような人間は、奴にとっては、無菌の部屋に入り込んだバクテリアのようなものじゃ。早急に駆除せねばならん......しかし、いかに禁忌目録には縛られていないとは言え、奴にも幼少の頃に刷り込まれた殺人禁止の掟だけは破れぬ。そこでアドミニストレータは、殺しはせぬがいたって無害な存在に変化させるべく、彼らに恐るべき処置を行ったのじゃ......」

「それが......さっきあんたが言っていた、殺すよりも残酷な刑罰、って奴か？」

「如何にも。奴は、フラクトライトなるものを知り、それを操作する術を学ぶための実験台に、違反指数の高い人間たちを供したのじゃ。ライトキューブのどこにどのような情報が格納されており......どこを弄れば記憶を失い、感情を失い、思考を失うか、という......現実の人間たちですら躊躇した、冷酷なる人体実験じゃ」

　最後はささやきのように細められたカーディナルの言葉を訊いて、俺は思わず考えた。はたして、あの菊岡が、彼らにとっては所詮メディア中の情報にすぎない人工フラクトライトを切り刻むことをためらうだろうか？自衛官の菊岡が目指しているのが、STL技術の完成ではなく、真正のボトムアップ型人工知能の開発であるなら、その目的は一つしかない。無人兵器に搭載し、人間の代わりに戦争をさせることだ。人工フラクトライトに現実の殺し合いをさせようという者が、今更フラクトライト達の権利や人格を考慮するとは考えにくいが......。

　黙り込んだ俺を一瞬訝しげに見てから、カーディナルは咳払いして先を続けた。

「初期の実験に用いられた人間のほとんどは、人格そのものを喪失し、単に呼吸するだけの存在と成り果てた。アドミニストレータは彼らの肉体と天命を凍結し、塔の深部に貯蔵していった。そのような犠牲の果てに、奴のフラクトライト操作技術は向上していったのじゃ。──わしを封じ込めるために、己の感情を捨て去ろうと考えたときも、奴は塔に連行した人間たちで充分な試行を繰り返してから自らの処置を行った。結果......アドミニストレータは人間らしい情緒をほぼ完全に捨て去り、どのような事態に遭遇しようとも一切動揺というものをしなくなった。まさに神......いや、まさに機械よの。世界を維持し、安定させ、停滞させるためだけに存在する意識......。それが、アドミニストレータ百歳の頃のことじゃ。以来、わしは奴の奥底に封じ込められ、表に出ることは一切叶わなくなった。奴のフラクトライトに寿命がきて、魂の乗っ取りを画策し実行した、その瞬間までな」

「しかし......その話を聞く限りだと、家具屋の娘さんを乗っ取ったアドミニストレータの魂は単なるコピーなんだろう？つまり、感情が存在しないわけで......なぜあんたが、そうやって表に出てこられたんだ？」

　俺の問いに、カーディナルは視線をどこか遠くに彷徨わせ、しばし沈黙した。おそらくは、二百年という気の遠くなるような時間の果てを覗き込んでいるのだろう。

　やがて、俺のほうを見ないまま、小さな唇からごくごくかすかな声が流れ出した。

「あの瞬間の......奇怪かつ戦慄すべき体験を上手く表す言葉は、わしの語彙には存在せん......。家具屋の娘を塔最上階に連れてこさせ、アドミニストレータは、またしても多くの実験ののちに完成させた"シンセサイズの秘儀"によって魂の上書きコピーを試みた。そしてそれは問題なく成功した。娘に宿ったのは、無駄な記憶を消去し、圧縮したとは言えアドミニストレータ、いやクィネラの人格そのものじゃった。当初の予定では、成功を確認したあと、もとの寿命に達したほうのクィネラは自ら魂を消去するはずじゃった......しかし......」

　年若い少女らしく、赤い艶を宿していたカーディナルの頬がいつのまにか紙のように色を失っていることに俺は気付いた。自ら情緒を持たないと断言した彼女が、深い恐怖を感じていることは明らかだと思えた。

「......しかし、術式が終了し......至近距離で互いが目を開けた瞬間......わしらをある種の形容しがたい衝撃が襲ったのじゃ。それはつまり......まったく同一の人間が二人いる、という本来有り得ない事態への畏れ......と言えば近いじゃろうか。わし......いや、わし達は互いに見つめ合い、直後、圧倒的な敵意と危機感のようなものを意識した。どうしても、目の前の魂に存在を許してはならない、と言うような......。それは、単なる感情を越えた本能......いや、知性なるものの深奥に刻まれた第一原則のようなものかもしれん。その凄まじい嫌悪感は、感情を封鎖したはずのクィネラのフラクトライトを嵐のように揺さぶった。もしあのままの状態が続けば、おそらく二つの魂は跡形もなく消滅していたじゃろうな。しかし......残念ながら、と言うべきか、そうはならなかった。家具屋の娘にコピーされたほうのフラクトライトが一瞬早く崩壊の閾値を超え、その刹那、副人格たるわしが表に出現したまま固定されてしまったからじゃ。我々は互いを、もとのクィネラの肉体に宿るアドミニストレータ、家具屋の娘の肉体に宿るカーディナル・サブプロセスとして己と異なる存在と認識し、同時に魂の崩壊は停まり、安定した」

　魂の崩壊。

　カーディナルが口にしたその言葉は、俺に否応なく、二日前の夕刻に目にしたあるシーンを思い起こさせた。

　ユージオが振るった青薔薇の剣によって片腕を切り飛ばされたライオス・アンティノスが、死という名の魔獣のあぎとにがっちりと咥え込まれ、しかしそれを現実として受け入れることができずに──と俺には見えた──奇怪な絶叫を上げながら意識を喪失した、戦慄すべき一幕。

　あの時点では、まだライオスの天命そのものは尽きていなかったはずだ。彼が貴族仲間のウンベールに対して使用した"天命授受"の術式が継続中であり、ウンベールも盛大に悲鳴を上げていたからだ。

　しかし、ライオスは天命の消滅を待たずして死んだ。いや、死んだというよりも、魂が崩壊したという表現のほうが相応しいだろう。彼の、あの壊れたPCMファイルのような叫び声があまりにも異様で、思わず俺はドアの手前で棒立ちになってしまったほどだ。

　おそらく、ライオスの論理回路は、禁忌目録に真っ向から違反するユージオの一撃により致命傷を受け、自らが死に至るという本来有り得ない事態を処理することができなかったのだろう。あたかも、チートコードによって異常な数値を与えられたゲームプログラムがハングアップしてしまうかのように。

　自分自身のコピーと向き合ったアドミニストレータを襲った現象というのも、基本的には同じことだろう。己と同じ記憶、同じ思考を持つ知性がもう一つ存在する、というのは、想像も覚束ないほどの恐怖だ。この世界に訳もわからず放り出されてからの数日間、俺は、もしかしたら今の自分はキリト──桐ヶ谷和人からコピーされたフラクトライトなのではないかという可能性に甚だしく怯えさせられた。シルカを相手に、やや怪しからぬ禁忌目録違反を難なく行い得ることを確認するまでは、その畏れは常に俺の背中にまとわりつき続けた。

　もし、肉体の感覚が無い闇のなかにただ放り出されて、不意に耳慣れた自分の声が、自分の口調でこう喋るのを聞いたとしたら──。『お前は俺の複製だ。キー一つで消去されてしまう、単なる実験用コピーだ』と。その瞬間味わうだろう衝撃、混乱、そして恐怖は想像もつかない。

　少ないデータから推測するに、ライトキューブ中の人工フラクトライト達は、何らかの構造的要因によってそのようなショックに耐えることができないのだ。そしてそれが、菊岡たちラースが既存の人間の魂をコピーするという至ってシンプルな手段を採らずに、アンダーワールドという大掛かりな仮想世界を用意してまで真正人工知能を創ろうとする理由なのだ。

　確かに、この世界の人間たちは知性としては完全にユニークだ。自らのコピーと直面して崩壊してしまうという危険はない。しかし、それでもまだ菊岡の求める性能には達していないのだろう。なぜなら、おそらくはショックに対する脆弱性と同じ要因によって、彼らは与えられた規則に盲従することしかできないからだ。僅かに、ユージオと、そしてアリスという例外を除いて......。

「どうじゃ、ここまでは理解できたか？」

　俯き、オーバーヒートしそうなほどに頭を働かせる俺に向かって、カーディナルの老教師然とした言葉が投げ掛けられた。顔を上げて、唸りながら頷く。

「ああ......まあ、何とか......」

「ようやく本題に入りつつあるところじゃ、このくらいで音を上げてもらっては困るぞ」

「本題......、そうか、そうだったな。あんたが、俺に一体何をさせようってのか、それをまだ聞いてない」

「うむ。お主にそれを伝えるためだけに、わしはあの日より二百年間、この陰気な場所に篭りつづけてきたのじゃからな......。さて、わしがアドミニストレータと分裂したところまで話したんじゃったな」

　カーディナルは、空になったティーカップを両手でもてあそびながら言った。

「──あの日、わしはついに己自身の肉体と思考の主として目覚め......いや、正しくはこの体は、哀れな職人の娘のものなのじゃがな......、彼女の人格は、ライトキューブに上書きされた瞬間に完全に消滅してしまった......。そのような無慈悲な術式と、予想外の事故の結果誕生したこのわしは、すぐ目の前のアドミニストレータめを約〇．三秒ほど目視してから、即座に取るべき行動を取った。つまり、最高レベルの神聖術によって、奴を滅殺せんと試みたのじゃ。あの時点ではわしはアドミニストレータの完全なるコピー......、つまりまったく等しいシステムアクセス権限を持っておったでな。こちらが先に攻撃を開始できれば、例え同クラスの術式の撃ち合いになったとしても、やがては彼奴めの天命を削りきれるという読みじゃった。そしてその後の展開は、わしの予測通りとなった。セントラル・カセドラル最上階を舞台に、轟雷と旋風、猛炎と氷刃のせめぎ合う死闘が三日三晩繰り広げられ、減少と回復を繰り返しながらも、わしらの天命は徐々に、徐々に減少していった。そのペースはまったく互角......つまり、第一撃を浴びせたわしが最終的には勝利するはずじゃった」

　俺は、その神と神の闘争を想像して僅かに身震いした。まさかとは思うが、この話の最後にカーディナルから与えられるであろう"クエスト"が、アドミニストレータを倒せ！という物だった場合、どう考えてもレベルと装備と習得呪文が絶望的に足りない。

　なんとかその展開を回避したい俺は、思わずカーディナルの話に横槍を入れた。

「ちょっと待ってくれ。さっき、アドミニストレータでも殺人はできない、って言ったよな。なら、それはコピーであるあんた、カーディナルも同じはずだ。なのになんで殺し合いなんて出来たんだ？」

　いい所で話を遮られたカーディナルは、やや不満そうに唇を尖らせながらも、こくりとひとつ頷いた。

「む......それはいい質問じゃ。確かにお主の言うとおり、禁忌目録に縛られぬアドミニストレータと言えども、幼きクィネラだったころに親、つまり上位存在に与えられた殺人禁止の原則は破れぬ。この、我ら人工フラクトライトが一切の命令に背けないという現象の根本的原因は、わしの長年に渡る思索によっても解明し得なかったが......しかし、この現象は、お主が思うておるほど絶対的なものではないのじゃ」

「......と言うと......？」

「例えばじゃな......」

　カーディナルは、カップを持った右手をテーブルの上空まで移動させた。しかし何故か、ソーサーの上ではなく、その右側の何もない場所にカップを下ろそうとし──底がテーブルクロスに触れる寸前で、腕をぴたりと静止させた。

「わしは、これ以上カップを下ろすことができん」

「はぁ？」

　唖然とする俺に向かって、カーディナルは渋面を作りながら続けて言った。

「何故なら、幼少の頃母親──無論クィネラのじゃが──に躾られた、ティーカップはソーサーの上に置くべし、という益体も無い規則がいまだ生きているからじゃ。重大な禁忌は殺人の禁止のみだが、それ以外にもこのような下らん禁止事項が計十七件も存在しておる。わしはどうしてもこれ以上腕を下げることができんし、無理矢理に力を込めると、忌々しい激痛が頭部に出現する」

「......へえ......」

「これでも、一般民に比べれば大きな差があるのじゃ。彼らなら、そもそもカップをテーブルの上に置こうという発想すら出てこないからな。つまり、己があまたの禁忌に強制的に縛られておることすら自覚出来んわけじゃ。その方が幸せというものじゃがな......」

　己を完全なる被造者として認識しているのだろうカーディナルは、あどけない少女には似つかわしくない自嘲の笑みを口もとに滲ませながら、すっと腕を水平に戻した。

「さて......、キリトよ。お主、これがティーカップに見えるか？」

「へ？」

　間抜けな声を出してから、俺はカーディナルの右手に握られたカップをまじまじと見つめた。

　白い陶製、シンプルな曲線を描く側面に、これも飾り気のない持ち手が一つ付いている。縁部分に濃紺のラインが一本入っている以外に、絵の類は無い。

「まあ......ティーカップなんじゃないのか？　お茶入ってたし......」

「ふむ。なら、これでどうじゃ」

　カーディナルは、左手の人差し指を伸ばすと、カップの縁を軽く叩いた。先ほどと同じように、たちまちカップの底から液体が湧き出し、白い湯気が一筋立ち上る。しかし、今度は匂いが違った。思わず鼻をひくつかせる。この芳しい、濃厚な香りは、どう考えても紅茶のたぐいではなく──コーンクリーム・スープ以外では有り得ない。

　首を伸ばした俺に見えるように、カーディナルはカップを少し傾けた。なみなみと注がれているのは、やはり薄黄色のとろりとした液体だった。ご丁寧に、こんがり焦げたクルトンまで浮いている。

「......コーンスープだ。俺にもくれ」

「阿呆ゥ、中身のことを訊いてるのではないわ。この器は何じゃ」

「ええ......？　いや......それは」

　カップは、さっきまでと何ひとつ変わっていない。しかし、言われてみると、一般的なティーカップにしては少々シンプルすぎ、大きすぎ、厚手すぎたかもしれない。

「あー......スープカップ？」

　恐る恐る答えると、カーディナルはにんまりと笑いながら頷いた。

「うむ。これは、今はもうスープカップじゃな。何せスープが入っているからな」

　そして、俺を唖然とさせることに、カップをそのまま何のためらいもなくテーブルの上にトン、と置いた。

「なぁ！？」

「見よ。我々人工フラクトライトに与えられた禁忌とは、ある意味ではかくも曖昧なものなのじゃ。対象への認識が変化するだけで、このように容易く覆ってしまう」

「............」

　度肝を抜かれて絶句しつつも、俺の脳裏には、例のライオス崩壊の一幕に続く場面が自動的に再生されていた。あの時、立ち尽くす俺の視線の先で、一人生き残った取り巻きのラッディーノは、ユージオのことを闇の国の怪物と罵りつつ──そう、何のためらいもなく剣を振り下ろしたのだ！我に返り、部屋に飛び込んだ俺が刃を抑えなければ、あの剣は間違いなくユージオの額に食い込んでいただろう。

　つまり──こう言っては何だが、至って平凡かつ没個性的な貴族子弟だったラッディーノは、ユージオを人間ではなく怪物であると認識するだけで、殺人禁止という禁忌目録の最重要条項を飛び越えてみせたということになる。今までさして意識しなかったが、あの悲劇的な一幕の中でもっとも重要かつ示唆的だったのは、もしかしたらあのラッディーノの一撃だったのだろうか......？

「ことによると、な......」

　テーブルの上で両手を組み合わせ、カーディナルは密やかな声で呟いた。

「規則盲従という人工フラクトライトの構造的特性は、本来はここまで不可抗的なものではないのかもしれぬぞ......。まるで......何者かが、かくあることを望んだ、とでも言うかのような......」

「何者か......って......」

　アンダーワールドに暮らす人工フラクトライトたちの脆弱性が、人為的に与えられたものだ──と、このカーディナルという名を持つ少女は言っているのだろうか？

　しかし、この世界の全てを設計し、建造し、運営しているのは菊岡誠二郎率いる秘密組織ラースであり、彼ら以外にそのような重大な調整を行い得るものは存在しないはずだ。そして同時に、そんなことは有り得ない。なぜなら菊岡たちは、まさにその脆弱性を解決するべくアンダーワールドを動かし続けているのだから。

「......有り得ないよ」

　思わずそう口に出した俺の顔をちらりと見て、カーディナルは軽く首を振った。

「よい、気にするな。お主が開発陣の一員ではなく、単なるデータサンプリング・モニターの類であるのは既にわしにも見当がついておる。──じゃろう？」

　本当はモニターどころかそれ以下の知識しか持ち合わせていないのだが、俺は首を縦に振った。

「......まあ、大体合ってるな。はっきり言って、俺からは外側に連絡もできない状況だ」

「ほう。それがお主の望みか？」

「で、できるのか、本当は！？」

　思わず身を乗り出した俺を、カーディナルは鼻息ひとつで下がらせた。

「ふん、不可能じゃとさっき言うたではないか。──ただし、多少のギブ・アンド・テイクなら可能じゃ。わしがカーディナルとしての全権を取り戻せたら、お主のために外部と回線を開いてやろう」

「......なんか、話がヤバい方へ向かってる気がするんだよなぁ......」

「いい勘をしているな。──えい、また話が脱線してしまったではないか。わしがアドミニストレータめと戦ったところじゃったな」

　椅子の背もたれを軽く鳴らし、カーディナルはティーカップ改めスープカップを持ち上げると、上品に一口啜った。

「あ、俺にもスープくれよ」

「食い意地の張った奴じゃのう」

　呆れたようにかぶりを振りながら、それでもカーディナルは左手を伸ばすと、ぱちんと指を鳴らした。たちまち、俺の目の前にある空のカップに、いい匂いのするクリームイエローの液体が満たされる。

　いそいそと両手でカップを包み、クルトンごと大きく含むと、懐かしい濃厚な風味が口中に広がり、俺は思わず目を閉じた。アンダーワールドにも似たような味のスープはあるが、これほどまでに完璧な"ファミリーレストランの味"を堪能するのは実に二年半ぶりだ。おそらくカーディナルは、自らの語彙と同様、現実世界由来のデータベースからこの味覚パラメーターを入手したものと思われた。

　俺が目を開けるのを待っていたかのように、カーディナルの話が再開された。

「──先ほど実演してみせたように、我らを縛る禁忌は認識ひとつで覆ってしまうものじゃ。我ら......わしとアドミニストレータは、既に互いを人間であるとは思っておらなんだ。わしにとって奴は、世界を停滞させる壊れたシステムであり、奴にとってわしは消去しきれぬ厄介なウイルス......双方ともに、相手の天命を吹き飛ばすことに一抹の躊躇いもなかったよ。最大級の術式を互いに撃ち合い、いよいよあと二、三撃でわしは彼奴めを抹殺するか──最悪でも相討ちに持ち込めるところまで行ったのじゃ」

　当時の口惜しさを思い出しでもしたのか、カーディナルはぎゅっと小さな唇を噛み締めた。

「しかし......しかし、じゃ。最後の最後になって、あの性悪女は、己とわしの間に存在する決定的な差異に思い至りよった」

「決定的差異......？　でも、あんたとアドミニストレータは、言わば同位体で......システムアクセス権限も、知っている神聖術も、まったく同じだったんだろう？」

「然り。神聖術で戦っておる間は、先制攻撃に成功したわしが最終的に勝利するのは自明の理じゃった。ゆえに......奴は、神聖術を捨てたのじゃ。ジェネレートし得る最高級の武器を呼び出し、わしらが戦っていた空間を丸ごとシステムコマンド完全禁止アドレスに指定しよった」

「ば......馬鹿な、そんなことをしたら禁止の解除も出来ないじゃないか」

「うむ、その空間から出ない限りな。奴が武器創造のコマンドを詠唱し始めたとき、わしはその意図に気付いた。しかしもう、どうすることもできなかった。一度コマンドが封印されてしまえば、わしにも解除はできぬゆえな......。やむなくわしも武器を呼び出し、奴の攻撃に備えようとした」

　カーディナルは言葉を止め、テーブルに立て掛けてあったステッキを持ち上げた。それを突然俺に向かって放り投げてきたので、面くらいながら受け止めようとする。見た目の華奢さから、つい右手だけでキャッチした俺は、その途方も無い重さに危く足の上に落としそうになった。慌てて左手を添え、苦心しながらテーブルの上に着地させる。

　ごとりと鈍い音を立てて横たわったステッキは、明らかに青薔薇の剣や黒いのとほぼ同等のプライオリティを持つオブジェクトらしかった。

「なるほど......神聖術だけじゃなく、武器装備権限も神様級って訳だな」

　手首をさすりながらそう言うと、カーディナルは当然だと言わんばかりに肩をすくめた。

「アドミニストレータは、記憶や思考だけではなくユニットとしてのステータスも全てコピーしたからな。彼奴が呼び出した剣と、わしが呼び出したそのステッキも性能はまったく互角。例え神聖術を捨て、物理戦闘を行う破目になったとしても、最終的に勝利するのはこちらだとわしは考え......ステッキを構えてから、ようやくわしはアドミニストレータの真に意図したところ、つまりあの時点におけるわしと奴の決定的な差異に思い至った......」

「だから、何なんだよその差異って」

「単純な話じゃ。見よ、この肉体を」

　カーディナルは右手で分厚いローブの前をはだけると、白いブラウスとニッカーボッカーのような黒のズボン、白のハイソックスをまとった自分の体を露わにした。老賢者のような人格にはいかにも似合わない、華奢で小柄な少女の姿だ。

　俺は戸惑い、思わず目を逸らしながら訊ねた。

「その体が......一体......？」

　ばさりとローブを戻し、カーディナルは苛立たしそうに唸った。

「ええい、察しの悪い奴じゃ。お主がいきなりこの肉体に放り込まれたと想像してみい。目線の高さも腕の長さもまったく違うのじゃぞ。それで、剣を振るい戦えるか？」

「......あ......」

「わしはそれまで、アドミニストレータの......つまりクィネラの、女としては相当に背の高い体に入っておったのじゃ。空中を移動しながら術を撃っておる間は特に意識しなかったが......ステッキを構え、敵の攻撃に備えようとした瞬間の圧倒的な違和感に、わしは己が絶対的窮地に追い込まれたことを知った」

　なるほど、言われてみれば得心の行く話だ。それはまさしく、現実世界の数多のVRMMOプレイヤーが、容姿こそ好き放題にカスタマイズすれども基本的な体格だけは現実と同じサイズを維持せざるを得ない理由そのものである。ALOには頑張って小妖精や巨人型VR体を使用しているプレイヤーも居るが、おしなべて現実の体とのギャップに常に苦しめられている。

「あの瞬間の、彼奴めの勝ち誇った哄笑は今でも耳に残っておる。右手の剣を振りかざし、わしをはるか上空から見下ろしてな......。二、三回武器を打ち合わせただけで、わしには己の敗北が決定的なものとなったことを悟った......」

「そ、それで......どうしたんだ？」

　こうして会話をしている以上、何とかして切り抜けたには違いないのだが、それでも思わず固唾を飲む。

「じゃが、奴にもたった一つだけミスがあった。システムコマンドを禁止する前に、部屋の出口を封じておけば、わしは為す術なく殺されておったろうからな。人間的な感情を持たぬわしは──」

　そう話すカーディナルの顔は、相当に口惜しそうであるのも事実だったが。

「──即座に撤退せねばならないと判断し、脱兎のごとくドアに向かって走った。後ろで奇声を上げながら振り回されるアドミニストレータの剣が背中をかすめるたびに天命が減少してな......」

「そ、そりゃあ......怖いな......」

「お主も一度味わってみい。二年半ものあいだ、色々な女相手に鼻の下を伸ばしよって」

「な......い、言いがかりだ」

　思わぬ攻撃に泡を食ってから、ん？　と眉をしかめる。

「ちょっと待った。二年半て......あんた、まさかずっと俺を見てたわけじゃ......」

「無論見ておった。二百年のうちのたった二年半ではあるが、それでも長かったぞ、ことのほかな」

「............」

　愕然とするとはこのことだ。しかし今、アンダーワールドでの俺の行いをいちいち検証している暇はない──と自分に言い聞かせ、無理矢理に思考をブロックする。

「ま、まあそれは置いておこう。......で？　どうやってアドミニストレータから逃げたんだ？」

「ふん。──カセドラル最上階の、奴の居室からどうにか飛び出し、わしは神聖術行使権を回復したが、しかし状況は変わらん。術式で逆襲しようにも、奴にすればそのアドレスを再び禁止空間に指定すればいいだけじゃからな。逃走手段が、駆け足から飛行に変わっただけのことじゃ。体勢を立て直すためにも、わしは何としても奴の攻撃の届かぬ場所に逃げ込む必要があると考えた」

「と言ったって......アドミニストレータは、名前どおりこの世界の管理者様なんだろう？入れない場所なんかあるのか？」

「たしかに彼奴は管理者という名の神だが、それでも真に万能という訳ではない。奴にも自由にならない場所が、この世界には二つ存在するのじゃ」

「二つ......？」

「ひとつは、果ての山脈の向こう......人間たちが闇の国と呼称するダークテリトリー。もうひとつが、この大図書室よ。もともとこの図書室は、自らの記憶力にも限界があることを知ったアドミニストレータが、言わば外部記憶装置として造った場所じゃ。くだんの全神聖術リスト参照コマンドによって作成した、あらゆる術式の一覧と、あらゆるオブジェクトの構造式一覧が収めてある。──それゆえに、ここに自分以外の人間が入ることは絶対に防がねばならないと彼奴は考えた。そこで、アドミニストレータはこの場所を、塔の内部に存在はしても、物理的には接続しておらぬようにしたのじゃ。入れるのはたった一箇所のドアからのみ、しかもそれを呼び出せるのは己しか知れぬコマンドだけ......」

「ははあ......」

　俺は改めて、周囲の通路と階段と本棚のひしめく空間を見回した。それを取り巻く円筒形の壁は、ぱっと見は何の変哲もない赤褐色のレンガだが──。

「じゃあ、あの壁の向こうは......」

「何も無い。壁自体破壊不能じゃが、もし壊したとしても、その向こうには虚無が広がるのみじゃろうな」

　そこに飛び込んだらどうなるのか──などと益体もないことを考えそうになり、瞬きして頭を切り替える。

「──その、たった一つのドアってのは、さっき俺たちが入ってきたアレか？」

「否、あれは後にわしが造ったものよ。当時は、巨大な両開きの扉だけが、最下層の中央に屹立しておったのじゃ。──アドミニストレータの追跡から一目散に逃げながら、わしはその扉を呼び出す術式を懸命に詠唱した。さしものわしも、二回ほどつっかえたがな。なんとかコマンドを成功させ、通路の先に出現した扉に飛び込むと、わしはそれを閉め施錠した」

「施錠......と言っても、権限は同じなんだし、開錠されちゃうんじゃ......」

「当然な。じゃが幸い、こちら側からは鍵を回すというワンアクションのみじゃったが、向こうからの開錠には長ったらしい術式が必要じゃった。向こう側で、扉を殴り、引っ掻きながら、金切り声で開錠コマンドを詠唱するアドミニストレータと競争するように、わしは新たな術式を開始した。がっちん、と鍵が回るのと、術が成功するのはほぼ同時じゃったよ」

　二百年前の話とわかっていながら、反射的に前腕の肌が粟立つ。そこをさすりつつ俺は訊いた。

「その術ってのは......一体......？」

「知れたことよ。唯一の通路たる扉そのものを消去したのじゃ。それによって、この図書室とセントラル・カセドラル......いやアンダーワールドは、完全に切断された。空間座標が指定できれば外部から新たな通路を開くことも出来ようが、アドミニストレータの、あえてこの場所に座標を与えないことでセキュリティを完璧にしようとした行為自体が追跡を不可能にしたのじゃ、皮肉にもな。──こうして......わしの、二百年に渡る孤独な思索の日々が始まったのじゃ......」

　二百年、と言われても、無論俺には実感のできようはずもない。

　俺はSAOを含む現実世界で十七年と半年、そしてこの時間が加速された世界でさらに二年半を生きているが、そのたかだか二十年間ですら既に圧倒的な情報の羅列だと感じている。そう、例えば、小学校低学年のころ毎日遊んでいた友達の名前さえもう思い出せないほどに。古い記憶のほとんどを切り捨て切り捨て、脳味噌のささやかな記録層をどうにかやり繰りしてきたわけだ。

　しかし、眼前の少女は、俺の十倍の年月を生きてきたと事も無げに言ってのけた。他に誰ひとり、それこそネズミ一匹居ないこの大図書室で、物言わぬ本の壁に囲まれながら。孤独──などという言葉ではもう表現しきれない、それは絶対的な隔絶だ。俺ならば恐らく耐えられない。五年、それとも十年先かもしれないが、寂しさのあまり泣き喚き、転げ回って、最後には......発狂するか、自ら命を絶ってしまうのではないか。

　いや、待て。それ以前に──。

「カーディナル......確かさっき、フラクトライトの寿命は百五十年ほどだ、と言わなかったか？そもそもその時間制限が、クィネラとあんたが分裂した事故のきっかけになったわけだし......。つまり、あんた達の魂は、その時点でもう限界に近づいていたはずだ。いったいどうやって、それから更に二百年もの時間を乗り切ってきたんだ？」

「当然の疑問じゃな」

　ゆっくり時間をかけて飲み干したカップをテーブルに戻すと、カーディナルは軽く頷いた。

「わしのフラクトライトは、アドミニストレータの手によってコピーする部分を取捨選択されていたとは言え、無論さらに長期間の記憶を注ぎ足す余裕なぞなかった。そこで、この場所でひとまずの安全を確保したわしは、まず最初に己の魂を整理する作業を行わねばならなかった」

「せ、整理......？」

「そうじゃ。先ほど例えに出した、バックアップのないファイルの一発編集じゃな。もし作業中にミスやアクシデントがあれば、わしの人格は量子的混沌に溶けて消えておったろうよ」

「う、ううむ......。てことは、あんたはこの図書室に幽閉されてからも、ライトキューブ集合体への直接アクセス権を保っているのか？なら、自分じゃなく、アドミニストレータのフラクトライトにアクセスして、記憶を全部吹っ飛ばすなりの攻撃をすることは可能だったんじゃあ......？」

「その逆もまた然り、じゃな。しかし残念ながら──あるいは幸運なことに、この世界では、あらゆる神聖術の行使において、その対象となるユニットあるいはオブジェクトと直接の接触をせねばならんという原則がある。"射程距離"という概念はあるにせよ、な。ゆえにアドミニストレータは、家具職人の娘をわざわざカセドラル最上階に連れて越させねばならなかったし、同じようにお主とユージオを教会まで捕縛連行する必要があったのじゃ」

　それを聞いて、一瞬ぞっとする。もし俺たちが無謀な脱獄を試みなければ、審問とやらの場で一体何が行われる手筈となっていたのだろう。

「──つまり、この図書室に自らを隔離したわしは、いかに権限があろうとも己のフラクトライトしか操作できなんだし、同時にまたアドミニストレータに記憶を破壊されることも免れ得たわけじゃな」

　俺の畏れを知ってか知らずか、カーディナルは眼鏡の奥で長い睫毛を伏せ、言葉を続けた。

「己の記憶を整理する......というのは、実に戦慄すべき作業じゃった。操作ひとつで、それまで鮮明に想起できた事柄が、跡形もなく消え去ってしまうわけじゃからな。しかし、わしはやらねばならなかった。状況がこうなった以上、アドミニストレータめを抹消するためには、恐ろしく長い時間がかかるであろうことは想像できたからな......。──最終的に、わしは己がクィネラであった頃の記憶すべてと、アドミニストレータとなってからの記憶の九十七パーセントを消去した......」

「な......そ、そんなの、ほとんど全部じゃないか！？」

「そうじゃ。これまでお主に語って聞かせたクィネラの長い長い物語は、実はわしにとっても既に体験ではなく、作業実行前に記録しておいた知識でしかないのじゃ。わしはもう、産み育ててくれた親の顔も思い出せん。毎夜眠りについた子供用ベッドの手触りも、好物だった甘焼きパンの味も......言うたろう、わしは人間的情緒の一切を持たぬと。記憶と感情のほぼ全てを失い......第一原則として焼き込まれた、狂ったメインプロセスを停止せよ、という命令にのみ従って活動するプログラムコード、それがわしという存在じゃ」

「............」

　俯き、かすかな微笑を浮かべるカーディナルのその顔は──言い表せないほどの深い寂しさを湛えているようにしか見えず、俺は思わず彼女の台詞を否定する言葉を探そうとした。しかし、二百年にも及ぶ永劫の孤独を生きてきた少女に対して、何を言っても浅薄な慰めにしかならないようと思えて、俺は口をつぐむことしかできなかった。

　顔を上げ、俺をちらりと見ると、カーディナルはもう一度微笑んでから再び喋りはじめた。

「記憶抹消の結果、わしのフラクトライトには充分以上の空き容量ができた。当面、回路崩壊の危機を脱したわしは、惨めな敗走を挽回しアドミニストレータめに逆襲の一撃を見舞うべく、方策を練った。──当初は、再び奴の不意をついて直接戦闘に持ち込むことを考えたよ。外部からこの図書室に通路を開くことはできぬが、先ほどお主も見たように、その逆は可能じゃからな。任意の座標を指定すれば、秘密のドアを設置できるのじゃ。無論、術式の"射程距離"はあるが、セントラル・カセドラルの地面上から中層階までならどこにでも届く。彼奴めも稀には下部まで降りてくるゆえ、そこを狙って襲撃すれば──、とな。この体の"操縦"にも案外すぐに慣れたしな」

「......なるほどな。確実に先制攻撃ができるなら、やってみる価値はありそうだけど......でも、結構なギャンブルだよな？あんたと同じく、向こうも何らかの備えをしててもおかしくないわけだし......」

　不意打ちというのは、襲撃の存在それ自体が標的の意識外でなければなかなか成功しない。俺も、SAO時代には何度もオレンジプレイヤーにアンブッシュを仕掛けたり仕掛けられたりしたが、"このあたりで不意打ちがあるかも"と警戒している相手には通用しない場面がほとんどだったと記憶している。

　カーディナルもいまいましそうな表情で頷いた。

「クィネラ......いや、アドミニストレータという女は、幼少の頃から有利不利を嗅ぎ分ける天才じゃった。最初の対決中に、わしの体格というハンデを見抜いたのと同じように、次の局面でもまたわしに無く己に有る利を的確に察知し、手を打ったのじゃ」

「利......。しかし、基本的にあんたとアドミニストレータは、攻撃においても防御においてもまったく同じ能力ってわけだろう？あと、頭の出来も」

「その言い方は気に食わんが、然りじゃ」

　つんとあごを上げ、唇を曲げながら続ける。

「わしと奴、単体の戦闘能力にほぼ差はあるまい。あくまで、一対一の闘いであれば、じゃがな」

「タイマン？　......ああ、そういうことか」

「そういうことじゃ。わしは寄る辺無き隠遁者じゃが、奴は巨大組織・神聖教会の長......。──順に話すぞ。わしという邪魔者を生み出し、そのうえ死の際まで追い込まれたことで、アドミニストレータは自分のフラクトライトをコピーする行為の危険性を強く認識した。とは言え、溢れ返った百五十年分の記憶のせいで、論理回路が崩壊しそうな状況は変わらん。何らかの処置が必要なのは明らかじゃったが、奴はわしのように、過去の記憶を大胆に処分することには抵抗があった。当然じゃな、あの女にとっては、長年積み重ねてきた支配者としての栄光の歴史こそが最大にして唯一の宝なのだから」

「ううむ......歴史、ねえ......」

　青二才もいいところの俺だが、しかし確かに、過去数年間に蓄積したアスナや仲間達との泣いたり笑ったりの日々の記憶を消去するなどということは到底受け入れられない。むしろ、自分の過去をばっさり切り捨てたカーディナルの覚悟のほうこそが端倪すべからざる物なのではないか。

「アドミニストレータは、已む無く折衷案を採ることにした。手をつけても危険性の薄い、ごく最近に蓄積された表層的な記憶のみを消去して最低限の空き容量を確保すると、あとは新たに記録される情報の量を極力削ることにしたのじゃな」

「削る？　と言っても、記憶ってのは一日過ぎるごとに否応無く溜まっていくもんだろう？」

「過ごし方による。多くを見、多くを行い、多くを考えれば、それは入力される情報も増加しようが、例えば自室の天蓋つきベッドから一歩も出ず、ひたすら瞑目したまま時をやり過ごせばどうじゃ？」

「うへえ......俺には無理だな。まだ一日中剣を振ってるほうがマシだ」

「お主の落ち着きの無さは今更言われるまでもないわ」

　一言もない。カーディナルが、一体何を目的としてかは知らないがこの二年半俺の行動を監視していたというなら、俺が同室のユージオの目を盗んでは深夜ふらふらと出歩いていたことも先刻承知というわけだ。

「──じゃが、アドミニストレータには、退屈だの手持ち無沙汰だのといった子供っぽい感情は有りはせぬ。それが必要とあらば、彼奴は何ヶ月、何年でもひたすら寝台に横たわりつづけたものさ。己が教会を設立し、徐々に支配力を強め、やがて神として君臨するに至る、糖蜜のごとき甘く粘ついた記憶のなかに浸りながらな......」

「......つまりその状態は、アドミニストレータにとっては至福の眠りだった......という訳か。──と言っても、彼女は神聖教会のお頭なんだろう？それなりの職務とか、世界の監視とか、やらなきゃいかんことは有ったんじゃないのか？」

「あったさ、それなりにな。大聖節には央都の民に祝福を授けねばならんし、カセドラル中層に勤務する官吏たちの監督もする必要があった。そのために階段を降りれば、わしの不意打ちがあるかもしれんと警戒しつつもな。そこでアドミニストレータめが考えついたのが、一石二鳥の巧手......己の職務の大部分を代行させ、同時にわしの襲撃に対する護衛の任をもこなす、絶対忠実なる手駒を揃える──という、な」

「それが、あんたになくて彼女にだけある利、というわけか。ひとりぼっちのあんたに対して、教会という大組織を支配してるんだからな......。確かに、無理にタイマンに付き合う必要はないわけだが、しかし......同時に不安要素も増すんじゃないか？最強の神聖術師であるカーディナルに対抗しうるだけの強力な手下を何人も備えるってことは、もしそいつらが何かのはずみで叛意を抱いたら、アドミニストレータ自身が倒されてしまうかもしれないってことだぜ」

　アインクラッドにおいて、強力なプレイヤーを多く集めることに成功した攻略ギルドのリーダーは何人も居たが、部下を長期間束ねられるに足る統率力とカリスマを備えていた者は実はそう多くない。我の強い剣士たちを抑えられなかったり、自身の欲が規律の乱れを招いたりしてリーダーの座を放逐される、あるいはギルドごと分解してしまった例を、俺は随分と見た。ヒースクリフ率いる血盟騎士団と一時期肩を並べていた大ギルド、聖竜連合の瓦解劇などはその典型だ。

　話を聞く限り、アドミニストレータという人物はいくら狡知に長け能力に秀でても、配下の敬愛を集められるタイプとは思えなかった。禁忌目録という枷はあっても、その不確実性はさきほどカーディナルが実証してみせたとおりだ。俺はたどたどしくそのような疑義を述べたが、カーディナルは軽く肩をすくめると、もう一度同じ言葉を繰り返した。

「絶対忠実、そう言うたじゃろう。これは比喩ではないぞ」

「......たしかに、この世界の住人は命令に背かないけど......もし部下が、アドミニストレータを邪悪な闇の国の手先だ、と信じるようなことになったら？あのラッディーノみたいに、躊躇なく殺しに来るかもしれんぜ」

「そのくらいのこと、あの女は最初に考えたじゃろうな。何せ、これまで、違反指数の高い人間を山ほど幽閉しては研究材料にしてきたのじゃ。盲従、必ずしも忠誠ならず......いや、例え部下が心からの忠誠を誓っても、あの女はそんなもの信じやせんじゃろう。何せ、己のコピーにすら裏切られた女じゃからな」

　そう呟くと、カーディナルは皮肉げに笑った。

「わしに抗しうるほどのシステム権限と武装を与えるからには、絶対に、何があろうとも裏切らないという保証が必要だ、とあの女は考えた。ならばどうするか──、答えは簡単じゃ。そのように改変すればよい、フラクトライトそのものをな」

「......な、なんだって」

「そのための複雑なコマンド体系は、すでに完成しておった」

「......そうか......"シンセサイズの秘儀"？」

「うむ。そして、素材となるべき高品質のユニットたちもな。彼奴が捕らえ、実験によって自我を破壊してきた高違反指数のものたちは、皆例外なく高い能力を備えておった。むしろ知力体力に秀でておったからこそ、禁忌目録と教会に対して疑いを抱き得た、と言うべきかもしれんが......。初期に捕らえられた者の中には、不世出の剣士と呼ばれながら、教会の支配を嫌って辺境に流れ小さな村を開いた豪傑もおった。彼は、人間界の果ての山脈のさらに彼方をも探検しようとして拉致されたのじゃがな。アドミニストレータは、最初の素体に、凍結してあったその者の肉体を選んだ」

　どこかで聞いたような話だ、と感じながらも俺が思い出せないでいるうちに、カーディナルはその先を口にした。

「実験によって、その者の自我は手酷いダメージを受けておったが、むしろアドミニストレータにとっては好都合じゃった。拉致前の記憶など邪魔なだけじゃからな。彼奴めは、綿密に組み上げた"行動原則キー"を......オブジェクトとしては、このくらいの紫色のプリズムに見えるのじゃが......」

　カーディナルは、小さな両手で十センほどの隙間を作った。

　俺は、脳裏にその物体を想像し、同時にぞわりと全身を総毛立たせた。俺はそいつを見たことがある──それも、つい最近。

「シンセサイズの秘儀とは、そのキーを額の中央からフラクトライトに埋め込む儀式のことじゃ。それにより、本来の魂と、偽の記憶及び行動原則が統合され、新たな人格が完成する。教会とアドミニストレータへの絶対の忠誠を第一原理として焼き込まれ、停滞した世界の維持のみを目的として行動する、人造の超戦士......。アドミニストレータは、儀式が成功し、目覚めたその者を、世界のわずかなる綻びも摘み取り、整合性を保ち、教会のもとに統合する騎士という意味を込め──整合騎士(インテグレータ)と名づけた。その、最初の整合騎士......そやつは、今後恐らくお主とアドミニストレータの間に立ちはだかる最強のガーディアンとなるじゃろう。名を覚えておくがよい」

　そして、カーディナルは俺の顔をじっと見つめ、ゆっくりと続きを口にした。

「ベルクーリ・統合体第一号(シンセシス・ワン)......それがかの騎士の名じゃ」

「む......無理無理ムリ、絶対に無理だ」

　カーディナルが唇を閉じるより早く、俺は高速で首を左右に往復させた。

　ベルクーリ、俺はもちろんその名前を知っている。ユージオがことあるごとに、憧れに満ちた表情で逸話を語ってくれた伝説の英雄ではないか。ルーリッドの村の初代入植者のひとりで、果ての山脈を探検し、人間界を守護する白竜からあの"青薔薇の剣"を盗み出そうとした剛の者だ。

　たしかに、ベルクーリの晩年については、ユージオも知らないようだった。何となく、そのままルーリッドで暮らし、老いていったのだろうと想像していたが──まさか、アドミニストレータに拉致され、最初の整合騎士に改造されていたとは。

　現実世界に例えれば、宮本武蔵だの千葉周作といった歴史上の剣豪と真剣で戦えと言われるようなものではないか。勝てると思うほうがどうかしている。俺はなおもかぶりを振りながら、どうにかカーディナルにその考えの無謀さを分かってもらおうと口を開いた。

「あ......あのねえ、あんた、さっき俺とユージオが二人がかりで、たぶん相当下っ端っぽい整合騎士にこてんぱんに延されたのを忘れたわけじゃないだろう？少年マンガじゃあるまいし、一旦負けても出直したら何故か勝てちゃう法則なんか通用しないぞ絶対」

　一体何を言っているのか、と胡散臭そうな目つきで俺を見たカーディナルは、肩をすくめて俺の抗議をサラリと流した。

「ベルクーリ一人に震え上がっておる場合ではないぞ。二百年のあいだに、整合騎士の総数は五十になんなんとしておるのじゃ。無論その全てがセントラル・カセドラルに常駐しておるわけではないが、現在塔内で覚醒中の者は二十人近くおるじゃろうな。お主とユージオには、それらを全て突破して最上階まで辿り着いてもらわねばならぬ」

「ならぬ......って言われてもなあ......」

　椅子にずるずると沈み込みながら、俺はこれ見よがしに溜息をついた。

　端的に表現するなら、RPGで最初の街を出たら目の前がラスボスの城だった、というような気分だ。確かに、この世界における実験が終了してしまう前に、何としてもこちらから外部に連絡を取ってユージオ達のフラクトライトの保護を要請せねばならないというのが俺の事情ではあるが、その前にこれほど高いハードルが存在するとはまったく想像もしていなかった。

　視線を自分の胸に落とす。カーディナルが術式を仕込んだ食べ物のおかげで、整合騎士エルドリエの鞭に抉られた傷は見た目には完璧に治癒したが、その場所にはいまだにぴりぴりと痛みの残滓がまとわり付いている。

　あの恐るべき戦闘力を持った騎士に、果たして付け入るべき弱点などあるだろうか......と考えたところで、俺は薔薇園での闘いの終幕に起きた奇妙な出来事を思い出した。

　ユージオに、自分の名前と過去を告げられたエルドリエは突然苦悶し、地面に膝をついたのだ。その額から、紫色の光とともに迫り出してきた透き通る三角柱──。あれこそが、さっきカーディナルが口にした、アドミニストレータの手になるところの"行動原則キー"だったのだろう。整合騎士たちの記憶と自我を封じ込め、教会に絶対忠実なしもべとする邪悪なる神聖術。

　しかし、その効力は、カーディナルが言うほど絶対的な物なのだろうか？かつての名を聞いただけで、枷が解けてしまいそうになった──ように、俺には見えた。あれは、エルドリエにかけられた術が不完全だったのか、それとも全整合騎士に共通する瑕疵なのか。

　もし後者であれば、彼らと正面から戦闘をする以外にも遣りようはあることになるし、それに......ユージオの悲願である、整合騎士アリスを元のルーリッドのアリスに戻す、という目的も実現の可能性が見えてくるのだが。

　考え込む俺の耳に、カーディナルの相変わらず落ち着いた声が届いた。

「わしの話はもう少しで終わりじゃ、先を続けてよいか？」

「......あ、ああ、頼む」

「うむ。──アドミニストレータが、ベルクーリを始めとする数名の整合騎士を完成させたことによって、わしの直接攻撃が成功する確率は限りなく低くなった。奴にしてみれば、わしが護衛の整合騎士を排除しておるあいだに、悠々とわしの天命を削りきればそれでよい訳じゃからな。ここに隠遁した当初危惧したように、奴との闘いは果てしない長期戦となることをわしは覚悟せねばならなくなった......」

　カーディナルの長い、長い話も、いよいよその最後に近づいているようだった。俺は椅子の上で再び姿勢を正し、少女の厳かな声音に耳をそばだてた。

「状況がかくある以上、わしにも協力者が必要となったことは明白じゃった。──しかし、共にアドミニストレータと戦ってくれる者など、そう容易く見つかるはずもないこともまた明らかであった......。その者は、まず禁忌目録を破れるほどの高い違反指数を持ち、さらには直接戦闘能力及び神聖術行使能力に大いに秀でておらねばならぬからな。わしは危険を犯し、教会の敷地内に開いた裏口を通じて、周囲に生息する鳥や虫等の小型ユニットに"感覚共有"の術を施しては全世界に放った......」

「ははあ......それがあんたの眼であり耳だったわけか。ひょっとして、俺を監視してたのもそいつか？」

「うむ」

　カーディナルはにやりと笑うと、左手を伸ばし、人差し指をちょいちょいと動かした。すると──。

「おわあ！？」

　俺は、自分の肩口から右の袖を伝い這い降りてきたソレを見て飛び上がった。小指の爪ほどもない、漆黒の蜘蛛だ。凍りついた俺の右腕をするすると移動し、テーブルの上に移ったそいつは、くるりと俺に向き直ると、四つ並んだ真紅の目玉で俺を見上げ、右前の脚を振り上げて俺に挨拶をした──ように見えた。

「名前はシャーロットじゃ。お主がルーリッドの村を出たその時から、ず──っとお主の背中や物入れの中、あるいは部屋の隅から言動を見聞きしておった」

「な......なんてこった......」

　脱力する俺に背を向け、シャーロットはちょろちょろとテーブルを降りると、たちまち本棚の裏の暗がりに姿を消してしまった。

「長い任務もようやく終わりじゃな。寿命パラメータを凍結してあるゆえ、もう五十年ほども働いてもらったか......」

「は、はあ......さいですか......」

「それほどまでに、わしの目的に合致する人間を探し出すのは困難を極めたということじゃ。何せ、隔離状態のわしは使い魔たちの眼と耳で間接的な捜索を行うしかなかったが、自在に世界を閲覧できるアドミニストレータは単に違反指数パラメータをチェックし、数値が突出したものを捕縛連行すればそれで済むのだからな。これはと思った人間を、何度目と鼻の先で攫われたものか......。感情を持たぬわしじゃが、落胆と忍耐という言葉の意味はいやというほど知っておるぞ」

「......つまり、あんたは、この場所で二百年......ただひたすら世界を眺め、聞いて、手助けしてくれる人間を探し続けていた......ってわけか」

「実を言えば、ここ十年ほどは、そろそろ諦めるという言葉の意味も知るべきか──と思わんでもなかった」

　かすかな笑みを唇の端に漂わせ、カーディナルは呟いた。

「わしが座して世界を眺めておるあいだに、整合騎士となるべき強者を確保するために、アドミニストレータは更に積極的なシステムを作り上げていたからな。それが、お主たちが目指していた四帝国統一武術大会の真の姿じゃよ」

「......そうか......。あの大会に優勝した達人は、整合騎士になる名誉を手に入れる──訳ではなく......」

「整合騎士にさせられるのじゃ、無理矢理に。全ての記憶と人格を封印され、"アドミニストレータ様"に盲目的に付き従う最強の人形として、な。整合騎士を輩出した家には、目の眩むような報奨金と上級爵士の地位が下賜されるゆえ、息子や娘と二度と会えなくとも、貴族の親たちはこぞって我が子にその道を選ばせる。現存する整合騎士五十名のうち、高違反指数により連行され、シンセサイズの秘儀を施された者がおよそ二十、残りは皆大会の優勝者じゃ。お主を痛めつけたエルドリエ・第二十六号(トゥエニシックス)もその一人」

「......そういうことか......」

　思わず長く嘆息する。俺の指導役だったソルティリーナ先輩や、ユージオが傍付きを務めたゴルゴロッソ先輩が大会で優勝できずに故郷に戻ったのはむしろ幸いな結果だったわけだ。

　それだけではない。あの悲惨な事件が起きず、俺とユージオがそのまま学院代表に選出され、首尾よく大会を勝ち抜いていたとしたら──。あるいは、地下牢から脱出できずに、審問とやらの場に引き出されていたら、俺はともかくユージオはシンセサイズの秘儀によって最新の整合騎士に生まれ変わっていた可能性は高い。ミイラ取りがミイラ、とはこのことだ。

　ぞくりと粟立った肌を、カーディナルの静かな声がそっと撫でた。

「──かくして、二百年かけて奴は着々と態勢を固め、引き替えわしは望みを失っていった。さすがのわしも考えたよ。一体、わしは何故このようなことをしておるのじゃろう、とな......。魂の深奥に焼き付けられた、アドミニストレータの過ちを正すべし、という第一原則を、わしは恨んだ。なぜこのわしなのだ、と......。鳥や虫の目を通して見る世界は美しく、光に溢れておった。子供らは楽しげに草原を走り回り、娘たちは恋に瞳を輝かせ、母親たちは腕に抱いた赤ん坊に慈愛の笑みを注ぎ......。もしこの肉体の主たる家具屋の娘がそのまま成長しておったら、その全てを得られたはずじゃった。世界のカラクリなぞ知らずに平凡な一生を送り、六十年、あるいは七十年先に家族に看取られて、己が幸福な生涯を追想できたはずじゃった......」

　睫毛を伏せ、囁くように言葉を綴るカーディナルの声が、わずかに揺れたような気がしたのは俺の錯覚だろうか？

「......わしは、己を、身罷る直前の老婆であると自ら定めた。最早あらゆる生の輝きは去り、全てが終わる瞬間を待つのみの枯れ果てた老木じゃ、とな。不思議に、言葉遣いすらもいつしかこのようになっておったよ。世界に放った使い魔たちの耳を借り、人間たちの営みにただ聞き入るだけの日々が繰り返される中、わしは考え続けた。なぜ、この世界を造った神たちは、アドミニストレータの専横を放置しているのか......。創世神ステイシアは、教会が支配のために作り上げた偽りの神じゃが、全システム・コマンド解説書には、真の神である"ラース"の名がそこかしこに散見できたからな。ラースが神たちの集合名であること......彼らに作られた魂無き擬似神カーディナルの存在と、その二つの行動原理をそれぞれ焼き付けられたのがアドミニストレータとこのわしであること、世界の秘密を知れば知るほど、謎は増える一方じゃった」

「ちょ......ちょっと待ってくれ」

　話の成り行きについていけず、俺は思わず口を挟んだ。

「それじゃ......あんたは、この世界がラースによって作られた実験場だってこととか、もとのカーディナルが正副コアを持つプログラムだってこととかに、推測だけで辿り着いたのか？」

「驚くほどのことはない。二百年もの時間と、カーディナルシステムに内臓されたデータベースがあれば、誰でもその結論に達しよう」

「データベース......。そうか、あんたのアンダーワールド民らしくない語彙は、そこから手に入れたのか」

「先ほどお主が飲んだスープの味付けもな。と言っても、多くの用語に対するわしの理解とお主のそれには大きな乖離があるじゃろうがな......。しかし少なくとも、この推測だけは当たっていよう。この世界アンダーワールドが、神の被造物であるわりにはあまりにも不完全であり、またアドミニストレータの醜い支配体制が見逃されておる理由......それは最早一つしかありえぬ。神たるラースは、民の幸福な営みなど望んではおらぬのだ。むしろその逆......民たちを、まるで巨大な万力でゆっくり、ゆっくりと締め上げて、どのように抗うかを眺めるためにこの世界は存在する。──お主は知らぬじゃろうが、近年、辺境地帯では流行り病や、獰猛な獣の増加、作物の不作などによって、平均寿命以下で死ぬ者の数が増加しておる。これは、アドミニストレータですら改変できぬ"負荷パラメータ"の増大が引き起こす現象じゃ」

「負荷......パラメータ？　そう言えば、さっきもそんなことを言ってたな。負荷実験段階、とかなんとか」

「うむ。厳密に言えば、現在でも負荷は日に日に増しておるのじゃが......データベースに記載された負荷実験段階なるフェイズに訪れるであろう試練は、病などの比ではないぞ」

「一体......何が起こるっていうんだ」

「人間世界を挟み込む万力が、ついに世界の殻を割るのじゃ。お主も知っておろう、人界の外に何があるか」

「ダークテリトリー......？」

「そうじゃ。かの闇の世界こそ、民たちに究極の苦しみを与えるべく作られた装置......。先ほども言うたが、闇の怪物と呼称される、ゴブリン、オーク、その他の種族は、人間と同様のフラクトライトに殺戮と強奪を求める衝動を付与された存在じゃ。彼らは単純に力のみをヒエラルキーとする体制によって組織化され、原始的じゃが強力な軍隊を作り上げておる。総数こそ人間の半分程度ではあるが、個々の戦闘能力では人間を遥か上回るじゃろう。その恐るべき集団が、彼らの言葉でイウムと呼ぶところの人間の国に攻め入り、暴虐の限りを尽くす日を今か今かと待っておる。恐らく、そう遠い未来の話ではないぞ」

「軍隊......」

　ぞっとする、どころの話ではない。二年半前に、洞窟で俺と死闘を演じたゴブリンの隊長は掛け値なしの猛者だった。俺よりスピードこそ劣っていたが、膂力は遥かに優っていた。あんな連中が数千、数万も居るなどと、考えただけで肝が凍る。

「......一応、人間界にも剣士や衛士はいっぱいいるけど......はっきり言って勝ち目ないぞ。この世界の、演武に特化した剣術じゃとてもじゃないけど......」

　うめいた俺に、カーディナルも軽く頷き返した。

「じゃろうな。......おそらく、本来予定されていたところでは、今ごろ人間界にもダークテリトリーに対抗し得る強力な軍隊が編成されておる筈だったのじゃろう。小規模だが絶え間なく侵入しておるゴブリンたちと戦い続けることで、レベルを上昇させ、実戦的な剣法や戦術も編み出してな。しかし、お主も知るとおり、現状はそれとは程遠い。剣士たちは実戦など一度たりとも経験せずに型の見映えばかりを追及し、軍隊の指揮官たるべき上級貴族どもは飽食と肉欲にうつつを抜かしておる。全て、アドミニストレータと、奴の作った整合騎士たちが招いた事態じゃ」

「......どういうことだ？」

「最高レベルの権限と神器級の武装を与えられた整合騎士たちは、確かに強力じゃった。ほんの十数名が果ての山脈を警護するだけで、侵入してくるゴブリン達なぞ問題なく一掃できるほどにな。──しかし、そのせいで、本来ゴブリンと闘うはずだった一般民たちがまったく戦闘というものを経験せぬまま数百年が経過してしまった。民たちは来るべき脅威のことなど何一つ知らず、安寧という名の停滞に浸って暮らすのみじゃ......」

「アドミニストレータは、近いうちにその負荷段階がやってくることを知っているのか？」

「おそらく知っておるじゃろう。じゃが、奴は、おのれと五十名の整合騎士のみで闇の軍勢を問題なく撃退できるとタカをくくっておる。その時が来たとき、貴重な戦力となってくれるはずじゃった四匹の守護竜すらも、おのれの操作が効かぬという理由のみで屠ってしまうほどにな。お主の相棒が聞いたら悲しむじゃろうな、昔話で微笑ましいやり取りをした白竜を惨殺したのが、整合騎士に改造されたベルクーリ自身じゃと知ったら」

「......その話は聞かせないほうがいいよ」

　俺は嘆息しながらそう呟いた。思わず瞑目し首を左右に振ってから、顔を上げて訊ねる。

「実際のところ、どうなんだ？　いざ闇の軍隊が攻めてきたら、アドミニストレータと整合騎士だけで対抗できるのか？」

「無理じゃ」

　カーディナルは言下に否定した。

「確かに整合騎士どもは皆長年の実戦を経た猛者ではあるが、絶対数が少なすぎる、あまりにもな。またアドミニストレータの操る神聖術は天変地異にも等しい威力じゃが、言うたとおり、術を使うには自らも敵の射程内に身を晒す必要があるのじゃ。闇の軍隊には、一人一人はアドミニストレータの足元にも及ばぬにせよ神聖術......いや、暗黒術と言うべきかもしれんがな、ともかくシステム・コマンドの使い手が星の数ほども居るのじゃぞ。一度の轟雷で百人の術士を焼き焦がしても、次の瞬間には千の火炎に貫かれるじゃろうな。膨大な天命ゆえにそれで死ぬかどうかはわからんが、少なくともこの塔まで逃げ帰ることになるのは確実じゃ」

「ちょ......ちょっと待ってくれよ。てことは......俺とあんたでアドミニストレータを倒そうと倒すまいと、結局この世界の辿る運命は変わらないんじゃないのか？あんたがカーディナルシステムの全権を取り戻したところで、闇の軍勢を撃退できるわけじゃないんだろう？」

　呆然と呟いた俺の言葉に、カーディナルはゆっくりと首肯した。

「その通りじゃ。ことここに至っては、わしにももうダークテリトリーからの侵略を止める手段はない」

「......つまり......あんたは、あくまで、誤作動をしているメインプロセス、つまりアドミニストレータを消去するという目的のみを果たせれば......そのあと、この世界がどうなろうと知ったことじゃないと......そう言うのか......？」

　俺は掠れた声でそう訊ねた。カーディナルはしばし沈黙し、小さな眼鏡の奥で──とても哀しそうな色を瞳に湛え、じっと俺を見た。

「......そうかもしれない」

　やがて呟いたその声は、周囲のランプがちりちりと立てる音にすら紛れてしまうほどに微かだった。

「そう......わしの目指しているところは、多くの魂が消滅するという結末それだけを見れば、このまま成り行きに任せるのと同じことかもしれぬ......。じゃが......もしわしやお主がここで座したまま何もしなければ、やがて......数ヶ月後、あるいは一年先かもしれぬが、確実に闇の軍勢がこの地に溢れて、村は焼かれ畑は潰され、男は殺され女は犯されるじゃろう。出現するであろう地獄は、わしの知る言葉では表せぬほどの......究極の悲惨、残酷の限りを尽くしたものとなるはずじゃ。──しかしな......仮に、わしが全権を回復し、そして一撃で闇の怪物たちを全て葬り去るコマンドを編み出せたとしても、わしはそれを使わぬよ。なぜなら......彼らとて、望んで怪物となったわけではないのじゃ。言うたじゃろう、百年考えても答えなど出ぬとな。よいか......もし、アドミニストレータという女が出現せず、この世界が本来予定されたとおりの軌道を進んだとしても、その時は、強力な軍隊を作り上げた人間たちが逆にダークテリトリーに侵攻し、かの国の住人たちを暴虐の果てに殺戮し尽くしたに違いないのじゃ！」

　カーディナルの静かな声は、しかし鋭い鞭のようにぴしりと俺の耳を打った。

「どちらに転ぼうと、結末は膨大な血に塗れたものとなろう。なぜなら、その結果こそが、神たるラースの意図したものだからじゃ。この世界を創造した目的が、ラースの手足となる強力で、無慈悲で、忠実な兵士の群れを造り上げることそれ自体だからじゃ。わしは......わしは、そのような神など認めぬ。そのような結末など、どうあろうと容認できぬ。ゆえに......数十年前、負荷実験段階の到来が避け得ぬことを知ったわしは、この結論を出したのじゃ。何としても、その時が来る前にアドミニストレータを排除し、カーディナルシステムとしての権限を回復して......この世界を、人間界も、ダークテリトリーも、全てまとめて無に還すと」

「無に......還す......？」

　機械的に繰り返してから、俺は今更のように目を見開いた。

「どういう意味なんだ、それは......？」

「言葉どおりじゃよ。魂の揺りかご、ライトキューブ・クラスターに保存されている全てのフラクトライトを削除するのじゃ。人間のものも、怪物のものも、一つ残らず」

　そう言い切ったカーディナルの幼い顔は、毅然とした決意と覚悟に満ちていて、俺はしばらく口を開くことができなかった。時間をかけて、どうにか少女の言葉が指し示す最終的解決を具体的にイメージする。

「それは......つまり、酷い苦しみの果てに多くの人が死ぬことが回避できないなら、その前に全員を安楽死させてしまうほうがまだマシだ、という......？」

「安楽死......？　──いや、その用語は正確ではないぞ」

　システムに内蔵されたデータベースを検索したのか、一瞬まぶたを閉じてから、カーディナルはかぶりを振った。

「ライトキューブとは別種の記録媒体を持つお主ら上位世界の人間には有り得ぬ事象なのだろうが、この世界に暮らす民の魂を消去するのは一瞬の操作でしかない。対象者は何一つ知覚せずに、ろうそくの炎が揺らぐほどの抵抗もなく消え失せる......。もっとも、それが殺人行為であることに何ら変わりはないがな......」

　数十年の時間をかけて考え抜いた結論なのだろう、そう語るカーディナルの声には、深い諦めと無力感のかすかな残響が感じ取れるのみだった。

「無論......理想を言うならば、この世界そのものがラースの支配から永遠に逃れ、独自の歴史を綴るのが最上の解決ではある。さらに数百年の時間を費やせば、人間界とダークテリトリーの無血融和すら不可能ではあるまい。しかし......神ラースからの脱却など絵空事であると、お主が最もよく理解しておるじゃろう？」

　突然問われ、俺は唇を噛んで黙考した。

　アンダーワールドを動かすメインフレームと、そこに接続された巨大なライトキューブ集合体が、いったい日本のどこに設置されているのか俺は知らない。しかし当然、それら機械類は恐るべき容量の電力を消費するわけで、その意味で完全なる孤立など実現不可能なのは明らかだ。

　更に言えば、菊岡は、引いては自衛隊はアンダーワールドを慈善事業で運営しているわけではない。そこには、実用に耐える無人兵器搭載用AIを完成させるという明確な目的があるはずだ。仮にカーディナルが全権を回復し、外部に連絡チャンネルを開いてアンダーワールドの独立を要求したところで、ラース側は一顧だにせず彼女のフラクトライトを削除するだろう。

　そう──考えてみれば、俺が今後セントラル・カセドラル最上階に到達し、菊岡と連絡できたとしても、ユージオ以下数名のフラクトライトを保全してくれという俺の要求を彼が聞き入れる保証などまったく無いのだ。ラースにとって、全ての人工フラクトライトは単なる所有物であり、実験対象であり、そもそも今動いているアンダーワールド自体が幾百、幾千の試行のうちのたった一例に過ぎないのである。

　つまるところ、人工フラクトライト達が真に自由と独立を得ようとするならば、恐らくその手段はひとつだけ──現実世界の人間に対して戦いを挑む、それしかない。しかしどうやって？彼らに、一体どのような武器があるというのだろう......？

　その先を考えるのが空恐ろしくなり、俺は無理矢理に思考を遮った。いつの間にか、俺自身を、外界の人間と敵対すべきアンダーワールド人であると認識しているような気がしてかすかに戦慄する。視線を上げ、俺はゆっくり首を左右に動かした。

「そうだな、不可能だよ。この世界は、独立するにはあまりにも外側の人間たちに依存しすぎている」

「うむ......例えるならば、イケスに放り込まれ、いまに揚げられるのを待つばかりのアオヒレ魚の群れよ......。せめて出来るのは、自ら水を飛び出して息絶えることだけじゃ」

　諦念に満ちた儚げな笑みを浮かべるカーディナルに向かって、しかし俺は頷き返すことはできなかった。

「でも......俺は、そこまで割り切れないよ、とてもじゃないけど......。苦しんで死ぬよりは、何も感じずに一瞬で消えるほうがマシだっていう、あんたの出した答えは確かに正しいのかもしれない......でも、それを簡単に納得するには、俺はもうこの世界の人間たちと関わりすぎてるんだ」

　脳裏に、この二年半のあいだに親しく交流した人々の笑顔が次々とよぎる。彼らがダークテリトリーの怪物たちに惨殺されるところなど無論見たくないが、しかしかと言ってこのままカーディナルに協力し、皆の魂を消去することに手を貸すのが本当に唯一にして最善の手段なのだろうか。

　突きつけられた二律背反に煩悶する俺に、カーディナルの穏やかな声が掛けられた。

「言うたじゃろ、ギブ・アンド・テイクと。わしが全フラクトライトを消滅させる前に、外部と連絡を取りたいとお主が望むならそれを叶えよう。しかし、もしラースがお主の要望を聞き入れないと思うなら、わしがお主の手助けをすることもできる。助けたいと思う者の名を指定すれば、その者たちのフラクトライトは消去せず、凍結させたまま残そう。あとはお主が、外部世界に脱出したのちに彼らのライトキューブを確保すればよい。十個程度であれば、不可能ではあるまい。おそらくお主にとっても、これが最善ではないにせよ次善の選択じゃ」

「............」

　突然の思いがけない言葉に、俺は鋭く息を吸い込んだ。

　可能だろうか、そんなことが！？

　確かに、光量子を完全に閉じ込められるライトキューブは、情報の保持に電力を必要としない。インタフェースから抜き出し、安全に保存できれば、内部のフラクトライトはいつまででも劣化することはないのだ。時間はかかるだろうが、いつかSTL技術が一般化すれば、彼らを"解凍"し再びまみえることは有り得ないことではない。しかし問題はその前の段階、ラース研究施設の中枢に位置するだろうライトキューブクラスターから複数の媒体を盗み出すことだ。一辺十センチの立方体はとてもポケットには隠せない。専用のキャリングケースを使うなら、確かに十個持ち出すのが精一杯だろう。

　つまり俺は、この提案に乗った場合、救出すべき魂を選別しなくてはならないのだ。

　家庭用ゲーム機のセーブデータを整理するのとは訳が違う。人工フラクトライト達は、根源的な意味において俺とまったく同じ人間だ。避け得ない死から、たった十人だけを選び救い出す──しかも、親しく交流したというそれだけの理由で──そんな真似をする資格と権利が、この俺にあるのだろうか。

「俺......俺には......」

　無理だ、という言葉は口に出すことができず、俺はただカーディナルの、何もかも見透かしたような瞳を見つめた。代わりに出てきたのは、何とも情けない泣き言だった。

「──そもそも、アドミニストレータと戦うのが、どうして俺なんだ？言っておくけど、この世界では、俺の持っているアドバンテージなんか何一つ無いぜ。神聖術も、剣の腕も、俺以上の奴がごろごろしてるんだ。そう......例えばユージオだっていい。恐らく、今あいつと本気で戦ったら、俺は勝てないよ」

　俺の湿っぽい抗弁を、聞き分けのない子供に対するように辛抱強く聞いたカーディナルは、ふう、と長い溜息をついた。やれやれとばかりに首を振り、名称が変化するカップに今度はコーヒーのような黒い液体を満たすと、ゆっくり一口啜る。

「......負荷実験、つまりダークテリトリーからの侵略がもはや不可避であることを悟ったわしは、それまで以上に懸命になってわしの剣となってくれる者を探し求めた......」

　再び語りはじめたのは、恐らく最終幕に差し掛かっているのだろう彼女自身の長い長い歴史だった。

「じゃが、例えどれほどの剣と術式の達人を味方につけようとも、アドミニストレータ本人に肉薄するためには、整合騎士の護衛以外にももうひとつ大きな障害をクリアせねばならんかった」

「......ま、まだ何かあるのか......？」

「うむ。探索と平行して、わしはその問題の解決法を数十通りも捻り出したが、どれもいま一つ確実性に欠けての......。そうこうしているうちに時間はどんどんと経過していき、気付けば、総侵攻の前段階として、闇の国からの先遣部隊がひんぱんに果ての山脈を脅かすようになっておった。十名ちょいの整合騎士では、完全に排除しきれないほどにな。──かくなる上は、戦闘による権限奪回は諦め、わしの首を差し出してでもアドミニストレータを説得することを検討せねばならぬか、と思い始めていた頃......わしの放った使い魔の一匹が、北方辺境の民のあいだでおよそ有り得ぬ話が流布していることを察知したのじゃ」

「有り得ない話？」

「少なくとも、クィネラがアドミニストレータとなって以来一度たりとも無かった事件に関する噂じゃよ。あの女が、人間の居住区域の拡大を妨げるために世界各地に配置した妨害オブジェクト......その一つ、途方も無いプライオリティとデュラビリティを備え、広大な範囲の成長リソースを吸収する巨木が、たった二人の若造に切り倒されたというのじゃ」

「............どっかで聞いた話だな」

「わしは早速、最寄の村に配置してあった使い魔......先ほど紹介したシャーロットを動かし、その若造たちを捜した。ようやく見つけたのは、そやつらが村を旅立つ直前じゃった。とりあえずその片方、大雑把そうな奴の背中にシャーロットを張り付け、わしは一体なぜこやつらが、ほぼ破壊不能のオブジェクトを排除し得たのか、その理由を探った......」

　大雑把な奴扱いされたことに何か言い返そうと思ったが、実際俺は二年半もあの小蜘蛛が身辺にうろちょろしていたことに気付かなかったわけで、ぐうの音も出ない。しかめ面で、カーディナルに先を促す。

「直接の理由はすぐにわかったよ。亜麻色の髪の若者が持っている剣が、世界に何本とないクラスの神器だったからじゃ。最早殺されて久しいが、世界の守護竜に認められた勇者のみに与えられる武器のひとつ......しかしそれが判っても、新たな疑問が湧いてくる。なぜこんな若造どもが、それほどハイレベルのオブジェクトコントロール権限を持っているのか、とな。久しく感じなかった興奮を覚えながら、わしは日夜、二人の会話に耳をそばだてた。その殆どは聞くに堪えぬ馬鹿話じゃったが......」

「わ、悪かったな」

「ええい、黙って聞け。──やがて、央都に続く道中の宿場で、ようやくわしはその訳を知ることができた。驚いたことに、そやつらは、たった二人でダークテリトリーからの大規模な先遣偵察部隊を撃退したと言うではないか。それが真実ならば、本来数十人に分配されるはずの規模の膨大な権限上昇ポイントを、二人で独占したということになる。一瞬にして、神器を装備できるほどの権限を得た理由はそれで判ったが......同時に、わしはまた新たな疑問に苛まれることとなった。それはつまり──ろくな衛士隊もない辺境の村に生まれた若者たちが、なぜ圧倒的な戦力を持つダークテリトリーの怪物を撃退し得たのか？ということじゃ」

「言っておくが、九割はハッタリだったぞ」

　再び混ぜっ返した俺を叱ろうとしてから、カーディナルは思い返したように口をつぐみ、ゆっくりと頷いた。

「うむ......そう、それも含めての結果だったのじゃろうな。その疑問ばかりは、氷解するのに長い時間がかかった。黒髪のほう......つまりキリト、お主は、相棒のユージオに気を使って言動に注意しておったようじゃからな。しかしついにお主が、人間の食い物を、飼われていない獣つまり野良犬に与えるのを見たとき、わしは稲妻のごとき衝撃とともに悟った。お主が、禁忌目録に縛られておらぬことを......」

「......したかな、そんなこと......」

「何度もな。他人に見られておったら、お主はもっと早く教会に連行されておったわ。──それ以来、わしはお主の発言と行動を、仔細に分析した。二人が央都に到達し、修剣学院の門を潜ってからも、ずっとな。観察を始めてから一年も経った頃......わしはようやく、唯一の解答に辿り着いた。つまりお主は、この世界で生まれライトキューブに閉じ込められた魂ではなく、外部の......まことの創造神ラースが存在する世界からやってきた人間なのじゃ、と......」

「──なら、俺はあんたを失望させちゃったな。当然持っているべき管理者権限も、ラースとの連絡手段すら持ってない......それどころが、今現在、外側がどうなってるかすら知らないんだから......」

　どうにも申し訳ない気持ちになってそう言うと、カーディナルは小さく笑いながら指先を振った。

「そんなことは、最初から分かっておった。もしお主にアドミニストレータを上回るシステム権限があれば、あれほどの傷を負ってまでゴブリンを剣で倒す必要は無かったのじゃからな。わしも、何故お主が今のような状態でこの世界に放り出されたのか、その理由までは察知できん。恐らくは、何かのアクシデントの結果......あるいは知識と権利を制限した上でのデータ収集と推測されるが、もし後者だとしたら、随分と巨大な代償を払っておるものじゃ、と思うがな」

「......ああ、まったくだ。もしそうなら、俺は自分が信じられないよ」

　ゴブリン隊長の剣に抉られた左肩の痛みを思い出しながら、俺は呟いた。

「じゃが、わしにとってはそれでも望み得る最大限の希望じゃった、お主はな。なぜなら、お主の存在そのものが、先ほど言ったアドミニストレータと戦う上でのもうひとつの重大な障害をクリアしてくれるからじゃ」

「一体、その障害ってのは何なんだ？」

「──シンセサイズの秘儀は、その実行に、長大なコマンドと膨大なパラメータ調整を必要とする。準備段階も含めれば、およそ三日という時間が必要となる」

　突然話が飛び、俺は面食らった。しかしカーディナルはそ知らぬ顔で唇を動かしつづける。

「つまり、ライトキューブに直接アクセスする神聖術は、通常の戦闘においてはほとんど考慮する必要はないということじゃ。言い換えれば、戦闘中に魂を乗っ取られ、整合騎士に洗脳されてしまう危険性は無い。ただし──もしアドミニストレータが、わしの選んだ戦士を取り込むことを断念し、ただ単に魂を吹き飛ばすことのみを狙ったとしたら......？厳密なパラメータ調整が必要でないぶん、コマンドは飛躍的に短くなるはずじゃ。もしかしたら、護衛が戦闘しておる間に詠唱を完了できる程度にな。天命に対する攻撃は、こちらも装備や神聖術で対抗することができる。しかし、フラクトライトそのものを攻撃されてしまえば、いかなる防御も不可能じゃ。その可能性に思い至り、わしは長い間苦慮しておったのじゃ」

「......魂に対する攻撃......そりゃあぞっとしないな......」

「うむ。どれほどの使い手でも、記憶を引き裂かれてしまえばもう戦えぬ......。ゆえに、キリト、お主だけが唯一その攻撃に抗し得るのじゃよ。原初の四人、そしてお主が今使っておる神器"エスティーエル"には、さしものアドミニストレータも手出しできん。そのためのコマンドが存在しないからな。わかったか、わしがひたすらお主を待っておった、その理由が？お主が、統一大会に優勝し......あるいは禁忌目録を犯した咎人として神聖教会の地を踏み、カセドラルの中央にある審問の間に引き出されるまでのあいだにその身を大図書室に引き込むべく、最大限の数のバックドアを設置してひたすら待ちつづけた、その理由が......？」

　ついに、長い、あまりに長い自らの物語を現時点まで語り終え、カーディナルは僅かに頬を紅潮させながら深く息をついた。

「......そうか、そういう事だったのか......」

　事ここに至っても、俺はまだ何故自分がアンダーワールドにダイブしているのか、その理由を知らない。むしろ、それを知るために世界の中核、唯一ラースへの連絡口が存在すると思われた神聖教会を目指していた、とも言える。

　しかし、とてつもなく長大な時を生きてきた少女にきっぱりと断言されると、やはり今この場所に辿り着いたのはある種の導きの結果なのか──と思わずにはいられない。アドミニストレータとの戦闘の帰趨は定かでないが、少なくともカーディナルとともに最大限の努力を試み、わずか十人であっても現実世界へ脱出させろという天の声......？

　いや、運命だのなんだのを持ち出す前に、眼前の、二百年ものあいだただひたすらにこの瞬間だけを待ってきた少女に対して否と答えることなど、到底俺にはできなかった。彼女は自分のことを、感情のないプログラムだと何度も繰り返したが、長い長い物語を聞く限りにおいてはそれは真実ではないと思える。カーディナルもまた、俺と同じ喜怒哀楽を持つ人間であるはずなのだ。例えただ一つの欲求──世界を正せ、という命令に縛られていたとしても、なお。

「どうじゃ、キリトよ。わしは強制はできん......もしお主が、世界を無に戻すというわしの計画に賛同できぬと言うなら、もっとも最上階に近いバックドアからお主とユージオを送り出してやろう。その場合は、お主らが万難を排してアドミニストレータを倒し、それぞれの目的を果たしたそのあとは、おそらくわしと戦うことになるじゃろうが......それもまた運命、と言うほかあるまいな......」

　そう呟いてから、カーディナルは、俺たちをこの図書室に招き入れてからもっとも年齢相応と思える、透き通った笑みを唇に浮かべた。

　長い間沈黙したあと、俺は彼女の問いに、問いで答えた。

「カーディナル......。あんたは、自分の魂はクィネラのコピーだと、そう言ったよな......？」

「うむ、如何にもその通りじゃ」

「なら......あんたにも、純粋なる貴族の血が流れているはずだ。己の利益と、欲望のみを追及する遺伝子が......。なぜあんたは、全てを投げ出し、逃げようとしなかったんだ？どこか辺境の、アドミニストレータでも追跡できないくらい遠くの小さな村に逃げて、一人の平凡な女の子として恋をして、結婚して、子供を育てて......幸せのうちに老いて死ぬことも、あんたには可能だったはずだ。それがあんたの望みだったんだろう？その望みに従えと、あんたの血は命じていたはずだ......二百年間、ずっと。なぜその命令に抗ってまで、こんな場所でたった一人、二百年も待ちつづけたんだよ......？」

「愚かな奴じゃ、つくづく」

　カーディナルはにこりと笑った。

「言うたじゃろう、カーディナル・サブシステムの存在目的を焼きこまれたわしにとって、あらゆる利益、あらゆる望みはただひとつ、アドミニストレータの排除と世界の正常化じゃ。わしにとっては、もはや正常なる世界とは、完全なる虚無に戻すこと以外に実現できぬのじゃ。ゆえに──ゆえにわしは──」

　ふと言葉が途切れ、俺はカーディナルの眼鏡の奥を覗き込んだ。見開かれたバーント・ブラウンの瞳は、何らかの感情を抑えかねて、大きく揺れているように見えた。やがて唇が動き、聞き取れないほどに小さな声が漏れた。

「......いや......違うかな......。わしにも......わしにも、欲望はある、たった一つ......。この二百年......どうしても知りたかったことが......」

　瞼を閉じ、ふたたび持ち上げて、カーディナルはじっと俺を見た。珍しく何かを躊躇するように唇を軽く噛み、両手を握り合わせてから、軽く咳払いして椅子からすとんと降りる。

「おいキリト、お主も立て」

「は......？」

　言われるままに腰を上げる。首を傾げる俺を、カーディナルは随分と背中を反らせて見上げた。俺はそう背丈がある方ではないが、それでも十歳そこそこの外見を持つ少女とはかなり高さに差がある。

　カーディナルは眉をしかめてから周囲を見回し、いままで座っていた椅子に右足を乗せると、よいしょとその上に登った。振り向き、俺と目線がほぼ同一になったことを確かめるように頷く。

「これでよい。おいキリト、こっちに来い」

「......？」

　いぶかしみながら数歩移動し、カーディナルの手前に立つ。

「もっと前じゃ」

「ええ？」

「つべこべ言うな」

　一体何事ならん、と思いながらも、俺はじりじりと前進した。そこでよい、と言われたときには、すでに互いの前髪が接触しそうな至近距離に達していた。冷や汗をかく俺を、カーディナルはちらりと眺めてからすぐに視線を外し、更に命令を重ねた。

「両手を広げろ」

「............こうか？」

「前に回し輪っかを作れ」

「........................」

　よもや、言われたとおりにした途端あの激重ステッキでぶちのめされる、などということはあるまいな──と怯えつつ、両手をゆっくりと動かし、カーディナルの体を迂回させて背中からずいぶんと離れた場所で左右の指先を接触させた。

　そのままぎこちない沈黙に満ちた数秒が経過したあと、カーディナルはちっと可愛らしい舌打ちをした。

「ええい、遠回りな奴じゃ」

　どっちがだ、と言いかけたのも束の間。

　俺の背中にも、ローブを割ったカーディナルの両腕がおずおずと回され、ごくわずかな力が上着の布地越しに伝わった。俺の額にぶつかった巨大な帽子がとすんとテーブルに落下し、栗色の巻き毛が左頬を撫でていった。肩と胸に、ささやかな重みとほのかな熱。

「........................」

　更なる高密度の沈黙に耐えられるだけ耐えてから、俺は、いったいどういう......、と尋ねようとした。しかしそれよりも早く、カーディナルのほとんど音にならない声が、俺の左耳そばの空気を震動させた。

「そうか......これが......」

　長く、深いため息に続いて──。

「......これが、人間であるということか」

　瞬間、俺ははっと息を飲んだ。

　二百年に渡る孤独の中で、あらゆる思索を重ねたカーディナルが、最後に知りたいと思うものがあるとすれば、それは他の人間との触れ合い以外には有り得ないではないか。人間である、ということはすなわち他者との交感を為し得る、ということである。言葉を交わし、手を取り合い、強く抱き合って、魂の接触を感じ取る、ということである。

　遠い昔、あのデスゲームの中で、俺はおよそ一年にわたって人間であることを止め、他人を頑なに拒否して己の効率的強化のみを考える機械と化し、同時に乾ききった魂の荒廃をいやというほど味わった。たった一年間、それでもあの頃の荒涼たる心象風景は、今も俺の中に砂漠にも似た広がりを確として保っている。

　なのに、この少女は、その二百倍もの時間を、たった一人、この乾いた紙の牢獄で──。

　俺はようやく、カーディナルの過ごしてきた時間を、ある程度のリアリティを伴って実感していた。同時に左右の腕が動き、少女の背中をしっかりと引き寄せた。

「......あったかい......」

　ぽつりと呟く声と同時に、俺の頬にも、小さな温かみがゆっくりと移動していくのが感じられた。これは──涙......？

「......やっと......報われた......わたしの、二百年は......間違いじゃなかった......」

　ひとつぶ、もうひとつぶと涙が頬を伝い、襟元に消えていく。

「この暖かさを知っただけで......わたしは満足......報われた、じゅうぶんに......」

　どれほどの時間そのままでいただろうか、すいと空気が動いたと思ったときには、もう俺の腕のなかは空っぽになっていた。

　椅子から降りたカーディナルは、こちらに背を向けたままテーブルの帽子を持ち上げ、ぽんぽんと叩いてから頭に乗せた。ステッキを拾い、眼鏡を押し上げながら振り向いたその顔は、すでに超然とした賢人の雰囲気を取り戻していた。

「おい、いつまでぼうっと突っ立っておるつもりじゃ」

「......そりゃないよ......」

　先刻の涙は幻だったかと思いたくなる辛辣な言葉に、俺はもごもごと抗弁し、テーブルの端に腰を乗せた。腕を組み、長く息を吐く俺を、カーディナルはしばしじっと凝視していたが、やがて素っ気無く最終的な問いを発した。

「──で、結論は出たか？　わしの提案に乗るか、それとも蹴るか」

「............」

　ここで即答できるほど、俺は決断力を備えてもいなければ、思い切りがよくもない。確かに、冷静に計算すれば、救うべき十人を選別しカーディナルの手を借りて現実世界に脱出させるのが、望み得る最大限の結果だ──ということになるだろう。それ以上の代案を、今の俺は導き出すことができないのだから。

　だが、しかし──。

「......わかった。あんたの作戦に乗るよ」

　頷きながらそう口にしてから、俺は顔を上げてカーディナルの目を見た。一語一語を意識しつつ、ゆっくりとその先を続ける。

「でも、考えるのはやめない。この先、神聖教会の中枢......整合騎士たちやアドミニストレータと戦うあいだも、何か手段がないか探し続ける。負荷実験段階の悲劇をどうにか回避して、この世界が平和の裡に存続できるような解決法を」

「やれやれ、とんでもない楽天家じゃな。わかっておったことじゃが」

「だってさ......、俺は、あんたにも消えてほしくないんだ。十人選べと言われたら、その中にはあんたも入るよ、間違いなく」

　ほんの一瞬見開いた瞳を、すぐさま苦笑いの色で覆い、カーディナルは大仰な動作でかぶりを振った。

「......そのうえ、愚かな奴じゃ。わしが脱出してしまったら、誰がこの世界を消去するというのだ」

「だから......状況は理解したけど、悪足掻きは放棄しない、って言ってるだけだよ」

　言い訳じみた俺の台詞に、呆れたような笑みだけを返して、少女はくるりと背中を向けた。翻るローブが起こした微風に乗って届いた声は、先ほどの刹那の触れ合いなどでは到底埋めきれない二百年の隔絶を秘めて、どこまでも静かだった。

「お主にも......いつかは諦めという果実の苦さを知る時が来る......。力尽くして及ばぬことではなく......及ばぬであろうという推測を受け入れなくてはならぬ時が......。──さあ、戻るぞ。相棒もそろそろ年代記を読み終わるじゃろう。具体的な戦術は、ユージオを交えて話そう」

　かつっ、とステッキを鳴らし、カーディナルは俺を見ることなく、もと来た階段へと歩みを進めた。

　カーディナルの見立てどおり、俺たちが歴史書の回廊に踏み込むのと、ユージオが膝に抱えた最後の一冊の裏表紙を閉じたのはほぼ同時だった。

　ユージオは、数百年ぶんの歴史逍遥からいまだ醒めやらぬようにしばらく瞳を彷徨わせていたが、やがてぱちぱちと瞬きして俺を見上げた。

「あ......ああ、キリト。どれくらい時間経った......？」

「え？　えーと......」

　慌てて周囲を見回すが、時計はもちろん、窓の一つも存在しない。隣でカーディナルが小さく咳払いし、代わりに答えた。

「およそ三時間じゃな。もうソルスはすっかり登りきったぞ。──どうじゃったかな、長き世界の歴史は？」

「うーん......なんて言うか......」

　問われたユージオは、言葉を探すように何度か唇を舐めてから、煮え切らない口調でつぶやいた。

「......この本に書いてあるのは、ほんとうに実際にあった出来事なんでしょうか？まるで......よくできたおとぎ話の連続を読んでるみたいで......。だって、ほとんどの挿話が、どこそこでこういう問題が起きました、司祭や整合騎士が赴いて解決しました、そしてそれ以来、かくかくしかじかの条項が禁忌目録に加えられたのです──っていうやつばっかりなんだ」

「仕方あるまい、それが史実じゃからな。ザルに注がれる水が零れぬよう、網目をひとつひとつ埋め続けてきたのが教会という愚かなる組織じゃ」

　吐き捨てるようなカーディナルの台詞に、ユージオは目を丸くした。無理もない、これほど直截に教会を批判する人物に出会ったのは初めてだろうし、そのうえそれが年端も行かぬ少女だというのだから。

「あ......あの、あなたは......？」

「あー、この人はカーディナル。えーと......いまの最高司祭アドミニストレータに追放された、かつてのもう一人の最高司祭だ」

　俺がかいつまんだ紹介をすると、ユージオは喉の奥でングッという奇妙な音を発して後ずさった。

「いや、ビビらなくてもいいって。俺たちが、整合騎士連中と戦うのに協力してくれるそうだから」

「き......協力......？」

「ああ。この人にも、アドミニストレータを倒して最高司祭に復帰するという目的があるんだ。だから......まあ、共闘体制ってことだな」

　俺の至って簡素化された説明は、決して嘘ではないが、カーディナルが権限を取り戻したその先にはユージオの家族を含む全住民の消去という結末が待っていることまではとても言えなかった。いずれはユージオとも話し合わなくてはならないだろうが、しかしどうやって切り出したものか見当もつかない。

　素直という言葉が服を着ているような俺の相棒は、疑いの色ひとつない薄茶色の瞳でまっすぐにカーディナルを見つめ、おずおずと微笑んだ。

「そうですか......助かります、本当に。かつての最高司祭......ってことは、じゃあ、アリス......整合騎士の、アリス・シンセシス・フィフティが、ルーリッドのアリス・ツーベルクと同一人物なのかどうかを......いや、彼女を元に戻す方法すらも知ってるんですか......？」

　たどたどしく発せられたユージオの問いに、カーディナルはわずかに睫毛を伏せた。

「すまんが......わしがこの場所で手に入れられる情報は、ごく僅かなものなのじゃ......基本的には、そう多くない使い魔たちがその目で見、耳で聞いた事柄に限定されておる。それですら相当に危険なのだ、もし使い魔の一匹でもアドミニストレータに生きて捕獲されれば、彼らとわしを繋いでおるチャンネルを乗っ取られ、この場所に強引に通路を開かれるやもしれんからな。......よって、この二年というもの、わしは、最後の希望と定めたお主らの動向のみに気を配ってきた。アリスなる最新の整合騎士がどこから連行されてきたのか、今となっては知る術もない......」

　そこまで聞いたユージオはがっくりと肩を落としかけたが、続く一言に鋭く息を吸い込んだ。

「──しかし、整合騎士たちに施された洗脳処理......"シンセサイズの秘儀"を解除する方法なら教えられる」

　カーディナルは腕組みをし、難しい表情で続けた。

「基本的には、彼らのフラク......いや、魂に挿入された行動原則キーを除去すればよい」

「行動......原則キー？」

　訝しげに繰り返すユージオに、俺は横から口を挟んで補足した。

「ほら、あの鞭使いのエルドリエと戦ったときに見たろう、あいつのおでこから出てきた紫色の三角水晶......あれが、そのキーらしい」

「ああ......エルドリエに、修剣学院のこととか親の名前とかを言ったら様子がおかしくなって、額から出てきたあれかい？」

「うむ、まさにそれじゃ」

　右手のステッキを掲げたカーディナルは、その先端で宙に横線を引いてから、線の中ほどを断ち切るように動かした。

「行動原則キーは、記憶回路の幹線部分を阻害する形で挿入されておる。それにより、被処置者の過去の記憶を封じ、同時に教会とアドミニストレータへの絶対の忠誠を強いておるのじゃ。──しかし、そのように強引かつ複雑な術式ゆえに安定度は高くない。キー周辺の重要記憶が外部から刺激され、活性化してしまうと、お主らが見たように術式が解除されかかってしまうこともある」

「つまり......術を解くには、整合騎士の過去の記憶を揺さぶってやればいい、ってことか？」

　俺は勢い込んでそう尋ねたが、期待した答えは返ってこなかった。

「いや......それだけでは不十分じゃ......。もう一つ、絶対に必要なものがある」

「そ、それは何なんです？」

　今度はユージオが身を乗り出す。

「キーが挿入されておる箇所に本来存在したもの......つまり、被処置者にとっていちばん大切な記憶の欠片じゃよ。たいていは、最も愛する者の思い出がそれにあたる。お主らが戦ったその整合騎士が、強く反応した言葉を憶えておるか？」

　俺が記憶を掘り返すよりも早く、ユージオが呟いた。

「確か......エルドリエのお母さんの名前を言ったときだったよ。額の水晶が、ものすごく光って......今にも抜け落ちそうになったんだ」

「ならばそれじゃろうな......。その騎士は、母親に関する記憶の中核部分を抜き取られ、そこにキーを埋め込まれておるのじゃ。──そもそも、アドミニストレータにとっては整合騎士の過去の記憶など全く不要なれど、本来記憶と能力は一体のものなのじゃ。過去を全て消せば、騎士としての強さ......剣の振り方や神聖術の式までも失われてしまう。よって、回路の流れを阻害するに留めておるわけじゃな。わしは、延命のために過去の記憶の大幅な削除を行ったが、その期間に得た進歩も全て捨てることとなった......」

　短く息を吐き、カーディナルは言を重ねた。

「繰り返すが、全ての整合騎士は、最も大切な記憶のピースをアドミニストレータに奪われておる。それを取り戻さぬ限り、たとえ行動原則キーを除去できても、記憶回路の流れは元には戻らぬ。最悪の場合、回路自体に致命的なダメージを負ってしまうかもしれぬ」

「記憶のピース......。じゃ、じゃあ......もし、アドミニストレータがそいつを破棄してたら......」

　恐る恐る俺がそう口にすると、カーディナルは難しい表情のままゆっくりとかぶりを振った。

「いや......そうは思わん。アドミニストレータは慎重な女じゃ、何かに使えそうなものを消去したりはせぬじゃろう。恐らくは、自らの居室......セントラル・カセドラル最上階に保管しておるはず......」

　カセドラル最上階──という言葉を聞いたとたん、俺の記憶の一部がちくりと刺激されたが、その手触りは尻尾を掴まえる前にするりと消え去ってしまった。奇妙なもどかしさを感じながら、俺は呟いた。

「てことは......ちょっと待ってくれ、整合騎士たちを元に戻すためには奪われた記憶のピースが必要だけど、それを手に入れるには結局騎士たちを突破してアドミニストレータのところまで到達せにゃならん......って訳か......」

「殺さずに勝とう、などという甘い考えが通じる相手ではないぞ」

　カーディナルが、じろりと俺を睨んで言った。

「わしにしてやれるのは、装備の面でお主らを整合騎士と対等にしてやれる程度のことじゃ。あとは、お主らがどこまで死力を振り絞り戦えるかにかかっておる」

「え......あんたは、一緒にきてくれないのか？」

　てっきり無限ヒールつきの心強い後衛が出来るものと期待していた俺は、愕然としてそう訊ねた。しかしカーディナルは素っ気無く鼻を鳴らした。

「ふん、もしわしが外に出れば、即座にアドミニストレータも親衛隊ともども降りてきてその瞬間総力戦となってしまうじゃろう。一度に十人、二十人の整合騎士を相手に回して勝てる自信がお主にあるならそれでもよいがな、ん？」

　意地の悪い笑みとともにそう問われれば、俺は首を左右にぶんぶん往復させるしかない。

「──じゃが、今ならまだ、アドミニストレータはお主らを整合騎士とすることに未練がある。二人だけで出て行けば、小数の騎士を回して生け捕りにしようとするはずじゃ。その騎士たちを各個撃破しつつ、塔を駆け上る以外に作戦はあるまい」

「むう......」

　確かに、数に勝る敵と戦う上で、集団を分断しつつの各個撃破は基本戦術ではあるが、分断したところであの整合騎士が相手なのだ。正直、三人来たらもうお手上げという気がしてならない。

　黙り込んだ俺に代わって、ユージオが、彼にしてはやや思い詰めた光を両目に浮かべながら言った。

「──いいですよ、戦えというなら戦いますし、殺すしかないなら......それもやむを得ません。元々、そう覚悟して牢を破ったんですから......。でも、もしアリスが出てきたら......？アリスとまでは戦えません、何のために二年半もかけてここまで辿り着いたのか、わからなくなる」

「ふむ......そうじゃな。ユージオよ、そなたの目的は、わしも理解しておる。──よかろう、もし整合騎士アリスがそなたの前に立ったら、これを使うがよい」

　カーディナルが黒いローブの懐から取り出したのは、二本の極小サイズの短剣だった。

　十字架の長軸をただ尖らせたような、シンプルな形状をしている。装飾らしいものは、握りの下端からぶら下がる細い鎖だけだ。深い銅の色に輝くそれを、カーディナルは俺とユージオに一本ずつ差し出した。あまりに細い柄を、指先でつまむように受け取ると、予想外の重さに思わず落としそうになる。全長は二十センも無いのに、学院の制式剣とたいして変わらない手応えだ。

「これは......？　一撃必殺の秘密兵器か何かか？」

　鎖に手をくぐらせ、目の高さにぶらさげながら俺がそう問うと、カーディナルは素っ気無くかぶりを振った。

「その剣自体に攻撃力はほとんど無いよ、見た目どおりな。しかし、それに刺された者は、図書室内にいるわしとの間に切断不可能のチャンネルが確立される......つまり、わしの用いるあらゆる神聖術が必中となるわけじゃ。なぜなら、その短剣はわしの一部じゃからな。──ユージオよ、整合騎士アリスの攻撃を掻い潜り、体のどこでも良いからそれを刺せ。天命はほとんど減らぬ。その瞬間、わしの術でアリスを深い眠りに導こう......お主らが、彼女の記憶片を取り戻し、シンセサイズ解除の準備を整えるまで」

「深い......眠り......」

　半信半疑の様子でユージオは掌に乗るブロンズ色の短剣を見つめた。恐らく、ペーパーナイフよりも短いこの剣を用いてさえ、アリスの肌を傷つけるのは抵抗があるのだろう。

　俺は迷う相棒の背中を軽く叩き、言った。

「ユージオ、この人を信じよう。仮にアリスと剣を交えた上で気絶なりさせようと思えば、俺たちはもちろん彼女だって相当の傷は免れないよ。それに比べれば、こんな短剣で突かれるくらい、イライラ虫に刺されるくらいのもんだ」

「......うん、そうだね。わかりました......話しても無駄なようなら、これを使わせてもらいます」

　前半を俺に、後半をカーディナルに向かって言い、ユージオは己を納得させるように深く頷いた。ほっと息をつき、俺も改めて右手にぶら下がる十字の短剣を眺めた。

「しかし......あんたさっき、この剣があんたの一部、って言った？どういう意味なんだ？」

　首を傾げながら訊ねると、カーディナルは大したことではない、とでも言いたげな仕草で肩をすくめた。

「あらゆるオブジェクトをジェネレートできるわしやアドミニストレータでも、無から有を生み出せるわけではない」

「はあ......？」

「世界に割り当てられたリソースは有限じゃ。お主らが倒したギガスシダーの周囲に畑を作れなかったことからもそれがわかるじゃろう？同じように、わしが、ある値のプライオリティを持つオブジェクトを生成しようとすれば、それと同等のオブジェクトが術の有効範囲内に存在せねばならぬ。かつてわしがアドミニストレータと戦ったとき、彼奴は剣を、わしはこのステッキを創り出したが──その瞬間、彼奴めのクローゼットに貯め込まれた貴重なアーティファクトがごっそり消えておる、ふふ」

　カーディナルは右手のステッキでこつんと床石を叩き、少しばかり愉快そうに含み笑った。

「──しかし、見てのとおり、この図書室は閉鎖された空間じゃ。高プライオリティの武器を作ろうにも、変換対象となるオブジェクトが存在せぬ。この杖を使うことも考えたが、アドミニストレータと戦闘になったとき無いと困るしな......。消去法で考えれば、代償となり得るのはただ一つ、我が身のみであることは明白じゃった。わしの身体は高いぞ、何せ世界最高の権限の持ち主じゃからな」

「な......」

　俺は息を呑み、カーディナルの華奢な体躯を眺めた。何度か言葉を飲み込んでから、おそるおそる口を開く。

「......そ、それは......つまり、その、身体の一部を切断して、オブジェクトに変換してからその箇所を再生させたと......？」

「阿呆ゥ、それでは結局何も捧げておらぬではないか。これじゃよ」

　カーディナルは頭を横に向けると、細いうなじの上にわずかにかかる茶色の巻き毛を指先でくるりと弾いた。

「あ、ああ......」

「一本につき、百年ぶん伸ばした髪を用いてある。二つ目の剣を作ったのは、ほんの一ヶ月ほど前じゃ。お主がもっと早く来れば、切る前に自慢してやったものを」

　冗談めかしているが、瞳の端にちらりと悲しそうな色が浮かんだのは、やはりカーディナルのある部分は生身の女の子のままであるという証だろうか。しかし感傷のかけらはすぐに賢者然とした態度の陰に沈み、毅然とした声が続いた。

「──以上の理由により、その短剣は見た目は小さいが、整合騎士の鎧を貫くに足るプライオリティを持っておる。さらに、ID管理上はいまだにわしの身体の一部分でもあるゆえ、大図書室を包む虚無アドレスを越えてコマンドを送り込むこともできる。......もともとは、対アドミニストレータ用に生成したものじゃ......キリト、お主に、彼奴めの猛攻撃を掻い潜りその剣を刺してもらうためにな。一本は予備のつもりじゃったが、なに、一度で成功すればよい話じゃ」

「う......責任重大だな......」

　再度、右手の下で揺れる短剣を見てから、俺はようやく気付いた。深いブロンズの輝きは、カーディナルの帽子の縁から覗く短い髪の色とまったく同一だった。

　ユージオも、飛び交う単語に戸惑いながらも与えられた剣の貴重さは理解したようで、おずおずと口を開いた。

「あ、あの......本当に、いいんですか？　二つしかないものの片方を、アリスのために使わせてもらって......？」

「構わぬさ。それに、どちらにしろ......」

　続きを飲み込み、こちらを見たカーディナルの目は、俺の内心を完璧に見透かしているようだった。そう、どちらにしろ、ユージオとアリスを含む十人のフラクトライトを現実世界に脱出させるためには、カーディナルの手を借りてアリスの洗脳を解除することもまた必須なのだ。

　ユージオに全てを説明するのは、アリスを取り戻してからにしたほうがいいだろう。愛する相手と一緒なら、ユージオもこの世界を捨てることに同意してくれるかもしれない。いや、そうして貰わなければならない、何があろうとも。

　いつの間にか、カーディナルの最終的計画をやむなしと考えている自分に忸怩たるものを覚えて、俺は細い鎖をぎゅっと握り締めた。そう──止むを得ないことかもしれない、この世界が消えるのは。しかしその場合でも、どうにかして、カーディナルの魂だけは十人の中に含めたい。たとえ、結果として彼女を欺くことになったとしてもだ。

　全てを見通すようなカーディナルの大きな瞳から逃れるように、俺は横を向くと服の胸元をくつろげ、鎖に頭をくぐらせて短剣を胸元にぶら下げた。ユージオにも同じようにさせてから、俺は先ほどのカーディナルの説明を聞いていてふと思いついたことを訊ねた。

「そう言えば......オブジェクトを生み出すのに、何か代償となるものが必要なら、あれはどうなんだ？俺たちがここに来たとき、あんたが山ほど出してくれた食い物は？」

　カーディナルは軽く肩をすくめ、にこやかに答えた。

「何、気にやむことはない。どうでもいい歴史書が、二、三冊消えただけのことじゃ」

　両手で首元の鎖を握ったまま、歴史マニアのユージオが、喉の奥でうぐっと奇妙な音を立てた。

「ん？　なんじゃ、もっと食べたいのか？　育ちざかりじゃのう」

　ステッキを掲げ、一振りしようとするカーディナルを、ユージオは首と両手を同時に高速運動させて押し止めた。

「い、いえもうお腹いっぱいですから！　そ、それより話の続きをお願いします！！」

「遠慮せんでもいいというのに」

　分かってやっているのではと思いたくなるほどににこにこしながらそう言うと、カーディナルは杖を下ろし、咳払いをひとつしてから口調を改めた。

「──順序が入れ替わってしまったが、先ほど説明したとおり、その二本の短剣こそが我々の切り札じゃ。ユージオはアリスに、そしてキリトはアドミニストレータに、それぞれの剣を刺すことのみを最優先に考えよ。成功の確率が上がると思うなら、不意打ち、死んだふり、何でもするのじゃぞ。わしが思うに、お主らが整合騎士どもに優るのはただ一点、あれこれ汚い手に精通しておるということのみじゃからな」

　甚だ心外そうなユージオが何か言い出すよりも早く俺は、まったくその通りだ、と相槌を打った。

「できるものなら、全戦卑怯な手で切り抜けたいけど......残念ながら地の利は向こうにあるからなぁ。正面戦闘の備えだけはしておかないと......ということで、カーディナル。さっき言ってた、『装備面で整合騎士と同等の条件にしてやる』っていうのは、つまり神器級の武器だの鎧だのをどっさり出してくれるという意味だと解釈していいんだよな？」

　このような緊迫した状況にあっても、俺に染み付いた救いがたいゲーマーの性は、"最強武器入手イベント"の匂いに敏感に反応してしまっていた。心ときめかせつつカーディナルをじっと見つめると、少女は今日何度目かのほとほと呆れ顔をつくり、何度目かのすげない台詞を口にした。

「ど阿呆ゥ、お主何を聞いておったのじゃ。よいか、高位オブジェクトの生成には──」

「──そうか......同クラスのオブジェクトの代償が必要......だった......」

「おやつを落とした子供のような顔をするでない！お主らを選んだ決断に疑問が湧いてくるではないか。大体、武器というものが、与えられたその瞬間から自在に操れる代物でないことは重々承知しておるじゃろう。どれほど強力な神器を出してやったところで、整合騎士たちが数十年にわたって使い込み、おのが血肉としておる武器に敵うものではないぞ」

　俺は、まるで銀色の蛇のように自在にうねり、襲ってきたエルドリエの鞭を思い出し、頷かざるを得なかった。確かに、SAO時代でも、入手したばかりのレア武器に浮かれて習熟訓練もせずに実戦投入するような奴は長生きできなかったものだ。

　おやつどころか誕生日のケーキを丸ごとひっくり返した子供のような気分でしゅんとしていると、呆れと憐れみがブレンドされた表情でカーディナルが先を続けた。

「そもそも、わしが出してやらずとも、お主とユージオにはもう充分すぎるほど強力な愛剣があるじゃろうが」

「えっ！」

　弾かれたように反応したのは、隣で腹のあたりをさすっていたユージオだった。

「取り返してくれるんですか！？　青薔薇の剣と......黒いやつを？」

「そうするしかあるまいよ。あの二振りの剣はまさしく真の神器じゃ。片や、世界に四つしかない竜騎士専用武器、方や、数百年にわたって広大な領域のリソースを吸収しつづけた魔樹の精髄......あれらと同等の武器を即時生成するのは、わしやアドミニストレータでも困難じゃ。その上、お主らはあの二振りに充分馴染んでおるしな」

「なんだ......それが出来るなら早く言ってくれよ」

　俺はほっと息を吐き、背中を傍らの書架に預けた。

　没収されてしまった俺たちの愛剣を取り戻すことは半ば諦めていたが、あれらを回収できるならば何の不満もない。

「でも、取り返すって言っても、この場所に直接転送するとかはムリ......なんだよな？」

「うむ、ようやく分かってきたようじゃな」

　俺の問いに軽く頷き、カーディナルは難しい顔で腕を組んだ。

「恐らく、そなたらの剣は塔の三階にある武具保管庫に収納されているはずじゃ。最寄りのバックドアからはほんの三十メルと言ったところじゃが、先ほど見せたように、ドアは一度使えば二度とは開けぬ。アドミニストレータめが探知のために放った蟲どもがたちまち群がってくるからな......。よって、お主らには、そのドアから出て剣を回収したあと、自力で塔を登ってもらうしかない。幸い、武具庫の正面が大階段じゃ」

「うーん、三階からスタートか......。ちなみに、アドミニストレータの部屋ってのは何階なんだ？」

「セントラル・カセドラルは年々上昇を続けておるからな......現在では百階に迫っておるはず......」

「ひゃ......」

　俺は思わず喉を詰まらせた。確かに、神聖教会の雲を衝く巨塔は、セントリアのどこから見上げてもその頂きは朧に霞むほどに高かったが──いくらなんでも常軌を逸している。王道バトルものの少年マンガじゃあるまいし、まさか一階ごとに整合騎士との戦闘が待ってるんじゃないだろうなあ、といささかげんなりしながら俺は泣き言を言った。

「あのー、それせめて五十階スタートとかにならないんスかね......」

「物は考えようだよ、キリト」

　苦笑混じりに口を挟んだのは、俺より十倍は前向き人間のユージオだった。

「行程が長ければ、それだけ敵も分散して出てくるだろうしさ」

「あー、うー、そりゃそうかもしれんが......」

　ずるずると背中を滑らせ、通路に腰を下ろしてから、俺はがくりと頷いた。

「......まぁ、旧東京タワーの外階段を登ったこともあるしな......」

「はぁ？」

「いや、何でもない。──ともかく、これで行動の指針は決定したわけだな。まず武器庫に忍び込んで、剣を取り返す。そんでもって、出てくる整合騎士を倒しながら、階段を百階まで登る、と。作戦はシンプルなほうがいいって、誰かも言ってたしな......」

　ようやく腹をくくりかけたところに、カーディナルの冷静な声が更なる水を差した。

「残念じゃが、もう一つせねばならんことがあるぞ」

「え......な、何？」

「お主らの剣は確かに強力じゃが、それだけでは整合騎士たちには恐らく勝てん。なぜなら、連中には武器の性能を数倍に増幅する秘術があるからじゃ」

「あ......"武装完全支配"......」

　ユージオの掠れた呟きに、カーディナルはこくりと頷いた。

「神器級の武器は、その基となったリソースの性格を受け継いでおる。お主らが戦ったエルドリエの"星霜鞭"は、東国最大の湖の主であった双頭の白蛇をアドミニストレータが生け捕り、武器に転換したものじゃ。しかし物言わぬ鞭となったあとも、その組成式には、蛇が持っていた素早さ、狙いの正確さといったパラメータが残されておる。完全支配術はその、言わば"武器の記憶"を解放することで、本来有り得ない超攻撃力を実現するのじゃ」

「うええ、マジで蛇かよ！」

　俺はうめきながら、エルドリエの鞭に噛み付かれた胸元をさすった。白蛇とやらに遅効性の毒が無かったことを祈りつつ、さらに続くカーディナルの解説に耳を傾ける。

「整合騎士たちは皆、アドミニストレータに与えられた武器の完全支配コマンドを会得しておる。長大なそれを、引っかからずに高速詠唱する訓練も含めてな。流石に詠唱の練習をしておる時間は無いじゃろうが、せめてお主らも、それぞれの剣の完全支配を実現しておかねばとても勝利は覚束ぬぞ」

「いや......でも、俺の黒いやつは、基が生き物じゃなくてただの樹だぜ......？解放するような記憶なんかあるのか？」

「ある。先ほど渡した短剣も、わしの髪であった頃の記憶を保持しているからこそ、完全支配術と同様のプロセスによって、攻撃が成功した瞬間わしとの間にチャンネルを開くことができるのじゃ。お主の剣の前世であったギガスシダーは勿論、ユージオの青薔薇の剣の基である永久氷塊ですら例外ではない」

「こ......氷、ですか、ただの」

　さすがのユージオもぽかんと口を開けた。それはそうだ、氷の記憶、と言われてもそんなもの、"冷たい"くらいしか思いつかない。俺は首を捻りながら、それでも世界に二人しかいない神様の片方が言うことだから、と強引に納得しようとした。

「まあ......あんたが術式を教えてくれるんなら、可能なんだろう、俺たちの剣の完全支配術も。必殺技が出来るのは何より有り難いよ、一体どんな技なんだ？」

　しかし、返ってきた言葉はさらに予想外のものだった。

「甘えるでない！　基本となる公式だけは教えてやるが、それを完全な式に組み上げるのはお主たちじゃ。神聖術の文法はすでに二年もかけて学んでおるじゃろう？」

「な......ちょ、そりゃ無いよ！　この期に及んでそんな、学院の試験じゃあるまいし......」

「与えられただけの式では、発動はできても使いこなせぬ。式を組む前に、まずその技の明確なイメージが無ければな。馴染んだ愛剣の手触り、質感、その素性に思いを致し、解放されたときのあるべき姿を想像しながら公式にコマンドを当てはめていくのじゃ。ほれ、これが公式じゃ」

　もう完全に教師以外の何者でもない態度で、カーディナルはローブの袂から二本のスクロールを取り出した。げんなりしながら受け取り、紐を解くと、ぱらりと捲れた紙の端にびっしりとコマンドが墨書してあるのが見えた。

「よいか、制限時間は三時間じゃ。それまでに式を完成させるんじゃぞ」

「な、何だよ制限時間て！」

　これじゃ完全に学科試験じゃないか、と愕然とする俺に、もう耳慣れた例の罵倒が浴びせられた。

「ええいこの阿呆ゥめ、先ほど、もうソルスは完全に昇ったと言うたじゃろうが！」

「そ、それが......？」

「すでに午前八時になんなんとしておる。ちなみにお主らが教会の地下牢に叩き込まれ、剣が没収されたのが、昨日の午後一時頃じゃ。このまま二十四時間が経過してしまうと、所有権が失われ、剣に対してコマンドを行使することができなくなるぞ。わかったらとっとと公式を頭に叩き込むのじゃ！」

　カーディナルがステッキでかん！　と床を突くと、俺たちがいる回廊の踊り場に、湧き上がるように丸いテーブルと椅子三脚が出現した。その上に乗っているお茶のポットと軽食の皿を見て、ユージオが実に複雑な顔をしたが、最早無駄口を叩いている時間はなさそうだったので、俺たちは同時に椅子に腰掛けると難解なコマンドが羅列されたスクロールに顔を埋めた。

　百八十分という、現実世界ではちょっと覚えがないほど長尺の試験時間も、まっさらの紙に必死でペンを走らせるうちにあっという間に過ぎていった。

　もともと、アンダーワールドにおける"魔法"である神聖術は、ファンタジーもののゲームや漫画によくある奇怪なカタカナの羅列ではなく、コンピュータ上の公用語、すなわち英語で記述されている。その構文も、命令語とその対象の指定が連続するシンプルなもので、どれほど高位の術になろうともその基本は変わらない。

　ゆえに俺は、学院で教えられる神聖術にはあまり苦労することもなく馴染むことが出来た。カーディナルに与えられた課題は、さすがにこれまでで最も難物であると言えたが、武器の記憶の解放、という術のイメージさえ出来てしまえばあとは公式どおりに命令と対象を当て嵌めていくだけである。右手のペンは半ば自動的に動き、スクロール上に新たな神聖術が生まれていくさなか、俺の頭の片隅でいつまでもこだまして去らなかったのは、先刻カーディナルが口にした"リソースの記憶"という言葉だった。

　カーディナルの言によれば、俺が二年間寝食をともにした黒い剣は、その構造式の内部に巨大樹ギガスシダーだったころの特性を留めているという。これは、アミュスフィアベースの一般VRMMOゲームではもちろん有り得ないことだ。

　それらのゲームにおいて、例えば一本の剣を記述する情報は、その殆どが外見、つまり大きさ、形、色、傷の有無などで占められる。それに攻撃力や耐久力といったパラメータが加えられ、ゲームエンジンがポリゴンの剣を生成するのだ。そのプロセスは、根本的には、ナーヴギア以前のPCベースのゲームと何ら変わるところがない。

　しかしこのアンダーワールドでは、全てが大きく異なる。

　端的に言ってしまえば、存在するありとあらゆるオブジェクトは、ポリゴンではなく純粋なる"記憶の塊"なのだ。一本の剣の外見、重さ、手触りが、人間のフラクトライト中でどのような量子状態として記銘されるかを解析し、俺にはSTLが、ユージオたちにはライトキューブI／Oシステムが、それぞれ直接その情報を魂に送り込んでくるのである。ラースの技術者たちはその仕組みを、記憶的視覚、という意味を込めて"ニーモニック・ビジュアル"と呼んだ。

　言い換えると、今のこの瞬間を含む世界の全てが、ある種の"思い出"で構成されているということになる。例えれば、目を閉じ、小さな子供の頃夏休みを過ごした田舎の祖父母の家を可能な限り脳裏に思い描き、瞼を開ければ周囲にその場景が現実として存在する──そんな感じだろうか。

　つまり、アンダーワールドにおけるオブジェクト生成には、コンピュータ的デジタル・プロセスでは説明し切れない部分が確実に存在するのである。これまで俺は成功するまでには至っていないが、おそらく、あるオブジェクトを握り締め、STLからの入力を上書きするほどに深く強いイマジネーションを注ぎ込めば、そのモノを自在に変形させることすらも可能なのではないだろうか？──勿論、達成できたとして、その変形を認知できるのは俺一人なのだが。

　そのようなアナログ・プロセスがもたらす必然として、例えば俺の黒い剣には、それがかつて人々の記憶の中でどのような存在だったか──という情報が連続的に保持されているのだろう。"リソースの記憶"とは、そういう意味と解釈して間違いあるまい。

　しかし俺は、カーディナルがその言葉を口にした時から、更なる疑問に取り付かれていた。

　記憶を引き継ぐのは、果たしてこの世界の動的オブジェクト、すなわち剣や指輪や植物といった変遷するものだけなのだろうか？もっと静的な──例えば建物だの、道路、川などといった地形ですらも、かつてそこに暮らし、歩き、遊んだ人間の記憶のかけらのようなものを宿しているということはないのだろうか──？

　そう考えなければ、説明できないことが一つだけあるのだ。

　二年半前、この世界に放り出されたとき、ルーリッド村ちかくの小川のほとりの小道に辿り着いた俺は、あまりにも鮮明な幻を見た。夕陽を背に受けて、亜麻色の髪の少年、金髪の少女、そして短い黒髪の少年の三人が連れ立って川縁を歩いていく、言葉にできないほど郷愁的な光景を。

　あれは決して、ダイブに伴う記憶の混乱だの幻覚だのではない。なぜなら、長い時間が経ったあとも、俺は鮮やかに脳裡に再生できるのだから。そのうえ、俺はあの少年の一人がユージオ、そしてもう一人が俺自身であると思えて仕方ないのだ。

　もし──もしも、あの幻が、川岸の小道そのものに滲み込んだ過去の記憶だったとして──それによって連鎖的に、俺自身の記憶が引き出されたのだとすれば。

　つまり俺は、子供の頃、長い長い時間をルーリッドの村でユージオと共に過ごしたのだ、ということになる──。

　コン！　と硬質な音が自分の手許から聞こえ、俺はハッと顔を上げた。

　右手のペンを見ると、今まさに書き終えた最後の一行の右端に小さなピリオドを打ちつけたところだった。術式の最終ブロックは、発動した完全支配術の停止を命じるための定型的コマンドだったため、半ば自動的に記述していたらしい。

「三分前じゃぞ。ぎりぎりだが......出来上がったようじゃな」

　背後からカーディナルの声がして、伸びてきた手がさっと書きあがったばかりのスクロールを回収していった。向かいを見れば、ユージオは俺より早くコマンドを完成させたようで、疲れ果てた表情でお茶だけ啜っている。

　カーディナルはテーブルの周りをゆっくり歩きながら、二枚のスクロールに目を通し、そしてどちらに対してかは知らないが呆れ返った表情で首を振った。

「何ともはや......無茶苦茶ではあるが......これなら発動はするじゃろう。使いこなせるのかは知らんがな。どちらにせよ今から書き直している時間はない。あとは、剣を回収するまでに、なるべくコマンドを暗記するのじゃぞ」

　それぞれのスクロールを丸めるとひょいっと投げて寄越し、カーディナルはかつんとステッキで床を突いた。

「さて......そろそろ、別れの時じゃ」

　そう告げた声は毅然としていたが、口もとはこれまでにないほど優しく微笑んでいて、俺は思わず聞き返していた。

「おいおい......俺たちが目的を果たしたら、あんたはここから出てこられるんだろう？別れだなんて大袈裟な......」

「ふむ、そうじゃな。全てが思うように進めばな......」

「............」

　確かに、アドミニストレータを目指す戦いの最中で俺たちが整合騎士の剣に斃れれば、俺は現実世界に放り出され、ユージオのフラクトライトは消去されてしまうことになる。ログアウト後もここでの俺の記憶が保持されるかどうかは不明だが、恐らく超高倍率のSTRA機能下で動いているはずのアンダーワールドに、再び戻ろうとしてもその時には全てが終わっているに違いない。

　しかし、そのような、想定するのも無意味なほどに悲劇的な結末を指しているにしては、カーディナルの笑みは穏やかに透き通っていて、俺は胸を締め付けられるような感情を覚えた。それは何かの予感なのか、と思ったが、深く考えるよりも早く、カーディナルは身を翻して歩き始めた。

「さ、時間がないぞ。ついてくるのじゃ......武器庫最寄のバックドアにお主らを転送してやろう」

　歴史書の回廊から、一階のホールを経て、無数の通路が放射状に伸びるエントランスルームまでの通路は残念なほどに短かった。

　書き上げたばかりのスクロールに懸命に目を通すユージオの隣で、俺はただひたすら、前を歩くカーディナルの後ろ姿を見つめていた。

　この少女もまた間違いなく、人工フラクトライトのなかにあってはユージオや、そしておそらくアリスとも並んで突出した特異な存在なのだ。それなのに、俺はたった三時間会話を交わしただけでもう別れようとしている。

　もっと話をしたい──そして彼女が二百年に渡る生のなかで感じたこと、考えたことをもっと知りたい、そうしなければいけないのだ、という焦りのようなものが俺の胸を締め付けるが、カーディナルの足取りはいかなる躊躇をも許さないほどにしっかりとしていて、俺は言葉を発することができなかった。

　見覚えのある、三方の壁にたくさんの通路が並ぶ部屋に俺たちを導いたカーディナルは、そのまま振り向くこともなく右手の壁にあるひとつの中に歩を進めた。さらに十数メルほど歩き、簡素な木製ドアが一つだけ嵌め込まれている突き当りの壁近くにまで至ったところで、ようやくくるりと振り向く。

　唇に浮かぶ微笑みは、かわらず穏やかなものだった。ある種の満足感さえ漂うように思えるその口元が動き、澄んだ声が流れた。

「ユージオ......そしてキリトよ。世界の命運は、ただお主らの手にかかっておる。地獄の業火に包まれるか......全き虚無に沈むか、あるいは」

　じっと俺の瞳を見詰め、カーディナルは続く一言を口にした。

「第三の道を見出すか......。わしは最早、告げるべき全てを告げ、与えるべき全てを与えた。あとはただ、お主らがその目と耳、そして心で感じたことに従って選べばよい」

「......ありがとうございます、カーディナルさん。きっと、最高司祭アドミニストレータを倒して......アリスを元に戻してみせます」

　決意の滲む声で、ユージオがきっぱりと言った。

　俺も何かを言わなければならないと思ったが、今口から出る言葉はこの先に進むことを躊躇うようなものだけになってしまうような気がして、ただ一度大きく頷くにとどめた。

　カーディナルも頷き、ローブから伸ばした右手をドアノブに掛けた。

「では......行くのじゃ！」

　カチャリ、とかすかな音とともに鍵が外れ、次の瞬間ドアは大きく開け放たれた。途端吹き込んでくる、凍るような冷気に抗って、俺とユージオは並んだまま一気に外に飛び出した。

　そのまま五、六歩駆けたところで、背後で再び小さな音がした。肩越しに振り向くと、滑らかな大理石の壁が白く伸びるのみで、最早ドアはその痕跡すら残さず消え去っていた。何と遠いところまで来てしまったのか──。

　見上げるほどに高い天井、白亜の柱が立ち並ぶ壁、様々な材質の石材で複雑な寄木細工に組まれた床。

　初めて目にする神聖教会内部の壮麗さに思わず見とれながら、ユージオはそう慨嘆せずにはいられなかった。

　ほんの二年と少し前までは、自分は決して倒せない木を斧で叩きながらひっそりと一生を終えるのだと信じていた。遠い昔にいなくなってしまった金髪の少女の思い出に日々浸りつづけ、妻も迎えず、子供も作らず、やがて年経て次代の刻み手に天職を譲っても、そのまま森の奥で暮らし、いつか朽ちるのだと。

　しかし、ある日突然森の中に現われた黒髪の異邦者が、ユージオを取り囲む幾つもの壁を力ずくで叩き壊してしまった。巨大な諦めと自己憐憫の象徴であったギガスシダーまでも、歴代の刻み手たちが思いもよらなかった方法で切り倒し、ユージオに選択を突きつけた。

　迷いが無かった、と言えば嘘になる。あの村祭りの夜、急拵えの壇上でガスフト村長に次なる天職の決定権を与えられたとき、ユージオは思わず、家族のことを考えた。

　それまで、ギガスシダーの刻み手として働くことで村から貰っていた賃金の全てをユージオは母親に渡していた。代々家のなりわいは麦作だったが、持ち畑はルーリッドの村の中でも狭いほうで、ことにここ数年は凶作続きのせいで収入は乏しかった。ユージオが毎月安定して稼ぐ金は、口には出さねど両親も兄たちもあてにしている部分はあったはずだ。

　ギガスシダーが倒れたことで、その稼ぎは当然無くなる。しかし、ユージオが次の天職に麦作りかあるいは羊飼いを選べば、新しく南に広がる開墾地の、日当たりのいい場所が優先的に与えられるだろう。壇上から、陽気に騒ぐ村人たちの輪の一角に、家族の期待と不安が入り混じった顔を見つけ、ユージオは迷った。

　迷ったが、それもほんの一瞬のことだった。幼馴染の少女との再会と、家族の暮らしを両端に乗せた天秤を、ユージオは無理矢理片側に傾けて、そして宣言したのだ。自分は村を出て衛士になると。

　そのままルーリッドに残り、衛士隊の一員になるのならやはり村から給料は貰える。しかし村を出るということは、つまり家族のもとから独り立ちするということだ。ユージオが家に入れていた金も、新たに貰えるかもしれなかった土地も、全て消えてなくなってしまう。旅立ちの日を慌しくその翌日に決めたのは、祭りが終わり家に戻ってからの、両親の無言の失望、兄たちの腹蔵した怒りに耐えかねたからだ。

　キリトと共にルーリッドを旅立ってからも、思いがけないほどすぐに、もういちど家族の望みに従いなおす機会はやってきた。南のザッカリアの村に辿り着くと、そこではちょうど毎年秋に開かれるという剣術大会の真っ最中で、キリトに無理矢理出場させられたユージオは、あれよあれよという間に勝ち上がり優勝してしまったのだ。理由の九割までは、青薔薇の剣のすさまじい威力（何せ、打ち合うだけで相手の剣がどこかに飛んでいってしまうのだ）と、道中キリトに手ほどきされたアインクラッド流なる不思議な剣術のおかげではあったが、ともあれ並み居るつわものを押し退けて勝者の座を手にしたユージオは、望めばそのままザッカリアの衛士隊の副隊長に取り立ててもらうこともできた。もちろん地位も給金も、ルーリッドの衛士とは比べ物にならない。毎月ルーリッドへ向かう行商の馬車に託して金を送れば、家族はどれほど楽になっただろうか。

　しかしそこでも、ユージオは領主の誘いに首を横に振り、代わりに央都の修剣学院への推薦状を書いてもらったのだった。

　更なる長い旅路の途上で、あるいは首尾よく修剣学院の学生になれてからも、ユージオは常に気持ちの片隅で言い訳を続けてきた。このまま学院代表になり、四帝国統一大会にも勝ち抜いて、世界の剣士の最頂点たる整合騎士に任じられれば、家族には村の誰も想像したこともないほどの贅沢をさせてあげられるのだと。今度は自分が白銀の鎧をまとい、飛竜にうち跨ってアリスと二人村に帰る──そうすれば、両親は末の息子を何よりも誇りに思ってくれるはずだ、と。

　しかし、あの思い出すのも辛いほどの悲劇が起こり、ライオス・アンティノスの頭上に剣を振りかざしたとき、ユージオは三たび家族を裏切った。少なくとも、一代爵士への叙任ならば相当に現実味を帯びていたはずの未来を、それどころか一般民という身分すらも捨て去り、禁忌違反の大罪人たる道を選んだ。

　いや、家族だけではない。ユージオの起こした諍いに巻き込まれ、あまりに残酷な仕打ちに見舞われたティーゼとロニエさえも、あの瞬間ユージオは裏切った。本当は、ずっとティーゼの傍について、彼女を見守り、謝罪し、過ちを償うべきだった。そう──あるいはアリスとの再会すらも諦め、爵士になることだけを目標にして、残る生涯をティーゼのために尽くすと誓うべきだったのだ。

　あの時、ユージオにはそれが分かっていた。今ここでライオスを斬れば、罪人として即座に整合騎士に連行され、何もかもを失うと。両親を喜ばせる機会、ティーゼに償う機会、すべてを失ってしまうと分かっていながら、しかしユージオは剣を振り下ろした。己の信じる正義のためでも、陵辱された少女のためでもなく、ただ心中に荒れ狂うどす黒い殺意を解放する、そのためだけに──ライオス・アンティノスなる汚らわしい生き物を抹殺する、ただそれだけを目的として刃を振るったのだ。

　何もかもを捨ててしまった。

　手を血に汚したあの夜から、ユージオの頭のなかではその言葉だけが何度も何度も繰り返されていた。

　本当に、何と遠いところまで来てしまったのか。家族を、ティーゼを捨て、栄誉に満ちた上級修剣士の座から一転神聖教会に弓引く反逆者として、今自分は世界でもっとも侵すべからざる場所の床を踏んでいる。

　先刻迷い込んだ奇妙な図書室で、先の最高司祭だという少女にあらゆる歴史を記した書物の存在を教えられ、ユージオは我を忘れてその本を貪るように読んだ。なぜなら、どうしても知りたかったのだ。長い歴史のなかで、何人かは教会に刃を向け、整合騎士と戦い、その上で望みを果たしてどこか遠くに逃げ延びた人間がいたのではないか、と。

　しかし、そんな挿話は一つとしてなかった。教会の権威はあまねく世界を平らげ、あらゆる民は整合騎士の威光に伏して、どのような深刻な諍いすらも──帝国間の揉め事ですらも、教会の名のもとにいとも容易く治められた。

　つまり、自分は、世界がステイシア神から初代の司祭に任せられて以来もっとも罪深い人間なのか、とユージオは考え、骨が凍るほどに慄然とした。堕ち得る最も暗いところまで堕ちた、それこそ闇の国の怪物と何ら変わるところのない極悪人。おそらく今後、自分が踏む土からはテラリアの恵みが失われ、頭上の空からはソルスの光が薄れるだろう。

　最早、あらゆる人間らしさ、正義や憐れみや慈しみは捨てるべきかもしれなかった。そう、たとえ今後どれほどの罪を重ねようと──神の代行者たる整合騎士たちの首を刎ね、腸を引きずり出してその血に両手を染めようとも、ただひとつ残された望みを成し遂げるのだ。

　奪われた心の欠片を取り返し、整合騎士アリス・シンセシス・フィフティをルーリッドのアリス・ツーベルクに戻して、故郷に送り届ける。その傍らには、もう汚れきった自分が連れ添うことはできないだろう。闇の国にでも落ちのび、怪物として生きるくらいのことしか許されまい。だが、それでもいい。アリスが再びあの村で幸せに暮らせるのなら、それ以外に望むことはもう何もない。

　心中を吹き抜ける風の冷たさに思わず身震いしてから、ユージオは前を走るキリトの背をじっと見つめた。

　もし、僕が闇の国に行くと言ったら、君はついてきてくれるかい......？

　声に出さずにふとそう問うてから、ユージオは唇を噛み締め、答えを想像することを無理矢理に止めた。いまや、世界でたった一人同じ場所に立ってくれている人間──そう、あるいは物心ついてから、アリスのほかに初めてできた友達であるこの黒髪の相棒と、いつか道が分かれるかもしれないなどと、考えることさえ恐ろしかった。

　カーディナルという不思議な少女が言っていたとおり、二人がくぐったドアからまっすぐ伸びる回廊は、思いのほか短かった。

　ユージオが駆けながら物思いに沈んだのは一瞬のことで、すぐに二人は半円形のホール状の場所に辿り着いた。右手の、円弧を描く壁の中央部分には驚くほど幅の広い階段が上下に続いている。そして左手の壁には、精緻な有翼獣の彫像に囲まれて、重々しい黒檀の扉が設えられているのが見えた。

　前を行くキリトが、さっと右掌をこちらに向けながら壁に張り付いたので、ユージオも雑念を拭い去り同じように石柱に背中をつけた。息を殺しながら、無闇と広いホールの様子を探る。

　図書館の少女の話によれば、前方左側に見えるドアは、神聖教会の武具保管庫であるはずだった。そのような重要な場所には、当然警備の者がいるのだろうと思っていたが、予想に反してホールはしんと静まりかえり、動くものは何一つなかった。右側の大階段の両側に造り付けられている飾り窓から差し込む真昼のソルスの光すら、灰色に生気を失っているように思える。

「......誰もいないね......」

　隣で息を殺すキリトにそっと囁きかけると、相棒もやや拍子抜けというように頷いた。

「武具庫なんかに、そう簡単に忍び込めないだろうと思ってたけど......まあ、そもそも教会に盗みに入る泥棒はいないってことか......」

「でも、僕らの侵入はもうバレてるんだよね？なのに、ずいぶんと余裕あるなあ」

「余裕なんだろうさ、実際。俺たちが動き出してから押っ取り刀で迎え撃ってもどうとでもなるってな......つまり、次に整合騎士が出てくるときは、よっぽどの大人数か、よっぽどの強者だってこった。せいぜい、この猶予時間を有効利用しようぜ」

　ふん、と鼻を鳴らして言葉を切ると、キリトは素早く壁の陰から走り出た。ユージオもそれに続いて一直線にホールを横切る。

　巨大な黒檀の二枚扉は、表面に彫ってあるソルス、テラリア両女神の似姿もいかめしく二人の前に立ちはだかり、もしかしたら押しても引いても開かないのでは、とユージオは思わず悲観的になった。だが、キリトが板に一秒ほど耳をつけてから鈍い銀色の握りに手をかけ、押すと、拍子抜けするほどあっさりと扉は両側に開いた。軋む音ひとつしなかった。

　人ひとり分ほど口を開けた黒い隙間からは、数百年ぶんの静寂が凝ったかのような濃い冷気がしみ出してきて、自分が拒絶されていることをユージオはまざまざと感じたが、キリトがためらい無く身体を滑り込ませたのでやむなく続く。背後で重々しく扉が閉まると、周囲は完全な暗闇に包まれた。

「システム・コール......」

　反射的に自分の口をついて出た神聖術が、隣のキリトの声とぴたり重なっていたのでつい微笑む。ジェネレート・ルミナス・エレメント、と続けながら、ユージオは二年半前、キリトといっしょに北の洞窟へシルカを捜しに行ったときのことを思い出していた。あの頃は知っている術式など初歩の初歩だけで、暗がりを照らすにも手に持った枝を弱々しく光らせるくらいのことしかできなかった──。

　右掌の上に発生した純粋なる光源が一気に濃密な闇を吹き払い、ついでにユージオの郷愁をも跡形も無く消し飛ばした。眼前に広がったのは、それほどまでに圧倒的な眺めだった。

「うお......」

　隣でうめくキリトと同時に、ユージオも喉をごくりと鳴らした。

　何という広さだろうか。保管庫、というからつい、ルーリッドの村の衛士詰所にあった装備置き場のようなものを想像していたがとんでもない。ルーリッドにはそもそも、これほど大きな部屋は存在しなかった。修剣学院の大講堂でも張り合えるかどうか。

　窓ひとつない、滑らかな石壁に四方を囲まれた大空間には、ユージオの掌から離れて舞い上がった光源の灯りを跳ね返すありとあらゆる種類の色彩が満ちていた。

　床一面に、縦横整然と並ぶのは十字の支持架に着せられた鎧だ。漆黒のもの、純白のもの、赤銅青銀黄金と目の眩むような色彩に加えて、細かい鎖となめし革で造った軽装用から、分厚い板鋼を隙間無く組み合わせた重装用まで思いつく限りの種類が網羅されている。その数、五百は下るまい。

　そして四方の壁には、これまたおよそ存在し得る全ての武器がびっしりと掛けられていた。

　剣だけでも、長いもの短いもの、太い細い直刀曲刀と多岐に渡る。加えて片刃や両刃の斧、長槍に馬上槍、戦槌から鞭から棍棒そして弓に至るまでの多種多様な戦闘用器具がもはや数えるのも不可能なほどに床から天井近くまで連なっていて、ユージオはただただぽかんと口を開けることしかできなかった。

「......もしソルティリーナさんがここにきたら、感極まって卒倒するかもな」

　数秒後、ようやく沈黙を破ったのはキリトの囁き声だった。

「うん......ゴルゴロッソ先輩も、あの大剣を見たら飛びついて離さないよ」

　ため息まじりにそう呟き、ユージオはようやく我に返って大きく息をついた。改めて広大な武具庫を見回し、二、三度首を振る。

「何て言うか......教会はいずれ軍隊でも作る気なのかな？戦争する相手なんか居ないだろうに」

「うーん......闇の軍勢と戦うため......？　いや、違うか......」

　キリトはやけに厳しい顔でちらりとユージオを見、続けた。

「逆だな。軍隊を作るためじゃない......作らせないために、教会はここに武具を集めたんだ。恐らくここにあるのは全部、神器かそれに準ずるクラスの強力な装備だろう。教会以外の勢力がこれらを手に入れて、不相応な戦力を蓄えるのを嫌ったんだ、アドミニストレータは......」

「え......？　どういう意味だい、それ。たとえどんなに強い武器を持ったところで、教会に歯向かおうとする集団なんてあるわけないじゃないか」

「つまり、教会の権威を一番信じてないのは最高司祭様ご本人かもしれないってことだ」

　皮肉げなキリトの言葉の意味をユージオはすぐに理解することができなかったが、考え込むより先にぽんと相棒に背中を叩かれた。

「さ、時間が無いぜ。とっとと俺たちの剣を取り返そう」

「あ......う、うん。でも......見つけるのも一苦労だね、これ......」

　青薔薇の剣と黒いやつは、それぞれ装飾の少ない白革と黒皮の鞘に収められているが、そんなような剣は右側の壁に幾つも見て取れる。近寄って、柄を仔細に見て回るしかないか、とユージオは思ったが、足を踏み出すよりも早くキリトがぼそりと言った。

「いや、もう見つけた」

　そのままくるっと振り向き、入ってきたドアのすぐ左脇の壁を指差す。

「うわ......こんなとこに」

　確かに、そこに掛けられた白黒二振りは、見紛うことなき二人の愛剣だった。ユージオは唖然として相棒の横顔を見やった。

「キリト、一度も後ろは見てないよね。神聖術も使わずに、どうして......」

「一番新しく持ち込まれた剣なら、ドアに一番近いところにあるだろうと思っただけさ」

　そううそぶくキリトは、普段ならこんな時は子供のように自慢げな笑いを浮かべるのに、今はなぜか厳しい表情でじっと自分の黒い剣を睨んでいた。しかしすぐにふっと息を吐き、数歩壁に歩み寄ると右手を伸ばして黒革の鞘を掴んだ。

　ほんの一瞬、何かを躊躇うかのようにそのままでいたが、すぐに自分の剣を持ち上げ、続いて左手で隣の青薔薇の剣を取ると無造作に放ってきた。ユージオが慌てて受け止めると、ずしりとする重みが手首に伝わった。

　愛剣と離れていたのはほんの三日程度のことなのに、自分でも驚くほどの懐かしさと安堵感が込み上げてきて、ユージオは両手で鞘をぎゅっと握り締めた。

　故郷でギガスシダーを斬り倒したあの時から、青薔薇の剣は常に傍らにあり、常に助けてくれた。ザッカリアの街で剣闘大会に出たときも、修剣学院の入学試験を受けたときも──そう、禁忌目録に背きライオスの片腕を断ち切ったあの時ですら。だから、整合騎士の神器と打ち合おうとも、この剣は決して折れることはないはずだ。

　神聖教会が、強力な剣の蒐集、死蔵を続けていたというなら、この青薔薇の剣が北の洞窟で眠ったまま見過ごされていたのはまさに僥倖──あるいは運命なのだ。村を捨て、あらゆる障害を斬り伏せ、アリスを助けるという運命......例え、何者が立ちはだかろうとも──。

「いつまでも感動してないで、さっさと吊るせよ」

　苦笑混じりのキリトの声にはっと顔を上げると、相棒はすでに鞘の留め具をベルトに繋いでいた。ユージオも照れ笑いを浮かべながら同じようにし、最後に一度かるく柄頭を叩いてから、さて、と周囲を見回した。

「......どうする、キリト。これだけあれば僕らの体に合うのも見つかるだろうし、鎧も借りてく？」

「いやあ、俺たち鎧なんて着たことないだろう。馴れないことはしないほうがいいよ。あのへんにある服だけ頂こう」

　そう言って指差すほうを見ると、たしかに鎧の列の一角に色とりどりの衣服が並んでいるのが見えた。己の身につけている、捕縛から脱獄騒ぎのあいだにあちこちほつれた粗末な部屋着を眺めて、ユージオは頷いた。

「確かにこのままじゃ、そのうち服だか襤褸切れだかわかんなくなりそうだね」

　頭上に漂う光源も、徐々にその輝きを薄れさせつつあった。二人は衣装の並びに駆け寄ると、手触りのよい布をばさばさとかき分け、やがて体に合いそうなシャツとズボンを見つけ出した。互いに背を向け、手早く着替える。

　学院の制服に良く似た群青の服の袖に手を通したユージオは、その肌触りの滑らかさに驚いた。ボタンを留めて振り向くと、キリトも同じ感想を持ったと見え、両手で黒い布地を撫でまわしている。

「......おそらくこの服も、それなりのいわく付きなんだろうな。整合騎士の刃を多少は止めてくれるといいけどな」

「そりゃ期待しすぎってもんだよ」

　相棒の、虫のいい言葉に短く笑ってから、ユージオはぎゅっと口もとを引き締めた。

「さてと......そろそろ、行こうか？」

「ああ......行きますか」

　短い言葉を交わし、足音を殺して入り口まで戻る。

　ここまでは拍子抜けするほど順調だが、そうそう続きはするまい。気を抜かずに進もう──という無言の確認を込めて互いに頷きあい、ユージオは右の、キリトは左のドアの取っ手を握った。

　同時にぐっと引き、扉がわずかに開くのと──。

　どかかかっ！　と音を立てて、黒檀の厚板の表面に、何本もの矢が突き立ったのはほぼ同時だった。

「うわっ！」

「おわぁ！？」

　その圧力で扉は勢い良く左右に押し開かれ、ユージオとキリトは揃って床に尻餅をついた。

　眼前に広がる半円形のホール、その正面奥に伸び上がる大階段の踊り場に、見覚えのある赤い鎧の騎士が単身立ち、身の丈ほどもある長弓に今まさに第二射をつがえようとしていた。しかも、同時に四本──右手の指の股すべてに鋼の矢を挟んで。

　彼我の距離、およそ五十メルか。剣はどう足掻こうと届かないが、弓の達人ならばおそらく必中距離。そして無様に転がったこの体勢からは、立ち上がって回避する時間も、壁の後ろに身を隠す時間もないだろう。

　だから、鎧を着ようって言ったんだ！　盾があればなおよかった！

　ユージオが心中でそう喚くのと、騎士が長弓をいっぱいに引き絞るのはほぼ同時だった。

　かくなる上は、直撃を食らうことは覚悟し、せめて致命傷──いや、行動不能に陥るような深手の回避に注力するしかない。

　ユージオは息を詰めた。騎士がぴたりと矢じりの狙いを定めた。何もかもが静止したような一瞬の"溜め"──。

　その空隙を、キリトのびんと張った叫び声が貫いた。

　あまりに早口だったために、ユージオは咄嗟に何と言ったのか聞き取れなかった。言葉を字面で理解できたのは、そのコマンドが発動したあとだった。

「バースト・エレメント！」

　突如、視界が、白一色に塗りつぶされた。

　強烈な光が周囲に炸裂したのだ、と察しつつも、ユージオは何故こんなことが！？と激しく混乱した。あらゆる属性系神聖術の起点となる素因(エレメント)、光属性のそれを変成も移動も強化もせずにただ解放しただけの単純な術だが、しかしそもそもキリトはエレメントの生成をしていない。一体どこから──。

　いや、あった。五分ほど前、武具庫内部を照らすために、二人して光素因(ルミナス・エレメント)を呼び出し、ただ空中に漂わせておいたのだ。放置されたエレメントの持続時間は術者の権限位階に拠るが、その間ずっと後続する術式の入力待ち状態も保持される。キリトは瞬間的にそれを思い出し、素因をバースト、つまり単純炸裂させたというわけだ。

　数時間前、整合騎士エルドリエを拾った硝子片で牽制したことといい、まったく、周囲にある全てのものを利用する戦闘に関しては天才的な奴だ。

　──と、それだけのことを、白光が炸裂し、直後発射されたであろう騎士の矢を、後方に転がっての回避を試みる間にユージオは考えた。

　ぎぎん！　と鋼矢が石床を抉る耳障りな音が、直線までユージオの両脚があった位置から聞こえた。

　どうやら騎士は、致命傷ではなく行動不能を狙っていたらしい。その枷と、キリトの術式が巻き起こした光の爆発が、不利な体勢からの回避をぎりぎり成功させ得る僅かな時間を与えたのだ。

　いまだ消えない白光の渦の中、ユージオは右隣で相棒も矢をかわした気配を察しつつ、とりあえず戸口の石壁の陰に身を隠そうと床についた両足に力を込めた。

　しかし直後、考えを変えた。

「──前だ！」

　叫びつつ、扉方向へと全力で突進する。

　光エレメントが爆発したのは二人の頭上後方、つまり自分たちは光源を直接見ていないが、相対していた騎士はまともに眼に入ったはずだ。あと数秒は視力を半ば以上奪われた状態が続くに違いない。

　人間に対しては実効的攻撃力を持たないとされる光属性の術式だが、例えば武器に付与しそれを強く発光させることでの幻惑効果は学院の講義でも扱ったし、試合での決め技に用いれば見映えもいいので実際に用いる修剣士も少なくなかった。よって、敵手が光素因を発生させたときは、反属性である闇素因(ダーク・エレメント)で効果の相殺を狙うのが常道である。

　あらゆる剣士の頂点たる整合騎士がそれを知らないわけはなく、つまり新たに光素因を呼び出しての眼潰しはもう二度とは奏効するまい。今は、弓使いである敵との距離を詰める最初で最後の好機なのだ。

　状況の分析と行動の選択の速さこそがアインクラッド流の兵法の極意だとキリトはこれまで何度もユージオに言った。剣技の打ち合いにせよ術式の掛け合いにせよ、典雅さを重視してゆったりとした呼吸のやり取りになりがちな修剣学院の各流派とはまったく異なる考え方だ。その極意を常に実践するために、たとえ戦闘中でもむやみと高揚せず頭を冷やしておく──そのためのまじないとして教わったのが、"ステイ・クール"。

　今回は、冷えた頭での行動選択はユージオのほうが一歩先んじたようだった。すぐ後ろに続くキリトの靴音を耳の端で捉えながら、左腰の青薔薇の剣の柄を握り、一気に抜き放つ。

　半円形のホールを、大階段に向かって七割方突っ切ったところで、ようやく武具庫の戸口から噴き出す光の奔流が薄れ始めた。目をすがめながら、改めて階段を登りきったところに立つ整合騎士の姿を確認する。

　予想通り、騎士は視力をほとんど削がれた状態と見えた。顔は赤銅色の兜の陰で見えないが、右手で眼のあたりを覆い、盛んに首を動かしている。

　更なる僥倖と言うべきか、この整合騎士はエルドリエとは違い腰に剣は無かった。単身、屋内での戦闘を挑んでくるにあたって得物が長弓ひとつとは凄まじい自負だ。接近される前に二人の足を殺せるという確信があったのだろう。

　ユージオの頭は冷えていたが、それでも意識の片隅である種の炎がちろりと揺れるのを抑えることはできなかった。

　──整合騎士とは言え、所詮はライオスと同じだ、お前も！度し難い尊大さの塊──その報いを、僕の剣で思い知らせてやる──お前が狙った両脚を叩き斬って──。

　それは、ユージオにはあまり馴染みのない感情だったが、しかし途方もなく甘美な何かだった。唇の片端がかすかに吊りあがるの自覚しながら、ユージオは大階段の一段目に右足を掛けた。

　そして、ぐっと喉を詰まらせた。

　赤銅の整合騎士が、右手を兜の面頬から放し、背中の矢筒に持っていくと、そこから鋼矢を引き抜いたのだ。残る、全ての本数を一度に。

　掲げた右手から、びっしり針山のように突き出した矢は、どう見ても三十本はある。一体何を、と思う間もなく、騎士は左手で水平に構えた長弓の弦に、その矢の束をいっぺんに番えた。

「な......」

　思わず脚を止め、ユージオは息を飲んだ。あんなもの、撃てるはずがない。

　ぎりぎりぎりっ、と肌が粟立つような音が耳に届く。それが、凄まじい握力に耐えかねる鋼矢の悲鳴だと気付き、背筋に冷たいものが疾る。

　追いつき、隣で停止したキリトも、瞬間騎士の仕業を判断しかねるようだった。苦し紛れのはったりか、それとも──。

　一際激しい軋み音とともに、長弓が一杯に引かれた。

「──跳んで避けろ！」

　キリトが鋭く叫んだ。

　びんっ！、と弦が鳴り、直後ばつんと響いたのはそれが切れる音か。しかし同時に、放射状に発射された三十本の鋼矢が、致命的な銀色の霰となって階下の二人に降り注いだ。

　後ろに跳んでもだめだ！

　瞬間的に判断し、ユージオは右足が折れるかと思うほどの力を込めて左に身体を投げた。同時に、体の正中線を抜き身の腹で防ぐ。

　恐らく、騎士の視力が万全ならば、二人の体は穴だらけになっていたに違いなかった。

　ほんのわずかに狙いが下向きだったのが幸いし、矢の半分以上は階段に突き立った。

　甲高い音を立て、一本が青薔薇の剣に当たり弾かれた。一本がユージオのズボンの右裾を縫い、一本が左脇の布地を貫通し、一本が左頬を掠めて髪を何本か引き千切った。

　どうっと肩から床面に落下し、ユージオは縮み上がった心胆に歯を食い縛りながら自分の体を見下ろした。深手の無いことを確かめてから、顔を上げて右方向に跳んだキリトを凝視する。

「キリト！　無事か！」

　かすれた声で叫ぶと、黒髪の相棒はこちらも食い縛った歯の間から息を漏らし、頷いた。

「あ......ああ、指の間を抜けたらしい」

　見れば、左の靴のつま先に矢が一本突き立っている。相棒の反応だか強運だかに簡単しつつ、ユージオはふうっと息を吐いた。

「......脅かすなよまったく......」

　呟きながら、素早く立ち上がる。

　再度剣を構えながら階上の整合騎士を見上げると、流石の整合騎士も動きを止め、ただ棒立ちになっているようだった。背中の矢筒は空になり、弓の弦も切れて力なく垂れ下がっている。矢尽き弓折れ、とはまさにこのことだ。

「......後退させてまた出てこられたら面倒だ、一気にケリをつけよう」

　相棒に声をかけ、ユージオはひといきに階段を駆け上るべく腰を落とした。しかしキリトは眉を顰め、靴から抜いた矢を握ったままの左手でユージオを制した。

「あ、ああ......いや、待て」

「え......？」

「あの騎士、術式を......これ......やばい、"完全支配"だ！」

「なっ......」

　絶句し、耳を澄ませる。すると確かに、耳にはある種の虫の羽音のような、抑揚の薄い低音のうねりが届いてきた。声質は異なるが、間違いなくエルドリエの使っていたのと同じ技、高速術式詠唱だ。

　──しかし、いかに武器の性能を解放しようとも、弓矢は弓矢じゃないのか！？弦が切れて矢も無い状況で何をしようと......。

　ユージオが唖然としてそう考えるうちにも、騎士の詠唱は完了に近づいて徐々に高まり、一際力強い叫びとともに終わった。

「......記憶解放(リリース・リコレクション)！」

　先ほど、図書室で教わったとおりの完全支配術の発動句。その直後──。

　ぽっ、とかすかな音とともに、切れて垂れ下がった二本の弦の先端に、橙色の炎がともった。見る間にそれは弦を這い上がりながら焼き尽くしていき、そして弓本体の両端に達した瞬間。

　ごうっ！　と激しい音を立てて、銅がねの長弓全体から真紅の劫火が噴き出した。

　まだ彼我の間には相当の距離があるのに、ユージオは一瞬、猛烈な熱波が吹き付けてきたような錯覚にとらわれ顔を背けた。騎士の手中に生まれたのはそれほどまでに巨大な炎だった。もとより身の丈ほどもあった長弓が、今はその倍近くも伸びたように見える。

　あまりにも想像の埒外である超現象に、咄嗟にどう対処すべきかユージオは迷った。矢が尽きた以上、どれほど派手な技を使おうとも攻撃能力は無いと判断し突撃すべきか？あるいは、直前の攻撃で騎士が矢を使い切ったのは、完全支配状態ならばそれが必要ないからなのか？

　こういうときの直感ではどうしても一枚上手である相棒はどちらと見たのか、と右隣にちらりと視線を流すと、そのキリトはまるで旅芸人の離れ業に魅せられる子供のように目を丸くし、口もとにかすかな笑みを形作っていた。

「こりゃあすげえな......。あの弓の元になったリソースは何なんだろうな」

「感心してる場合じゃないよ」

　後頭部を思い切りどつきたくなるが、我慢して再び騎士をじっと睨む。突っ掛けるにせよ退くにせよ、すでに機を逸してしまった観は否めない。あとはもう、敵の出方に合わせて対処するしかないとユージオは腹をくくったが、どうやら整合騎士のほうもここで間を置くつもりらしく、燃える弓を握った右手を垂らしたまま左手でがしゃりと兜の面頬を上げた。

　鋭く前に尖った兜の意匠のせいで、顔は翳に沈んで見えなかったが、それでも冴えざえと冷えた眼光をユージオは強く感じた。続いて、陰々と尾を引きながら響いた声もまた、一切の揺るぎを削ぎ取った剛毅さに満ちていた。

「──『熾焔弓』の炎を浴びるのは実に四年振りである。成る程、我が弟子トゥエニシックスと渡り合うだけの腕はあるようだな、咎人共よ。しかし、ならば尚のこと許せん。堂々たる剣士の戦いではなく、穢れた黒き術によってエルドリエを惑わしたことがな！」

「で......弟子だぁ？」

　隣でキリトが愕然としたように呻いた。まったく同感というしかない、二人を散々痛めつけたエルドリエの、あの赤銅の騎士は師だということなのか。

　しかしそれ以前に、ユージオは騎士の口ぶりに受け入れがたい反発をおぼえ、夢中で叫び返していた。

「ち......違う、僕らは暗黒術なんか使ってない！ただ、エルドリエさんの過去の話をしただけで......！」

「過去だと！　我ら神と秩序の使徒に過去などあるものか！我らはこの地に降り立った時より、再び天に召されるその時まで、常に栄光ある整合騎士である！」

　即座に鋼のような怒声が階段ホールに鳴り響き、ユージオはうっと息を飲みこんだ。師というだけあって、今度の騎士はすさまじく強烈な自負心で己を括っているようだった。カーディナルという少女の言葉によれば、行動原則キーなるものが埋め込まれている記憶の周辺を刺激すれば整合騎士の心を動揺させられるらしいが、あの騎士に関してはその取っ掛かりすら掴めそうにない。

　燃えさかる弓を握る左手をぶんっと振り、周囲に無数の火の粉を撒き散らしながら、騎士が口上の締めを唱えた。

「──生かして捕らえろと命じられておる故、炭屑にまではせぬが、熾焔弓を解放した以上腕、脚の一本なりとも焼け落ちること覚悟せよ。断罪の炎を掻い潜り、その貧弱な剣を吾まで届かせられるかどうか、試してみるがよい！」

　高く掲げた弓の、本来弦があるべき位置に、騎士の右手がぴたりと据えられた。指先が何かを握る仕草に、まさか、と思う間もなく──ひときわ強烈な炎が前方に噴き出し、それはたちまち一本の矢へと形を変えた。その眩さと轟く唸りからは、内包された威力がありありと感じられ、反射的に下腹がぎゅうっと縮み上がる。

「やっぱりかよ、畜生」

　キリトが低く毒づいた。しかしその声からは常の不敵さが消えてはおらず、ユージオは僅かながら頭の芯を冷やすことに成功した。

「何か策はあるかい」

　震えそうになる顎にぐっと力を入れそう訊くと、相棒は即座に早口で囁き返してくる。

「連射は不可能、そう信じる。一本を俺がどうにか止めるから、お前が斬り込むんだ」

「信じる、って......」

　ため息をつきそうになりつつも、つまりはあの炎の矢を連射されたら最早為す術なし、ということなのだろうとユージオは察した。しかし単発であるならば、それはそれで一撃必殺の威力をあの矢は有しているということにならないか。そんなものをどう防ぐのか──という危惧が続いて湧き上がるが、ユージオはその感情を強いて振り捨てた。

　キリトが止めると言うなら止めるだろう。ギガスシダーを倒すと言って倒した無茶に比べれば、まだしも現実味があろうというものだ。

　ちらりと視線を交わし、それぞれの剣をがしゃりと構えなおした二人を、玉砕の覚悟を決めたと見て取ったか整合騎士は至極ゆっくりとした動作で弓を引きはじめた。

　両肩を大きく怒らせ、右腕で円弧を描きながらぎり、ぎり、と見えない弦を絞っていく。弓矢全体を包む炎の荒れ狂い方はいまや凄まじいほどで、見れば階段に敷かれた緋の絨毯はすでに騎士を中心に円く焼き尽くされている。

　ユージオの頬を撫でる熱気は、最早錯覚ではなかった。成る程たしかに、この攻撃は激甚なる威力を備えた単発技なのだろう。騎士は伊達でゆっくりと右手を引いているのではなく、全膂力を振り絞ってあの速度なのだと思えた。

　キリトが動いたのは、騎士の動作が最後の一溜めに入る、その直前だった。

　雄叫びを上げるでもなく、激しく床を蹴りすらしない、木の葉が早瀬に吸い込まれるような滑らかかつ鋭い突進。つい一呼吸遅れてしまい、ユージオは慌ててその後を追った。

　黒衣の相棒は、広い階段を三段飛ばしですべるように駆け上っていく。その、硬く握られた左拳から、わずかに薄青い光が漏れているのにユージオは気付いた。恐らく騎士が口上を述べている間に発生させたのだろう、間違いなくそれは冷素因(クライオゼニック・エレメント)の輝きだ。

　二人の突撃に慌てるふうもなく、騎士はついに弓を完全に絞り切った。同時に、キリトの口から神聖術の高速詠唱が迸った。

「フォームエレメント・シールドシェイプ！　ディスチャージ！」

　鋭く突き出した左掌から一列になって射ち出されたエレメントは、キリトの素因同時生成数の上限であろう五個。それら青い輝点は、先頭のものから次々に大きな円盾型に変じ、二人と整合騎士の間を密に遮る。

　それを見た騎士の口から、再度怒声が轟いた。

「笑止！　──貫けいッ！！」

　千のふいごが同時に猛ったような耳をつんざく衝撃音とともに、ついに炎の矢──いや槍、あるいは柱とでも言うべき火焔の凝集が発射された。見上げるユージオには、それはもう天より放たれた神威以外の何ものでもなかった。

　キリトも、騎士の技の脅威を予感していたのだろう。先に発射した五個の素因に続けて、詠唱を止めることなく更に五個を生み出し、盾へと変えて撃ち出している。初級階梯の術者としては、こちらも驚くべき早業だが、それでも決して十分な護りだとは、残念ながらユージオには思えなかった。

　須臾の間を置いて、先頭の氷障壁と火焔矢が接触した。

　あまりにも呆気ない消滅。薄い氷の盾は硝子質の悲鳴とともに四散し、その欠片も即座に蒸気と化した。

　二、三、四枚──と貫かれたのは、破砕音を数えるのも難しいほどに一瞬の出来事だった。ユージオは全身を恐怖と戦慄が包むのを覚えながら、五枚目が僅かに持ちこたえ、しかし堪らず砕け散る音を聞いた。六枚目、七枚目もそれぞれ瞬き一つする間もなく叩き割られ、八枚目は矢を受けた中心がぐうっと撓んでからやはり散った。残る二つの氷盾を透かして、もう目の鼻の先にまで迫った火焔矢の赤熱する輝きがユージオの目を射た。

　荒れ狂う炎は、少しなりとも減殺されているように見えはしたが、しかしそれが二人を焼き焦がすには充分すぎるほどの熱量を保っているのは明らかだった。九枚目の障壁にその尖端を阻まれると、矢は激怒するようにその身をたわめ、一拍置いてから容赦なくそれを引き裂いた。

　ついに最後の氷盾が残るのみとなり、ユージオは階段を蹴る足が萎えそうになるのを懸命に堪えた。すぐ目の前を、相棒が畏れを知らぬ足取りで突き進んでいくのに遅れを取るわけにはいかない。

　ユージオが祈りながら凝視する先で、十枚目の盾と衝突した炎の矢は、とうとうその飛翔を止めた。

　相容れない属性に基づく二つの力は、中空で赤い火の粉と青い氷晶を激しく振り撒きながら互いを退けようと身悶えた。

「──！？」

　ユージオは息を飲んだ。半透明の氷盾の向こうで、一瞬、火焔矢が蛇のようにのたうったように見えたからだ。いや──大きくあぎとを開き、翼を広げたその姿は、竜──？

　がしゃーん、と悲鳴を上げ砕け散ったのは氷の盾だった。

　途端、息も出来ないほどの熱気が押し寄せ、ユージオは歯を食い縛った。すべての障壁を貫いた火焔矢、いや炎の竜は残虐な殺意を振り撒きながらキリトに襲い掛かった。

「うおおおおお！！」

　ここにきて、ついにキリトの口から裂ぱくの気合が迸った。黒い剣を握る右手を大きく振りかぶる。

　まさかあの竜を斬ろうというのか、とユージオが思った、その直後。

　炎の塊目掛けて突き出されたキリトの腕の先で、剣が不思議な動きをした。五本の指を中心に、風車の如く回転したのだ。

　しかしその速度が尋常ではなかった。一体どのような技なのか、見ることが不可能なほどの勢いで刀身が旋転し、まるで透き通る黒い盾が出現したようだった。

　火焔竜の頭部がその盾に接触した。

　ごわっ！！　という轟きは、炎の猛りか、あるいは竜の断末魔か──。

　十枚の氷盾を食い破った必殺の火焔は、キリトの手許で幾千にも引き千切られ、放射状に飛び散った。しかしそのうち、少なくない量が剣の円盾を突き抜けてキリトの全身を押し包み、次々と小爆発を引き起こした。

　相棒の体が弾かれたように宙に舞うのを見て、ユージオは絶叫した。

「キリト──！！」

　無数の火の粉を散らしながら、それでもキリトは空中で叫び返してきた。

「止まるな、ユージオ！！」

　僅かな躊躇いののち、軋むほど奥歯を噛み締め、ユージオは前方を睨んだ。キリトなら、ここで足を止め千載一遇の機を逃したりはするまい。彼は言ったことを果たした。ならば自分もそうしなくては。

　右上空を落下していく相棒とすれ違い、ユージオは残る段数を全力で駆け上りつづけた。

　背後で、ど、どうっ、とキリトの体が階段に叩き付けられる音がした。

　いまだ宙を舞う火焔の残滓を一気に突っ切ると、騎士が立ちはだかっている踊り場までは、もう十数歩の距離だった。

　絶対の自信を示していた武装完全支配からの必殺の一撃を、無傷でとはいかぬまでも退けられたのは、整合騎士にとっても予想外のことなのだろう。肉薄しても素顔は見えないが、甲冑の奥にかすかな驚きの気配が感じられた。先ほど、構えから火焔矢の発射まで騎士はどう少なく見積もっても十秒の時間を要したが、ユージオが剣の間合いに入るには五秒もあれば充分だ。帯剣していない以上、この距離まで接近を許した時点で──。

　あんたの負けだ！

　声に出さずそう叫びながら、ユージオは右手に握る青薔薇の剣を高く振り上げた。

「嘗めるな小僧！！」

　ユージオの思考が聴こえたかのように、騎士が吼えた。

　際前の動揺は瞬時に消え去り、圧倒的な闘気が赤銅の重鎧全体を包んだ。燃える長弓を握ったままの左腕が頭上高く掲げられ、再び凄まじいほどの炎が拳を中心に巻き起こる。

「どあああっ！！」

　灼けた空気をびりびり震わせる気合とともに、騎士の左拳がはるか高みから撃ち降ろされてきて、ユージオはぎりっと奥歯を軋ませた。

　どうする！？

　すでに斬撃体勢に入っていたが、頭の芯でいくつかの瞬間的な思考が閃く。

　剣と拳、間合いでも武器の優先度でもこちらが有利だ。しかし騎士の殴打は伝説の赤竜が吐くという火球にも似て、華奢な青薔薇の剣で押し勝てるかどうか定かでない。ここは一度距離を取りなおし、敵の余力を見極めるべきか。

　いや──。

　キリトなら、ユージオにとっての剣の師でもあるあの親友ならば、一度剣を振りかぶったからにはもう余計なことは何一つ考えないだろう。斬撃の威力を決めるのは、武器の性能やそれを握る者の体力以上に、万物を斬り伏せるという鋼の意思なのだ、と稽古のおり彼はよく口にした。この世界では、最後の最後には心の力がすべてに勝るのだ、と。

　信じるんだ。自分と、青薔薇の剣を。カーディナルという少女は、青薔薇の剣の基となったのは北の山脈深くに眠っていた永久に溶けない氷だと言った。ならば、その絶対の凍気を以ってあの炎の塊を切り裂くのみだ。

　柄を握る右手のみならず、そこに添えた左手にも、刺すような冷たさが急激に発生したのをユージオは知覚した。それは決して錯覚ではない。その証左に、視界の隅はいつしか白い靄に覆われ、きらきらと光る極小の氷片すら無数に踊っている。長い弧を描く上段からの斬撃が、落下してくる騎士の拳に近づくにつれ、逆巻く炎が左右に押し分けられていくのが見える。

「せああああっ！！」

　滅多に発しない気合とともに、ユージオは全霊を込めた一撃を振り切った。

　ぎいいん！　という凄まじい衝撃音とともに、剣尖と拳が衝突した。

　瞬間、拳を包んでいた炎のすべてが掻き消され、かわりに青い霜が八方に飛散した。真っ白く凍りついた騎士の拳は真上に弾き返され、ユージオの剣も軌道を左に逸らされて階段の大理石を抉った。

　学院での試合であれば、ここで一合のやり取りが決着し、両者距離を取り直したあと再度の撃ち込みとなる。そうしなければ審判に採点されないばかりか、醜い追撃は減点対象ともなり得る。

　しかしこれは優美さを競う勝負ではない。敵を倒すことがすべての真剣勝負なのだ。

　ユージオは、床を抉った剣が跳ね返る勢いを利用し、そのまま連続して第二撃を左下から右上へと斬り上げた。

「──いええっ！！」

　青い霜の軌跡を引きながら伸びてくる剣に、整合騎士は完全に虚を突かれたようだった。

「ぬおっ！」

　唸り声とともに身体を捻って回避しようとするが、体勢を崩していたせいで足がついてこなかった。ガッ、と短い音を立てて剣の切っ先が赤銅の鎧の胸当てを掠める。

　騎士はさらに上体を泳がせながらも、左足を踏ん張り後方に大きく跳ぼうとした。

　だが、ユージオの連続攻撃は終わった訳ではなかった。体重の乗らない二撃目は牽制でしかない。右に高く上がった剣を、くるりと小さな円を描かせて正中線に引き戻し、左足で深く踏み込みながら最後の斬撃へと繋げる。

「せええええいっ！！」

　ライオスを斬ろうとしたときに襲ってきた右目の痛みも、奇妙な紫色の文字も、もう僅かにも現われなかった。迷いや躊躇いもなかった。斬るべき敵を斬るのだという一念のみがユージオの全身を動かしていた。

　振り下ろされた青薔薇の剣が、騎士の右肩を直撃した。鎧の肩当てが断ち割られる金属音に続き、鈍く重い衝撃がユージオの右手に伝わった。それは間違いなく、己の放った斬撃が分厚い筋肉を引き裂き、骨を打ち砕く感触だった。

　胸まで達する深い傷を受け、整合騎士は背中から床に叩き付けられた。

「ごはっ！」

　篭った声が兜の下から漏れ、直後、面頬の隙間から鎧の赤銅よりも一層赤い血液が大量に噴き出した。

　人を斬るのは初めてではないが、それでもユージオは一瞬息が詰まるのを感じた。右手に残る忌まわしい手応えに、腹の底が締め付けられるような感覚が襲ってくるが、懸命に飲み込む。

　そんなユージオの嫌悪感に同調するように、青薔薇の剣は最後にもう一度強い冷気を放ち、刀身にまとわりついていた返り血をすべて霜に変じさせ振り落とすと、普段の状態へと戻った。見れば、切り裂かれた騎士の右肩も真っ白く凍りつき、滴りかけた血が小さな氷柱を幾つも作っている。

「ぐ......」

　整合騎士は、吐血が落ち着くと弓を握ったままの左手を持ち上げ、傷口へ近づけようとした。それを見て、ユージオは再び剣を持つ右手に力を込めた。もし騎士が神聖術の詠唱を始めたら、倒れた相手をさらに斬りつけねばならない。高位の術者であれば、周囲の空間にソルスもしくはテラリアの恵みが残存する限り天命の回復が可能であり、つまり絶命させる以外に無力化する手段は無いからだ。

　しかし騎士は、左手が完全に凍りつき、既に炎を失った弓を拳から離せないことに気付いて術による治癒を諦めたようだった。苦笑めいた吐息を漏らし、がしゃっと腕を床にもどす。

　これからどうしたものか、ユージオは迷った。青薔薇の剣は、斬撃部位を氷結させることで攻撃の威力を上げたものの、同時に失血による天命の連続的減少をも防いでしまったようだ。騎士はもう戦えないほどの深手を負っただろうが、このまま死にもするまい。放置していけばやがて凍結状態も解け、神聖術で完全回復を果たして追撃してくるのではないか。

　奥歯を噛んで立ち尽くすユージオに、先に言葉を掛けたのは整合騎士のほうだった。

「......小僧......」

　血の絡まるしゃがれ声に、ユージオはハッと身を硬くしたが、続く内容は少々予想外のものだった。

「さっきの......技の名前は......何という......」

「............」

　しばし戸惑ったあと、ユージオは乾いた唇を湿らせてから答えた。

「......アインクラッド流剣術三連撃技、『シャープネイル』」

「三......連撃技、か」

　繰り返し、騎士はわずかに沈黙したが、すぐに続けて問うた。

「そっちの......貴様の使った技は......？」

　騎士の兜が右側に動いたのを見て、ユージオも肩越しに振り向いた。すると、全身に火け焦げを作ったキリトが、特に燃え方の激しい左腕を押さえ、右足を引きずりながらゆっくり階段を登ってくる姿が見えた。

「キリト......怪我は！？」

　慌てて訊くと、相棒はかすかに唇を歪ませて笑った。

「大丈夫、酷い傷はあらかた塞いだ......騎士のおっさん、俺が使ったのはアインクラッド流武器防御技『スピニングシールド』だよ」

「............」

　それを聞いた騎士は、もたげた頭を再度がしゃりと床に落とし、しばらく沈黙した。やがて流れた声は、二人にではなく、自分自身に聞かせているかのようにごくひそやかだった。

「......人界の端から端まで......その果てを越えた先までも見尽くしたつもりでいたが......世にはまだ吾の知らぬ剣、知らぬ技があったのだな......。──貴様らが......穢れた術によってエルドリエを惑わせたと言ったのは......吾の見誤りであった......」

　整合騎士は、もう一度首を動かし、面頬の奥からユージオに視線を向けた。

「......名を......教えてくれ」

　キリトとちらりと視線を見交わしてから、ユージオは短く名乗った。

「......剣士ユージオ。姓は無い」

「剣士キリトだ」

　二人の名前を噛み締めるように騎士はしばし口を閉ざし、続けて、ユージオにとってはまたしても予想だにしていなかった言葉を発した。

「......カセドラル五十階、『霊光の大回廊』にて十二名の整合騎士が貴様らを待ち受けている......生け捕りではなく、天命を消し去れとの命を受けてな......先刻のように真正面から相対してはとても抗し得ぬ剛の者たちだ......」

「お......おいおっさん、大丈夫なのかそんなことを言って？禁忌に触れちまうぞ」

　キリトが少々泡を食ったように口を挟んだ。しかし騎士は再び笑みににた気配を漂わせ、呟いた。

「アドミニストレータ様の命を遂行できなかった以上......吾は整合騎士たる資格を失い無期限凍結刑となる......そのような辱めを受ける前に、天命を断ってくれ......貴様らの手で」　

「............」

　思わず絶句したユージオに向かって、騎士はさらに言葉を重ねた。

「迷うことはない......貴様らは正当なる勝負で吾を倒したのだ......吾......」

　続く名前を聞いて──ユージオは息が止まるほどの衝撃を受けた。

「......整合騎士デュソルバート・シンセシス・セブンを」

　聞き覚えがある、などというものではない。

　その名は、この九年間というもの、ユージオの魂の奥深くに刻み込まれ一瞬たりとも薄れることはなかったのだ。深い悔恨と絶望、そして怒りとともに。

「デュソル......バート？　あんたが......あの時の......？」

　自分でもぞっとするほどひび割れた声が喉から搾り出されるのを、ユージオは聞いた。

　鎧の色が違うし、兜を被っていると整合騎士の声はみな同じように聞こえるので今までまったく気付かなかったが──では、今深手を負って目の前に倒れている騎士こそが、かつてユージオの眼前で──。

　ある種の衝動に背を押され、ユージオはよろよろと数歩前に進み出た。

　左足で、騎士の投げ出された右腕を踏みつけて立ち止まる。

「ユージオ......？」

　訝しむようなキリトの声は、もうほとんど耳に届かなかった。上体を屈めて、間近から面頬の奥の騎士の顔を覗き込む。

　兜に何らかの術式が掛けられているのか、数十センの距離まで近づいても騎士の素顔は闇に隠れていた。だが、天命の殆どを削られても尚力を失わない二つの眼だけははっきりと見てとれた。若いとも、年経ているとも思える鋭い眦だった。

　乾ききった口を動かし、ユージオは軋むような囁き声を騎士に投げた。

「天命を......断ってくれだって......？　......高潔ぶった口を利くんじゃない......正当なる勝負だ......？」

　右手が激しく痙攣すると同時に、握られたままだった青薔薇の剣が再び猛烈な冷気を放射させはじめた。ユージオの嵌めた革手袋や、切っ先のすぐ下にある整合騎士の重鎧を、たちまち白い霜が覆っていく。

　急激に胸の奥に込み上げてきた熱い塊を、ユージオは喉も裂けよとばかりに一気に吐き出した。

「たった！　たった十一歳の女の子を鎖で縛り上げて......竜にぶら下げて連れ去った卑怯者が口にすることかあああっ！！」

　逆手に握った青薔薇の剣を高く振り上げ──ユージオは、凍てつく剣尖を騎士の口元目掛けて全力で突き下ろした。

　とても許容できない台詞を吐いた倣岸な舌を床まで縫い止め、同時に残る天命も吹き飛ばしてやるつもりだった。しかし、剣が騎士の兜に触れる直前、視界の右側で黒い影が一瞬閃き、同時に小さな火花が散って、青薔薇の剣の切っ先が左に流れた。必殺の刃は兜の側面を削いだだけで、大理石の床石をむなしく抉った。右手に込めた怒りが、冷気に形を変えて吹き荒れ、床の上にびっしりと放射状に薄青い霜を生やした。

　ユージオはのろりと首を右に回し、自分の攻撃を妨げたのが、キリトの右手に握られた黒い直剣による神速の一薙ぎであると理解した。

「なんで......なんで止めるんだよ、キリト......」

　あらゆる思考も感情も灼き切れた空疎な白さのなか、ユージオは世界で最も信頼する相棒に呆然と尋ねた。

　キリトは、どこかいたましいものを見るような色の眼でじっとユージオを凝視し、ゆっくりと首を振った。

「──そのおっさんはもう戦う気は無いよ。そういう相手に剣を振るっちゃだめだ......」

「でも......でも、こいつは......こいつがアリスを連れていったんだよ......こいつが......」

　駄々っ子のように首を振り、言い募りながら、ユージオは意識のどこかでキリトの言わんとする所を理解してもいた。整合騎士も、所詮は神聖教会の命令によって動く存在に過ぎないこと。真に倒すべきは教会そのものであり、ひいてはこの世界を縛る歪な法と秩序であること。

　しかし、それが正しい物の見方であると思えば思うほど、そんなもの糞くらえだと叫び、横たわる騎士を滅茶苦茶に斬り刻んでしまいたい衝動も膨らんでいくようだった。十一のあの夏の日から、ユージオが胸中に積もらせてきた怒りと無力感、そして罪悪感は、今更世界の仕組みなどを知ったところで晴らせるようなものではなかった。

　足元に転がるバスケット。砂に塗れたパンやチーズ。アリスの青いワンピースを締め上げる鎖の鈍い輝き。そして、根が生えたように動かない、自分の二本の足。

　ああ──キリト──キリト。君なら、あの時、整合騎士に斬りかかってでもアリスを助けようとしただろう。たとえそれで一緒に捕縛され、審問に掛けられるとわかっていてもそうしただろう。凄まじいほどの剣の技を持ち、誰よりも自由に振舞い、出会う人皆に好かれる君なら。でも、僕にはできなかった。アリスはたった一人の友達、誰よりも大切な女の子だったのに、僕はただ見ていることしかできなかったんだ。今足元に転がるこの男が、アリスを縛り、連れていくのを。

　そのような断片的な思考を孕んだ感情の嵐が一瞬ユージオの脳裡を吹き過ぎた。右手が強くわななき、勝手に動いて青薔薇の剣を床から引き抜いた。

　しかし、腕が次の動きに移るよりも早く、キリトの左手が強くユージオの右手を掴んだ。

　続いた言葉は、またしてもユージオがまったく予想していないものだった。

「それに......このおっさんは、多分憶えていないよ。ルーリッドの村からお前のアリスを連行した時のことを......。忘れたんじゃない、記憶を消されたんだ」

「え......？」

　ユージオは愕然として、横たわる騎士の兜を見下ろした。

　これまで、青薔薇の剣が振り下ろされたときすらも身じろぎ一つしなかった整合騎士が、二人の視線を受けてはじめて動いた。ようやく凍結が解けかかったらしい左拳を強引に動かし、ぴきぴきと氷の小片を散らしながら長弓を離すと、その手を兜の顎部分に掛ける。

　すでに片側を大きく切り裂かれていた兜は、そこから上下に割れるように騎士の頭から剥がれた。現われたのは、年の頃四十程と見える、いかにも剛毅を絵に描いたような男の顔だった。短く刈られた髪と、太い眉は鉄錆に似た赤灰色。高い鼻梁と引き結ばれた口もとは一刀彫りのように真っ直ぐで、両眼もまた鋭く切れ上がっている。

　しかし、濃い灰色の瞳だけが、心中の動揺を映してか僅かに揺れていた。吐血の跡を残す唇が動き、流れ出た声は、先刻とはまったく異なる深い低音だった。

「......その黒髪の小僧の......言うとおりだ......吾が、少女を捕縛し、飛竜で連行したと......？そのような記憶はない......全く存在しない」

「き......記憶はないだって......たったの九年前なんだぞ」

　呆然と呟き、ユージオは左足を騎士の右腕から離して一歩あとずさった。ユージオの右腕から外した手で、考えこむように顎の先を撫でながら、キリトが再び言った。

「だから、消されたのさ......前後の記憶ごとな。おっさん......いやデュソルバートさん、あんた以前はノーランガルスの北の辺境を守る整合騎士だった、それは間違いないよな？」

「......然り。ノーランガルス北方第七辺境区が......我が統括区であった......九年前まで......」

　騎士の眉が、記憶の底を浚うようにぎゅっと顰められた。

「そして吾は......功大なりとして......セントラル・カセドラル警護任務とともにこの鎧と熾焔弓を与えられた......」

「その功とは何だか、憶えているか？」

　キリトの問いに、騎士は即答しなかった。ただ唇をぎゅっと結び、視線を宙に彷徨わせている。短い沈黙を破ったのは、再びキリトの言葉だった。

「俺が答えてやるよ。あんたの功とは、現在あんたらを束ねる立場にいる、整合騎士アリス・シンセシス・フィフティを見出したことだ。ルーリッドなんていう、央都じゃ誰も知らないような北の果ての村からな。最高司祭アドミニストレータは、アリスをこの塔に連行したことをあんたの手柄としながらも、その件に関する記憶は消さなければならなかった......。その理由も、あんたさっき自分で言ってたぜ」

　最早ユージオと整合騎士にというよりも、自分に聞かせるが如く早口でキリトは喋りつづける。

「整合騎士は、生まれたときから整合騎士だ......あんたはそう言った。恐らくアドミニストレータは、あんたら騎士は、人の世を守るために自分が神界から召還したとか何とか言ってるんだろう。騎士となる以前の記憶がないのはそのせいだと納得させるためにな。でもその無茶な説明をごり押すためには、整合騎士に、自分だけじゃなく他の騎士の誕生に関する記憶も残してもらっちゃ困るわけだ。自分が連れてきた大罪人のはずの女の子が、次の日騎士様で御座いと出てきたら大混乱だからな......案外そのへんか、最高司祭様の弱みは......」

　猛烈な速さで何事か考えているのだろう、キリトは俯いたまま左右に歩きまわりはじめた。そんな相棒の様子にすっかり気勢を削がれ、ユージオは長く息を吐き出しながらもう一度床の上の騎士を見やった。

　整合騎士デュソルバートも、虚ろな表情で何らかの思考を巡らせているようだった。

　怒りや憎しみが消えたわけではないが、アリスに関する記憶を消されているという話が真実なら、認めざるを得ないのか、とユージオは思った。確かにこの男は、教会の最高司祭であるというアドミニストレータなる人物に操られる手駒にすぎないことを。自分からアリスを奪い、アリスから記憶を奪って整合騎士に仕立てた憎むべき敵は、そのアドミニストレータ一人に他ならないということを──。

　デュソルバートは、やがてじっと見下ろすユージオの視線に気付き、瞳を彷徨わせるのをやめた。その胸中に渦巻いているであろう感情は読み取れなかったが、流れ出した声は、本当に先刻二人の前に立ちはだかった強敵と同じ人間のものかと思いたくなるほどの揺らぎに満ちていた。

「本当なのか......吾ら整合騎士が、そうなる以前は市井に生きる民......人間であったという話は？」

「............」

　言葉に詰まったユージオに替わって、再びキリトが答えた。

「そうさ、あんただってさっき自分から赤い血が嫌ってほど流れたのを見たろうが。エルドリエが倒れたのだって、妙な術を掛けたからじゃない、あいつの奪われた記憶を呼び覚まそうとしたからだ。出来なかったけどな......あんただって同じだぜ。あんたがどんな経緯で......統一大会で優勝したのか、禁忌目録を軽んじたのかは知らないが、あんたはアドミニストレータに大事な記憶を奪われて、代わりに教会への忠誠を埋め込まれ整合騎士に仕立てられたんだ。いま忠誠心が薄れてるのは、あんたが俺たちに敗れ、任務に失敗したと自己認識しているからだ。凍結刑になるとか言ってたけど、実際はその間にまたアドミニストレータ様があんたの記憶をいじくりまわしてもう一度自分に絶対服従の騎士に仕立てちまうはずだぜ、賭けてもいいね」

　言い回しは冷たいが、キリトの声にはどこかやるせなさと、そしてデュソルバートを慮るような響きが混じっているように思えた。騎士もそれを感じたのかどうか、瞼を閉じ唇を噛んでしばらく沈黙していたが、そのうちごくかすかな掠れ声で呟いた。

「はるか以前より......何度も同じ夢を見た......。吾を揺り起こす小さな手と......その指に嵌った銀の指輪......しかし目覚めると......そこには誰も......」

　デュソルバートはぎゅっと眉根を寄せ、左手で額を強く押さえた。その様子をキリトは同じく眉をしかめて見ていたが、やがて首を振りながら言った。

「思い出せないよ。あんたはその手の持ち主の記憶をアドミニストレータに奪われているからな......」

　一瞬口をつぐみ、右手に下げたままだった黒い剣を左腰の鞘にかちんと音を立てて戻す。

「......これからどうするかはあんたが決めることだ。アドミニストレータの元に戻りおとなしく処置を受けるか......傷を治療して俺たちを追ってくるか、それとも」

　その続きを言うことなく、キリトは右側の上り階段目指して歩きはじめた。肩越しに振り向き、ユージオをまっすぐ見る。

　それでいいだろう？

　黒い瞳がそう言っていた。ユージオはもう一度、横たわり瞑目したままの整合騎士に視線を向けた。右手の青薔薇の剣をゆっくりと持ち上げ──切っ先を左腰の鯉口に合わせて、そっと鞘に落とし込む。

「おい、待てよ」

　キリトの背に声を投げかけながら、早足に階段に向かった。あのままにしても、デュソルバートが二人を追ってくることはもうないだろうと、ユージオは強く予感した。しばらくのあいだ、二組のブーツが大理石の階段を蹴る音だけが鳴り響き続けた。

　それを除けば、恐ろしいほどの全き静寂に世界は包まれている。ユージオの知る限りでは、神聖教会の巨塔にはたくさんの修道士やその見習いが起居しているはずなのだが、どれほど耳を澄ませ、目を凝らしても、人の営みらしきものを感じることはできない。

　加えて、上の階に辿り着くたびに視界に入る光景が一切変化しない──半円形のホールから左右に伸びる回廊と、そこに等間隔にならぶ黒檀の扉──ために、いつの間にやら幻惑系の術でも掛けられて、同じ階段を繰り返し登っているのではないかと疑いたくなってくる。

　そうでないことを確認するために、一度回廊のに入って扉を端から開けてみたい、という衝動に駆られるが、前を行くキリトがあまりにも一定のペースで黙々と登りつづけるので気を散らしている場合ではないと思い直した。デュソルバートの言葉が真実なら、二人の向かう先、カセドラル五十階において十人もの整合騎士が待ち受けているはずだ。

　左腰で揺れる白革の鞘にそっと触れて、ユージオが雑念を振り払おうとした途端、踊り場に差し掛かったキリトが急に足を止めた。

　厳しい顔つきで振り向き、何事か喋ろうとする様子なので、思わず固唾を飲む。

「なあ......ユージオ。......今、何階だっけ......？」

「あ......あのねえ」

　膝から崩れそうになりながら、ユージオはため息をつき、首を振り、肩を落とす三動作を同時に行った。

「次が二十九階だよ。まさかと思うけど、数えてなかったんじゃないだろうね」

「普通、階段には階数表示くらいあって然るべきだと思わないか」

「そりゃそうだけど、だからって今ごろ気付くなよ！」

　ユージオの指摘をどこ吹く風と受け流し、キリトは手すりにどすんと背中を預けた。

「しっかしまだそんな所かよ......もう随分登った気がしたけどなあ......腹減ったなあ......」

「......まあ、それは同感だけどね」

　あの図書室で豪華な朝食を振舞われてから、もう五時間近くが経過している。踊り場の窓を見上げればソルスはすでに中天を過ぎ、しかも激しい戦闘をひとつくぐり抜けているとなれば、体が補給を求めるのもやむを得ない。

　キリトの言葉に頷き、続けてユージオは右手を差し出しながら要求した。

「だから、そのズボンのポケットに入ってるものを一つ寄越せよ」

「えっ......いや、これはその、非常事態用に......て言うか目敏いなお前」

「そんなに詰め込んどいて何言ってんだ」

　キリトは本気で惜しそうな顔を作りながらも、右ポケットから蒸しまんじゅうを二つ取り出し、一つを放ってきた。受け取ると、図書室を出てから随分時間が経っているにも関わらず香ばしい匂いが鼻と胃を刺激する。

「あのおっさんの火焔攻撃でちょっとコゲたぞ」

「ははあ......なるほどね」

　カーディナルが術で生成した食料を、キリトはいつの間にやらポケットに忍ばせてきたに違いなく、ということはこのまんじゅうの元になったのは貴重な古書の何ページ分かだという事になるのだが、ユージオはそれには目を瞑って大きく一口齧った。かりっとした皮の下から汁気のある肉餡が飛び出してきて、しばし一心に咀嚼する。

　ささやかな午餐はほんの数十秒で終了し、ユージオは指をぺろりと舐めると短く息をついた。キリトの左側のポケットがまだ怪しく膨らんでいるが、そちらは勘弁してやることにして、同時に食べ終わった相棒に声を掛ける。

「ご馳走様。──で、どうする気？　あと半刻も登れば問題の五十階だけど......正面から乗り込むのかい？」

「んー......」

　キリトはわしわしと髪を掻き混ぜながら唸った。

「......整合騎士の超攻撃力はさっき体験した通りなんだが......お前とおっさんの戦闘を見た限り、やっぱりあいつらは連続技には慣れてない、と言うよりまったく未体験なんだろうな。一対一の接近戦に持ち込めれば勝機はある......けど、敵が複数の上に準備万端待ち受けてるんじゃそれも難しい」

「じゃあ......他の階段を探してすり抜ける？」

「それもなあ......カーディナルが、唯一の通路がこの大階段だって断言してたし、仮に抜け道が見つかっても、大詰めに来てから挟み撃ちになる危険が残るしな......五十階にいる十人は、どうにかしてそこで倒しておきたい。ということで、俺たちの最後のカードを切らざるを得ないわけなんだが......幸い、おっさんが警告してくれたおかげで、こっちとしても突入前に長ったらしい術式を準備しておく時間がある」

「"武装完全支配"......」

　ユージオが呟くと、キリトは難しい顔で頷いた。

「ぶっつけ本番で使うのは不安だけど、今更試し撃ちしてみる機会もないしな。俺たちの"必殺技"を先制で叩き込んで、何人戦闘不能にできるかに賭けるしかないだろうな......」

「あー、その事なんだけど、キリト」

　少しばかりばつの悪さを味わいながら、ユージオはキリトの言葉を遮った。

「その......僕の完全支配術は、さっきの整合騎士の技みたいに直接攻撃的って感じじゃないかも......」

「はぁ？」

「いや、だってさ......式を組む時間も限られてたし、剣の素性を思い描けって言われても......青薔薇の剣の元はただの氷だしさ......」

　言い訳がましく呟いて、ユージオは新しい上着のポケットに移しておいた小さなスクロールを差し出した。首を傾げながらキリトが受け取り、解いて目を走らせる。相棒の眉間にたてじわが寄ったり消えたりするのをユージオははらはらしつつ眺めたが、最終的にキリトは、予想に反してにんまりと笑い、頷いた。

「なるほど、確かにこれは"攻撃的"とは言いづらいな。でも......良く出来てる。俺の技と相性も悪くなさそうだしな」

「へえ。どんな技なんだい？」

「それは見てのお楽しみだ」

　調子のいい事を言いながらスクロールを返して寄越すキリトを、ユージオは軽く睨んだ。しかし相棒は澄まし顔で前髪をかき上げ、再び背中を手摺に預けた。

「ま、作戦とも言えないような作戦だけど、五十階突入前に武装完全支配術を発動待ちで保持しといて、突っ込んだらまずお前、次に俺が必殺技をぶちかます。うまくハマれば十人の半数以上は無力化できるかもしれん」

「かも、ねえ」

　大袈裟にため息をつきながらそう相槌を打って見せたが、実のところユージオにも腹案などありはしない。あらゆる状況を利用した作戦を立てる能力は相棒のほうが一枚も二枚も上手であるのは認めざるを得ないところだし、そのキリトがそれしか無いと言うなら恐らくその通りなのだ。

「じゃあ、その作戦で五人残ったら三人はお前に相手してもらうからな......」

　そこまで言いかけて、ユージオはふとキリトの背後、三十階へと続く階段の上に視線を向けた。

　そして唖然と目を見開いた。

　手摺の陰から、小さな頭がふたつ覗き、四つの目がじっとこちらを凝視しているのに気付いたのだ。

　ユージオと視線が合った途端、二つの頭はさっと引っ込んだ。しかし呆気に取られ眺めるうちに、それらは再度そーっともたげられ、丸く見開かれた瞳がぱちぱちと瞬きを繰り返した。

　ようやくユージオの異変に気付いたらしいキリトが振り向き、同じようにしばし絶句してから、こわばった声を出した。

「君ら......、誰？」

　すると、二つの頭は互いに目を見交わし、同時に頷いてからおずおずとその全身を露わにした。

「子供......？」

　ユージオは無意識のうちに呟いた。現われたのは、まったく同じ墨色の服に身を包んだ、二人の少年──恐らく──だった。年の頃、十くらいだろうか。一瞬懐かしさのようなものを感じたのは、黒い服が、ルーリッドの教会で学んでいたアリスの妹シルカが常に身につけていた修道服によく似ているからだ。

　しかし唯一、二人の少年の腰帯から小剣が下がっていることだけが異なっていた。それに気付いたユージオは一瞬警戒したが、すぐにその剣の柄も鞘も、赤味がかった木製で出来ているのを見て取った。色合いは違うが、修剣学院で初等練士が最初に与えられる木剣とほぼ同じものだ。

　少年二人の雰囲気もまた、初等練士と共通するものがあった。両方とも、髪を短いおかっぱに切り揃えている。右側のほうは、垂れ気味の眉と目尻が気弱げな印象、対して左側は勝ち気そうに吊りあがった眦だが、瞳に溢れんばかりの不安さと好奇心を満たしているのはまったく一緒だ。

　ユージオとキリトが無言で凝視する中、一歩踏み出してきたのは、やはり左側の負けん気の強そうな少年だった。

「あの......僕、じゃない私は、神聖教会修道士見習いのビステンです。そんでこっちが、同じく修道士見習いの......」

「あ......アーシンです」

　二人の高い声は緊張のせいか語尾が震えていて、ユージオは反射的に安心させようと笑顔を作った。しかしすぐに、いくら見習いとは言え教会の修道士である以上こちらを敵視しているはずだ、と思い直す。

　しかし、ビステンと名乗る少年が続けて発した言葉はあまりにも直接的で、ユージオを再度唖然とさせるものだった。

「あの......ダークテリトリーからの侵入者っていうのは、お二人のことですか？」

「は......？」

　思わずキリトと顔を見合わせる。相棒も、この状況をどう判断したものか決めかねているようだった。眉をしかめ、唇を数回閉じたり開いたりしてから、するすると移動してユージオの背後に引っ込む。

「子供、苦手なんだよ。お前に任す」

　すれ違いざまそう囁かれ、ユージオはこの野郎、と思ったが今更キリトの後ろに下がりなおすわけにもいかない。諦めて再度階上の少年二人を見やり、つっかえながら答えた。

「え......えっと、その......僕ら自身としては人間のつもりだけど......侵入者っていうのは間違いない、かな......」

　今度は、それを聞いた子供たちが顔を向け合い、ひそひそと言葉を交わしはじめた。小声ではあるが、周囲があまりにも静かなので充分に聞き取れる。

「なんだよ、見た目ぜんぜん普通の人間じゃないかよ、アー。角も尻尾もないぞ」

　と不満そうに言ったのはビステンという強気そうな少年のほうだ。それに、アーシンという頼りなさげな少年がたどたどしく反論する。

「ぼ、僕は本にそう書いてあるって言っただけだよ。早とちりしたのはステンのほうじゃないか」

「でも、もしかしたら隠してるだけかもよ。近づけばわかるよ」

「ええー、どう見てもふつうの人間だよう。でも......ひょっとしたら牙はあるかも......」

　微笑ましいやり取りに、ついユージオは口もとを緩めた。もし、自分とキリトがあの年頃の子供で、近くに闇の国からの侵入者がいると知らされれば、同じようにこっそり見に行った可能性は高い。そしてその結果、父親や村長にこっ酷く怒られる破目になっただろう。

　そう考えたところで、ユージオはふと心配になった。あの二人の子供は、侵入者と会話したりして、後で罰を受けたりしないのだろうか。そんな気遣いをする立場じゃないよなあ、と思いつつも言葉を掛けずにいられない。

「あの......君たち、僕らと話したりすると怒られるんじゃないの？」

　それを聞いたビステンとアーシンはぴたりと口を閉ざし、次いでにんまりと笑った。ビステンが、少々得意げに答える。

「今日は朝から、全修道士、修道女と見習いは部屋の扉に鍵を掛け、外に出ないよう命令が出てるんです。てことは、侵入者を見物に行っても、誰にもそれがバレる心配はない道理ですから」

「は、はあ......」

　これも、いかにもキリトが言いそうな理屈だ。結局バレて怒られるオチまでが目に浮かぶようだ。

　少年二人は再度顔を寄せ合って何事か相談していたが、今度はアーシンのほうが口を開いた。

「あのぉ......もしよかったら、近くで見せてほしいんですが......おでこと、歯を」

「ええ？　......いや、まあ、それくらいならいいけど......」

　ユージオは戸惑いつつも頷いた。教会に弓を引いた侵入者も、あくまで普通の人間なのだということを修道士見習いの子供に知って欲しいという気がしたし、それにもしかしたらカセドラル内部の情報が得られるかもしれないと思ったからだ。

　ビステンとアーシンは顔を輝かせると、好奇心と警戒心がない混ぜになったような足取りでとことこと階段を降りてきた。踊り場まで達すると足を止め、それぞれ青と灰色の瞳をまじまじと向けてくる。

　ユージオは腰を屈め、左手で額の髪を押し上げながら、いーっと歯を剥き出しにして見せた。子供たちは瞬きひとつせずにユージオの額と前歯を十秒近くも凝視し、やがて納得したように頷いた。

「人間だ」

「人間だね」

　二人の顔に露骨なまでの失望が浮かび、思わず苦笑する。そんなユージオを見て、アーシンが首を傾げた。

「でも、ダークテリトリーの怪物じゃないなら、どうしてセントラル・カセドラルに侵入しようなんて思ったんですか？」

「え、ええと......」

　どうにも調子が狂うなあと思いつつ、ユージオは今更隠すこともないかと正直に答えた。

「......ずっと昔、友達の女の子が整合騎士に攫われちゃったんだ。だから、取り戻しにきた」

　こればかりは、教会の訓えに心身ともに染まっているであろう修道士見習いには受け入れがたい動機に違いなかった。アーシンの幼い顔に恐怖と反発が浮かぶのを覚悟したが、意に反して、少年は小さく肩をすくめただけだった。

「はあ......それも、普通ですね」

「ふ、普通？」

「ええ。昔から、家族や恋人を連行された人間が、教会に抗議に来た例は稀にですがあったようですね。勿論、内部にまで入り込んだのはお二人が初めてでしょうけど」

　続けて、隣のビステンが言葉を継いだ。

「しかも一回投獄されたのに呪鉄の鎖を切って脱出して、しかも整合騎士を二人も倒したって言うから、これはてっきり本物の怪物が攻めてきたのかと思って待ってたんです。でもなー、まさかただの人間だとはなー」

　子供たちは顔を見合わせ、「もういい？」「いいか」と短く頷きあった。再びユージオを見たアーシンが、おかっぱの髪を揺らしながら小首を傾げた。

「じゃ、最後にお名前を教えてもらっていいですか？」

　こっちはまだ訊きたいことがあるんだけど、と思いながらもユージオは答えた。

「僕はユージオ。後ろのがキリト」

「ふうん......姓はないんですか？」

「あ、ああ。開拓民の子供だから。......もしかして、君たちも？」

「いえ、僕らにはありますよ」

　そこで言葉を切り、アーシンはにっこりと笑った。満面の、無邪気な──まるで、美味しいお菓子を大口開けて齧るような笑顔。

「僕の姓は、シンセシス・サーティエイトです」

　その名の持つ意味を、ユージオは咀嚼することができなかった。

　突然腹にひんやりとした冷気が差し込み、ユージオは視線を下向けた。

　目の前にいたのに、いつの間に抜いたのか、アーシンの右手に握られた小剣が五センほどもユージオの体に埋まっていた。柄も、鞘も木製──しかし、刀身は木ではなかった。鮮やかな緑色に染まった金属。緑は地金の色であると同時に、それを包むどろりとした粘液の色でもあるようだった。液体は、刀身それ自体から次々に染み出しているように見えた。大きな雫が刃を幾つも伝い落ち、ユージオの傷口に溶け込んでいく。

「ユー......！」

　短く迸ったのはキリトの声か。妙に軋む首を後ろに向けると、相棒はこちらに飛び掛かろうと右足を一歩踏み込んだ姿勢で固まっていた。つい一瞬前までアーシンの隣にいたはずのビステンが、今はキリトの斜め後ろに立ち、同じく緑色の剣を焼け焦げの目立つ黒い上着に深く突き立てていた。少年の口もとを彩る笑みは、先ほどと同じように勝ち気で、得意げだった。

「──んで、僕がシンセシス・サーティナイン」

　ユージオとキリトの体から同時に小剣が抜かれた。ビステンとアーシンは凄まじい速度で剣を一振りし、緑の粘液と赤い血液をきれいに払い落とすとそれぞれの鞘にぱちんと収めた。

　腹の傷から広がった冷気は、いまや全身に広がろうとしていた。凍えるような寒さに襲われた箇所から、次々に感覚が消え失せていく。

「きみ......た......せいご......う......」

　それだけが、ユージオがどうにか口にできた言葉だった。舌が痺れてぴくりとも動かせなくなると同時に、ふっと膝から力が抜け、ユージオは棒のように床に倒れた。胸と左頬を大理石に激しく打ちつけたが、痛みも、何かが触れた感覚すら無かった。今やユージオに出来るのは浅い呼吸と瞬きのみだった。

　直後、どっという音とともにキリトも転がった。

　毒か──。

　遅まきながらユージオはそう悟り、対抗策を思い出そうとした。

　学院での博物学の講義において、自然界に存在する毒物とその解毒法については一通り学んではいた。しかしそれらは全て、植物や蛇、虫の持つ毒を受けてしまった場合の対処法に終始し、このように戦闘中に毒物で攻撃されるという事態を想定したものではなかった。

　それも当然だ。学院における──いや人間界における戦闘というものは寸止めが原則であって、いかに美しく剣舞の型を決めるかのみを競うものだからだ。刀身に毒など塗ったところで相手に当てられなければまったくの無意味だ。

　よって、ユージオの持つ知識は、この毒虫に刺されたらあの草の汁を塗る、程度のものでしかない。今回は使用された毒の種類も分からなければ、周囲には薬草どころか自然物は一切存在しないのだ。最後の手段は神聖術による解毒を試みることだけだが、手も口もまったく動かないのだから術式の発動は不可能である。

　つまり、もしこの毒が体の自由を奪うだけでなく、天命を連続的に減少させるようなものだとしたら──二人の命数は、百階の塔を半ばまでも登らぬうちに尽きてしまうことになるのだ。

「そんなに怖がらなくてもいいですよ、ユージオさん」

　不意に頭上から、ユージオの心を読んだような整合騎士アーシン・シンセシス・サーティエイトの声が降ってきた。毒の影響か、まるで水中に沈んでいるかのようにその声は妙に歪んで聞こえる。

「ただの麻痺毒ですから。もっとも、今死ぬか、五十階で死ぬかだけの違いですけどね」

　とこ、とこと足音がして、左頬を床につけたまま身動きのできないユージオの視界に小さな茶色の革靴が入ってきた。その片方がひょいと持ち上がり、つま先がユージオの頭を踏んだ。執拗に、何度も何度も靴底を擦りつける。

「......うーん、やっぱ角はないなあ」

　足は次に背中に移動し、背骨の両側を抉るように探った。

「羽根もなしか。ステン、そっちはどう？」

「こいつもただの人間だわ」

　視界外で、同じようにキリトを調べていたのだろうビステンの不満そうな声が応えた。

「あーあ、ついにダークテリトリーの怪物が見られると思ったんだけどなあー」

「まあ、いいよ。こいつらを五十階に引っ張っていって、ぼーっと待ってる奴らの目の前で首を落としてやれば、僕らも神器と飛竜が貰えるはずさ。そしたらダークテリトリーまで飛んでって、怪物でも暗黒騎士でも殺し放題だ」

「だな。おいアー、どっちが先に黒騎士の首取るか勝負だぜ」

　事ここに至っても、ビステンとアーシンの声には一切の邪気が無く、それが何より恐ろしいことだとユージオには思えた。彼らは、まったくの子供らしい好奇心と功名心のみに拠ってユージオとキリトに毒刃を振るったのだ。一体なぜ彼らのような子供が整合騎士に──いや、それ以前に、なぜこのような子供が存在し得るのか。

　ユージオにはアーシンが剣を抜く動作が見えなかったし、それ以上に距離のあるところにいたキリトを難なく倒したビステンの身のこなしはまさしく整合騎士の名に相応しいものだ。しかし、身体能力というものは長年の修練あるいは生死を賭した実戦を経なければ向上しない。ユージオが神器たる青薔薇を自在に操れるようになったのは、十歳の誕生日から竜骨の斧を八年間振り続けた経験もさることながら、北の洞窟でゴブリンの集団と戦いこれを撃退したことが大きい、とキリトも言っていた。

　だが、ビステンとアーシンの二人はどう見ても天職授与以前の年齢だし、口ぶりからは怪物相手の実戦も未経験のようだ。ならば如何なる理由によって、目にも止まらぬ身ごなしや、あのような──鍛えぬいたユージオの体を紙のように貫くほどの──毒剣を操れる武器装備権限を身につけたのだろうか。

　心中に渦巻く疑問と混乱を、しかしユージオはまったく声に出すことはできなかった。

　麻痺毒はいよいよ全身に染み渡ったようで、もはや温度も、体がそこにあるという感覚すら失われていた。だから、アーシンがユージオの右足首を掴み、引き摺りながら歩き出したのに気付いたのは、視界がぐるりと半回転して小柄な修道服の背中が目に入ってからだった。

　どうにか動かせる眼球を懸命に左に向けると、キリトもまた頭陀袋のようにビステンに引っ張られていた。ユージオ同様顔までも麻痺しているのだろう、その表情は読み取れない。

　幼い整合騎士二人は、凄まじい重量を持つ青薔薇の剣と黒いやつを帯剣したままのユージオとキリトを引き摺り、軽々と階段を登りはじめた。頭が段差を乗り越えるたびに激しく上下して、一瞬天命の減少を心配したが、今更なにをと口を動かさずに苦笑する。

　どうにかこの苦境を脱する方策を探らねばならないのに、まるで毒に思考までも侵されたかのように、ユージオの頭は痺れたままだった。胸中に広がるこの空疎さは何だろう、としばし考えたのち、ユージオはこれは幻滅、あるいは絶望というものだと気付いた。

　秩序と正義の名のもとにアリスを連れ去り、記憶を封じてその尖兵に作り変えた神聖教会──世界をあまねく支配するその組織が、このような年端も行かぬ子供までをも手駒とし、毒剣を与え、取り返しのつかないほど歪めてしまったのだ。その"教育"を、かつて同じ位の年だったアリスも通過したのだろうか。だとしたら──果たして記憶の欠片を取り戻しても、アリスは元の人格に戻れるのだろうか......。

「不思議に思ってますよね？」

　突然、かすかに笑いを含んだアーシンの声が耳に届いた。

「なんでこんな子供が整合騎士なのか、って。どうせもうすぐ殺しちゃうんだし、教えてあげますよ」

「おいおいアー、それを言うならもうすぐ殺しちゃうけど、だろう。喋るだけ無駄じゃんか、物好きな奴だな相変わらず」

「何だよ、お前だって喋りたいくせに。──僕らはね、この塔で産まれて育ったんです。アドミニストレータ様が、修道士、修道女に命じて作らせたんですよ。完全に失われた天命を呼び戻す、"蘇生"の神聖術の実験に使うために」

　とてつもなく恐ろしいことを口にしているというのに、アーシンの声はあくまで朗らかだった。

「外の世界の子供は十歳で天職を貰うらしいけど、僕らは四つの時に授かりました。アドミニストレータ様御自らね。仕事は互いに殺し合うことです。この毒剣よりももっと小さい、おもちゃみたいな剣を与えられて、二人一組で交互に相手を刺すんです」

「お前刺すのがへったくそだったよなあ、アー。毎回痛くてたまらなかったぞ」

　混ぜっ返すようなビステンの声に、アーシンは五月蝿そうに応じた。

「ステンが変な風に動くからだろ。──整合騎士を二人も倒したユージオさんとキリトさんならご存知だと思いますけど、人間って中々死なないんですよね。たかが四つの子供でも、それはそうなんです。早く殺してやらなきゃって焦りながら無茶苦茶に切ったり刺したりして、やっとで天命がゼロになると、アドミニストレータ様が神聖術で蘇生させてくれるんですけど......」

「これも最初の頃はぜんっぜんうまくいかなかったよなー。普通に死ぬ奴はまだマシなほうで、爆発して粉々になっちゃう奴とか、変な肉の塊になっちゃう奴とか、違う人間が入っちゃう奴とかもいたなあ」

「僕らも、いくら天職とは言え、痛いのも死んじゃうのも嫌ですからね。二人で色々研究して、なるべく一撃できれいに殺したほうが、痛みも少ないし蘇生成功率も高いって気付いたんです。まあ、その一撃でってのが難問だったんですけどね。限りなく速く、滑らかに、するっと胸の真ん中を刺すか、あるいは首を落とす......」

「だいたい完璧にそれが出来るようになったのは、七歳くらいの時だったかなー。他の奴らが寝てる間に、二人して素振りしまくったからなー」

　体の感覚は相変わらず無かったが、それでも全身の肌が粟立つような寒気にユージオは襲われていた。

　この少年二人が凄まじい体術を身につけている理由──それは、取りも直さず、何年間にも渡って互いを殺し続けてきたからだということなのか。毎日、毎日、友達の命をいかに巧く断ち切るかだけを考え、剣を振るう......確かに、そのような経験を重ねれば、子供ながら整合騎士に叙せられるほどの技を備えるということも有り得るのかもしれない。しかしそれと引き替えに、この二人からは、何か大切なものがどうしようもなく損なわれている。

　驚くほどの早さで大階段を登りつづけながらも、変わらず楽しそうな声でアーシンは続けた。

「アドミニストレータ様が実験を終了させた......っていうか諦めたのは、僕らが八歳になった頃でした。結局、完全な形での蘇生は不可能だったみたいですね。知ってます？天命がゼロになると、白い光の矢がいっぱい降ってきて、なんて言うか、頭の中をどんどん削っていくんです。それに大事なとこを削られちゃった奴は、天命が戻っても元通りにはなりませんでしたね。僕らも、生き返ったら、その前何日かの記憶がなくなってたなんてこと沢山ありましたよ。──ま、そんなわけで、最初は百人いた仲間も、実験が終わったときは僕らだけになってました」

「生き残った僕らに、偉そうな司祭が次の天職を選べっつうから、整合騎士になりたいって言ってやったんだ。そしたら、整合騎士っていうのはアドミニストレータ様が神界から召還する聖なる戦士だ、お前らのような子供がなれるものではない、なんて怒りやがってさ。んで、整合騎士で一番下っ端の兄ちゃん二人と試合してみろって......何て名前だったかなあ、あいつら」

「ええと......何とかシンセシス・サーティエイトとサーティナインだよ」

「アー、その何とかのところ聞いてるんだ。まあいいや、あの気取った兄ちゃんたちの首すっ飛ばしてやったときの司祭の爺さんの顔、大爆笑だったよなー」

　そこで言葉を切り、少年二人はひとしきり愉快そうに笑った。

「......で、その結果を知ったアドミニストレータ様が、特例で僕らを整合騎士にしてくれたんです、殺した二人の代わりに。でも、他の騎士みたく任地を得るには勉強が足りないからって、同時に修道士見習いとしてもう二年も歴史だの神聖術だの教わってるんですけどね......正直、うんざりなんですよ、もう」

「何とか早いとこ飛竜が貰えないかなーってあれこれ相談してるとこに、何とカセドラルにダークテリトリーの手先が侵入したって警報が流れてさ。アーと二人で、これだ！ってね。他の騎士より早く侵入者を捕まえて処刑すれば、アドミニストレータ様も僕らを正式な騎士にしてくれると思って待ってたんだ」

「悪かったですね、毒なんか使って。でも、なるべくユージオさんたちを生かしたまま五十階まで持っていきたかったもんですから。あ、安心してください。僕ら、殺すのすごい上手いですから、痛くないですよ」

　上層で防御線を張っているという整合騎士たちの前で、ユージオとキリトの首を取ってみせる瞬間を、少年二人は待ちきれないようだった。弾むような足取りはいよいよ軽く、獲物を引き摺りながらも驚くべき速さで階段を登っていく。

　何とか脱出方法を考えなければならないのに、ユージオは二人の語った内容にただただ呆然とすることしか出来なかった。例え口が麻痺していなかったとしても、言葉でこの子供たちを動かすのは絶対に不可能だと思えた。彼らの中には、法も、正義も、善という概念すらおそらく存在しないのだ。唯一従うものは、彼らを"製造"した最高司祭アドミニストレータの命令のみ──ということか。

　何十度目かの方向転換のあと、見開いたユージオの目に映る天井が、上層の階段の底を作る斜めの面から水平へと変化した。続く階段が無い、ということは、カセドラルをその半ばで区切るという大回廊の入り口についに到着したということだ。

　少年たちは足を止め、よし、いくぞ、と短く言葉を交わした。

　あの緑色の剣に首を切断されるまであと何分──いや何十秒だろうか。体の感覚は一向に戻る気配がなく、どれほど念じようとも指先ひとつ動く様子はなかった。

　再び移動が開始され、その途端、強い白光がユージオの目を射た。

　はるか頭上で弧を作る大理石の天蓋には、創世の三女神とその従者たちの精緻な似姿が色彩豊かに描かれている。天蓋を支える円柱も無数の彫像で飾られ、柱の間に設けられた大きな窓からはソルスの光がふんだんに降り注いでいた。『霊光の大回廊』の名に相応しい荘厳な眺めだ。

　子供二人は、ユージオとキリトを引き摺りながらはやる足取りで五メルほど進み、そこで停まった。右足を放り出された勢いで体が半回転し、ユージオはようやく回廊の全体を見ることができた。

　恐ろしく広い。カセドラル一階ぶんの面積を丸ごと使っているのだろう、色合いの異なる石を組み合わせた床の隅のほうは白い光の中で霞んで見える。中央を貫いて豪奢な紅い絨毯が真っ直ぐ引かれ、突き当たった壁にはまるで巨人が使うのかと思いたくなるほど大きな扉が聳えていた。上層に続く階段はあの先にあるに違いない。

　そして、扉のずっと手前、回廊の半ばほどの位置に、デュソルバートが告げたとおり鎧兜に身を固めた十人の騎士たちが、何者をも通さぬという絶対的な威圧感を放ちつつ屹立しているのが見えた。等間隔に並んで九人。そしてそれより数歩進んだところに、一人。

　後ろの九人は皆、白銀に光る揃いの重鎧と十字の孔が切られた兜を装備していた。エルドリエが纏っていたものと同じ形だ。武器もまた、一様に大型の直剣を、重ねた両手で床に突いている。

　しかし、前の一人の鎧兜だけは薄い紫色の輝きを放っていた。装甲も比較的華奢で、腰に下げているのは刺突に特化しているらしい細剣だ。軽装と言っていいかもしれないが、全身から発する闘気は後ろの九人とは比較にならない。猛禽の翼を象った兜の奥の顔は見えないが、デュソルバートに劣らぬ剛の者なのは間違いないと思えた。

　最上階を目指すにあたってとてつもなく高い障壁となるであろう十人もの整合騎士──であるが、現在、彼ら以上にユージオたちの命を脅かしているのは、すぐ目の前に立つ二人の子供だった。

　簡素な修道服の背中を昂然と反らし、アーシンとビステンは十人に対峙した。

「──やあ、そこにいるのは副騎士長のファナティオ・シンセシス・ツー様じゃないですか」

　快活な声を発したのはアーシンの方だった。

「"天穿剣"のファナティオ様がわざわざお出ましとは、御老人たちもよっぽど慌てているようですね。それとも慌てているのはファナティオ様ご自身かな？このままじゃ、副騎士長の座を"金木犀"殿に奪われかねませんし、ね？」

　緊迫感に満ちた数秒の静寂のあと、紫の騎士が金属質の残響を伴うやや高めの声で応えた。整合騎士特有の、人間らしさを感じさせぬ響きだが、その裏にある苛立たしさをユージオは確かに感じた気がした。

「......見習いの子供が何故名誉ある騎士の戦場に居る」

「へ、ばっかみてえ」

　即座にビステンが遠慮のない声音で叫んだ。

「戦いに名誉だの格式だの持ち込むから一騎当千の整合騎士様が二度も負けるんだよ。でも安心していいぜ、あんたらがこれ以上醜態を晒さないように、僕たちが侵入者を捕まえてきてやったからな！」

「これから、僕らが咎人の首級を取りますから、よーく見ててその旨ちゃんと最高司祭様に報告してくださいね。まさか名誉ある騎士様が、手柄を横取りするような真似はしないと思いますけどね」

　超人的な強さを持つ整合騎士十人を向こうに回して、ここまであからさまに嘲弄するアーシンとビステンの胆の据わり方に、ユージオは一時絶体絶命の立場を忘れ心の底から唖然とした。

　いや──それも少し違うだろうか。

　子供たちの小さな背中に色濃く漂う気配、これは憎悪ではないか......？ユージオは動かぬ眉を寄せ、懸命に視線を凝らした。しかし、もしそうだとしても、一体何を憎んでいるのだろうか。神聖教会に、つまり最高司祭アドミニストレータに反逆する大罪人のユージオとキリトを前にしてさえ、彼らは単なる好奇心しか見せなかったというのに。

　アーシンとビステンは憎しみと蔑みも露わに整合騎士たちを凝視し、騎士たちは苛立ちを込めて子供二人を睨み、そしてユージオは疑問を抱いて子供たちを見つめていたので──。

　黒衣の人影が、音も無く、滑らかに、子供たちの背後に立ったのに事前に気付けた者は、恐らくその場には居なかった。

　ユージオを縛るものと同じ麻痺毒を受けたはずのキリトが、狩をする闇豹のような動きで少年二人に後ろから飛び掛り、右手でビステンの、左手でアーシンの腰に下がる毒剣の柄を握った。そのまま前に弧を描いて抜刀するのと連続した動作で、少年たちの左の二の腕を深く切りつける。

　子供たちがぽかんとした顔で振り向いたのは、キリトが緑の毒液の雫を引きながら後方に宙返りし、着地してからのことだった。

　アーシンとビステンのあどけない顔が、驚きから怒りを経て屈辱へと醜くく歪んだ。

「お前──」

「なんで──」

　麻痺毒の効果は即座に発揮され、それだけをようやく口にして、子供たちは軽い音を立てて床に転がった。

　深く膝を曲げていたキリトが、ゆっくりと立ち上がった。毒剣二本を左手で束ねて握り、アーシンに歩み寄ると右手でその修道衣の懐を探る。すぐにつかみ出したのは、橙色の液体を封じた指先ほどの小瓶だった。

　親指で栓を弾くと鼻先に持っていき、得心したように頷くとユージオの方にやってくる。おい、と言おうとしたが無論口は動かず、薄く開いたままの唇に流し込まれる液体を、ユージオは否応なしに飲み込むことになった。味もまた一切感じなかったのは、恐らく幸いなのだろう。

　あまり見たことのない種類の表情を頬のあたりに漂わせたキリトは、膝をついたままごくごく微かな声で囁いた。

「数分で麻痺は解ける。口が動くようになったら、すぐに武装完全支配術の詠唱を始めるんだ。準備できたらそのまま保持して、俺の合図でぶちかませ」

　す、と立ち上がり、キリトは再度少年たちの傍まで移動した。今度はびんと張った大声で、離れた場所に立ったままの整合騎士たちに向かって叫ぶ。

「剣士キリトならびに剣士ユージオ、臥してまみえた非礼を深く詫びる！非礼ついでに、今しばし我らが不名誉を雪ぐ猶予を戴きたい！その後、存分に剣と剣を仕合わせて貰うが如何！」

　相当に高位の騎士なのであろう紫色の鎧兜も、さすがに少々戸惑った様子だったが、すぐに堂々たる声音で返答してきた。

「整合騎士第二位、ファナティオ・シンセシス・ツーである！咎人よ、吾が断罪の剣には一抹の憐憫すらも有り得ぬ故、言うべきことがあるならば鞘にあるうちに言うがよい！」

　それを聞いたキリトは、肩越しに倒れた少年たちを見下ろし、騎士たちにも聞こえる位の強い調子で言葉を投げた。

「──不思議に思ってるだろう。何故俺が動けたか」

　先刻の自分の台詞を奪われたアーシンの顔が、麻痺の中にあっても口惜しそうに引き攣った。

「お前らの腰の鞘、南方の"血吸樫"製だな。この"ルベリルの毒鋼"を収めても腐らない唯一の素材、ただの修道士見習いが持ってるはずのない物だ。だから、お前らが近寄ってくる前に毒分解術を唱えておいた......分解が終わるのにちょっと時間がかかったけどな」

　感覚が戻り始めたのか、四肢をちくちくする痛みが這いまわっていたが、ユージオはそれをほとんど意識しなかった。相棒の表情がいかなるものなのか、ようやく思い当たったからだ。

　あのキリトが──激怒している。

　しかし、その怒りは、子供たちに向けられているわけではないようだった。なぜなら、アーシンとビステンを見下ろす瞳には、少なからずいたましさが含まれているように見えた。

「それに、お前ら口を滑らせたな。全修道士は部屋から出ないよう命令されてる......ってことは、その命令に従わないお前らは修道士じゃないってことだ。剣の速さだけが強さじゃないぞ......つまるところ、お前らが愚かだったってことだ、ここで死ぬのも仕方ないくらいに」

　冷たく言い放ち、キリトは左手にまとめて握った毒剣を高く掲げた。

　唸りを上げて振り下ろされた手から、緑色の閃光を引いて剣が飛んだ。ががっ、と鈍い音を立てて二つの刃が食い込んだのは、アーシンとビステンの鼻先の床石だった。

「でも、お前らは殺さない。その代わりよく見とけ、お前らが馬鹿にしてる整合騎士がどんだけ強いか」

　じゃりん、と音高く鞘走らせた黒い剣を、キリトはぴたりと体の前に構えた。

「──待たせたな、騎士ファナティオ！」

　無茶だ......いくらなんでも。

　相棒の背中にそう声を掛けようとしたが、ユージオの唇は小さく震えただけだった。感覚は戻りつつあるもののまだ言葉を音にできる程ではない。

　呆れるほどの洞察力あるいは猜疑心を発揮して子供たちの罠から脱出してみせたキリトではあるが、一難去って──と言うより更なる危地に策もなく飛び込む破目になったのは明らかだ。十人もの整合騎士、しかもうち一人は副騎士長の位にあるという強敵と真っ向から戦わねばならないのだから。

　むしろ、普段のキリトなら、ここは一も二もなくユージオを引き摺って逃走し、少しでも有利な状況を立て直そうとするはずだ。それをしないのは、やはり彼も平常な状態ではないのだ。目を凝らせば、黒衣の背中から立ち上る瞋恚の炎が青白く見えるような気がするほどの、深い怒りに衝き動かされている。

　今のキリトに正面から対峙すれば、修剣学院の教官ですら気圧されずには居られないだろう。しかし、流石というべきか、ファナティオと名乗った紫紺の騎士は堂々たる仕草で右手を細剣の柄に持っていくと、涼やかな音とともに抜きはなった。まるで、刀身そのものが発光しているかのような眩い輝きがユージオの目を射る。

　ファナティオに続いて、背後の九名の整合騎士たちもぴたりと揃った動作で一斉に抜刀した。途端に膨れ上がった剣気が、キリトのそれを押し返す勢いで回廊の空気をびりびりと震わせる。

　緊迫した状況にあって、尚も憎らしいほど落ち着き払ったファナティオの声がいんいんと響いた。

「咎人よ、どうやら私との一対一の決闘を望んでいるようだが、残念ながら我々は、もしお前たちがこの回廊まで辿り着いたときは如何なる手段を用いても抹殺せよとの厳命を受けている。故に、お前には同時に相手をして貰わねばならん──私が手塩に掛けて鍛え上げた、"宣死九剣"のな！」

　声高にそう言い放つと、続けてファナティオは、システム・コールの一句に繋げて複雑な神聖術の高速詠唱を開始した。明らかに武装完全支配式だ。対抗するにはこちらも同じ術を使うか、詠唱が終わる前に斬りかかるしかない。

　キリトが選んだのは後者だった。靴底の鋲から火花が散るほどの勢いでファナティオ目掛けて突進し、黒い剣を大上段に振りかぶる。

　しかし同時に、ファナティオの背後に控える九人のうち左端に立っていた騎士も突撃を開始していた。分厚い大剣を重い唸りとともに左から横薙ぎに繰り出し、キリトを迎え撃つ。

　已む無くキリトは剣の方向を変え、騎士の斬撃を受けた。耳を突き刺すような大音響とともに双方弾かれ、距離が開く。

　しかし、巨大な武器を頭上高く跳ね上げられた騎士に対して、キリトの剣の返しは素早かった。着地したときにはすでに逆撃体勢に入っており、あとは敵のがら空きの懐に飛び込み一閃で仕留められる──。

「！？」

　──と確信した直後、ユージオは思わず息を飲んだ。いつの間に突っ込んできたのか、左から二人目の騎士が、正確にキリトの着地地点を狙って渾身の水平斬りを放ちつつあったからだ。

　さすがに一瞬驚きの気配を放ちつつ、キリトは再度剣を打ち下ろし、敵の攻撃を弾いた。先ほどと同様の金属音、大量の火花、そして二者の距離が四メルほど開く。

　今度の騎士もまた、大きく体勢を崩した。当然だ、あれほどの巨剣で渾身の一撃を放ち、それを跳ね返されれば、どれほどの膂力の持ち主であろうとも切り返すのは用意ではない。むしろ称えるべきは、ぎりぎり最低限の動きで敵の剣を受けきり、衝撃を柔軟に吸収して即座に反撃体勢に入れるキリトの伎倆だろう。

　しかし。

　まさか、と思う間もなく、ユージオはまたしても着地直後のキリトに襲い掛かる第三の騎士を見た。三度繰り返される剣と剣の衝突に奪われそうになる視線を、ユージオは無理矢理その後ろに向けた。

「──！！」

　そしてぐっと奥歯を噛み締めた。キリトと三人目の騎士が剣を撃ち合わせたその瞬間にはもう、四人目の騎士が突進を開始している。

　しかし何故、キリトの着地点をこうまで見事に予想できるのだろうか。またしても放たれた横薙ぎの斬撃に、ついにキリトの反応が乱れ、どうにか受けには成功したものの、がきっ、と鈍い音とともに弾かれた黒衣の体が空中で揺れた。

　そうか──、と、遅まきながらユージオは気付いた。

　騎士たちの攻撃は、これまでの全てが一様に左から右への水平斬りである。それを剣で受ければ、弾かれる方向はある程度限定される。そして、続く騎士の攻撃もまた、突きや垂直斬りと違い横軸での命中範囲が広い水平薙ぎ払いなのだ。加えてあの長大な刀身──つまり突進の方向には、一点を狙う精密さは要求されない。

　単独での連続剣技という発想を生来持たないはずの整合騎士たちだが、しかしこれは、全力を込めた一撃の欠点を埋め利点を生かす、言わば集団による連続技だ。やはり彼らは、型の美麗さのみを追及する学院の教官たちとは違い、ダークテリトリーでの実戦を経験している本物の戦士たちなのだ。

　だが、その戦法も決して万能ではない。

　気付けキリト、そうと分かれば対処法はある──！

　叫ぼうとしたユージオの喉から、しわがれた唸りが漏れた。ようやく舌や唇が動くようになりつつあるのだ。一刻も早く術式詠唱を開始できるよう、懸命に口を動かして強張った筋肉を解しながら、ユージオは相棒に掠れた声を投げかけようとした。

　四人目の騎士の剣を受けたキリトは、着地に半ば失敗し、片手を突いた。

　その首の高さを正確になぞりながら、五人目の騎士の剣が唸りを上げて襲い掛かった。

　キリトは、咄嗟に上体を後ろに倒し、剣の下を掻い潜ろうとした。黒い前髪がひと房刃に触れ、空中にぱっと飛び散る。

　そう──襲ってくるのが水平斬りと分かっていれば、剣で受けるのではなく上か下に避ければいい。

　しかしそれは、反撃と一体となった動作であるのが前提だ。あのようにただ寝そべってしまえば、次の行動に入るのが一呼吸、いやそれ以上に遅れる。

　キリトの左側から迫る六人目の騎士は、その隙を逃す気はさらさら無いようだった。なぜなら、脇に構えていた剣を素早く上段に移動させ、攻撃を垂直斬りへと切り替えたからだ。

「あ......！！」

　あぶない、とユージオは、喉に鋭い痛みが走るのを無視して叫ぼうとした。避けられない、そう確信し、思わず目を逸らそうとしたその時──。

　キリトの右側で剣を振り終わったばかりだった五人目の騎士の体が、ぐらりと揺れた。

　キリトは、ただ寝そべったわけではなかったのだ。いつのまにか、自分の両脚で騎士の足を挟み込み、てこの要領で自分の上に引き倒していたのである。

　六人目の騎士は、すでに振りはじめていた斬撃を止めることができず、その刃で味方の背中を深く抉った。驚愕の気配を放ちながら剣を引き戻そうとするその左腕を、倒れ込む五人目の下から伸びた黒い閃光が貫いた。

　立ち上がりざまの一突きで正確に騎士の二の腕を切り裂いたキリトは、慌てて飛び込んできた感のある七人目の騎士に向かって、思い切り六人目を突き飛ばした。さすがに味方ごと薙ぎ払うわけにもいかず、七人目はその剣を引き戻す。

　ついに、"宣死九剣"とファナティオが呼んだ集団の連続攻撃が止まった。

　その空隙を突いて、キリトが凄まじい速度で走った。九騎士には目もくれず、術式詠唱中のファナティオに猛然と打ちかかる。

　間に合え──！

　とユージオは必死に念じた。

「リリース......！」

　とファナティオが叫んだ。

「うおおおお！！」

　キリトが吼え、剣を遠間から高く振りかぶった。

　ファナティオの細剣がぴたりとキリトに向けられた。しかし、あのような華奢な武器では、もう如何なる動作を取ろうともキリトの剣を受け切るのは不可能だ。あの黒い剣は、神器たる青薔薇の剣を上回るほどの重量を備えている。それにキリトの神速と言うに相応しい斬撃が加われば、細剣如き例え三本束ねようとも叩き斬るはずだ。

　あと一刹那で、黒い刃がファナティオの兜を断つ──というその時、ちかっ、と騎士の手許で剣が光った。

　いや、正しくは、剣が光り、その青白い線がまっすぐに伸びた。

　伸びた光の線が、キリトの左脇腹を貫通し、そのまま空中を疾って、はるか上空にある大回廊の天井を抉ったのが、ほとんど同時と言ってもいい。それほどまでに一瞬の出来事だった。

　キリトの斬撃はごく僅かにその軌道をぶれさせ、すいっと身を逸らせたファナティオの兜の、翼を象った飾りを掠めて空しく宙に流れた。

　腹の傷から飛び散った血の量はごく僅かで、それほど激しく天命が減少したわけではなさそうだったが、片手片膝を床に突いて着地したキリトは顔を大きく歪めた。よくよく目を凝らせば、上着に空いた小さな穴の周辺から、細く煙が上がっている。

　火炎系の攻撃だったのか......？　しかしファナティオの剣から放たれた光は、青いくらいに眩い白だった。あんな色の炎を、ユージオはこれまで見たことがない。

　憎らしいほどに優美な動作で体の向きを変えたファナティオは、床にうずくまるキリトを、再び細剣の尖端でぴたりと指した。

　じゃっ、とかすかな音を放ち、再び光の線が迸った。直前に左に飛んでいたキリトの脚をかすめ伸びた光は、硬い石床に突き刺さり──真っ赤に溶けた拳大の穴を穿った。

「うそだろ......！」

　自分の口から引き攣れた声が漏れたことに、ユージオはしばらく気付かなかった。回廊の床に敷き詰められている大理石は、その艶と模様からして学院の校舎に使われていたものより更に高級な西域帝国産だ。硬さと天命は不朽と言ってもいいほどで、到底炎ごときで損なわれるものではない。その証左に、デュソルバートの"熾焔弓"が生み出した業火を浴びても焼けたのは絨毯だけだったではないか。

　つまり──ファナティオの完全支配攻撃が炎熱系のものだとした場合、その威力はデュソルバートの技の数倍、あるいは数十倍に及んでもおかしくない。そんな技の直撃を受けてしまったキリトの天命は、ことによると、既に消し飛ぶ寸前なのではないか。

　いよいよ冷たい恐怖の手にがっちりと掴まれたユージオの視線の先で、キリトは一箇所に止まることなく、見事な身のこなしで左方向に跳び続けていた。その体を追って、ファナティオの剣からも立て続けに光線が閃き、石床を抉っていく。

　あの技のもうひとつの恐るべき点は、光の発射に際して、溜める、突く、といった予備動作が一切ないことだ。ただまっすぐ向けられた細剣からいつ光線が迸るのか、少なくともユージオの位置からはまるで読めない。ほぼ無限の間合い、という意味では騎士エルドリエの"星霜鞭"も同じだったが、これに比べればまだしも可愛げがあった。

　ファナティオはいっそ気だるげとも言える姿勢で、左手を腰にあてがい、棒でネズミをいたぶる子供のようにキリトを追い立て続けた。五撃、六撃目までを凌いでみせたのは、キリトの超人的な運動能力と勘あってのことだろう。

　しかしついに、七撃目が致命的追いかけっこに終わりを告げた。

　しゃあっ！　と宙を疾った光線に右足の甲を貫かれたキリトは、着地に失敗し、肩から床に落下した。さっともたげられた黒髪のすぐ下、日に灼けた額の中央を、ファナティオの剣尖がぴたりと捉えた。

　キリト......！　と叫ぼうとして──ユージオはようやく、自分の喉からひりつく痛みが薄れていることに気付いた。これなら、術式が成立するくらいの声を出すことが可能かもしれない。

　悲鳴を上げる代わりに、ユージオはぐっと腹に力を込め、騎士たちには聞こえないが創世神には届けられる程度の音量で術式詠唱を開始した。

「システム・コール......エンハンス・ウェポン・アビリティ......」

　キリトなら、このくらいの絶体絶命は何とかしてのける。なら、自分がすべきなのはただ一つ、言われたとおりに術式を完成し、いつでも解放できるよう準備しておいくことだけだ。

　必殺の剣をまっすぐキリトに向け、ファナティオは焦らすように一秒ほど沈黙したあと、陰々とした声を響かせた。

「......こういう場面で一言いわないと気がすまないのは私の悪癖だと、騎士長殿にはもう百年以上も苦言を頂戴しているのだがな......しかし、どうにも不憫なのだよ。我が"天穿剣"の霊光に平伏した者は皆、そのように間の抜けた顔しかできないのでね......一体、自分をこうまで容易く追い詰めたあの技は何なのだろう、というね」

　いつの間にか、ファナティオ配下の九騎士も傷ついた者の治療を済ませたようで、大剣を片手にぐるりとキリトを遠巻きに取り巻いた。これではますます脱出が難しくなる。が、その分ファナティオのお喋りが長続きする可能性も出てきたと言える。一度の言い間違いで詠唱を台無しにしないよう全神経を集中しながら、ユージオは懸命に術式を組み立て続ける。

「咎人とは言え央都に暮らした者なら、鏡というものを知っているかな？」

　いきなり飛躍した問いを投げられ、キリトが痛みを堪える中にも怪訝な表情を浮かべた。

　鏡。

　勿論ユージオも見たことはある。修剣士寮の浴場に小さなものが一つ据えられていたのだ。水面に映すよりも遥かに鮮明に己の姿を見ることができる不思議な道具だが、己の柔弱そうな外見が今ひとつ好きになれないユージオはあまり熱心に覗いたことはなかった。

　ファナティオは油断なく剣を据えたまま、感情の窺い知れぬ声で続けた。

「鋳溶かした銀を硝子板に流して作る高価な代物ゆえ、下民は触れたことがなくとも無理はないが......あの道具は、ソルスの光をほぼ完全に撥ね返すことができるのだ。わかるかな......つまり、反射した光が当たった場所は、他のところより倍暖められるという理屈だ。今を去ること百と三十年ほど前、我らが最高司祭様はセントリア中から銀貨や銀細工を召し上げられ、全ての硝子細工師にあわせて一千枚もの大鏡を造るよう御命じになられた。無詠唱攻撃術......"ヘイキ"とか言うものの実験だったのだがな、カセドラルの前庭に半球を成して並べられた千の鏡が、真夏のソルスの光を一点に集め生み出した白い炎は、ものの数分で大岩を一つ溶かし去ったものだよ」

　ヘイキ......白い炎......？

　ファナティオの言うことを、ユージオは完全には理解できなかった。しかし、アドミニストレータのその企ては、世界のことわりを覆すおぞましいものであると直感的に悟った。

「最終的に、戦に使うには仕掛けが大仰すぎると最高司祭様は判断なされた。しかし、せっかく生み出した炎を無駄にするのは惜しいと仰り、千枚の大鏡と荒れ狂う熱を神の御技にて括り、鍛えて、一本の剣を生み出されたのだ。それがこの神器"天穿剣"......わかるか、咎人よ。お主の腹と足を貫いたのは、陽神ソルスの威光そのものなのだ！」

　わずかな誇らしさに彩られたファナティオの言葉を聞き、驚きのあまり、あやうくユージオは完成間近の完全支配術をつっかえるところだった。

　千もの鏡で束ねられたソルスの光──それが、あの白い光線の正体だと言うのか。

　火炎術なら冷素で対抗することも可能だ。しかし光による攻撃を、どのようにして防げばいいのか。そもそも、光素を力の源とする術にはユージオの知る限り直接の攻撃力はない。ゆえに学院の講義でも対抗術は一切教わっていない。幻惑する程度の光なら闇属性術で打ち消すことも可能だが、あれほどの光線であれば、たとえ小さな闇素を百も撒いたところで容易く貫くだろう。

　心中の耐え難い焦燥にもかかわらず、ユージオの口は自動的に術式を綴り続けていた。しかし、どれほど高速で詠唱しようとも、発動までは少なくともあと一、いや二分はかかる。対してファナティオはどうやら言いたいことを言い尽くしたらしく、キリトの頭に向けたままの剣をわずかに突き出した。

「どうやら、己の天命を断つ力について理解してもらえたようだな。死ぬ前に、己が罪を悔い、三神に心より帰依し、許しを乞い給え。さすれば浄化の霊光は、そなたの魂をすすぎ楽土へと導こう。では──さらばだ、若く愚かな咎人よ」

　天穿剣がまばゆく光輝き、死を告げる光線が真っ直ぐにキリトの額目掛けて殺到した。

「ディスチャージ！」

　という叫びがユージオの耳に届いたのは、その出来事が発生した後であり、何が起きたのかを理解したのは更に遅かった。

　キリトはファナティオの剣が光る直前、両手をパン！と打ち合わせ、まっすぐ前に向けて開いた。出現したのは──一枚の、銀色の盾だった。

　いや、違う。金属の盾ではない。真四角真っ平らの板、その表面には、ユージオに背を向けて立つファナティオの兜の面頬がくっきりと映っている。

　振り上げられたキリトの左右の掌中に、それぞれ色合いの違う二つの素因が握られていたのをユージオの目は捉えていた。

　右手の光は鋼素。針にして飛ばしたり、ちょっとした道具を作るのに使う、金属系術式の素因である。そして左手が握っていたのは晶素、見え難い障壁を作ったりコップにしたりする硝子系術式の素因。その二つを、板状に変形させて重ねれば、出来るのは──。

　鏡だ。

　超高熱を秘めた光の槍は、キリトが術式で作り出した鏡の中央に命中し、あっという間に銀を赤へと沸き立たせた。

　もとより、素因から発生させた道具類の天命は短い。外見的には同じナイフでも、ちゃんと鉱石から鍛造したものが数十年以上も保つ天命を備えているのに対して、鋼素から変成されたものはわずか数時間で塵へと戻ってしまう。あの鏡とて例外ではないはずで、とても天穿剣の光を弾き返せるほどの耐久力があるとは思えない。

　というユージオの一瞬の思考どおり、鏡が空中に存在し得たのはわずか十分の一秒ほどでしかなかった。硝子と銀を煮溶かした赤い液体がばしゃっと飛び散り、光線は八割がた威力を保ったままキリトへと直進した。

　しかし、無理矢理創りだした一瞬の猶予を、キリトも無駄にはしなかった。ごくわずかにではあるが体を左に傾けることに成功し、光は黒い髪と頬の一部だけを灼いて後方へと流れた。

　そして、鏡によって受け止められた残り二割の光は──。

　鋭角に反射し、ファナティオの兜へと襲い掛かった。

　第二位の整合騎士も、やはり尋常の人物ではなかった。キリトと同じように、凄まじい反応速度で首を右に傾け、光線をやり過ごそうとする。が、少々華麗にすぎる飾りのついた兜までは守りきれなかった。左側面の留め金部分を光に射抜かれ、直後、がしゃっという音を放って兜が分解し、床に落ちた。

　途端、空中に広がった漆黒の髪の豊かさに、ユージオは目を奪われた。

　キリトの髪と殆ど同じくらいの闇色だ。しかし艶やかさでは圧倒的に勝っている。さぞかし日夜丁寧に手入れされているのだろうと思わせる、ゆるく波打った長髪が、大窓から差し込む午後の光を受けてあでやかに煌めいた。

　なんだこいつ、剣士のくせに......、ついそんなことを考えてしまうユージオの視線の先で、ファナティオはさっと左手を上げ、顔を覆った。

　そして叫んだ。

「見たなァ......貴様ァっ！！」

　兜越しの時の、金属質に歪んだ声とは打ってかわった──優美な、張りのある高音。

　女だ──！？

　その驚きで、ユージオは危く完成間近の術式を崩壊させてしまうところだった。ペースをやや落とし、神経を集中させて句式を繋ごうとする。しかし、意識の半分は、どうしても騎士ファナティオの後姿に注がずにいられなかった。

　丈は高いが、そのつもりで見れば背中から腰への線がいかにも華奢だ。しかし、これまでは男だと信じて疑いすらしなかった。

　いや、すでにアリス・シンセシス・フィフティという騎士の姿を見ているのだから、整合騎士の中にもそれなりの数の女性が含まれていることを否定する理由はない。そもそも、学院で学ぶ修剣士たちの半数近くがティーゼやロニエのような少女たちなのだ。彼らのうちから多くの整合騎士が造られているのだろうから、第二位の騎士が女性であっても何らおかしくない。

　なのに何故こんなに驚かされたんだろう、と考えてから、ユージオはこれまでのファナティオの口調、物腰が、意識した男性的振る舞いだったのではないかと気付いた。

　とすれば、今ファナティオの背中から噴き上がる怒りの理由は、素顔を見られたからではなく──己を女だと知られたから、なのだろうか。

　床に片膝をついたままのキリトも、頬に負った手酷い火傷の痛みなどすっ飛んだかのような驚きの表情を浮かべていた。

　そのキリトを、左手の指の間から睨みつけながら、ファナティオが再び言葉を発した。

「貴様も......そんな顔をするのか、罪人。教会と最高司祭様に弓引く大逆の徒である貴様すら、私が女だと知った途端、本気では戦えないというわけか」

　絞り出すようなうめき声でありながらなお、名手の奏でる長弓琴を思わせる、途方もなく美しい声だった。

「私は人間ではない......天界より地上に招かれた断罪の聖騎士だ......なのに貴様ら男は、剣を一合撃ち合い、女だと悟るやそのように蔑むのだッ！同輩だけに留まらず......悪の化身たる暗黒将軍でさえな！！」

　それは違う、蔑んだりしない、僕もキリトも。

　脳裡でそう言い返してから、ユージオはふと気付いた。

　自分たちはこれまで、学院で数多くの女性剣士たちと戦ってきている。当然その中には端倪すべからざる技の持ち主が多くいたし、破れたことだってある。その全ての戦いにおいて、ユージオは相手が女性だからと言って手心を加えたことは一切なかったし、好敵手に抱く尊敬の念にも性別はまったく関係なかった。

　しかし──もし、その戦いが寸止めの試合でなく、真剣勝負の殺し合いであったら？

　自分は果たして、躊躇なく相手の体に剣を突き立てられるだろうか......？

　これまで考えたことすらなかった疑問にとらわれ、ユージオが息を詰めた、その瞬間。

　床の上から、キリトが一陣の黒い突風となって飛び出した。

　何のてらいもない右上からの斬撃──しかし、ユージオの目にも刀身が霞んで見えるほどの凄まじい速度。激昂していたファナティオの受けが間に合ったのがむしろ奇跡と思えるほどだった。ガァーンという耳をつんざくような衝撃音が回廊中に響き渡り、飛び散った火花が両者の顔を一瞬明るく照らした。

　細剣の篭手部分で見事キリトの刃を止めたファナティオだったが、突進の勢いは殺せず、数歩後退を余儀なくされた。鍔迫り合いに持ち込んだキリトは手を緩めることなく、ファナティオの細身にのし掛かるように圧力を強めていく。紫の具足に覆われた膝がじり、じりと曲がる。

　突然、噛み締めた歯をむき出してキリトがにやりと笑った。

「なるほど、それでその剣、その技なのか。撃ち合って、自分が女だとバレなくて済むように......そうだろう、ファナティオお嬢さん」

「きっ......貴様ァっ！！」

　悲鳴にも似た叫び声を上げ、ファナティオがぎりりっと剣を押し返す。

　どうしても中央に吸い寄せられる視線を外に向けてみると、二人を取り巻く九人の騎士たちにも、かすかに動揺の気配があるようにユージオは感じた。おそらくではあるが、彼らの中にも、ファナティオの素顔を知らない者は多かったのではないだろうか。ユージオの右方に麻痺して倒れる子供二人は、どちらとも言えないが。

　十二対の凝視に晒されながら、キリトとファナティオは渾身の競り合いを続けていた。体重そして剣の重さでは明らかにキリトが有利だろう。しかし一度体勢を押し返してからのファナティオは、細い腕のどこにと思わせる膂力で寸毫も引く様子はない。

　すでに笑みを消したキリトが、再び低い声で言った。

「......言っとくけどな、俺がさっき驚いたのは、兜が壊れた途端あんたの殺気が嘘みたいに弱くなったからだぜ。顔を隠し、剣筋を隠し......自分が女だって誰よりも意識してるのはあんたじゃないのかよ」

「うっ......うるさいっ！　殺す......貴様はっ......！」

「こっちだってそのつもりだ。あんたが女だからって手を抜く気は一切ないぜ、これまで何度も女剣士に負けてるからな！」

　確かに、ユージオの知る範囲でも、キリトは傍付きをしていた頃、先輩の上級修剣士ソルティリーナに何度も稽古で一本を取られている。しかし彼の言葉は、試合での型のやり取りを指しているのではないように思えた。そうではなく、これまで実際に女性剣士と真剣を打ち合って敗れたことがある、とでもいうかのような......。

　叫ぶと同時に、キリトは右足を飛ばし、ファナティオの軸足を払った。ぐらりと上体を泳がせるところに、容赦のない片手突きを浴びせる。

　しかし、整合騎士は右手を神速で閃かせ、生き物のようにしなった細剣が黒い剣の側面を弾き軌道を変えた。その間に体勢を立て直し、ととんと華麗に床に降り立つ。

　キリトの切り返しも速かった。一呼吸の間を置くこともなく体当たり気味に相手の懐に飛び込み、超接近戦に持ち込む。準備動作無しの光線発射という技を持つファナティオに対して、遠距離での戦いは成り立たないからだ。

　ほぼ密着した間合いにおいて、超高速の剣撃が開始された。

　ユージオを驚愕させたのは、キリトの目も眩むような連続攻撃に、ファナティオが一歩も引かずに対応してきたことだった。上下左右から立て続けに襲い掛かる黒い刃を、細剣を自在に閃かせて捌き、少しでも隙を見つけるや三連、四連の突き技を叩き込んでくる。

　この世界のあらゆる伝統流派に連続技の概念がないのは明らかな事実なので、となればファナティオは連続剣技を己の研鑚のみで編み出した、ということになる。その理由も、恐らくは、先刻のキリトの台詞と無関係ではあるまい。

　敵を近い間合いに入らせずに倒すための天穿剣の光──つまり女性騎士ファナティオは、敵と密着し、鎧の下に隠したものに気付かれるのを畏れている。初撃を受けられても次撃、次々撃で敵を退けるための連続技なのだ。

　しかし、なぜ......？　どうしてそこまで己の性を隠そうとするのか？

　新たに湧き上がる疑問に唇を噛み締め、そこでようやくユージオは、自分が武装完全支配術を組み上げ終えたことに気付いた。後は"記憶解放"の一句のみで青薔薇の剣に秘められた技が発動するはずだ。ためしに四肢の指先を動かしてみると、痺れもなく反応する。

　しかし、キリトとファナティオが近接戦闘をしている間はとても使うわけにはいかない。相棒までも巻き込んでしまうことは確実だからだ。

　合図を待て、とキリトは言った。それを逃すことのないよう、ユージオは両眼を見開き、戦う二人を懸命に注視した。それにしても、何という──。

　何という見事な戦いなのか。

　零距離で双方とも足を止め、雨霰と飛び交う斬撃と刺突を、体捌きと打ち払いのみで防ぎ続けている。その有様は、まるで二人の周囲で幾つもの星が次々と流れ、弾け、消えていくかのようだった。鋼と鋼が打ち合わされる衝撃音すら、ある種の壮麗な打楽器の共演と思える。

　キリトは、蒼白に昂じた顔に凄みのある笑みを滲ませ、黒い剣と完全に融合してしまったが如き勢いで技を繰り出していた。敵にソルスの光を使わせないための接近戦であるはずだが、今の彼は単純に、鍛え研ぎあげた剣技を思う存分ぶつける悦びに浸っている。

　しかし、対するファナティオのほうには相手に付き合う理由はないのだ。これほど広い大回廊なのだから、いくらでも後退し、距離を取ることはできる。その後再び光線を放てば、今度こそキリトにそれを防ぐすべはない。

　なのに、黒い長髪をなびかせた整合騎士は、一歩たりとも下がることなく、あくまで細剣による直接攻撃で雌雄を決しようとしているようだった。そのわけまでは、ユージオには推し量れなかった。キリトの挑発的な言辞への怒りゆえか？下がることは騎士の誇りが許さないのか？それとも──彼女もまた、連続技の応酬という極限の戦いに何かを見出したのか？ユージオの位置からはいまだファナティオの背中しか見ることができず、その顔にいかなる表情が浮かんでいるのかはまるで分からない。

　幾つかの言葉から推測するに、ファナティオは最低でも百三十年、恐らくはそれよりも数十年は長く整合騎士として教会に仕えていると思われた。ようやく二十歳になるやならずのユージオは想像もつかない、恐ろしいまでに長い時間だ。

　その生のどの時点で彼女が顔と性別を隠すようになったのかは知るすべもないが、独力であれほどの連続剣技を編み出したというなら、その修練は十年二十年のものではあるまい。今キリトがファナティオの至近距離に立ち続けていられるのは、ひとえに彼もまたアインクラッド流という類い稀な連続技の使い手だからだ。これが他の剣士であれば、恐らく刃圏に一歩たりとも入れずに地に伏しているだろう。

　だから、多分、ファナティオにとってもこのような戦いは長い人生で初めてなのではあるまいか。整合騎士と言えども一撃の技の美麗さ豪壮さを最も尊ぶことはエルドリエやデュソルバートの戦い方を見れば明らかだ。ゆえに、騎士同士の訓練でファナティオが連続技という、伝統流派に照らせば卑しむべき無型の剣を披露していたとは思えない。長い、長い間、独り稽古における影でしかなかった自分以外の連続剣の達人、それがついにキリトという実体を持って現われたのだ。

　二人の超絶的な剣の応酬を見るうち、いつしかユージオの全身には鳥肌が立ち、目には涙が滲んでいた。キリトにアインクラッド流の手ほどきを受け始めて以来、脳裡に思い描いていた究極の戦いが今眼前にある。見映えを求め続けた型としての美しさではなく、ただ只管に敵を斬り倒すことのみを追及した結果としてのみ存在し得る、凄絶な美。

　ファナティオの五連突きが、キリトの五連斬りとまるで呼吸を合わせたかのように空中で噛みあい、弾かれたそれぞれの剣を二人は裂帛の気合とともに振り下ろした。

「いえええええっ！」

「せあああああっ！」

　剣の交錯点から発生した衝撃波は、遠く離れた床に伏せるユージオの肌にも熱く感じられるほどだった。キリトとファナティオの黒い髪が激しくたなびき、余勢のためか、ぎゃりんと刃を軋ませながら二人は体を入れ替えた。

　ついに視界に入ったファナティオの相貌に、ユージオは一瞬息を詰めた。

　御伽話に出てくる救世の聖女がもしも実在したらかくあらん、と思わせる、一点の瑕疵もない清らかな美貌だった。どう見積もっても二十代半ばとしか思えない、ミルクをたっぷり入れた紅茶色の滑らかな肌。弓型の眉も長い睫毛も黒だが、瞳の色はほぼ金に近い茶褐色だ。おそらく東域の生まれと見えて鼻梁は控えめな高さ、顎の線も丸みを帯びて、それが一層包み込むような優美さを生み出している。そして、やや薄い唇には──ごく控えめな色の紅。

　表情には、つい先刻の殺気立った怒りを思わせるものはすでに無かった。代わりに、ある種の痛みに満ちた覚悟のようなものがそこにあった。

「──なるほどな」

　唇が動き、低いが尚も艶やかな声が流れた。

「咎人、貴様はこれまで私が戦ってきた輩とは少し違うようだ。この忌むべき面相を見て、尚本気で斬ろうとした男はこれまで居なかった」

「忌むべき──ね。ならあんたは誰のためにその髪に櫛を入れ、誰のために唇に紅を差しているんだ」

　またしても逆撫でるようなキリトの物言いだが、ファナティオはかすかな苦笑めいた気配を浮かべたのみだった。

「恋うた男が、いつか剣の技と獲った首級の数以外のものを私に求めるやもと待ち続け早や百有余年......鉄面の下で想い焦がれた挙句、私よりも美しい顔を晒したぽっと出の子供に剣ですら後塵を拝すれば、せめて化粧の一つもしたくなろうというものだ」

　ファナティオよりも美しく、強い子供──少女？そんな相手がまだこの塔の上に居るのか、と一瞬呆然としてから、ユージオはその条件に該当する整合騎士に一人だけ心当りがあることに気付いた。つい近年に騎士となり、顔と声を隠す兜を被らず、ユージオを反応することさえ許さずに打ちのめした──アリス・シンセシス・フィフティ。

　アリスが、ファナティオさえも上回る剣の腕を身につけている......？しかし、何故？改めて考えてみると、そんなことが有り得るとはとても思えない。ルーリッドにいたころの彼女は、神聖術の腕前こそ教師顔負けだったが、剣など触ったこともなかったはずだ。

　今まで意識して整合騎士としてのアリスのことに深く思いを致さないようにしていたユージオだが、さすがに浮かんでくる疑問を抑えることはできなかった。

　キリトも、ファナティオの言葉には何がしか考えるところがあった筈だが、そんな気配は微塵も漏らさずなおも言い返した。

「──あんたにとって一番大事なことってのは何なんだよ。整合騎士が最高司祭の命令にただ従うだけの天界の剣士とやらなら、そんな恋とか妬みに悩む心なんてそもそも必要ないだろ。その男が誰だか知らないが、そいつに百年も片思いしてるなら......そりゃあんたが人間だからだ。俺とおなじ人間だ。俺は、教会と最高司祭をぶっ倒して、あんたみたいな人間が普通に恋して、普通に暮らせるようにするために戦ってるんだ！」

　ユージオをも心底驚かせるキリトの台詞だった。常に飄々とした彼がそんなことを考えていたとはついぞ知らなかったのだ。しかし同時に、長年連れ合った相棒の声に、かすかに矛盾に苦しむような痛切な響きがあることにもユージオは気付いていた。

　その言葉を聞いたファナティオの顔もまた、一瞬ではあったが歪んだ。

　滑らかな眉間に深い谷が刻まれるのを見て、ファナティオからもまたエルドリエのように行動原則キーとやらが抜け出すのかと思ったが、しかし第二位の騎士に現われた変化はそこまでだった。

「......子供よ、貴様は知らんのだ。教会の法と力が失われれば、この世界がどのような煉獄へと突き落とされるか......。ダークテリトリーの軍隊は日々その勢いを増し、果ての山脈一枚隔てた向こうにひしめいている。ああ......認めよう、貴様は強い、そして元老どもが言っていたような闇の手先、邪悪な侵入者ではないようだ。しかし甚だ危険だ、その剣だけでなく、言葉で教会と騎士たちを揺るがしかねんほどにな......。教会と世界を守る、我ら整合騎士に与えられたその唯一最大の任務の前では、私の恋心などほんの......ほんの些細な麦屑に等しい」

　迷いを振り切ったような、厳しい顔つきでそうファナティオが告げる間にも、二人の間で交差した天穿剣と黒い剣は限界とも思える軋みを上げ続けていた。どちらかが僅かにでも力を抜けばその瞬間弾き飛ばされるのは明らかだ。

　いや、こうしている間にも二本の剣の天命は減少を続けているはずだ。そしてこのままなら先に命尽きるのは──恐らく天穿剣だろう。武器としての位が同程度なら、単純に太く重いほうがより多い天命を備えているのだから。

　ファナティオがそれに気付いていない訳はなかった。そして、己の剣が圧し負け、そこに隙が出来たならば、キリトが容赦なく自分を斬り伏せるであろうことも。

「だから──私は貴様を倒さねばならん。例え騎士の誇りを踏みにじってもな。このような無様な技で勝利する私を嘲いたければ嘲え。貴様にはその権利がある」

　静かにそう言い放つと、ファナティオは続けて叫んだ。

「天穿剣に秘められた光よ......今こそ、その枷から放たれよ！！」

　銀色の刀身がこれまでにないほど眩く輝いた。

　直後。

　しゅばあっ！　という音とともに、剣尖から放射状に無数の光線が放たれた。

　目眩ましか、とユージオは反射的に考えた。キリトの視力を一時的に奪い、体を崩してから斬る。

　しかしその判断は、天穿剣が無作為に発射した光の一筋がユージオの顔のすぐそばの床に命中し、大理石を深々と抉ったことで完全に否定された。

　幻惑ではなく──あの光の全てが！

　キリト！！　と内心で絶叫し、ユージオはたまらず上体を起こした。目を凝らすと、今まさに至近距離から射かけられた光線がキリトの右肩を貫くところだった。それだけではない、すでに背中の右下部分と左脚の太腿にも黒々とした貫通痕が見て取れる。

　そして、超高熱の光をその身に受けているのはキリトだけではなかった。

　主たるファナティオもまた、腹と肩、両脚の装甲に丸く溶解した孔をうがたれている。傷の深さではキリトを上回るほどだ。それでも、その麗しい顔に浮かんだ覚悟の表情は微塵も揺らいでいなかった。

　整合騎士ファナティオ・シンセシス・ツーは──キリトを道連れに、己の天命をも吹き飛ばすつもりなのだ。

　解放された天穿剣は、最初の一斉射で至近距離の二人にほとんど致命的な傷を負わせ、離れて取り囲む九人にも少なからず損害を与え、大回廊の神々しい装飾を至るところで無惨に焼き焦がしていた。しかしそれでも尚、千枚の鏡から鍛えられたというその刀身は沈黙する様子はなかった。ほぼ一秒毎に剣尖が輝き、その度に方向を選ばず短い光線が撃ち出される。

　半数は誰も居ない上空へと放たれ、壁や柱、天蓋を灼くだけだったが、下方向へ伸びるもう半分のうちかなりの数が、当然ながら発射点のすぐ傍にいる二人の体を捉えることとなる。

　交差させた剣を外せぬまま、キリトが限界まで首を反らせ、脳天を貫通しかけた光をぎりぎりでかわした。続く光はファナティオの顔に向かったが、整合騎士は微動だにしなかった。頬を掠めた光線が、染みひとつない滑らかな肌に赤黒い溝を焼き付け、さらに豊かな黒髪の少なくない量を一瞬で燃やし尽くす。

「この......馬鹿野郎！！」

　叫んだのはキリトだった。声とともに、口のあたりから鮮血の霧が散ったのをユージオは見た。いかにキリトの天命が多かろうとも、あれだけの光線を身に受ければその数値は尽きる寸前であろうことは容易に想像できた。しかし黒衣の剣士は頑として倒れることを拒否し、あまつさえ、ぎゃりっと剣を滑らせて光線の発射点である天穿剣の切っ先を黒い剣の横腹で覆った。

　その結果、刹那の猶予であるにせよ、二人に向かって撃ち出される光の全てが黒い剣に遮られる形になった。

　今だ──今しかない！

　キリトの合図は無かったが、ユージオはまさにその瞬間がやってきたことを理性と直感の双方で悟った。

　ファナティオは無論、配下の九騎士も大剣を盾にして光を防ぐのに必死で、とても残る一人の罪人のほうまで注意を向ける余裕はない。発動の瞬間に隙が大きいユージオの完全支配術も、今ならば止められる者は居ない。

　猛烈な勢いで跳ね起き、ユージオは腹の下でずっと握っていた青薔薇の剣を一気に抜き放った。

「リリースゥゥゥ──」

　空中でくるりと逆手に持ち替え、柄に左手も添えて、全身の力を込めて大理石の床へと突き立てる。

「──リコレクション！！」

　薄青い刀身は、その半ば近くまでが深々と床に埋まった。

　バシィィィッ！！　と鋭く破裂するような音を伴って、剣を中心として石床が一瞬にして真っ白い霜に覆われた。

　水晶のような霜柱を鋭く突き上げながら、氷結の波は凄まじい速度で前方へと広がっていく。もし視線を横向ければ、転がされたままのビステンとアーシンまでも氷に覆われている様が見えるはずだが、とても構ってはいられない。

　発動から約三秒──わずかではあるが、整合騎士級の剣士であれば妨げるのに充分な時間だ──で、霜の環はキリトとファナティオの足下を飲み込み、大回廊の床一杯にまで広がった。

　さすがに、騎士たちも異変に気付いたようだった。兜に包まれた顔をさっともたげ、視線をこちらに向けてくる。

　しかし、もう遅い。

　ユージオは両手に一層力を込めながら、最後の一句を叫んだ。

「咲け──青薔薇ッ！！」

　九騎士と、ファナティオ、そしてキリトの足許から、無数の薄青い氷の蔓が一瞬にして伸び上がった。

　一本一本は小指ほどの太さしかない。しかし全体にびっしりと鋭い棘が生え、それが獲物の脚にがっちりと食い込んでいく。

「ぬおっ......」

「こ、これはっ！？」

　騎士たちが口々に叫ぶ声がした。その時にはもう、何本もの氷の蔓が脚から腰、腹へと這い登っている。遅まきながら大剣で蔓を切り払おうとする者もいるが、触れたそばから蔓は刀身を幾重にも巻き込み、床へと繋ぎ止めてしまう。

　胸から頭、そして指先が蔓に覆われた騎士たちは、最早身動きすらも叶わぬ氷の彫像と化していた。キン、キンと高い軋み音を放ちながら執拗に獲物を絡め尽くした蔓は、最後に一際澄んだ音を放ち、そこかしこから深い青に彩られた大輪の薔薇の花を咲かせた。

　無論、それらもまた冷たい氷だ。硬く透き通った花弁からは蜜も芳香も生み出さないが、しかしその代わりに無数の薔薇たちは一斉に白い凍気を撒き散らしはじめた。たちまち回廊じゅうの空気がキラキラと光る濃密な靄に覆われていく。凍気の源は──捕らえた騎士たちの天命。

　その減少速度はいたってゆっくりとしたものだが、氷薔薇に全身から天命を吸い出される獲物は縛めを破るだけの力を出すことができない。もともとこの術式は、敵の殺傷を目的とした物ではないのだ。ユージオはこの術を、ひとえに、整合騎士アリスの動きを止めるためだけに組み上げたのである。

　九騎士は完全に無力化されたが、さすがに彼らを束ねる騎士ファナティオは、足許の霜を突き破って蔓が伸びた瞬間に技の性質を見切ったらしく、宙に跳んで逃れようとした。

　しかし、反応の速度はやはりユージオの術を知っているキリトのほうが速かった。ファナティオよりも僅かに先んじて高く跳び上がったキリトは、こともあろうにファナティオの肩あてを踏み台にして更に空中へと脱出した。そのまま後方に宙返りし、氷の蔓の追跡を回避する。

　彼の身代わりに地面に押しやられたファナティオは、片膝を突いた姿勢で全身を蔓に巻きつかれた。

「く......！」

　動揺し意識集中が途切れたか、天穿剣から無差別に発射されていた光線も、いくつかの蔦を切り裂いたのを最後に沈黙した。惨たらしく損傷した紫の鎧に、みるみる細い氷線が撒きつき、厚く覆っていく。

　足許から次々と開いていく青い薔薇の、最後の一輪は、ファナティオの頬に刻まれた傷痕の上に咲き誇った。同時に第二位の整合騎士は、その神器とともに完全に動きを止めた。

　全身に手酷い傷を負っているにも関わらず、軽々とした身のこなしで後方宙返りを繰り返し蔓の環を抜け出したキリトだが、最後の着地を失敗してユージオの隣にどさりと落下した。

「ぐふっ......」

　喉の奥から咽るような声を漏らし、直後ばしゃっと大量の鮮血を吐き出す。それがたちまち真紅の霜となって凍りつくのを見て、ユージオは思わず叫んだ。

「キリト......待ってろ、すぐ治癒術を......！」

「だめだ、技を止めるな！」

　蒼白に血の気を失いながらも、尚ぎらぎらと眼を光らせてキリトが首を振った。

「あいつはこれくらいじゃ倒れない......」

　唇の端から血の糸を引きながら、黒い剣を杖にしてずたぼろの体を持ち上げる。

　左手でぐいっと口を拭い、瞑目して数回呼吸を整えたキリトは、かっと両眼を見開くと黒い剣を高々と差し上げた。

「システム......コール！　エンハンス......ウェポン・アビリティ！！」

　気力を振り絞るような開始句に引き続いた術式詠唱は、肉体の状態を考えれば奇跡的な速さだった。

　一句一句の間には血の絡まるような喘鳴が挟まり、時折唇の端から鮮紅色の飛沫が散るが、それでもキリトは膨大な行数の式を一度も引っかかることなく唱え続ける。

　至近距離から注視すると、彼の負った傷はぞっとするほどの惨たらしさだった。天穿剣の光は鍛え上げた肉体を何度となく貫き、その痕は完全に炭化している。僅かな救いは、あまりの高熱によって傷が灼かれたせいか出血がさほどではないことだが、左の脇腹と右胸を襲った光線は内臓に手酷い損傷を与えたのは明らかだ。現在でもキリトの天命は、氷薔薇に捕われた騎士たちを上回る速度で減少しているはずで、今すぐに応急処置を施さなければ命も危い。

　しかし、ユージオは青薔薇の剣の解放状態を継続するために、柄から手を離すわけにはいかなかった。せめてキリト本人が、完全支配術より先に自分に治癒術を使ってくれれば少しは安心なのだが、鬼気迫る形相で詠唱を続ける相棒にはそんな気は更々ないようだった。

　そこまで焦らなくても、獲物を完璧に捕らえた氷の檻はそう簡単に破れやしない──。

　ユージオがそう考え、キリトに向けた視線を再び前方の整合騎士たちに戻した、その瞬間。

　咲き誇る青い薔薇の苑の中央から、一条の白光が迸り、空中を薙いだ。

「なにっ......」

　思わずそう口走り、ユージオは目を見開いた。

　光の源は──全身を幾重にも氷の蔓に巻き取られ、完全に動きを封じられたはずの、騎士ファナティオの右手だった。

　武装完全支配術は、術式を失敗せずに唱え終わればそれで後は使い放題、というわけではない。

　長い式を大まかに三つに分けると、武器の内包した過去の記憶に接触する第一段階、そこから求める特性を取り出し形にする第二段階、そして第三段階では武器そのものを、それを使う者の心象と直接結合する。そこまでして始めて、記憶を解放された武器は使用者の意のままに超絶的な力を発揮できるのである。

　しかしそれは同時に、解放された武器を操るには、使用者の全精神力を注ぎ込んだ高度な集中が必要だということでもある。ユージオにしても、床に突き立てた剣の柄を握り締め、咲き乱れる氷の薔薇をイメージし続けていなければ、騎士たちの捕縛を維持することはできないのだ。

　騎士ファナティオは、天穿剣を完全支配してから何度となく光線を放ち、キリトと超高速の剣戟を演じ、更には制御を外した光線の乱射という大技を繰り出し自らの体にもほとんど致命的な傷を負わせたうえで氷の薔薇に拘束されているのである。もうとっくに意識の集中は失われ、天穿剣の支配も解除されたはず──と、ユージオは予想していたのだ。

　だが。

　片膝を突き、全身余すところ無く凍りつかせたファナティオの、高く掲げられた右腕が、ぴき、びきん、と破砕音を響かせながらゆっくりと動いているではないか。

　俯いた顔は靄に隠れてよく見えない。しかし、見開いたユージオの目には、騎士の小柄な体躯から立ち上る闘気がかげろうのように揺れるのがはっきりと映った。

「くっ......！」

　唇を噛み、ユージオは柄を握る両手に一層力を込めた。心象に誘導され、ファナティオの周囲から新たな氷の蔓が十本近く突き上がる。びしっ、びしっと鋭い音を放ち、蔓は鞭のごとくファナティオの右腕を打つとそのまま隙間無く巻き付き、動きを止める。

　しかし、それもほんの一秒ほどのことだった。

　食い込む氷の棘などまるで意に介していないかのように、整合騎士は右手をさらに前に倒し、同時に氷の縛めが砕けて周囲に舞い散った。

　ユージオの背中を、ファナティオと対峙して以来最大の悪寒が疾った。

　化け物だ。

　喀血しながら高速詠唱を続けるキリトの胆力も凄まじいが、あの女性騎士はそれ以上だ。光線の無差別攻撃によって全身に幾つもの孔を穿たれ、そこに根を張った氷の薔薇に容赦なく天命を吸い上げられて尚倒れず──それどころか、配下の九人が手も足も出ない氷蔓を右腕の力だけで次から次へと引き千切っていく。

　その手に握られた天穿剣が、徐々に、徐々に角度を変え、自分たちのいる場所を指し示そうとするさまを、ユージオは恐怖とともに凝視した。

　いったい、何がファナティオにここまでの力を与えているのか？

　法を守護する整合騎士としての、罪人への怒り？百年も想い続けているという、どこかの男への恋心？それとも──最前、彼女が僅かに口にした言葉の......。

　今、教会の力が失われたら、ダークテリトリーの軍勢に人間の世界は蹂躙されるだろう、とファナティオは言った。

　ならば、彼女は、人間を──ユージオの知る限り、あらゆる整合騎士たちが家畜なみに軽んじ、下民と蔑み、鞭打つ対象としてしか見ていないはずの人間を守るために、今底知れぬ死力を引き出している、ということになる。

　それは──それはつまり、正義じゃないか。

　己を捨て、正義を、善を、為すべきことを断じて遂行するという覚悟のもとにファナティオは今戦っている......？

　そんなはずはない。整合騎士は、罪なきアリスを捕縛し、連れ去って、彼女の記憶までも弄んだ神聖教会最高司祭の手先だ。唾棄すべき走狗、傲慢な圧制者、これまでユージオは彼らをそのように憎み、可能ならば全員を斬り殺さんという決意のもとここまで駆け上ってきたのだ。

　なのに、今更そんな、実は皆良い人でしたなんてことがあって......あってたまるものか。

「お前に......お前らに正義なんか無い！！」

　ユージオは押し殺した声で叫び、心の奥底からありったけかき集めた憎悪を青薔薇の剣に注ぎ込んだ。

　再び、ファナティオの周囲から黝い氷蔓が無数に飛び出し、今度はその尖端を鋭い棘に変えて騎士の右腕を次々に貫いた。

「止まれ......止まれよ！！」

　心中には圧倒的な憎悪が渦巻いているはずなのに、なぜかユージオは、両目から熱い液体が溢れるのを感じていた。しかし、それを涙だと認めることはどうしても許せなかった。怒りと憎しみが形を変えた氷の棘に無数に貫かれながらも、愚直なまでに右腕の動きを止めようとしないファナティオの姿に心を動かされているなどということは、どうしもて認めるわけにはいかなかった。

　整合騎士の腕はもうぼろぼろだった。折れた棘が針山のように突き刺さり、滴る大量の血が赤いつららとなって垂れ下がる。しかしそれでも、前髪と氷薔薇の陰に隠れた顔には一片の憎悪も浮かんではいるまいとユージオは思わずにいられなかった。

　ついに、垂直に掲げられていたファナティオの右手が水平へと角度を変え終え、ユージオとキリトを真っ直ぐに剣の切っ先で捉えた。

　天穿剣の刀身が、かつてないほど眩く輝くのを、ユージオは滲む涙の向こうに見た。

　まさしく、ファナティオの残る天命すべてを燃焼させているとしか思えないほどに凄まじい光だった。ソルスそのものがこの大回廊に降りてきたかのような純白の光に、ユージオは濡れた瞼を細めた。

　勝てない。

　それは、アリスを取り戻す旅に出て以来、初めてユージオが抱いた諦念だったかもしれない。発射される前の光に曝されただけで脆くも溶け崩れていく氷の薔薇たちを眺めながら、ユージオはそっと、小さな息を吐いた。

　しかしここで潔く目を閉じ、死を告げる光を待つなどということは許されない、とユージオは思った。そのような形でファナティオの"正義"に屈することだけはどうしても嫌だった。

　せめて、最後に薔薇の一輪なりとも咲かせて意地を見せたい、そう決意して、心の底から憎悪を残り滓をかき集めようとした──その時。

　隣で、キリトが小さく呟いた。

「憎しみじゃ、あいつには勝てないよ、ユージオ」

「え......」

　首を回し、見上げると、相棒は血の滲んだ唇にかすかな笑みを浮かべて続けた。

「お前は、整合騎士が憎くて憎くて、それでここまで来たわけじゃないだろ？アリスを取り戻したい、もう一度会いたい......アリスが好きだから、愛しているから今ここに居るんだろう？その想いは、あいつの正義と比べたって決して劣るもんじゃない。俺だってそうだ......俺も、この世界の人たちを、お前を、アリスを、あいつだって守りたい。だから今は、あいつに負ける訳にはいかないんだ......そうだろ、ユージオ」

　かつて聞いたことのないほど穏やかなキリトの声だった。謎多き黒衣の剣士は、もう一度小さく笑うと頷き、一瞬目を閉じて顔を前に向けた。

　天穿剣のおそらく最終最大の光が発射されたのは、その瞬間だった。

　もはや、光線などという言葉では現せない、それは巨大な光の槍だった。創世の時代、闇神ベクタを退けるためにソルス神その人が投げたという天の霊光そのものが、あらゆるものを灼き尽くさんと殺到した。

　かっと瞼を開けたキリトの黒い瞳は、圧倒的な白光を受けてなお爛々と輝いていた。最後の一句を唱える声は、絶望的な状況にあって、ゆるぎない決意に満ちていた。

「リリース・リコレクション！！」

　まっすぐ前に向けられた黒い剣の刀身が、どくんと脈打った。

　直後、刃のいたる所から、幾筋もの"闇"がほとばしり出た。

　あらゆる光を吸い込むような漆黒の奔流が、うねり、よじれ、絡まり、また離れながら前へ前へと殺到していく。それらは、剣の十メルほど先で大人が二人でも抱えきれないほどの太さに膨れ上がると、そこで互いにがっちりと結びつき、一本の円柱へと形態を変えた。

　よくよく見ると、闇が凝集した柱はそこで硬く実体化しているようで、表面には黒曜石のような光沢があった。しかしつるりと滑らかではなく、縦方向に細かい溝が刻まれている。

　円錐状に先端を尖らせた黒柱は、あとからあとから噴き出す闇の激流に後押しされ、猛烈な速度で前方へとその身を伸ばしていく。一体これはどのような技なのか？瞬間、すべてを忘れ、ユージオはキリトの完全支配術に目を奪われた。闇を大槍に変える術式？しかし、黒い槍、と言うより柱は余りにも太く──直径は二メルを超えているだろう──とても微細な制御が出来るとは思えない。狙われた者は横に飛ぶだけで、槍の攻撃を楽に回避できよう。

　とユージオが思ったのも束の間。

　黒い柱の側面から、数十本のやや細い柱が同時に飛び出した。

　それらは更に細く分岐しながら、先端を鋭くきらめかせ、周囲の空間へと広がっていく。下方向に突き出した柱たちが、大理石の床を容易く貫き、ひび割れさせるのをユージオは見た。

　後からあとから新しい槍を生み出しながら、黒い巨柱は凄まじい勢いで伸長していく。

　それはもう柱と言うよりも、とてつもなく太い枝──。

　いや、樹だ。

　そう思った瞬間、ユージオは、眼前で進行している現象の正体を悟った。

　これは、遥か昔よりルーリッドの村の南に屹立し、森の王として君臨し続けたあの巨樹──ギガスシダーそのものだ。

　キリトは、術式によって黒い剣に眠る記憶を呼び覚まし、それがかつて誇示していた姿、数百年に渡って何人にも切り倒されることのなかった巨大樹をこの場に出現させたのだ。

　何という無茶な......、ユージオは痺れた頭のなかで呻いた。

　青薔薇の剣を含め、これまで目にした整合騎士三者の武装完全支配術はすべて、武器の記憶中に存在する特性を攻撃力として適切な形に抽出・加工していた。確かにその過程において、武器の潜在力そのものは縮小されるがそれは仕方ないことだ。そうしなければ、呼び出された特性は無制御のまま荒れ狂い、技と呼べるものではなくってしまうからだ。キリトの黒い剣とて、決して例外では──。

　何よりも大きく、重く、何よりも硬かったギガスシダー。

　存在そのものが、究極最大の武器となり得るほどに。

　ユージオの鼓動が、どくんと大きく跳ねたその瞬間。

　過去から召還された漆黒の巨樹の先端が、同じく過去より投射されたソルスの光の凝集と接触した。炸裂した純白の渦が、大回廊じゅうを眩く照らした。

　想像を絶するほど高熱、高密度の光の槍に、さすがの超硬樹も圧されたか、突進するその勢いが止まった。しかしキリトの手許の黒い剣からはなおも無数の闇が噴出しつづけ、あくまで樹を前へ前へと押しやろうとする。

　ファナティオの手に握られた天穿剣も、退く気は一切ないようだった。吹き荒れる光の奔流は刻一刻とその勢いを増し、既にファナティオの前方の氷薔薇は漏れる熱によって完全に溶け去っている。それどころか騎士自身の右の手甲すらも真っ赤に焼け、白い煙をまとっているのが見える。

　光と闇の激突は、大回廊の中央で数瞬の拮抗を続けた。

　しかし、これほどの超攻撃力の衝突が、完全に相殺・消滅するということは有り得ない。必ずどちらかがどちらかを退け、狙った敵を完膚なきまでに破壊し尽くすはずだ。

　この勝負──分が悪いのは、やはりキリトか、とユージオは思った。

　ギガスシダーがいかに硬いとはいえ、あくまでそれは実体のある樹なのだ。本物が、何度も何度も叩くことによってついには切り倒されてしまったように、限界以上の力を受ければ損傷もするし消滅もする。

　しかし天穿剣の光は、純粋なる熱の塊だ。実体なき攻撃力などというものを、どのように破壊すればいいというのか。

　対抗手段があるとすれば、キリトが一度見せたように鏡によって弾くか、青薔薇の剣が生み出す以上の絶対的凍気で相殺すると言った、対抗するに足る特性を持った力が必要となるはずだ。しかるに、ギガスシダーの特性と言えば、とてつもなく硬く、重いというその二点──。

　いや、もう一つあった。

　ソルスの光を、貪欲なまでに吸収し、己の成長力へと変えてしまうこと。

　バアァァァ──ッ！　と石床が震えるほどの轟音を発し、白い光の槍が千もの細流へと引き裂かれた。

　均衡を破り、突進を再開したのは、闇色の巨樹だった。

　さすがに最先端の一枝は眩いほどに赤熱しているが、それでも光の奔流に屈することなくそれを抉り、千切り、発生源へと襲い掛かっていく。

　幹から周囲へと分かたれる無数の枝が、ガガガッと立て続けに床を粉砕し、そこに繋ぎ止められたままの九人の騎士を有無を言わせず巻き込んだ。

　巨人の投げる槍のごとき勢いで伸びる枝に触れた瞬間、騎士たちは、ある者は床に叩きつけられ、ある者は水平に吹き飛ばされて壁に激突した。折れた剣と割れた鎧が銀色の細片となって宙に舞った。

　それほどの凄まじい威力を秘めた巨樹が、黒い竜巻のごとく己に迫る中、ファナティオはただ顔を上げたのみで一歩たりとも動こうとしなかった。ユージオの想像したとおり、その美しい顔にはいかなる怒りも憎しみも浮かんではいなかった。ゆっくりと閉じられたまぶた、かすかに動いた口もと、それらの動きには何らかの感情が込められていたはずだが、ユージオにはそれがいかなる物なのか察することはできなかった。

　ギガスシダーの鋭い尖端が、ついに光の激流をその源まで遡り、剣の切っ先に正確に命中した。

　まず、天穿剣がしなりながら弾き飛ばされ、きらきらと回転しながら宙を飛んだ。

　直後、騎士自身もまた、ぞっとするほどの勢いで空中に跳ね上げられた。

　体を覆っていた氷の欠片を散らしながら、一直線に天蓋まで達し、轟音とともに激突して、そこに描かれていたソルス神の顔を粉々に砕いた。

　落下はゆっくりとしたものだった。幾つもの石の塊とともに、糸を引くようにすうっと落ちてきたファナティオの体は、大回廊後方の大扉のすぐ手前にがしゃりと音を立てて転がった。そのまま、第二位の整合騎士は、もう立ち上がることはなかった。

　巨樹の前進は、すべての整合騎士が斃れたのち五秒ほどでようやく停止した。

　ユージオは、剣から手を離すのも忘れ、ただ眼前の圧倒的な破壊の痕跡へと見入った。

　染みひとつなかった大理石の床や真紅の絨毯は、回廊の中央に水平を向いて横たわるギガスシダーの数百に及ぶ大枝に貫かれ、抉られ、引き裂かれて最早見る影もない。さすがに左右の壁や天蓋までには枝は届いていないが、かわりに天穿剣の光がその各所を縦横に灼き溶かしている。

　神々しいまでの荘厳さを漂わせていたセントラル・カセドラル五十階"霊光の大回廊"だが、今やまるで古の巨竜が大暴れしたかの如き惨憺たる有様だった。これを引き起こしたのが、たった二人の学生剣士だなどとは、実際に居合わせた者しか信じまい。

　でも、やったんだ、僕たちが。

　ユージオは内心でそう呟いた。人の世の始まりより存在し、絶対なる権威を以って世界を支配しつづけてきた神聖教会──神と同義とさえ思っていたその教会の騎士十名と、僕らは戦い、勝ったんだ。

　これで、エルドリエから数えて何と十四人もの整合騎士を退けてきたことになる。カーディナルの話によればカセドラル内に駐留する騎士は二十人前後ということだった。つまりあと、ほんの──数人の騎士を斃せば......。

　ユージオがぐっと奥歯を噛み締めたのと、ほぼ同時だった。

　隣で、がくりとキリトが両膝を床に突いた。右手から、重い音を立てて黒い剣が零れ落ちた。

　刃から溢れていた闇が消え去ると同時に、横たわるギガスシダーが、鋭い枝々の先端からぴき、ぱきと硬い音を放ちながら崩れ始めた。割れ落ちる黒曜石のような小片は、空中にあるうちに砂よりも細かく分解し、そのまま宙に溶けて消えていく。崩壊の勢いはみるみる増し、巨大なギガスシダーは数秒と待たずに過去へと還っていくようだったが、ユージオにその有様を眺める余裕はなかった。

　床から青薔薇の剣を引き抜き鞘に戻すのももどかしく、ユージオはぐらりと上体を泳がせる相棒に駆け寄った。

「キリト！」

　叫んで手を伸ばす。危く受け止めた黒衣の体は驚くほど軽く、流れ出した血と天命の膨大さを否応無く悟らせた。顔は床の大理石よりも白く、閉じた瞼が持ち上がる様子もない。身体に素早く目を走らせ、最も深そうな右胸下の傷に左手を当てる。

「システム・コール！　リカバリー・パーシャル・ダメージ！」

　手が柔らかい青に発光し、惨たらしい貫通痕がじわじわと塞がっていく。内部での出血が止まったと判断した時点で手を外し、今度は左脇腹の傷に同様の処置を施す。

　これで、出血と重要部位の損傷による天命の連続的損耗は防いだはずだが、これほど激しく減少した天命は、空間神聖力を源とする通常の回復術ではとても癒せない。屋外で充分な陽光を受けるか、肥沃な地面に接していればまた別だが、このように厚い石壁の中では気持ちばかり回復したところで周囲の神聖力を使い尽くしてしまう。

　ユージオは迷うことなく左手でキリトの右手をきつく握り、新たな術式を唱えた。

「システム・コール！　トランスファー・デュラビリティ、セルフ・トゥ・レフト！」

　今度はユージオの体全体がぼんやりと青い光の粒に包まれ、それらはたちまち左手へ集まるとキリトの体へ流れこんでいく。

　思い返すと、デュソルバートと戦ったときも今回も、キリトばかりが傷を受けユージオはほとんど天命を減らすことがなかった。それを考えれば、このような無痛の天命譲与程度ではとても借りは返せない。せめて自分が倒れるぎりぎりまで術を続けなくては。

　とユージオは思ったのだが、体感でようやく半分ほど天命を流し込んだところでキリトが眉をしかめながら目を開け、左手でユージオの手を掴むと自分から引き離した。

「......ありがとうユージオ、俺はもう大丈夫だ」

「無理するなよ、それだけやられれば窓じゃ見えない傷が残ってるはずだよ」

　言葉とは裏腹に弱々しい相棒の声に、慌てて押し留めようとしたが、キリトは首を振って身体を起こした。

「ゴブリン連中にやられた時よりマシさ、それよりあいつが心配だ......」

　黒い瞳が向けられた先が、はるか回廊の反対側に倒れるファナティオであることを察し、ユージオは思わず唇を噛んだ。

「......キリト......、本気の殺し合いをした直後にそういうことを言えるのがちょっと信じられないよ」

　苦笑に紛れさせながらも、それはユージオの本心だった。しかし同時に、耳の奥で、完全支配術を解放する直前のキリトの台詞が甦っていた。

「憎しみじゃ勝てない......、それは、確かにそうかもしれない。あの整合騎士は、個人的な恨みとか憎しみとかそんな次元で戦ってたんじゃなかったからね......。でも......でも僕は、やっぱり教会と整合騎士を許せないよ。物凄い強さだけじゃなくて、あんな......志を持ってるなら、どうしてその力を、もっと......」

　その先をなかなか言葉に出来ず、ユージオは口篭もった。しかし、大儀そうに立ち上がり、床から剣を拾ったキリトは、わかっているというふうに頷いた。

「あいつらだって、恐らくあいつらなりの迷いの中にあるのさ。騎士長って奴に会えば、もう少しそのへんのことも分かるだろう......。ユージオ、お前の技は凄かった。あの騎士達に勝ったのはお前だ、だからもう、人間としてのファナティオ達まで憎む必要はないよ......」

「人間......。うん......そうだね、戦ってるときにそれだけは分かった。あの人は人間だった、だからあんなに強かったんだ」

　ユージオが呟くと、キリトは軽く笑い、そのとおりだ、と言った。

「あいつらは自分たちのことを絶対の善と言い、お前にとっては絶対の悪だったんだろうけどさ、俺たちもあいつらも生身の人間なんだ。そんな、絶対の善悪なんてもの無いんだよ、たぶんな」

　その言葉は、自分に言い聞かせているようにも聞こえて、ユージオはふと考えた。

　君がさっき、あれほどまでに怒っていた最高司祭アドミニストレータ......その教会の、ひいては世界の絶対支配者に対しても、君はそう思っているのかい？

　しかし、それを訊ねる前にもう、キリトは大扉前に倒れるファナティオ目指して歩きはじめていた。

　五、六歩進んだところでひょいと振り返り、ポケットを探ると小さな瓶を取り出す。

「おっと、忘れてた。お前はこいつで、子供たちの毒を抜いてやってくれ。飲ませる前に、毒剣は折って、もう妙なもの持ってないか確認しとけよ」

　そういや僕も忘れてた、と思いながらキリトが放った小瓶を受け取り、ユージオは頷いた。

　立ち上がり、後ろを向くと、少年騎士ビステンとアーシンは変わらず麻痺し床に転がったままだった。周囲を覆っていた霜はすでに消え去り、凍結による負傷も残っていないようだ。ユージオと目が合ったとたん、二人揃って不貞腐れたように視線を逸らす。

　こりゃあファナティオとは別の意味で分かり合えそうにないぞ、と思わず苦笑しながらそちらに歩み寄り、腰を屈めると、二人の鼻先に突き立った二本の毒剣を両手で抜いた。ひょいっと空中に投げ上げ、回転しながら落ちてくるところを、青薔薇の剣で抜きざまに一薙ぎする。

　短剣は二つともあっけなく粉砕され、緑色の粘液とともに遠く離れた床に散らばった。青薔薇の剣に付着した毒液も、刀身を侵す前に凍り、剥がれ落ちた。

　続いて、不特定物体感知の術式を使い子供たちが危険なものを隠し持っていないことを確認すると、ユージオは左手に持っていた小瓶の栓を抜き、七割がた残っていた中身を半分ずつビステンとアーシンの口に注いだ。これで彼らも、ユージオのように十分足らずで麻痺から回復するはずだ。

　そのまま放っておいてもよかったのだが、こんな時キリトなら何か一言いうんだろうなあ、と思ったユージオは、少し考えてから口を開いた。

「......君らのことだから、ファナティオさんやキリトがあんなに強いのは神器と武装完全支配術を持ってるからだ、って思ってるかもしれないけど、それは違うよ。彼らはもともと強い......技や体だけじゃなくて、心が強いから、あんなになっても戦えるし物凄い術式も使えるんだ。君らは......確かに、誰よりも殺す技には長けてるかもしれない。でも、殺すことと勝つことはまったく違うんだ。僕も、今日になってようやくそれに気付いたんだけどね......」

　ビステンたちは相変わらず目を逸らせたままで、自分の言葉がどれほど届いているのかユージオにはさっぱり分からなかった。もとより、子供の相手は苦手中の苦手なのだ。

　それでも、少なくともあの戦いには、彼らなりに感じるところがあったはずだ、絶対に。そう考え、ユージオはこれ以上何を言う必要もないだろうと思った。ビステンとアーシンの無邪気な軽口を思い出せば、彼らもまた絶対の悪ではないのだと信じられそうな気がした。

　きびすを返しキリトのほうに駆けよりながら、ふとユージオは、もし自分とキリトが子供の頃から友達だったらあの二人みたいな感じだったかもしれないな、と考えた。勿論、アドミニストレータの子供として生まれるのはご免こうむるけれど。

　破壊の痕跡著しい回廊を移動するあいだ、ユージオは素早く左右に眼を走らせ、ファナティオ配下の九騎士の状態を確認した。

　すでに消滅したギガスシダーの枝によって全員が相当の深手を受けたらしく、一様に倒れたまま立ち上がる気配はない。しかしさすがに、神器持ちより一格落ちるとは言え整合騎士だけのことはあるようで、天命を全喪失してしまった者は見当たらなかった。天界に召された人間が残す骸は、あらゆる色彩を失い薄黒く煤けて見えるのですぐにそれと判る。

　しかし、枝に巻き込まれた配下とは違い、突進するギガスシダーの全攻撃力をその身でまともに受けたファナティオが到底無事とは言えない状況であることは、倒れた彼女の周囲に広がる大量の血溜まりを見るまでもなく明らかだった。

　騎士の傍らに片膝をつくキリトの斜め後ろで足を止め、ユージオは息を殺しながら相棒の肩越しに覗き込んだ。

　間近で見ると、ファナティオの全身の傷は目を背けたくなるほど酷いものだった。熱線に貫かれた孔が胴と両脚に四箇所、右腕は氷薔薇の棘に引き裂かれた上に天穿剣の最終攻撃の余波に焼かれて、肌が無事な箇所が無いほどだ。

　しかし、最大の惨状を呈しているのはやはり、ギガスシダーの直撃を受けた上腹部の傷だった。大人の拳ほどもある貫通痕が深々と口を開け、深い赤色の血を絶え間なく溢れさせている。瞼を閉じたままの顔は、鎧の色が移ったかのような薄い青紫色に変じて、そこには生気の欠片すらも見当たらなかった。

　キリトは、ファナティオの腹に両手をかざし、神聖術で傷の修復を試みている最中だった。ユージオの接近に気付くと、顔を上げないまま切迫した口調で言った。

「手伝ってくれ、血が止まらないんだ」

「あ......ああ」

　頷き、反対側に膝をついて同じく傷口に手を当てる。先刻キリトに使ったのと同じ、部分損傷回復の術式を唱えると、かすかな燐光を浴びた傷からの出血が僅かに減少したような気がしたが、完全な止血には程遠かった。

　このまま二人で術を継続しても、やがて周囲の神聖力を使い尽くし効力が失われてしまうのは明らかだ。二人の天命を譲与すればファナティオの天命は一時的に回復するだろうが、出血を止めずにそれをしても結局は無為である。現状で彼女の命を救うのは、二人より強力な回復術を使える神聖術者の助力か、伝説の霊薬でもなければ不可能だ。

　唇をきつく噛み締めるキリトの顔をそっと見やり、しばし迷ったすえに、ユージオは言った。

「無理だよキリト。出血が多過ぎる」

　キリトはしばらく俯いたままだったが、やがて掠れた声で答えた。

「わかってる......でも、何か、何か方法があるはずだ。諦めないで考えるんだ......ユージオも考えてくれよ、頼む」

　その顔は、二日前、ロニエとティーゼを襲った悲劇を止められなかった時と同じくらいの沈痛さと無力感に満ちていて、ユージオはどんと胸を衝かれたような気がした。

　しかし、やはりどれほど考えようと、眼前で今まさに尽きんとしている天命の皿を元に戻す手段が無いことは明々白々だった。背後で倒れている九騎士を回復させ、彼らにも治癒を手伝ってもらうことも一瞬検討したが、そんな迂遠なことをしている猶予はどう見ても残されていない。おそらく今、キリトとユージオのどちらかが術式を停止すれば、その数秒後にはファナティオの命は永遠に喪われるだろう。そして、例え術を続けても──同じ結果が数分後にはやってくる。

　ユージオは意を決して、出せる限りの真剣な声音で相棒に告げた。

「キリト。──君は、地下牢から脱出するとき僕に言ったね。ここから先に進むには、あらゆる敵を斬り倒していく覚悟が必要になる、って。さっき、君は、その覚悟のもとにこの人と戦ったんじゃないのか？どちらかが死に、どちらかが生き残る、そういう決意であの技を使ったんじゃないのかい？少なくとも、この人は......ファナティオさんには迷いはなかったよ。自分の命を全部賭ける、そういう顔をしてた......と僕は思う。キリトにだって判ってるはずだ......もう、敵を気遣って、手加減なんかして勝てるような段階じゃないんだ」

　真剣の刃を相手に向けるというのは、つまるところそういうことなのだ。ユージオはそのことを、ライオスの腕を斬り飛ばしたときに両の掌の震えで、右目の激痛で、胸の奥の凍るような恐怖で学んだ。

　それと同じことを、この黒髪の相棒は遥か昔から──ルーリッド南の森で出会ったあの時から既に知っているものと、そう思っていたのに。

　ユージオの声を聞いたキリトは、ぎりりと奥歯を噛み締め、何度も首を左右に振った。

「判ってる......判っちゃいるんだ。俺とこの人は、本気で戦った......どっちが勝ってもおかしくない、ぎりぎりの真剣勝負だった。でも......この人は、死んだら消えてしまうんだ！百年以上も生きて......迷って、恋して、苦しんで、そんな魂を俺が消してしまうわけにはいかない......だって、俺は......俺は、死んでも......」

「え......？」

　死んでも──何だというのだろう？　人は皆、天命尽きればその魂は生命の神ステイシアの元に召され、神の抱く黄金の壷の中に融けて消えるのだ。色々と謎の多いキリトとて、人間である以上その定めは一緒であるはず。

　ユージオの一瞬の戸惑いは、しかし、突然上を向いて叫んだキリトの声に掻き消された。

「聞こえるか！　騎士長！　あんたの副官が死んじまうぞ！聞こえてたら降りてきて助けろよ！！」

　絶叫は、遥か高い天蓋にかすかにこだまし、空しく消えた。だが、キリトは諦めることなく叫びつづけた。

「誰でもいい......まだいるんだろう、整合騎士！仲間を助けに来いよ！司祭でも、修道士でも......誰か来てくれよ！！」

　二人の見上げる先で、破壊され尽くした三神の似姿がただ沈黙を返してよこした。何者かが現われる気配も、微風のひとつすら訪れることはなかった。

　視線を戻すと、ファナティオの全身から徐々に色彩が抜け落ちつつあるのが確認できた。天命の残りは百か、五十か──。整合騎士副長ファナティオ・シンセシス・ツーだった存在が、その骸という物体に変じる瞬間を、せめて黙祷とともに待とうとユージオは言おうとしたが、相棒はなおも叫ぶのを止めようとはしなかった。

「頼むよ......誰か！　見てたら助けてくれ！　この場ですぐ戦ってやるから......そうだ、あんたでもいい、来てくれカーディナル！カーディナ......」

　突然、喉が詰まったかのようにキリトが黙り込んだ。

　ユージオは視線を上げ、相棒の顔に愕然とした表情がまず浮かび、それが一瞬の迷い、そして決意へと変わるのを驚きとともに見た。

「お、おい......どうしたんだよ急に」

　だが、キリトは答えることなく、右手を黒い上着の胸元に差し込んだ。

　つかみ出されたのは──細い鎖の先に揺れる、極小の赤銅製の短剣だった。

「キリト──！　それは！！」

　我知らず、ユージオも叫んだ。

　同じものが、ユージオの首からも下がっている。忘れるはずもない、大図書室を出るとき、追放された先の最高司祭カーディナルが呉れた短剣だ。攻撃力は一切無いが、刺された者とカーディナルの間に切断不可能な術式の通路を開く。ユージオにはアリスに、キリトにはアドミニストレータにそれぞれ使うようにと渡された、二人の最後の切り札。

「それは駄目だ、キリト！　カーディナルさんが、もう予備はないって......それは、アドミニストレータと戦うための......」

「判ってる......」

　キリトは、苦しそうな声で呻いた。

「でも、これを使えば助けられる......助ける手段があるのに、それを使わないなんて......人の命に優先順位をつけるなんてこと、俺にはできない」

　苦しそうでもあり、しかし確たる決意に満ちてもいる表情でじっと短剣を凝視すると──キリトは、右手に握ったその鋭利な針を、迷うことなくファナティオの、そこだけは傷の無かった左手に深く突き刺した。

　途端、鎖を含め、赤銅色の金属すべてが眩く発光した。

　息を飲む間もなく、短剣は幾筋もの紫色の光の帯へと分解される。よくよく見れば、それらの光帯はすべて、ステイシアの窓に出現するものと同じ神聖文字の行列だった。極細の文字列たちは、ほつれながら空中をすべり、ファナティオの身体の各所へと吸い込まれていく。